Глава 13

Кирпичный особняк со львами в респектабельном районе столицы ничуть не изменился, даже занавески в окнах прежние. Тогда отчего меня вдруг охватила робость? Вампир, наоборот, с интересом осматривался и пытал насчет бизнеса отца. Не выдержав, съязвила, не желает ли Глэн стать его компаньоном.

– Готовлюсь к допросу мамы, – огорошил декан и со вздохом пояснил: – Она не отстанет, пусть хоть одну положительную черту в псевдоневестке найдет.

Рада за нее, я вот ничего хорошего в свекрови, навязанной ректором закрытой академии, не видела. Разумеется, не стала сообщать об этом Глэну: мать, как-никак.

Интересно, как мои родители примут вампира? Я сжала пальцы в кулак. Только бы мама не завела разговоры о женитьбе, только бы не позвала соседок! Со стороны выглядело, будто я привела жениха. И я бы пошла в гости одна, только дурнота после исследования не прошла, а Глэн заботливо поддерживал под локоть, словом, без него бы не добралась.

– Может, у тебя другие планы? – с надеждой спросила я, медля коснуться шнурка звонка.

– Стесняешься? – Вампир по-своему понял попытку от него избавиться.

– Замуж не хочу, – шепотом призналась в сокровенном. – У тебя родители против невесты, а мои спят и видят, чтобы заполучить жениха.

– Так соври, что обручились, – неожиданно предложил декан. – Нас половина Брайта поженила, давай соответствовать.

– Кого при слове «дети» передернуло? – прошипела я, взбешенная гипотетической необходимостью объяснять, почему у мужа такие большие зубы. – Меня?

– А ты вообще позеленела.

– Ты сюда ехать не хотел, вот и отвез бы бумаги в службу безопасности, лордом Варом занялся.

– Не-а. – Судя по наглому тону и искорках в глазах, вампир из принципа решил камня на камне не оставить от моей репутации. – Я тут подумал и решил: хочу посидеть с умными людьми, ведь твои родители предложат гостю чаю?

– Угу, и медаль на шею, – злобно поддакнула я. – За заслуги на брачном фронте.

– Ммм, ты такой залежалый товар? – прищурился паршивец. – Хорошо, не взял.

Сам напросился.

Удар вышел отменный, Глэн потешно прыгал на одной ноге, добрым словом поминая ведьм.

– А я что, я ничего! – Захлопала ресницами и уселась на ступеньки: в ногах правды нет. – Это тебе товар на ногу упал, залежалый.

– Нет, серьезно, Мира, как я тебя брошу? – Вампир присел рядом, уже не сердился. – Вдруг ненормальный инкуб найдет? Ты слабенькая, прутик переломит.

Натолкнувшись на мой взгляд, он закашлялся и поменял показания:

– Хорошо, сильная, голову метлой проломишь. Так лучше?

Удовлетворенно кивнула и вздохнула. Метлу жалко, новая совсем, один раз полетать успела. Еще и этот подарил, господин младший лорд ненаследное ехидство.

– О чем грустим? – приобнял меня декан.

Я мысленно оплакала незавидную судьбу. Теперь не докажешь, что ничего не было. Матушкины подруги – те еще агенты, из чужой гостиной почуют, пора уличать наследницу Флинов в прелюбодействе и тащить в ратушу.

– Поздравляю, мужик, ты попал, отныне я твоя жена.

Лицо Глэна вытянулось, и он поспешил убрать руку. Догадливый!

– Старые сплетницы?

Вдвойне догадливый.

– Ничего, зато я богатая, на новый замок хватит или титул, если наследным лордом стать хочется, – утешила страдальца и, поднявшись, дернула за шнурок. Хватит оттягивать неизбежное, нас либо видели, либо нет.

Дверь отворила наша экономка Марта. Замерев на мгновенье, она с радостными криками: «Барышня! Мы и не ждали!» – ринулась внутрь дома. Началось…

– Я коллега по работе, – шепнул за спиной трус. – И действительно потом лучше в гостиницу вернусь, не стану портить семейное единение.

Поздно, милый, папа уже спустился из кабинета, следом прибежала матушка, надо было раньше уходить, когда предлагала.

Отец все такой же стройный, серьезный, в неизменном клетчатом костюме, который носил в холодное время года. Матушка тоже не изменилась. Они занятная пара: он строгий, холодный, она порывистая, говорливая. Разумеется, родители задушили в объятиях, засыпали вопросами, не позволяя вставить ни слова. Мама увлекла в гостиную, велев накрыть к чаю, но папа остановил ее, указав на Глэна:

– Мира забыла представить гостя.

