Глава 8
Несмотря на то что Глэн проводил до общежития и галантно попрощался, иллюзий не питала. Недавний допрос – только цветочки, впереди ягодки с протоколом. О, существуй артефакт, способный повернуть время вспять, послала бы лорда Лукаса Вара в голубые дали, но сейчас поздно сожалеть о содеянном, нужно по возможности исправлять ситуацию.
Ни о каком сне и речи не шло. Не раздеваясь, я потушила свет: мало ли, Глэну вздумается следить? Поразмыслив, пришла к выводу, что необходимо устранить декана. Не убить, разумеется, а заставить забыть события последних дней, в идеале – недели. Судя по всему, он не успел никому рассказать о сомнительной преподавательнице, а раз так, внезапная амнезия вампира помогла бы спокойно покинуть академию. Наверное, неэтично бросать студентов в самом начале года, подводить ректора и без предупреждения собирать вещи, но собственная жизнь дороже. С некоторых пор я не чувствовала себя в безопасности, а источник бед находился в стенах академии.
Осторожно приоткрыла дверь в коридор и прислушалась. Вроде тихо, все спят. На цыпочках добралась до лестницы.
Должность наставницы ведьмочек не только сопряжена с головной болью, но и дарит ряд бонусов. В частности, ключи от лаборатории. Как преподаватель, я могла спокойно разгуливать по учебным корпусам даже глубокой ночью. Стоило вставить узкую пластину в замок и произнести специальный пароль, как дверь открывалась, пропуская в холл. Дальше исключительно по специализации, бродить по чужим коридорам можно, а ту же артефакторную комнату ведьме не открыть, только взламывать. Я и не собиралась, меня волновали исключительно травы и минералы.
Глэн, как выяснила в ходе совместного завтрака, по утрам пил кофе. Его специально варили и приносили из кухни. Где и кто, я знала, благо не обделена любопытством и наблюдательностью, поэтому с вероятностью в девяносто пять процентов подолью зелье в нужный кофейник. Он состоял из двух частей: резервуара для воды и отсека для молотых зерен. Первый заполняли с вечера, второй уже утром.
Практически идеальный план, лишь бы удался!
Пока кралась к нужному корпусу, почти не дышала. Жутко боялась, что под ногой хрустнет ветка или ухнет, заголосит ночная птица, привлекая ненужное внимание. Глэн – существо темное, может бродить до утра, кто этих вампиров знает? Не хотелось бы столкнуться с ним.
Студеный воздух, пробиравшийся под пальто, постепенно выветрил из головы хмель. План уже не казался столь гениальным, скорее наоборот, но другого не имелось. Плюс всплыла еще одна проблема – защита стен академии. Магистр Крайтос в свое время от души постарался, планируя побег, я упустила столь важную деталь. Если бы существовал способ беспрепятственно шастать туда-сюда, инкуб бы им воспользовался, а не нанял меня. Та же Каролина пыталась и не смогла, а ведь она Госпожа Теней. Безусловно, можно попытать удачи, понадеяться, что привратник выпустит, как пропускал Глэна, только вот возникнет куча вопросов, на которые, боюсь, не найду ответа. Только высшее руководство свободно передвигалось по ночам, остальным требовалось получить особое разрешение.
Словом, до нужного кирпичного здания я добралась в состоянии полного уныния, однако зелье варить не передумала. А побег… Можно в обеденный перерыв уйти по делам и не вернуться, пока декан будет посапывать в кабинете.
Пластина с легким щелчком распахнула входную дверь. Из темного холла повеяло сыростью и мышами. Кошку бы завели, а то все ингредиенты сожрут. Опасливо оглянувшись, я понадеялась, что домовым не взбредет в голову обходить свои владения, а привидения здесь не водятся. Вошла и притворила дверь. Света не зажигала, двигалась на ощупь, благо уже неплохо ориентировалась.
Ага, вот и лестница. Вверх и направо.
В коридоры и на лестничную площадку сквозь полуциркульные окна проникал скупой ночной свет. Первая четверть луны, одна из самых благоприятных для колдовства и ворожбы, лучше только новолуние или полнолуние, смотря, с какой целью творится волшба. Эх, никогда не думала, что пойду по стопам бабки, но от сумы, тюрьмы и котелка не зарекайся. Мама гадала, я летать научилась, осталось завести черного кота.
С дверью в лабораторию пришлось повозиться. Помянув всех демонов Нижнего мира и трижды попросив у них прощения за беспокойство, вдруг явятся, я кое-как проникла внутрь. Сделанная из цельного массива дверь отсырела, тут бы не хрупкое женское плечико, а крепкий мужской бицепс.
В нос ударил крепкий аромат гвоздики и кориандра. Сдается, котелки еще мокрые, а некто в данную минуту решает проблему с личной жизнью – вышеперечисленные ингредиенты входили в состав приворотного зелья. Ладно, не стану выяснять, кто устроил внеплановое практическое занятие, сама не для проверки тетрадей пришла. Главное, чтобы девчонки не притаились под столами, свидетели мне не нужны. Но вроде никого, даже в котлы заглянула, словно ведьмочки могли туда поместиться.
Итак, приступим.
Поколебавшись, я усилила освещение и потянулась к одному из пучков трав – углядела в нем полынь. Так, есть. Теперь вербена, мирт и роза. Я изменила первоначальным планам, готовила более безобидный вариант, чтобы не угодить за решетку: все-таки стирать память, даже временно и частично, королевским служащим чревато.
Весело фыркая, вспыхнул огонь. Я подбросила ему пищи и аккуратно налила в котел родниковой воды – в углу имелся специальный резервуар, самозаполнявшийся по мере опустошения.
