Глава 12. Теория

Чего можно ожидать от безоружного человека, на которого направили дуло пистолета и приказали поднять вверх руки? Вариант первый: он попытается спрятаться или убежать. Вариант второй: он поднимет руки вверх. Возможен также вариант номер три: человек поднимет руки вверх и убедительно попросит не стрелять. Три, испытанных веками стратегии поведения в ситуации, когда у противника имеется своя правда… и пистолет – тактическое отступление, безусловная капитуляция и кризисная дипломатия.

Единственный вариант, которого никак не могла предусмотреть Гру, когда направила пистолет на человека в полувоенном мундире – это самоубийственное наступление. Вместо того, чтобы подчиниться словам Ли Ли, Командор вышел из ступора и, дико заорав, кинулся прямо на неё. На какой-то миг девушка растерялась. На тот самый роковой миг, что так часто в подобных ситуациях отделяет победу от поражения.

Забыв о пистолете в своих руках, Гру инстинктивно попробовала отскочить от обезумевшего незнакомца, но не успела, и он повалил её на пол. Мужчина насел сверху, но даже не попытался перехватить или забрать у неё оружие, а принялся бешено колотить голыми руками по шлему. Он с такой яростью бил кулаками по прозрачной лицевой пластине, что Гру искренне испугалась, что та не выдержит подобного напора, хотя и была рассчитана на перегрузки совсем иного порядка.

Девушка попыталась наконец-то воспользоваться преимуществом вооружённости, но нападающий заметил, что она старается направить на него пистолет, вырвал его из рук и отшвырнул в сторону. И снова принялся яростно колотить в шлем окровавленными кулаками, не давая ей придти в себя.

В этот момент в схватку вступила Ли Ли. Боясь выстрелом задеть Гру, она отбросила винтовку и прыгнула на спину мужчине в попытке оттащить его от подруги.

Почувствовав, как кто-то обхватил его сзади за шею, обезумевший человек резко согнулся и сильно дёрнулся вперёд, перебросив Ли Ли через себя прямо поверх Гру.

Однако, Ли Ли не потеряла координацию и мёртвой хваткой повисла на правой руке мужчины. Обхватив её ногами от локтя до плеча, она попыталась перейти в борцовский болевой захват, которому их учили в академии. Только благодаря сервоусилителям скафандра, Ли Ли смогла разогнуть в локте руку беснующегося противника, лишив его возможности колошматить Гру.

Но дикарь не собирался так просто сдаваться. Рыча какие-то каркающие проклятья на непонятном языке, он встал с повисшей на нём Ли Ли, разбежался и со всей силы припечатал её в стену. И хотя скафандр девушки успел сформировать все необходимые рёбра жёсткости, чтобы защитить хозяйку от удара, её положение от этого не стало менее беспомощным.

Продолжая метаться в припадке бешенства, мужчина развернулся, ринулся к противоположной стене и врезался ещё раз, выставив вперёд захваченную руку. Однако Ли Ли продолжала упорно висеть головой вниз, крепко обхватив чужую конечность и не давая согнуть её в локте. В какой-то момент поняв, что одной силой ему не справиться, хозяин ракетоносца, как раненный зверь, огляделся по сторонам, заметил валяющийся пистолет и шагнул к нему.

Но успевшая прийти в себя Гру сбила его с ног и не дала завладеть оружием. После продолжительной возни у неё получилось таким же образом обхватить левую руку агрессора, как это сделала с правой Ли Ли.

Теперь они вдвоём барахтались на полу, растянув в разные стороны руки своему противнику. Но даже в таком беспомощном положении мужчина всё ещё не сдавался. Он по-прежнему рычал, дёргался, брыкался и пытался вырваться.

Лишь спустя долгие пять минут рычание и проклятья начали сменяться угрюмым пыхтением, а яростные дёрганья стали чередоваться с периодами отдыха. Мужчина в мундире явно начинал выдыхаться.

– Вы даже не представляете какому человеку руки выкручиваете, злодейки, – насмешливый голос очнувшегося псевдо-Тинкина на время заглушил натужное пыхтение дерущихся. – В поисках смерти для безобидного киберзоида вы побили последнего истинного борца с кибернетическим разумом. Настоящего ветерана Битвы у Плекса. Какая космическая ирония!