– Эм-м-м… – замешкалась я. – Господин Адравин, декан.

Вышло нелепо.

– Какой декан? – нахмурился отец.

Я получила диплом не вчера и училась под руководством женщины.

– Который начальник, – подал голос Глэн и вышел вперед. – Госпожа Флин работает на полставки в нашей академии.

Теперь вверх поползли брови матушки.

– Простите, где работает Эльмира? Разве у нее не собственное агентство?

Родители дружно уставились на меня, подозревая во лжи.

– Эльмира, – ласково начала мама, – ты не бойся, скажи, мы осуждать не станем. Бывает, с бизнесом не заладилось…

– Мой удался! – быстро перебила я, не дав закончить портрет неудачницы. – У меня две работы, только и всего.

Глэн кивнул, подтверждая мои слова.

– Госпожа Флин любезно нам помогает в свободное от заказов время. Вот, узнала, что я собираюсь в столицу, попросила ее подвезти, вдвоем веселее и дешевле.

Мама округлила глаза. Похоже, ее старомодное воспитание не вынесло удара.

– Ты путешествовала одна или с мужчиной? – надеясь на лучшее, уточнила она.

Хотелось завыть в голос. Мне не пятнадцать, какая разница, одна или не одна.

– Мы ехали в разных вагонах, – пришел на выручку вампир, сообразив, куда дует ветер. – Я подвез госпожу Флин до станции, помог по знакомству купить билеты со скидкой. Да, мы беседовали иногда, но исключительно в вагоне-ресторане, при свидетелях. Нравственный облик преподавателей крайне важен для Академии магии и прикладного чародейства, при всем желании ваша дочь не могла совершить ничего предосудительного.

Показала мерзавцу дулю за спинами родителей. Хотел нравственность, получит, по полной программе.

Отец хмыкнул, покосился на меня, но комментировать не стал. То ли оценил шутку, то ли разгадал ложь, по лицу не понять. Мать, к счастью, развивать тему не стала, и мы мирно перешли в гостиную. За время моего отсутствия ее успели обтянуть новыми синими обоями в мелкий цветочек. Больше никаких изменений, пузатый мебельный гарнитур на месте, вазы с танцовщицами тоже.

Подали чай – как в дворянских домах, на серебряном подносе. Впрочем, папа заткнет за пояс множество столичных аристократических семейств, сам мог бы купить титул, но не считал нужным.

– Итак, Мира теперь преподает. И что же? – Сделав глоток, отец завязал опасный разговор.

Он пристально наблюдал за Глэном, выходит, не поверил в фарс. Немудрено, деловая хватка – это не только умение делать деньги, но и умение разбираться в людях и нелюдях.

– Ведовство.

Казалось, вампир не замечал, что ему устроили проверку. Он наслаждался вкусом чая и хвалил поданное к нему песочное печенье. А я вот сидела на иголках, боялась лишний раз пошевелиться.

– Значит, таки пошла в бабку, – недовольно пробормотал отец и, спохватившись, уже ровным, спокойным тоном пояснил: – Мать моей жены была ведьмой.

– Но что это мы все о работе да о работе, – матушка резко и слишком эмоционально сменила тему. – Лучше расскажите о себе.

Глэн, задумавшись, почесал подбородок и покосился на меня. Пожала плечами. Понятия не имею, боятся ли родители вампиров, не побегут ли за осиновым колом и серебряной вилкой. Отец заметил наше переглядывание и потребовал:

– Эльмира Флин, хватит секретничать, говори прямо!

– Наверное, мне лучше уйти. – Отставив чашку на стол, декан поднялся. – Спасибо за гостеприимство.

Однако от папы так просто не отделаешься.

– Э нет, молодой человек, вы останетесь. Какие у вас с Эльмирой общие тайны?

– Вообще-то я старше вас, – нанес удар Глэн и широко улыбнулся, заставив матушку громко охнуть, а отца – инстинктивно ее обнять, защищая. – Не спорю, стареем мы позднее, в пересчете на человеческий возраст вы правы, но арифметически нет.

– Вампиры абсолютно безопасны, – затараторила я, вырвав из папиных рук колокольчик для вызова слуг. – Поверь дипломированному магу! Господин Адравин порядочный и никого не кусает. Он кофе любит и…

– …и ты собралась за него замуж, – побледневшими губами закончила фразу матушка.

В наблюдательности ей не откажешь, сразу подметила наши особые отношения, но сделала неверные выводы.

– Это правда? – Отец сверлил глазами вампира.

– Нет, мы друзья.

Глэн опустился обратно на диван и пригубил остывший чай.