Перетерев травы между пальцев – никакой ступки, только вручную, чтобы ингредиенты впитали часть силы создательницы, – ссыпала получившийся порошок в кипящую воду. Пусть немного поварятся, а я поищу розовую эссенцию, ее добавляли последней.
На полках оказалось множество баночек и флаконов, нужная, как обычно, на самом верху. Привстав на цыпочки, понадеялась, что достану. Удобнее, конечно, взять со стремянки, но пока ее, стремянку, найдешь…
– Как банально!
Вздрогнув, я покачнулась, от неожиданности едва не выронив вожделенную бутылочку.
Какое сонное зелье, осиновый кол ему в грудь!
Глэн склонился над клокочущим котелком и вдыхал ароматы трав. Похоже, он разбирался в зельях, раз угадал конечный результат.
– Хотите, дам более подходящий рецепт? – в голосе сквозила усмешка.
– Так вы еще и ведьмак? – пошутила я, отчаянно силясь сохранить спокойствие.
Выследил-таки! А чего я хотела, декану по ночам не спится, а тут еще упрямая преступница, самое время пройтись. Залез по стене, заглянул в окошко, не нашел птички и отправился искать.
– Нет, и не собираюсь, – презрительно фыркнул Глэн. – Хватит с меня метлы, и так позорище. Вампир и…
Он махнул рукой и жестом фокусника достал из-за спины потрепанную книгу. Названия рассмотреть не могла, различила только последнюю букву – «я».
– Итак. – Декан послюнявил палец и, сверившись с оглавлением, открыл нужную страницу. – Возьмите щепотку розмарина и кориандра, две щепотки тимьяна, три свежих листка мяты, пять свежих лепестков розового бутона, три щепотки мускатного ореха…
Нахмурившись, оборвала его на полуслове:
– Это ведь любовное?
– «Афродизия», – кивнул Глэн и захлопнул книгу. – Посильнее будет.
– И зачем?.. – вопросительно уставилась на него.
– Приворотное же вы зачем-то делали, теперь сонным занялись. Вот я и предложил не мучиться, сразу приготовить напиток страсти, а то с полутрупом как-то неинтересно.
– Ах вы!..
В сердцах запустила в вампира первым попавшим под руку – той самой бутылочкой с розовой эссенцией. Декан легко поймал ее и, помедлив, убрал в карман.
– Горячая вы женщина, Эльмира! – Глаза паршивца смеялись.
– Зато вы холодный, – отвернувшись, буркнула я.
Что же это такое, словно пансионерка, попалась на простейшую провокацию, ребячливо полезла в драку. Не хватало еще надуться и назвать дураком.
– Да нет, – я ожидала насмешки, а не задумчивости с примесью легкой боли, – с вами я точно не холоден. А жаль. Очень жаль, Эльмира.
Недоуменно нахмурилась и попыталась заглянуть ему глаза.
Между нами что-то произошло, что-то незримо изменилось, словно сдернули покровы, обнажив нервы. Весь мой пыл улетучился, стало безумно стыдно за глупые реплики, за то, что случайно ранила. Старею! Говорят, с годами люди становятся мелодраматичными.
– Ничего, забыли! – вымученно улыбнулся Глэн. В глаза он мне так и не посмотрел. – Выливайте свое творение, и пошли болтать по душам. Без спиртного.
– Нет. Зелье вылью, а с вами не пойду.
Думала, станет настаивать, но декан сдался без борьбы, равнодушно как-то, апатично. Посоветовал ложиться спать и не заниматься глупостями.
– Не забывайте, у вас занятия с первой пары. – Вот и прежний Глэн, уже в дверях напомнил завтрашнее расписание. – Прогуливать нельзя, лично проверю. И качество преподавания тоже. Студенты не должны страдать из-за того, что наставница завела ночное хобби. Кому рассказать, засмеют! Молодая женщина – и не любовника, а травки. До книг не скатитесь!
Я пообещала оправдать ожидания и прислушалась к легким удаляющимся шагам. Уверена, Глэн мог ступать бесшумно, но сейчас в этом не было смысла.
Покосилась на котел с зельем: заканчивать или нет? А, все равно испортила, перекипело, да и вампир в курсе. Странный он, очень странный. И я тоже.
Выбросив из головы ненужные мысли, погасила огонь. Вылила заготовку зелья, тщательно вымыла котел – монотонные действия, призванные успокоить и помочь сосредоточиться на решении проблемы. Пока выходило, лучше бы поговорить с Глэном не как с деканом, а как с сотрудником Службы государственной безопасности. Ситуация вышла из-под контроля, методы маленьких девочек не сработают. Только репутация, расставаться с ней и возвращаться под родительское крыло не хотелось. Может, лорд Лукас нечестен, может, даже преступник, но клиент, то есть сначала нужно разорвать договор и только потом общаться с властями. Иначе нарушалась та самая коммерческая тайна. Вести о таком разлетаются быстро, в мое агентство больше никто не обратится. Совсем без денег, конечно, не останусь, те же родители подкинут, может, ректор не выгонит с должности преподавательницы, но разве такого я мечтала достичь к тридцати годам, разве в этом мое призвание? Самое настоящее поражение. Раз так, придется бороться, ненадолго оттянуть откровения с властями и разобраться с инкубом. Воспользуюсь пунктом одиннадцать и в одностороннем порядке расторгну контракт.
На душе немного полегчало, даже накрыла сонливость. Вот и прекрасно, хоть немного отдохну. Я погасила свет и вышла в коридор. Уже ни от кого не таилась, не торкалась в темноте – зачем, если декан в курсе?
Холодно! Такими темпами скоро снег пойдет. Вроде не должен, рано, но по ночам изо рта пар идет.
Быстро, чтобы согреться, почти бегом отправилась в обратный путь.
Все так же шуршали листья под ногами, то пряталась за облаками, то вновь показывалась луна. Академия казалась гигантским спящим животным, этаким драконом, засунувшим морду под крыло до утра. Что оно принесет?