– Смерть машинам! – прохрипел мужчина в мундире на общегалактическом языке, как бы подтверждая его слова.

– Вот-вот, – продолжал иронизировать киберзоид, – а ведь этот человек, в отличие от вас, точно знает, как со мной расправиться.

– Сдавайся, – буркнула Ли Ли мужчине.

– Племя не сдаётся! Племя не отступает! – выкрикнул тот и опять задёргался в припадке ярости.

Но неожиданно Ли Ли сама ослабила хватку, позволив ему высвободить руку. Воспользовавшись этой возможностью, он принялся бороться с Гру за вторую конечность, а Ли Ли тем временем неторопливо встала и удивлённо огляделась по сторонам. Затем она присела на корточки и внимательно заглянула в лицо мужчине.

– Я поняла, – заворожено сказала Ли Ли, – ты – Командор Индеец. А это Торпедоносец Победы. Я его вспомнила, Гру, – обратилась она к подруге. – Он нам поможет!

– Что ты делаешь? – не понимая, пропыхтела Гру, пытаясь не дать противнику ещё раз взгромоздиться сверху.

Но видимо в этот момент слова псевдо-Тинкина дошли и до Командора, потому что он вдруг прекратил борьбу и уставился на Ли Ли:

– Где киберзоид?

– Сдаёшься? – снизу подала голос Гру.

– Он не сдастся, Гру, это же Командор Индеец. И Торпедоносец Победы. Они хорошие, – ещё раз попробовала объяснить своё открытие Ли Ли, а затем обратилась к Командору. – У нас в плену киберзоиды. Мы не знаем, как их убить.

– Ага, он целых семьдесят лет ждал именно этих заветных слов, – опять ехидно вмешался из вездехода киберзоид.

– Вы не «Андро-Анто», – наконец сделал вывод Командор, хотя в его голове всё никак не могла сложиться чёткая картина происходящего. Однако, судя по рукопашной подготовке девчонки явно не тянули на профессиональных диверсантов из серьёзной военной корпорации.

– Мы – «Земляника экспресс инжиниринг» с Земли, – представилась Ли Ли.

– Вас прислал Грейси? – не понял Командор.

Ли Ли нетерпеливо помотала головой и стала говорить громче:

– Деда, нам киберзоидов надо убить, ты понимаешь? – а затем, глянув на Гру, объяснила. – Ты не смотри, что он красавчик. Ему уже сто лет или больше.

Тем временем Командор тоже продолжил попытки понять происходящее:

– Почему у вас комм-импланты молчат? – спросил он.

– Импульс вырубил, деда, – громко соврала ему Ли Ли и тут же смутилась, ведь на самом деле они погасили комм-импланты как раз для того, чтобы тайком пробраться к нему на корабль.

– Включите сразу, как только восстановятся. Сейчас мне надо разобраться с корветом, – Командор решил наконец классифицировать незваных гостей в нелепых скафандрах как потенциально дружественных и полезных. К нему стремительно возвращалось его холодное спокойствие. – Можешь меня отпустить, – обратился он к Гру.

До всех присутствующих вдруг дошло то нелепое положение, в котором начинается их мирное знакомство – Командор лежал спиной на Гру, которая крепко обхватила его сзади руками и ногами. Сидящая рядом на корточках Ли Ли хихикнула:

– Не мучай дедушку, Гру, – с весёлым поддельным осуждением сказала она. – Ему вредно напрягаться.

Гру резко отдёрнула руки и освобождённый от объятий Командор откатился в сторону. Ли Ли вежливо попыталась помочь ему встать на ноги.

– Если вы с Земли, я готов принять от вас клятву космонавта, – вынес свой вердикт Командор, когда всё же получил ID-данные с включённых комм-имплантов девушек.

Не колеблясь, Ли Ли торжественно шагнула вперёд и чётко произнесла слова, которые они с Гру когда-то учили перед Церемонией:

– Клянусь первой покорённой звездой, что не замыслю зла отважным, не встану на пути у смелых и не предам благородных. Во имя Земли!