– Эльмира права, – теперь, когда надобность в маскараде «начальник – подчиненная» отпала, он называл меня по имени, пусть и на «вы», – вампиры давно никого не убивают, выдохните. Однако если вам неприятно, я действительно могу уйти.

В итоге декан остался, и мы возобновили светскую беседу, старательно обходя острые углы. Но мама таки не утерпела, под предлогом помощи на кухне («Без тебя правильно торт не нарежут») увела меня из гостиной.

– Даже не вздумай! – прошипела она, убедившись, что мужчины нас не слышат. – Он тебя загрызет.

Я рассмеялась:

– Мама, ты его с оборотнем перепутала. И не бойся, свадьбы не будет, мы друзья.

– Знаю я дружбу мужчины и женщины! – стояла на своем родительница. – Ты спала с ним, Мира, только не говори, что не спала!

Ладно, не стану.

Моей стойкости позавидовали бы заговорщики: как ни старалась, мама не сумела ничего выпытать и, разочарованная, вернулась в гостиную. А я для порядка отправилась за злосчастным тортом.

За время моего отсутствия отношения между мужчинами потеплели настолько, что Глэна пригласили пожить у нас. Вампир согласился и, безмерно удивив маму, расправился со своим куском сладкого.

– Мы едим, – декан легко угадал причину ее удивления, – кровь нужна для поддержания потребностей духа, а не тела.

Вот так тортик успокоил родительницу, в ее сознании жестокие монстры крем не любили, а Глэн еще добавки попросил. Как дома! Он расслабился и начал наглеть. Странное дело, отец не одергивал, терпел, а я изображала хозяюшку. Все по воле родителей – Мира, налей, принеси, поухаживай. Закрадывалось нехорошее подозрение, что Глэна действительно взяли в оборот и вскоре родители вампира схлестнутся с моими в жестокой брачной битве.

Декан умудрился дотянуться до моей руки и глазами указал на дверь. Рада бы, но кто отпустит? Пока мама не обглодает жертву, с дивана не встать. Как я ошибалась!

– Эльмира обещала показать город, а через час у меня встреча. Боюсь, не найду нужную улицу, и важная сделка сорвется, – умный вампир нашел подход сразу к обоим.

В итоге родители отпустили, и, с облегчением выдохнув, мы вышли на улицу.

Темнело. Фонарщики зажигали фонари.

– Спасибо, – чуть слышно прошептала я, с опаской покосившись на родительский дом.

С мамы станется увязаться следом.

– Да, ни обнять, ни поцеловать нормально, сразу женись! – пожаловался Глэн и потащил меня вверх по улице. – Пойдем нормально поужинаем, а то от сладкого уже тошнит. В последний раз я столько ел, чтобы тебя соблазнить.

Припомнила тот вечер и фыркнула:

– Ой ли! Ты бисквит соблазнял, не меня.

– Вкусный же, – оправдываясь, отвел глаза вампир и тут же совершенно бесстыдно поцеловал.

Спасибо, целомудренно, иначе бы покупал кольцо как миленький. Женщин рода Флин безнаказанно позорить нельзя.

– И ты тоже вкусная, – жарко шепнул Глэн и с видимой неохотой отпустил.

Поправив ворот пальто, я в притворном ужасе воскликнула:

– Как, ты людоед?!

– Потомственный, – с серьезным видом кивнул вампир. – Сначала кровь высосу, потом съем. Волосы цирюльникам продам, кости – ремесленникам.

– Большое состояние сколотил? – активно включилась я в игру.

– На жизнь хватает, – декана отличала скромность.

– Значит, с зубами проблема или с суставами, – сочувственно покивала я. – Мало жертв по частям продал.

На нас подозрительно косились, одна женщина и вовсе торопливо юркнула в ближайшую арку.

– Хватит! – Глэн положил конец развлечению и, подхватив под локоток, увел прочь. – А то ведь действительно решат, будто дикий. В столице к вампирам относятся иначе, чем в Срединных землях, могут Внутреннюю гвардию позвать.

– Просто ты заладил: сладкая да сладкая, – попыталась оправдаться, понимая, что сглупила.

Подобные игры лучше вести в спальне, в крайнем случае просто в помещении.

– Ты сомневаешься? Выходит, плохо доказывал, – вздохнул вампир.

О, кое-кто настроен на постоянные отношения. Открытие порадовало, как-то незаметно расхотелось расставаться с Глэном. Декан стал таким родным, а наши перебранки давно утратили злобу и остроту.

– Ну что, ужинать?