Над ухом раздался легкий писк; зашелестели крылья. Подняв голову, поняла: летучая мышь. Малышка выписала в воздухе восьмерку и вернулась, пронеслась, задев крылом плечо. Сомневаюсь, будто случайно, места достаточно, благополучно бы разминулись. Заинтригованная, я вытянула руку и не ошиблась, мышка спикировала на нее. Щекотно! К шее ночной гостьи некто прикрепил цилиндрик. Аккуратно сняла его и вытащила трубочку с запиской.
Летучая мышь улетела – выходит, ответа не требовалось.
Устроившись на краю тренировочного поля, прислонившись спиной к ограде, я развернула записку. Естественного света не хватало, пришлось добавить магический.
Лорд Лукас Вар назначал свидание, сомневаюсь, будто любовное. На рассвете, в одном из ночных заведений Брайта. Он заверял, что моей чести ничего не угрожает, но это единственное место, где можно спокойно переговорить в такое время. Якобы нечто срочное и не терпящее отлагательств, от чего зависела судьба контракта. На ловца и зверь бежит, хотела поговорить, вот и поговорю.
Убрала записку и, зевнув, прикинула, сколько времени осталось на сон. Не так много, лучше поспешить. Назначенный инкубом час не удивил – он решал проблему с защитными чарами. Если ночью академия фактически становилась закрытой территорией, то к утру чары ослабевали, хватит преподавательского значка, чтобы выбраться в город.
Я провалилась в сон, не раздеваясь. Да и зачем тратить время, если все равно скоро вставать? Если бы не магический будильник – пришлось купить, чтобы не проспать работу, – благополучно бы провалялась до первой пары. Но противный шарик с циферблатом прыгал, заладив свое «Вставай!», – пока не пришлепнешь ладонью, не выключится.
На встречу с инкубом я топала злая, лохматая, ведьма ведьмой.
Город спал, даже молочники не выкатили тележки. И только я, одинокая фигурка посреди серой хмари, упрямо цокала каблуками по мостовой. К счастью, идти недалеко, пара кварталов от академии.
Как же сильно освещение влияет на восприятие! Брайт казался тремя разными городами днем, ночью и в бледно-розовой полоске рассвета, неясно обозначавшейся на востоке. Сейчас он походил на грезы, чью-то фантазию. Не верилось, будто все вокруг реальное, в домах живут люди, сон, да и только!
Густые, но уже не чернильные тени, градация полутонов, приглушенные краски и легкий туман – предвестник нового дня.
Пахло сыростью и яблоками.
Какое странное ощущение: ты словно единственное выжившее существо во всем мире…
Однако мое единение с городом грубо прервали. Проще говоря, зажали рот тряпкой сомнительной свежести и попытались затолкать в фургон, поджидавший за углом. Подобного обращения ни одна леди, а уж тем более магесса, не стерпела бы, поэтому мужчины встретились с ожесточенным сопротивлением. Я не проповедовала благородные принципы аристократок, не чуралась любых средств, оставляя на память отпечатки зубов и каблуков. Локтям тоже нашлось применение, да что там, я даже головой бодалась. Выплюнув кляп, вспомнила о магии, но ограничилась всего одним заклинанием – похитители тоже играли не по правилам. Бить женщину по голове – это уже слишком!
Очнувшись, застонала. Так плохо не бывало даже после похмелья на старших курсах, в голове будто устроил переезд целый квартал. Ему помогали плотники, нещадно кроившие бедную черепную коробку. Заерзав, нашла положение, в котором не так мутило, и попыталась понять, где очутилась.
Я ожидала увидеть притон, на худой конец замок инкуба, заманившего в ловушку любительницу халявных денег, но никак не ожидала оказаться в постели декана. На лоб любовно положили полотенце. Увы, оно успело сползти и высохнуть.
Стоп, выходит, Глэн злодей? А не похож. Вот это маскировка!
– Очнулись?
Полотенце убрали и сменили на новое, мокрое и прохладное. Поверх легла ладонь декана. От нее волнами расходилось тепло, кожу чуть покалывало. Не знала, что Глэн владеет подобной магией.
– Перешли к тяжелым методам знакомства?
– Скорее сменил профессию. Я вас спас, между прочим, – декан замолк, ожидая благодарности.
– Доказательства? Лиц нападавших я не видела.
– Легко! – фыркнул вампир и оказался в поле зрения. – Мне, чтобы скрутить девушку, помощники не нужны, а уж бить по голове при наличии магии – форменное свинство.
Признала его правоту. На душе полегчало. Хватит с меня потрясений, до сих пор от второй личности декана не отошла, не хватало еще с третьей познакомиться.
– Вы так вовремя оказались в нужном месте… Удачное совпадение!
Ох, плохо-то как! Голова раскалывалась, вот как в таком состоянии идти на растерзание третьему курсу? Я же им отраву вместо противоядия приготовлю и за решетку сяду. Разумеется, если выживу. С удовольствием бы прокляла не уважающих дам мужланов.
– Совпадение? – обиделся Глэн. – Стану я полагаться на какое-то совпадение! Я вас выследил, догадывался, что снова попытаетесь что-то выкинуть или банально сбежите.
– Вы когда-нибудь спите?
Странно, факт слежки не покоробил. По сути, агенты постоянно занимаются подобными вещами.
– Когда-нибудь сплю, – флегматично обронил вампир. – Вчера, например.
– А без сна можете долго обходиться? – во мне проснулось странное любопытство.
– Есть предложение? – Декан подозрительно глянул на меня. – Явно неромантичного толка.
Пришла моя очередь возмущаться.
– Почему сразу? – Я плаксиво, как положено капризной ведьме, надула губы. – Почему вы так плохо обо мне думаете?