Глэн снова приобнял, но целовать не стал. Мы походили на влюбленную парочку студентов. Осадить бы его, напомнить, что мы в столице, на одной из центральных улиц, но не стану. Пальто вампира шершавое, теплое, к нему уютно прижиматься, руки одновременно сильные и чуткие. Кровососы, они такие, обманчивые. С виду никаких мышц, а на деле уложат на лопатки одним ударом.

– Что притихла, ведьмочка? – сколько ласки сквозило в простом вопросе!

Растаяв, я печально признала: влюбилась.

– Думаю, где можно заказать двухместный гроб.

Рука шаловливо залезла под чужое пальто, ясно намекая, как я планирую закончить день.

– М-м-м, зачем?

По руке мягко, но настойчиво дали. Это что еще такое, кто недавно пел про сладкую? Этак Глэн доиграется, придется сесть на диету.

– Ты вампир, тебе видней.

– Отправлю на аттестацию, чтобы не учила чуши подрастающее поколение, – пригрозил декан. – Учти, замкнутые пространства с крышкой мне не нравятся.

Судя по тому, как уверенно Глэн передвигался по столице, складывалось впечатление, что он тут не впервые. Оказалось, вампир частенько бывал здесь по делам секретной службы.

– И во дворце? – во мне проснулась маленькая любопытная девочка.

Всегда мечтала хоть одним глазком посмотреть на великолепие обители власти, пусть даже оно оказалось бы вульгарным или, наоборот, чрезвычайно простым. А ведь, будучи дочерью богатого банкира, я бывала в гостиных не последних домов столицы, золотом меня не удивишь.

– И во дворце, – раздулся от гордости спутник. – По второй должности, как декан. Не каждый день, знаешь ли, вампира на метле встречаешь. К слову, свою вернуть не хочешь, или я зря деньги тратил?

Кивнула. Конечно, хочу, только как? Метла далеко, в закрытой школе. В поезде я таки ее не призвала, от волнения ничего не вышло.

– Только давай после еды.

Представила, как метла врывается в ресторан и крушит все вокруг. Спасибо, не надо.

В итоге мы очутились в симпатичном ресторанчике в полуподвале. Приглушенное освещение и ароматические свечи на столах создавали интимную обстановку – идеальное место для свидания. Странно, но под бутылочку вина и негромкую музыку мы обсуждали… работу. Глэна волновало, останусь ли я в академии.

– Как декан, я обязан знать. Надеюсь, повременишь с уходом.

– Какой от меня толк, сам подумай. – Я отправила в рот кусок мяса с грибной подливой. – Педагогического образования нет, летать на метле не умею, зелья готовлю паршиво.

– Вздор, приворотные у тебя хорошо выходят.

– Я даже сонное опробовать не успела, – намекнула на ночь, когда пыталась одурманить вампира.

Собственно, тогда и начались наши отношения.

– Готов стать подопытным кроликом, – тяжко вздохнул Глэн, – но в нерабочее время.

– Почему, как раз именно в рабочее. – Ведьма всегда остается ведьмой, то есть вредным ехидным существом.

– Эх, выгонят обоих за развратное поведение! А если серьезно, – вампир взлохматил волосы на макушке и залпом допил бокал, – согласна стать моей девушкой? Второй раз спрашиваю, учти, в последний.

– Угу, только престарелой, – усмехнулась я.

Увы, лицо предало хозяйку, губы расплылись в предательской улыбке.

– Может, даже невестой, а? – Глэн пытливо заглянул в глаза. – Я тут подумал…

– Нет! – Покраснев, я едва не опрокинула бокал от волнения.

Второй встречи с леди Адравин я не переживу, не стоит бриллиантовое колечко войны с высокомерной вампиршей.

– Почему? – насупился декан. – Опять капризы? Ей тут в жертву лучшие годы приносят, соглашаются пить чай с букой и сплетницей, а она нос воротит. Можно подумать, это мне замуж пора.

– Замуж?

Безусловно, леди так себя не ведут, вилок не роняют, рот не открывают.

– Я тебе руку и внутренности не предлагал, – поспешно открестился Глэн, чтобы никто не подумал, будто он делал предложение. – Просто напомнил, что ты не молодеешь, а статус невесты поможет избежать приставаний родных. Скажешь потом: не сошлись характерами, и все.

Выдохнула. Он пошутил, а я, дура, поверила.

– Так что с академией? – вернулся декан к прежним баранам. – И на ночь останешься?

– Воздержание украшает мужчину, ты мой начальник, сам родителям говорил.

– Хорошо, вернусь, скажу, что передумал. Как, много денег за тобой дадут, на ремонт третьего этажа хватит?

Повезло, что мы не одни, в публичном месте, а то бы запустила чем-нибудь тяжелым или острым.

Глэн уболтал остаться в должности наставницы ведьмочек и расписал график индивидуальных занятий по освоению неба. Все буднично, словно инкуб уже пойман, а Каролина найдена. Вампир утверждал – это дело пары дней, к следствию подключилась Служба государственной безопасности.

Из ресторана мы вышли немного пьяные и счастливые. Мир виделся в радужных красках, проблемы мнились решенными, а возможности – безграничными.

Окончательно стемнело, черничная ночь вступила в свои права. В столице она иная – в ожерелье огней, ароматах духов. Город никогда не спит, пусть половина окон темны, где-то да теплится жизнь.

Разгоняя гудками и слепя фонарями прохожих, с дребезжанием проносились по мостовым самодвижущиеся повозки. Зазывали в театры и варьете ряженые.

Украдкой зевнув, извинилась перед Глэном. Я безумно устала, какая уж тут бурная ночь. Вампир кивнул. Кажется, он не ожидал другого ответа и сам не жаждал увеселений в гостинице, в ресторане говорил для красного словца.

– Тогда позовем метелку, и я провожу до дома.

– Нет уж, хватит с них потрясений, дойду сама. Метлы более чем достаточно, ты – уже перебор.

Декан заартачился: не отпустит, и точка. Спорить бесполезно, легче согласиться.

Посовещавшись, с метлой повременили. Все же бедолаге далеко лететь, да и подвыпившая ведьма способна исказить заклинание до неузнаваемости.

– Хвост бы тебе пошел! – В прошлый раз по ошибке я одарила вампира рогами.

– Как дракону пенсне, – мрачно поддакнул Глэн и резко осекся.

Поневоле тоже напряглась, всматриваясь туда, куда уставился вампир. Вроде ничего необычного – кирпичная стена.

– Тень, – подсказал декан и нервно облизал губы. – Вспомни, как выглядела сущность, которую призывала Каролина, ты одна ее видела.

По спине скатилась холодная капелька пота. Неужели?.. Нет, Глэну показалось, всего лишь игра воображения. Он сам говорил, замысел лорда Вара раскрыт, инкуба скоро схватят. Да и как он нас выследил? Люди из службы безопасности умеют заметать следы.

Пристальней вглядевшись в тень – она падала от столбика, защищавшего тротуар от экипажей, – убедилась: с ней что-то не так. Словно почувствовав, что ее разоблачили, тень с невероятной скоростью обрушилась на нас, если бы не Глэн, накрыла за доли мгновения. Вампир отшвырнул меня в сторону и сам успел упасть, перекатившись, уходя от смертоносной тьмы. Плечо болело: ударилась о фонарный столб, но это сущие пустяки.

Тень замерла, чуть подрагивая, в паре метров от нас, готовясь нанести следующий удар. Нужно напасть первой. Решила не гадать, испробовать на порождении Тьмы все известные заклинания. Увы, они не причиняли тени особого вреда, наоборот, она жадно их впитывала и с нетерпением ждала новой порции. Старания Глэна тоже не увенчались успехом, казалось, нематериальный враг неуязвим. Пока мы кормили его магией, он не двигался с места, но долго длиться это, разумеется, не могло.

– Каролина! – Озарение пришло не сразу, но я таки нашла выход из, казалось, патовой ситуации. – Она где-то рядом и управляет питомцем.

– Одно радует, надолго ее не хватит. Управлять силой она толком не умеет, магии тоже не выучилась. Инкуб, конечно, подскажет, но если бы он умел общаться с миром Теней, Каролина бы ему не требовалась.

– А тени, они?.. Каролина их оживляет?

Я напряженно следила за сгустком темноты. Оказаться бы рядом с вампиром… Может, ведьмы меня осудят, но подле мужчины с клыками надежнее.

– Существует три мира, – терпеливо пояснил Глэн, – реальный, Нижний и мир Теней. Последний самый неизученный.

– Поэтому повелителей Теней уничтожают?

– Повелительниц, – уточнил вампир. – Госпожами Теней становятся только женщины. Никогда не знаешь, какие силы проникнут через тени из Бездны. Они всего лишь проводники.

Брр, жутко! Надеюсь, сейчас в сгустке темноты притаился кто-то относительно безобидный.

Только вот времени на поиски юной Госпожи Теней не осталось. Тень стала еще плотнее, напоминая сгусток первородного Хаоса, и щупальцами клубящегося тумана одновременно потянулась к нам.

– Назад, на свет! – рявкнул вампир.

Отчего он сам не?..

Сделала шаг вперед, еще один.

– Назад!