– Потому что знаю, – отрезал вампир, ставя точку в шутливой перебранке. – Вы у меня уже в печенках, Эльмира!
– Спасибо, не в сердце, – зато во мне проснулось желание язвить.
– Угу, в желудке и почках. – Не проняло. – Рассказывайте, можно коротко.
Глэн пододвинул к кровати стул и оседлал его задом наперед, устроив подбородок на сцепленных на спинке руках.
– Совсем коротко? – Я задумалась. – Меня выманили из академии и ударили по голове.
– Наконец-то! – с облегчением и странной экзальтированной радостью выкрикнул вампир, даже на ноги вскочил. – Думал, опять соврете.
Да нет, хватит. Ну ее, коммерческую тайну, лорд Вар послал ребят не до столика проводить, а от ненужного исполнителя избавиться. Спасибо, нож в спину не всадили. Выходит, инкубу я требовалась живой, но сомневаюсь, будто надолго. Так, задал бы пару вопросов и прикопал под ракитовым кустом.
– Скажите, господин Адравин, а в Службе государственной безопасности существует программа защиты свидетелей?
Могла бы, наверное, назвать Глэном, благо вампир разрешил, но как-то неловко. Он представитель власти, с ними не фамильярничают.
Вампир помедлил с ответом и заверил: что-нибудь придумает.
– Лично позабочусь, – заверил он и вернул подколку, как же, этот в долгу не останется: – Разумеется, если вы доверите охрану собственнику подержанного гроба.
Я от души расхохоталась, даже боль отступила.
– Почему подержанного? – полюбопытствовала, отфыркиваясь.
– Так младший сын, за братьями донашивал.
Снова прыснула. Компресс сполз на нос, мешая дышать.
Донашивать гроб, надо же такое придумать! А я его букой считала.
– И что же младший сын почтенного семейства забыл среди метелок? – воспользовалась шансом приоткрыть завесу тайны над чужой биографией.
– Расскажу, – заверил Глэн и мельком глянул на часы, мигом посерьезнев, – расскажу потом. Пригласите на чашку чая.
Не став откладывать, назначила рандеву на сегодня. Раз уж решила исповедоваться, зачем тянуть, да и любопытство загрызет.
Декан ушел на занятия, попросив оставить ключ под ковриком. Едва за ним захлопнулась дверь, я тоже села. Чашка крепкого кофе, немного тимьяна под язык, и можно в вольер с василисками, то есть в аудиторию с ведьмами и ведьмаками.
На кухне моему появлению не удивились, словно каждый день к ним наведывались помятые преподаватели. Местный домовой даже головы не поднял, продолжая натирать до блеска медную кастрюлю. Кухарка и вовсе глубоко ушла в себя, продумывала меню для обеда. Сдается, ее не вернул бы к действительности даже пожар. Я покосилась на необъятное живое изваяние, занявшее сразу два табурета, и бочком протиснулась к плите. Ладно, не гордая, сама сделаю, не стану поварят отвлекать.
– Дай сюда! – Проворный домовой выхватил из рук кофейник и отчитал: – Людям язык дали, а они им не пользуются.
Через пять минут я, устроившись в уголке, в блаженном теньке и тишине, попивала кофе. Он вышел ароматным, с легкой пенкой – все, как люблю. Не удивлюсь, если ушлые домовые составляли на каждого преподавателя досье и нагло пользовались им в дальнейшем. Но все хорошее быстро кончается, вот и чашка опустела, пришлось-таки встать. Первую пару я нагло прогуляла, а на вторую успевала. Лучше бы это было зельеварение!
Словно каторжник на алмазных приисках, еле передвигая ноги, плелась к клети с метлами. Там уже столпилась пестрая стайка – третий курс. Одни девочки – хоть с этим подфартило. Правда, на сем лимит везения закончился: мне предстояло страховать их в воздухе. Нет, вдумайтесь, мне – летать. Оставалось надеяться, что девчонки нашли общий язык с метелками.
Студентки приветствовали меня недружным хором. Я вяло махнула в ответ и принялась выдавать инвентарь по списку – его любезно предоставила староста. В голове вновь танцевали пьяные землекопы. Сейчас бы прилечь и компресс на лоб, Глэн делал такой чудный, с лавандой.
– Построились! – Преподаватели слабости тщательно маскируют.
Потолкавшись, девчонки вытянулись в шеренгу с метлами наперевес, и мы бодро потопали к тренировочному полю. Вернее, они бодро, а я – обреченно. Воскресила в памяти последний, он же единственный, полет и пришла к выводу: в небеса не полезу. Назначу помощницу, а сама с умным видом останусь внизу. Несолидно наставнице на метле кувыркаться. Настроение сразу повысилось, предстоящий час уже не казался расплатой за неосмотрительность в выборе клиентов.
В парке царила жизнь. Вон там тренировались боевики, слышался треск и приглушенные крики. Чуть поодаль мучились стихийники, которым никак не давалась левитация. Мы на их фоне смотрелись… Эм, слишком пестро. Юные ведьмочки отчего-то обожали нелепые наряды и норовили разбавить строгую форму яркими гетрами и пышными юбками выше всех возможностей. Пусть под ними обтягивающие брючки, все равно вызывающе, нужно провести воспитательную беседу.
Девочки перешептывались, косились в мою сторону, оценивали. Значит, жди проверок. Судя по рассказам проректора, ведьмочки сродни урагану, то есть неуправляемы и шкодливы, раз улыбаются, точно задумали каверзу. Вот как тут до увольнения дожить? Нужно сегодня обсудить его с Глэном, раз маскировка раскрыта, нет смысла держаться за работу. Или есть? Если агентство прогорит, жалованье бы не помешало… Но преподавание – не мое, тут детей любить надо, а не деньги.
– Ну, рассказывайте. – Иногда эффект неожиданности срабатывает. – Лучше мне и сейчас, чем ректору и потом.
Определенно, задумали, ишь, переглядываются!
На лицах ожидаемо отобразилось «ничего не знаю, мимо проходила, цветочки собирала», только меня не проведешь, успела неплохо изучить психологию.
– Садовник жаловался, ему луковицы сажать надо, и розы разрослись, – будто невзначай обронила я. – А тут вы, вот уже повезет! Заодно освободится место, переведут одну девочку. Талантливая, умница, сама выучилась, но курс набран, обидно до слез! Но раз кто-то из вас добровольно желает покинуть академию…
– Это все она! – сдала зачинщицу с потрохами самая морально неустойчивая и вытолкала вперед конопатую дылду, которую сложно было назвать красивой по меркам любой расы. – Она метлу заговорить собиралась, чтобы вы упали, сказала, смешно будет.
Умей конопатая убивать взглядом, от доносчицы осталась бы только горстка пепла. Но проклятия на третьем курсе не проходили, а доступное средство наказания, метлу, я оперативно изъяла.
– Смешно, значит, – прищурилась, решая сложную дилемму.
Урок или этика? Первый победил с завидным отрывом.
– Давай тебе тоже смешно сделаем, – подмигнула конопатой и вернула метлу. – Ты залезай, а мы повеселимся, да, девочки?
Ведьмочки притихли, а когда поняли, что я не собиралась шутить, и вовсе замерли. Ремня им не хватало, привыкли к вседозволенности.
– Вы не смеете! – возмутилась конопатая. – Я ректору пожалуюсь! У меня отец – судья, мало не покажется.
– А я ничего не делаю, – сама невинность. – У нас занятие по летной подготовке, не филонь.
Судья, адвокат, большая шишка – сколько подобных угроз слышала во время работы! Сначала боялась, потом поняла: в большинстве случаев люди блефуют, взяли их за жабры, поэтому и кричат.
Убедившись, что летать-таки придется, дылда взгромоздилась на метлу, неуклюже, не с первой попытки. Черенок оказался подходящей длины, очевидно, сделали на заказ, но в небе это все равно не поможет. Мне же легче, не придется колдовать, сама свалится. Серьезно пострадать не дам, а пара синяков никому жизни не стоила.
Никто не смеялся, когда, проведя в небе пару минут, незадачливая шутница долговязой ласточкой спикировала вниз. Метла с небольшой задержкой плюхнулась следом. Успев вовремя подставить сеть, я сберегла студентке здоровье, она отделалась ссадинами и легким испугом.
– И как? Понравилось? – Я склонилась над потиравшей коленку ведьмочкой.
– Простите, я больше не буду, – прозвучали фальшивые слова раскаянья.
Будет, как и Исса, только я сильнее, потому что старше и умнее, борьба заведомо неравная.
Дальше занятие прошло по плану. Как и собиралась, устроилась на земле, отрядив самую смышленую девчонку следить за подругами. Высоко летать не позволяла, благо и над землей можно отрабатывать повороты. Метелка одиноко лежала у ног. Впервые задумалась: не заказать ли именную, набраться наглости и попросить Глэна продолжить обучение, а то некомфортно, стыдно перед студентками. Разумеется, при свете дня я на метлу не заберусь, только ночью. Глядишь, за пару недель освоила бы.
Голова прошла, то ли тимьян помог, то ли кофе, или все сразу, и лекцию по истории ведьмовства я прочитала во вменяемом состоянии.
Остаток дня пролетел незаметно, оглянуться не успела, как пришло время полдника, на которое запланировали чаепитие. Представляю, что подумают соседки, когда ко мне явится мужчина! Только вот представить не могла, как именно он придет – с цветами.
– Эм-м, – открыв дверь, выдавила я нечто нечленораздельное.
Глэн стоял в привычном деловом костюме и с безразличным выражением лица вертел в пальцах три алые розы. Я бы поверила, если бы вампир не держал цветы как веник и не переигрывал. Слишком уж он старался показать, что розы ничего не значат.
– Добрый вечер. Можно?
Непривычная вежливость лишь укрепила подозрения. Тут бы съязвить, а я тоже разнервничалась, смутилась. Все цветы, вот зачем он их принес?
– Ну… как бы… – красноречие уступило место глупому блеянью.
Мысленно встряхнула себя и посторонилась.
– Проходите, раз пришли.
Кажется, вышло фальшиво, как бы чего не подумал. И я ринулась в атаку, только захлопнулась дверь, напустилась на вампира.
– Зачем вы это притащили? – ткнула в букет. – Куда мне его ставить, вазу у соседки одалживать? Может, сразу фату?
– В Лавиде фата не требуется, – глубокомысленно выдал декан и положил цветы на кровать, бережно так, лишь взвинтив градус моего напряжения.
Я поборола желание выглянуть в коридор и проверить, не столпилась ли под дверью делегация любопытных. В движениях появилась непривычная суетливость – верный признак паники. А как иначе, Глэн Адравин принес букет! Лучше бы бутылочку с ядом, повестку, нашла бы им применение, а тут… Не хватало только коробки конфет. Подозрительно осмотрела руки и карманы вампира, не прикасаясь, разумеется. Вроде не топорщатся. Уф-ф!
– Вам словно хвост ошпарили! – рассмеялся Глэн и, расслабившись, устроился на кровати, нагло закинув ногу на ногу.
Этого я не стерпела, схватила веник и огрела им вампира по спине. От неожиданности он подскочил и пожаловался:
– Больно же!
Врал, такая пушинка кровососу не навредит.
– Букет где покупали?
Лихорадочно гадала, сколько преподавателей и студентов встретил Глэн по дороге и сколько знали, к кому он направился. И попробуй потом доказать, будто не состоишь с ним в интимных отношениях, не поверят, легче сразу признаться в оргии.