Глэн ведь ближе, его заденет первым, однако мой любовник не собирался отступать. Он сотворил раскаленный добела огненный шар и метнул в сердцевину тени. Она содрогнулась, зашипела и значительно уменьшилась в размерах. Я с облегчением выдохнула, но слишком рано. Туман вновь заклубился и молниеносно обрушился на вампира. Он не успел уклониться, хотя, казалось, еще немного, доли мгновения – и спасется. Волосы встали дыбом, из груди вырвался беззвучный крик, когда Глэна опутал кокон ночи. Сама я едва разминулась с неизвестной раненой тварью, туман лизнул край юбки. Чудом не упала, когда отпрыгнула в сторону, покачнулась, но устояла. А тень не давала передышки, силилась достать. Ткань там, где ее коснулся туман, выцвела, из нее словно выпили краски, превратив в серую материю. Страшно представить, что случилось с Глэном. Оставалось надеяться, он жив – вроде я видела всполохи света, изредка прорывавшиеся сквозь тьму. Вампир боролся, лишь бы только хватило сил!

Добравшись до фонаря, отдышалась. Меня раздирали два противоположных желания: помочь любовнику и бросить его, чтобы отыскать кукловода. Сердце и женщина твердили одно, разум и магесса – другое. И я послушалась последних. В конце концов, если я с победным боевым криком ринусь в гущу неведомого нечто, погибнем оба. Глупо думать, будто декан слабак, а какая-то недоведьма разнесет тень-убийцу на лоскутки. Нет, единственный способ спасти Глэна – отменить приказ.

Усилием воли заставила себя не думать о вампире и сосредоточилась на действиях щупальцев тумана.

Нет бы кто мимо прошел! Улица враз опустела, хотя недавно шумела жизнью. Сомневаюсь, будто люди сами попрятались, а экипажи перестали ездить, явно поработала магия. Первый способ – погрузить ненужных свидетелей в стазис, но его я отвергла сразу как энергозатратный. Можно, конечно, устроиться возле источника и баловаться подобными вещами, однако все места выхода энергии наперечет, поблизости их точно нет. Собственных ресурсов для подобного заклинания не хватит, посудите сами: стабилизация пространства, стазис десятка живых существ и куча побочных вещей, призванных скрыть вмешательство в реальный ход времени.

Второй способ – иллюзия. Люди и экипажи никуда не делись, мы просто невидимы друг для друга. Чтобы прохожие не натолкнулись на участников драмы, добавлено «отведи-ноги». Заклинание сложное, но по силам магам с хорошим запасом энергии, действует не более получаса. Раз так, скоро иллюзия спадет, поднимется паника, прибежит Внутренняя гвардия. У них есть штатные маги, они… Хотя кого я обманываю? Никто не поможет, только станет больше жертв.

Разозлившись, запустила в щупальце файерболом. А, не понравилось, так я еще сотворю!

Обиженная тень на время отступила, зализывая раны.

Утерев вспотевший лоб, вспомнила о метле и попыталась ее призвать. Она далеко, но вдруг? В воздухе тварь не достанет, там теней нет.

Глэн оказался живучим, не зря я в него верила. Сначала послышалось недовольное: «Чтоб ты сдохла, прожорливая гадина!», затем показалась рука, нога, потом и весь потрепанный вампир.

Сердце забилось чаще, губы расплылись в широкой улыбке:

– Всегда знала, что ты несъедобный.

Глэн не ответил и тяжело привалился к фонарному столбу. Его и тень разделяла всего пара метров. Вампир не двигался, и я заподозрила неладное. Внешность бывает обманчива, не получил ли Глэн внутренних повреждений? Худшие предположения подтвердились, стоило вглядеться в лицо вампира. Свет падал прямо на щеки, выявив неестественную белизну кожи, проступившие сквозь нее синие вены. Тьма высасывала энергию! Судя по мелкой дрожи и тяжелому рваному дыханию, Глэн отдал свою целиком.

Решение я приняла мгновенно. Плевать на рассказы об обращениях, на риск пробудить древние инстинкты, ему нужна кровь. Счет пошел на минуты, если ничего не сделать, Глэн умрет. Именно поэтому тень не нападала, она терпеливо ждала, пока жертва испустит дух.

Наплевав на собственную безопасность, я кинулась к любовнику через опасный участок теней. Чтобы нам не мешали, попотчевала нематериального врага коктейлем из магии. Заклинания смешивала бездумно, лишь бы вышло больше света, в итоге изрядно опустошила энергетический запас.

– Даже не думай! – Глэн разгадал мой замысел. – Лучше займись сладкой парочкой. Я их вижу.

– Где? – Жажда мести на мгновение пересилила желание помочь.