– В городе. Ну не в нашей оранжерее же нарвал! – прыснул Глэн.
Он веселился, а я злилась, металась по комнате, словно перепивший бражки домовой.
– Гроб еще не выбросили? Тот, подержанный, который передается в вашей семье по наследству. Приносите, пригодится. Лично заколочу, – мрачно пообещала я, наконец опустившись на стул.
– Успокойтесь. – Декан снисходительно улыбнулся. – В первый раз?
– Нет.
Без понятия, о чем он, но абсолютно все в моей жизни уже случилось.
– Тогда я схожу за вазой, а вы пока разлейте чай.
– Обратно не пущу! – пригрозила спине вампира.
– Устрою скандал и влезу в окно.
Да уж, лучше через дверь.
Глэн отсутствовал недолго, но за эти пару минут я успела успокоиться и встретила его милой дежурной улыбкой. Право слово, что такого страшного произошло? Ну подарил мужчина цветы, ну розы, так сильный пол других не знает. Зачем загружать голову ненужной информацией, купил первое попавшееся – и свободен. А я напридумывала разные тайные смыслы. Девчонка!
Декан удивленно поднял брови, но никак не прокомментировал резкую смену моего настроения. Привык, наверное, у него в подчинении полно дам. Я забрала у Глэна вазу, тяжелую и аляповатую, явно принадлежавшую существу без зачатка художественного вкуса, и разобралась с розами. Запоздало поблагодарив за подарок, пригласила к столу.
Чай пили чинно, даже чопорно. Говорили о природе, академии и планах по расширению сети железных дорог. Складывалось впечатление, будто мы на светском рауте и втайне ненавидим друг друга. Зато благопристойно, для полноты картины не хватало только моноклей и оттопыренных мизинцев. Первой не выдержала я и взмолилась оставить в покое все осадки, вместе взятые.
– А как же дождь, мы еще не обсудили ливень на прошлой неделе. – Глэн мог бы выступать в театре, так мастерски разыграл недоумение.
– Лучше обсудим вас. Или хотя бы труп с кладбища, инкуба – что угодно, только не погоду! – взмолилась я, отхлебнув из чашки. – Поздравляю, метод допроса сработал, свидетельница едва не скончалась от скуки.
Чтобы заесть переживания, отправила в рот кусочек бисквита. Продавщица в кондитерской не обманула, корж пропеченный, пропитка не подкачала.
– А я не допрашивал. – Декан с облегчением расслабил спину, которую прежде держал неестественно прямой, и расстегнул пиджак. – Видел, вы стесняетесь, и решил не тревожить. – Он размял пальцы и предупредительно отрезал мне еще кусочек сладкого. – Итак, начнем по порядку. Сначала я, потом труп и грязная история, в которую вы ввязались. Что конкретно вас интересует?
– Как вы очутились в академии.
Такими темпами с фигурой придется распрощаться.
Решительно отодвинула тарелку с недоеденным бисквитом. Вампиру хорошо, он только чай пьет, а мне отдуваться за двоих. Покончила с несправедливостью, положив и Глэну кусок. Сам подтвердил, ест обычную пищу, пусть не отлынивает.
– Буднично, приехал на поезде. – Декан таки взялся за ложку, поблагодарив кивком головы. – А если серьезно, в качестве наказания.
Наказания? Я навострила уши. Непогрешимый Глэн, гроза ведьмочек и женщин с чемоданами, некогда совершил тяжкий проступок?
– Это связано со службой, вдаваться в подробности не стану, но начальство отправило проветрить мозги и вывело из штата.
– Так вы?.. – Я разочарованно стукнула чашкой по блюдечку.
Внутри заворочалось глухое недовольство. Он меня обманывал, а я, дурочка, поверила.
– Меня восстановили семь лет назад, завтра проверите, когда прогуляемся до отделения Внутренней гвардии, сегодня уже поздно. Предлагали полную ставку, но я прикипел к академии, опять же Эштона жалко, он свихнется, если напишу прошение об уходе.
– Никто не хочет работать с ведьмами? – легко догадалась я.
От сердца отлегло, не обманщик.
– Будто вы жаждете! – фыркнул декан. – Тут кровь за вредность пора давать.
– Но метла для вампира это так унизительно.
– Унизительно, – кивнул Глэн и в два укуса расправился с бисквитом, жадно посматривая на остатки. Пожалуйста, пусть хоть весь доедает. – Сначала отнекивался, тренировался по ночам, пока не изменил отношение. Теперь в полетах для меня нет ничего постыдного. Положим, ведьму я не переплюну, но вполне сносно держусь на метле, и вас научу. Главное, не бояться и верить.
В том и проблема, вера напрочь отсутствовала, а страха хватало.
– Вы говорили, что младший в семье… – продолжила я обсуждение чужой жизни.
– Младший сын, – поправил вампир и с улыбкой добавил: – Три года назад на свет появилась сестренка.
– Но ваши родители старые! – прежде чем успела подумать, бестактно ляпнула я.
– Знаете, Эльмира, отец с матерью так же рассуждали, результат агукает в колыбели.
Вампиры и люди живут по-разному, соответственно, развиваются тоже, поэтому столь странное поведение трехлетнего ребенка не удивило. Странно начать говорить тогда же, когда и тот, кто умрет на сотню лет раньше тебя.
– Что еще? – Глэн задумался, почесал переносицу. – Приличная семья средней руки, высшее образование, не привлекался, не замечен, не женат. Вот и покончили с досье, или еще о банковском счете поговорить? Женщины пошли меркантильные, сразу требуют огласить список движимости и недвижимости.
– Так то женщины, а я коллега, обойдемся самим наличием счета.
Былая нервозность вернулась: мы приближались к неприятной теме. Что-то во мне сопротивлялось, отговаривало посвящать вампира в дела агентства, но я отгоняла навязчивого советчика. Хватит уже, следующим наказанием за молчание станет мешок на голове.
– Как Каролина? – спросила, барабаня по тонкой стенке чашки.
Я одолжила посуду на кухне, объяснив, что жду кавалера. Так бы кухарка заартачилась, а услышав о свидании, растеклась лужицей и сразу дала. Взамен потребовала подробного отчета.
– Жива, – обтекаемо ответил Глэн.
Неужели не доверял? Предположение больно резануло.
– Я не на его стороне. – Решительно отодвинув чашку, я в упор уставилась на декана. Ну же, смотри, мне нечего скрывать. – Я всего лишь выполняла работу, но, догадавшись, почему ее так щедро оплачивали, в одностороннем порядке разорвала контракт.
Вампир пил чай и безмолвствовал, побуждая к дальнейшим откровениям. Он не собирался помогать, задавать наводящие вопросы, мне предстояло все делать самой. Труднее всего оказалось начать, дальше слова рождались легко. Эмоции улеглись, я рассказывала о лорде Лукасе Варе словно сторонний наблюдатель.
– М-да! – качая головой, коротко резюмировал Глэн, когда я замолчала. – Угораздило же связаться с кем-то из Нижнего мира! В пансионе не говорили об опасности местного населения? – едко поинтересовался он.
– Говорили. О вампирах тоже. – Некоторых вещей я не терплю и безнаказанными не оставляю. – Не обольщайтесь, вы на одной доске с инкубами, порядочной девушке лучше не подходить.
– Напрашиваетесь на обсуждение вашей порядочности, – усмехнулся декан.
– Есть претензии? – осведомилась я, склонив голову набок и сложив руки на груди.
– Ага. Поделитесь порядочностью с подопечными, вам одной ее слишком много.
– Спасибо за комплимент. Хотите, одолжу вам немного? Можно без процентов.
– Хочу. – Глэн встал, отодвинув стул. – Я много чего хочу, Эльмира.
Закусила губу, подыскивая вежливый решительный ответ. Тайный смысл слов декана разгадал бы ребенок.
Воспользовавшись заминкой, вампир обошел стол и, ухватив за подбородок, поцеловал. Попыталась ударить, оттолкнуть – он перехватил руки и прижал их к скатерти. Чуть шершавые губы действовали напористо, не так, как ночью. Глэн старался подчинить, добиться взаимности, и я уступала, стремительно теряя позиции. Голова кружилась, губы жадно искали его губы.
– Я останусь? – ненадолго прервавшись, хрипло спросил декан.
– Руки отпусти. – Я любила парадоксальные ответы.
Перед глазами плясали звездочки, дыхание сбилось – все, как в старые добрые времена, когда я бегала на свидания. Теперь былое очарование ушло, общение с мужчинами свелось до деловых встреч на одну ночь, а тут снова волнение, предвкушение и восторг.
– Стой! – Я уперлась ладонью в губы Глэна. Мы не продолжим, пока не расставим все точки над i. – Ты точно не колдуешь? Ну, природное обаяние и всякое такое.
– Да сказки это, какое обаяние, Эльмира! Еще скажи, вампиры девственниц похищают, – изобразил оскорбленную невинность декан.
Видимо, слов ему показалось мало, и насупленный Глэн вернулся на место.
– Утешусь чаем с бисквитом, растолстею и стану безработным. По твоей вине. – Он метнул на меня укоризненный взгляд.
– Почему безработным? – логическая цепочка упорно ускользала.
– Метла не выдержит, а как декану без метлы?
Вампир щедрой рукой отправил в рот половину оставшегося угощения. Этак он сдержит угрозу, умнет оставшуюся половину, а я всего один кусочек проглотить успела.
Отобрала у Глэна тарелку и ехидно предложила:
– А ты на бревне летай, точно выдержит.
– Добрая ты! А как же отблагодарить спасителя? Между прочим, я тебе сотрясение вылечил, – декан начал загибать пальцы, – от смерти спас, от встречи с законом избавил…
– Вижу, не колдуешь, – оборвала затянувшееся перечисление. – Так и быть, – тяжко вздохнула, – я тебя поцелую. Потом, когда-нибудь.
– Давай это «когда-нибудь» наступит сегодня, – с надеждой уставился на меня Глэн. – Или цветы не понравились? – он кивнул на кровать.
– Шампанское, шоколад и томное признание в любви, – выдвинула требования для романтичного вечера.
Губы чесались от жажды снова ощутить вкус поцелуя, но я мужественно давила порочное желание на корню. Порядочные девушки не остаются с мужчинами после первого свидания, порядочные женщины не делают того же без выполнения ряда требований.
– Боюсь, ты мне не по карману! – фыркнул Глэн. – Шоколад нынче дорог.
Я рассмеялась и напрямик спросила:
– Так ты на свидание звал?
Отчего-то переход с «вы» на «ты» дался легко, я не чувствовала ни малейшего смущения, будто с малолетства знакома с начальником.
– На допрос, – на голубом глазу соврал новоявленный кавалер. – Сейчас протокол составлю. Бумага есть?
Застонала и, глубоко вздохнув, быстро чмокнула вампира в щеку. Словно преступление совершила!
– Э, нет, зачет вы не сдали, Эльмира Флин, – скривился Глэн.
– Снова на «вы»? – Я удивленно подняла брови.
– Для «ты» еще работать и работать. От ваших поцелуев хочется спать. – Вампир нарочито зевнул в кулак.