Вампир указал направление – кафе напротив. Как я сразу не заметила! Мужчина и женщина. Он что-то пьет, она недвижной статуей сидит рядом, тоже выложилась с непривычки.

– Не пялься, а то сбегут. Зайди с тыла, изобрази, будто побежала за помощью.

– А ты? – Я встревоженно покосилась на любовника. – Тебе срочно нужна кровь.

– Мира, – зло повысил голос Глэн и оттолкнул мою руку, – сколько раз повторять: мне живую нельзя. Вдруг с ума сойду, вдруг до конца выпью?

– Можно, – ведьмы упрямы.

Но, как ни старались, инкуб все равно понял, что попался, расплатился и поспешно увлек спутницу к выходу. Он тоже не дурак, понимал – за ним охотится весь карательный аппарат королевства. Убьет нас тень – хорошо, нет – пока хватит Глэна. Только шиш ему!

А насчет иллюзии я оказалась права, пространство вокруг чуть помутнело, стали видны границы заклинания.

Тень, шипя, уползла к водостоку – существо внутри нее получило приказ оставить меня в покое. Ну да, заклинание сейчас спадет, а свидетели инкубу не нужны.

Меня терзала бессильная ярость. Уйдет, паршивец, безнаказанным уйдет! И я не могу помешать, не брошу Глэна. Уж не рассчитывал ли на это лорд, организуя нападение? Разделаться с более опасным противником, затаиться и добить ведьмочку. Наверняка наймет молодчиков, чтобы все сошло за обычное ограбление.

Так, в Бездну лорда Вара, нужно накормить Глэна до того, как иллюзия окончательно рухнет, иначе поднимется такой переполох!

– На! – Как дипломированный, а потому начитанный специалист, я подставила вампиру запястье. – Или хочешь покончить жизнь самоубийством? Учти, брошу тут, труп никуда не потащу.

Декан колебался, нервно облизывая губы, и, наконец, принял решение.

– Закатай рукав, укус придется быстро прятать, с запястьем не выйдет. И платок в зубах зажми, будет больно.

Догадываюсь.

Страшно, очень страшно, но я старалась не думать о себе. Подумаешь, слабость, подумаешь, стошнит, зато спасу чужую жизнь.

Медленно снимала пальто и закатывала рукав. Правильно ли я поступаю, не наврежу ли себе? Но вот готово, только рука отказывалась подниматься. Наверное, лучше не смотреть. Закусив губу, отвернулась и пересилила страх. Вздрогнула, когда кожи коснулись пальцы Глэна, и судорожно сглотнула. Скорей бы, а то не выдержу!

– Не передумала? – Вампир видел мои сомнения.

Я мотнула головой. Если открою рот, могу ляпнуть «да». Воображение нарисовало гигантские удлинившиеся клыки. Сейчас они с остервенением вонзятся в плоть…

– Тьфу!

Глэн неожиданно отпустил мою руку. В недоумении обернулась к нему. Духами не обливалась, кожа чистая, отчего он брезгует? Все оказалось гораздо проще: пока мы препирались, наложенная на улицу иллюзия спала. Вонзать зубы в донора на глазах прохожих – не самая умная мысль, только мне что теперь делать, без крови Глэну никак.

– Вам помочь, все в порядке?

Заморгала, не сразу сообразив, кто говорит, настолько ушла в себя. Оказалось, рядом остановилась парочка, и женщина участливо предложила помощь.

– Да. Моему другу стало плохо, где ближайшая аптека?

Мне указали нужное направление, предупредив, что с минуты на минуту она закроется. Ничего, успею, надо – стекло выбью, сама найду кровь.

Оставив Глэна на попечение прохожих, я рысью припустила в нужном направлении. Инкуба не боялась, захочет убить, так убьет. Когда подлетела к вывеске с пестиком и ступкой, владелец уже запирал лавку.

– Послушайте, – ухватила аптекаря за рукав, – дело жизни и смерти! Срочно нужна кровь!

Он недоуменно уставился на меня и убрал пальцы с пальто.

– Мы закрыты, приходите завтра.

– Вы не понимаете! – Я решительно преградила аптекарю дорогу и вырвала ключи у опешившего от подобной наглости мужчины. – Вампир умрет без крови, он не доживет до утра. Не хотите продать, прокляну. Вам как: чесоткой, лишаем, половым бессилием?

Блефовала, хотя, кто знает, вдруг на эмоциях сумела бы добраться до памяти предков? Опыт показывал, что в нужный момент заклинания находились, пусть они временами приводили к неожиданным последствиям.