У каждого есть слабое место, декан умело нащупал мое. Его слова ранили, задели, и я рьяно ринулась убеждать, что Глэн ошибается. Мерзавец сидел с каменным лицом, изображая, будто происходящее его не волнует и ничуточки не возбуждает. Хоть бы один мускул дрогнул! Только ведь и я гордая, остывший чай тоже вкусный. Однако насладиться им мне не позволили. Стоило потерять интерес к игре «отогрей вампира», как этот самый вампир сграбастал в объятия и доказал, что не умеет проигрывать.
Я отчаянно цеплялась за остатки здравого смысла, пыталась уверить себя, что Глэн Адравин не похож на мой любимый тип мужчины… Бесполезно. Руки сами легли на его плечи, тело обмякло, а губы нетерпеливо сливались с чужими губами. Объятия Глэна казались такими крепкими, надежными, способными защитить и оградить от целого мира. Звуки исчезли, да что там, вселенная сузилась до размера одной комнаты, до нас с ним, поцелуев, прикосновений и тихого шепота. Неважно, что случится потом, главное здесь и сейчас, в ощущениях. Все тлен, все пустяки, есть только мы, и, казалось, будем всегда.
Негромкие слова, без заезженных комплиментов и высокопарных обещаний, чуткие руки и губы, то легко касающиеся тела, то безжалостно жалящие, но такие сладкие… И я, позабывшая все правила и не желавшая их вспоминать.
Чай давно остыл, за окном разлилась чернота ночи.
Пусть судачат соседки, прижимают уши к замочной скважине, каждый имеет право на капельку безудержного счастья, чтобы потом, поправив узел невидимого галстука, идти дальше. Именно такие моменты дарят силы.
– Ухаживания нынче не в моде? – Я перевернулась на бок и, подперев щеку ладонью, уставилась на вампира.
– Дамы пошли циничные. – Глэн устало прикрыл черные глаза. – Решил не тратить время зря. Но к ребятам из Внутренней гвардии завтра прогуляться надо.
Я огрела его подушкой и возмущенно выпалила:
– Мало я тебя обзывала, такой момент испортить!
– Какой – такой? – Декан взбил подушку и положил ее на место.
– Уже никакой. – Злобно зыркнув, я села и попыталась привести в порядок копну волос. – Служебные романы заводите, господин декан? Как не стыдно!
– Не я же к себе пригласил, почему мне должно быть стыдно?
Вот язва, зараза!
Покосилась на Глэна и убедилась: издевается.
– На метле летать научишь, – мигом придумала наказание. – Сегодня же начнем, чтобы не расслаблялся, а то растекся.
Неизвестно, чем бы кончилась наша перепалка, если бы ее не прервали. Некто настойчиво барабанил дверь, грозя ее выломать.
Накинула халат и, шикнув на Глэна, чтобы слился с интерьером и онемел, сонным тоненьким голосом спросила:
– Кто там?
– Именем короля! – прогремел раскатистый бас.
Я икнула и обернулась к вампиру. Он отчаянно замотал головой: погоди, не открывай, одновременно пытаясь быстро привести себя в порядок.
– Ой, я не одета, минуточку! – продолжала изображать дурочку.
Хотя насчет сомнительного внешнего вида – чистая правда, в таком халате только подруг принимать.
– Считаю до десяти! – Ночные гости оказались нетерпеливыми.
Как выяснилось минутой позже, некоторые и вовсе горели желанием взломать дверь прямо сейчас – к басу присоединился тенор, убеждавший товарища:
– Какое до десяти, она же сбежит!
Угу, в окно выпрыгну или лестницу из простыней сооружу. Меня явно спутали с вампиршей, это они способны на подобные трюки, люди же – существа медлительные, прыгают хорошо, но приземляются плохо.
– Ордер принесли? – у Глэна прорезался голос. – С санкцией прокурора на обыск. Если да, подсуньте под дверь, проверю подпись, печать, водяные знаки. Учтите, я всех в Брайте знаю, подделку вычислю быстро.
За дверью притихли, озадаченные наглым требованием. Благодаря подаренной форе я сумела одеться и плюхнулась на стул, изображать чинное времяпрепровождение. Только щеки горели, а губы, по ощущениям, припухли. Ну и от прически ничего не осталось. Декан выглядел куда презентабельнее. Наверное, мужчин учат одеваться на время, этакий курс выживания любовника.
– А вы, собственно, кто? – наконец холодно осведомился бас.
– Спецслужба. Ордер, документики, иначе пройдем в отделение. – Определенно, вампиры от рождения наглые.
Совещание по ту сторону двери затянулось. Глэн ждал решения парочки с выражением вселенской скуки. Я зажала рот ладонью, чтобы не рассмеяться, настолько потешно смотрелось.
– Эм, а ваши документы, почтенный? – диалог продолжился.
– Сначала ваши, вдруг по должности мои видеть не положено. Допуск к секретной информации имеете, подписку о неразглашении давали? – абсолютно серьезным тоном, но с плутовским огоньком в глазах продолжал донимать гвардейцев декан.
Кажется, догадалась, за что его сослали в академию, я бы на месте начальства и сослуживцев тоже не выдержала.
– Давайте в коридоре поговорим? – попытался найти компромисс служитель закона.
– Давайте.
И нашел.
– Я скоро, бисквит пока доешь, – обронил декан и скрылся за дверью.
И не просто, а не позволив никому заглянуть внутрь, сначала попросту загородив телом проход, затем и вовсе оттеснив парочку к противоположной стене коридора.
Ждать пришлось долго. Сладкое пригодилось, помогло хоть немного успокоить нервы. Не заметила, как проглотила остатки угощения и допила чай. Грешным делом подумала об овсяном печенье в сумке, но напомнила себе о фигуре и оставила перекус между лекциями на месте.
Соседки ожидаемо проявили интерес к происходящему, обе рвались ко мне посудачить и удовлетворить любопытство под видом помощи и утешения. Я сказалась спящей и не впустила. Пусть шепчутся, но за спиной.