– Так вы ведьма? – Судя по тому, как аптекарь переменился в лице, работниц метлы он побаивался.

– И очень злая. Считаю до трех.

Понадобилось только до двух.

В аптеке удушливо пахло валерианой – настоящее раздолье для кошек. Владелец не стал зажигать общий свет, ограничился лампой. Попросив подождать в зале, он скрылся в подсобке. Думала, сбежит, но мужчина оказался порядочным, через пару минут вынес запотевшую от холода бутылочку. Небольшая, она напоминала ту, которую некогда распивал Глэн на кладбище.

– Держите, – аптекарь поставил бутылочку на прилавок. – Только оберните чем-нибудь, не пугайте людей. И с вампирами завязывайте, – посоветовал он, – а то с донорской быстро на живую кровь перейдут.

– А эта чья?

С легкой брезгливостью косилась на энергетическую пищу кровососов. Неужели человеческая?

– Конкретно эта – козья. Человеческая попадается редко, немногие готовы сдавать даже за деньги. Пятьсот.

Ого, кровь – дорогое удовольствие!

Достала кошелек и взгрустнула – всего две сотни.

– А в долг не продадите?

– Ну знаете! – рассердился аптекарь. – Либо платите, либо выметайтесь.

Вздохнув, я открыла рот, чтобы убедить-таки отпустить под расписку, когда в лавку влетела метла, да как – со звоном, разбив одно из стекол. Ткнувшись черенком мне в ноги, она словно намекала, как надлежало поступить.

– Это что еще такое?! – побагровел мужчина, когда я схватила бутылочку и оседлала метлу. – Воровка, я сейчас гвардейцев вызову!

Потрясая кулаками, выкрикивая требования оплатить ущерб, аптекарь кинулся в погоню, однако мое средство передвижения оказалось быстрее. Умело маневрируя между полками, метла выскользнула в разбитое окно. Вжав голову в плечи, распластавшись на верной подруге, я умудрилась не пораниться. Дальше мы набрали высоту, и владельцу аптеки оставалось лишь сотрясать воздух проклятиями.

Прижимая бутылочку к груди, старалась не упасть.

Метла поднялась до коньков крыш и замерла: мол, куда дальше, хозяйка? Хороший подарок сделал Глэн, мы с ней сработались. Сориентировавшись, указала нужное направление. Ветер засвистел в ушах, в лицо ударил свежий поток воздуха. Странно, сейчас я практически не боялась, наоборот, наслаждалась неведомым ранее чувством свободы. Оно пьянило, хотелось подняться еще выше, отпустить руки, но рациональная часть меня напоминала о технике безопасности. Вот потренируюсь, тогда пожалуйста, а сейчас нужно пролететь два квартала и спасти Глэна.

Справившись с охватившей меня эйфорией, поняла, что успела оказаться далеко от нужного места, более того, чуть не долетела до королевского дворца. Стража разбираться не станет, собьет ведьму заклинанием, а пепел пустит на удобрение парка. Кое-как я затормозила и развернулась. Теперь летела медленно и достаточно низко, чтобы лучше ориентироваться в темноте. Но вот и нужная улица. Сердце болезненно сжалось при виде одинокой тени под фонарем. Ушли, бросили одного! Спикировав на мостовую, задела припозднившегося прохожего. Он пробовал возмущаться, но натолкнулся на мой взгляд и раздумал. Бросив метлу, я склонилась над Глэном, стараясь уловить движение грудной клетки. Сама дышала через раз.

– Не надейся, не сдох.

Ах ты!.. Зато живой.

Влепила вампиру пощечину и всучила в руки с трудом добытую кровь:

– Пей, неблагодарная скотина, я на преступление ради тебя пошла.

– От убийства не отмажу.

Повезло, что слабый, а то бы научила уважать ведьм. Так же просто насупилась и, скрестив руки на груди, обиженно отвернулась, напряженно прислушиваясь. Ага, отвинтил крышку, глотает.

– До гостиницы проводишь, героиня?

Глэну явно стало лучше, если полез обниматься. Фу, как от него кровью разит!

– Не нравлюсь? – Словно издеваясь, вампир прижался теснее. – Привыкай, раз в месяц у меня специфический одеколон.

И уже серьезно продолжил:

– Сколько аптекарю должна? Завтра верни, деньги дам, и купи вторую порцию, с этой я долго не протяну, гадина полностью высосала.

– Можно и бесплатно поесть.

Сомневаюсь, будто аптекарь при новой встрече не запустит в меня чем-нибудь тяжелым и уж точно ничего не продаст.

– Только в качестве любовной игры, чуть прикусить шейку. А стать едой не надейся, я на диете.