После Ли Ли эти древние слова смущённо произнесла Гру, но и потребовала ответной клятвы от Командора. Тот не стал отпираться и гордо произнёс не только клятву космонавта, но и традиционный обет Ордена Последней Обороны Земли.

А вслед за ними писклявым тоном клятву пропел, не получающий внимания, псевдо-Тинкин, хотя девушки практически одновременно велели ему заткнуться.

– Как Грейси Фан доставил вас на борт? – спросил Командор.

– Мы на развед-челноке прикрепились незаметно, – честно призналась Ли Ли.

И хотя услышанное явилось для Командора неприятным сюрпризом, более важные проблемы требовали к себе неотложного внимания:

– Потом разберёмся, – решил он. – Мне нужно на мостик.

– Настоящий капитанский мостик Торпедоносца Победы? – в голосе Ли Ли было столько искреннего восхищения, что Командор чуть было не улыбнулся.

– Вам придётся пойти со мной. И этого с собой захватите, – указал он на псевдо-Тинкина.

Тащить пленника опять пришлось Гру, потому что восторженная Ли Ли без оглядки поплелась за невозмутимым Командором, позабыв и про киберзоида, и про подругу.

Но путь до капитанской рубки Ли Ли разочаровал – ей не попалось на глаза ни одного артефакта или даже голограммы, повествующей о славных временах боевого братства. Всюду был лишь сплошной стандартный пластик повидавшего виды корабля.

Для Гру же, наоборот, путешествие из отсека в отсек напоминало захватывающую прогулку по инженерному музею. Тут и там она отмечала следы всевозможных модификаций и улучшений, сделанных в разные годы различными конструкторскими бюро. Сразу стало понятно, что владелец никогда не имел достаточно средств на полную одномоментную модернизацию корабля, делая её постепенно и по мере сил. Вот они прошли торпедные пусковые аппараты, изготовленные легендарным оружейным концерном «Фихте» из системы Корр как минимум пятьдесят лет назад. Зато сверху этот поистине музейный экспонат был окутан полупрозрачной паутиной энергосети от корпорации «Дженери оптимум», обеспечивающий не только энергопитание, но и довольно эффективное охлаждение оборудования. Паутинка «Дженери» тянулась и в следующий отсек, где вплеталась во вполне современный локальный генератор на чётных протонах, который в своё время был не по карману даже большинству заказчиков «Дип Блю». Тут и там известные на всю галактику логотипы сменяли скромные небрендированные агрегаты почти ручной сборки, а полностью стандартизированные боевые модули чередовались солянкой индивидуально спроектированных отсеков. В другое время и при других обстоятельствах Гру могла бы провести за изучением корабля не один день, восстанавливая его летопись как древний археолог.

Однако, когда девушки очутились на капитанском мостике легендарного торпедоносца, было удовлетворено и любопытство Ли Ли. С угрюмых, украшенных непонятными символами стен в девушку-пилота вонзили свои сердитые взгляды ушедшие командоры. А в углу под вакуумной витриной, оцепенев от восторга, она обнаружила настоящий, виденный в сотнях приключенческих муви, церемониальный Томагавк Войны.

Ли Ли не подозревала, что Командор перенёс его из хранилища на мостик всего несколько дней назад, когда сдался уговорам Грейси Фана сделать очередную, ещё более точную виртуальную копию реликвии для текущего проекта.

– Что вы собираетесь делать с корветом? – спросила Командора Гру, когда он разрешил им занять кресла младших офицеров управления в первом ряду перед голографической картой.

– У нас больше нет времени на игры, я выдвину им ультиматум, чтобы они убрались из системы, – спокойно ответил он.

– Но их корабль сильно пострадал от электромагнитного импульса, – заметила Ли Ли.

– Это их проблемы, – холодно парировал капитан «Маниту» и через минуту отправил корвету простое и доходчивое послание по всем открытым каналам – таймер, отсчитывающий время в обратном порядке.

– Тысяча секунд? – удивилась Гру.

– Вполне достаточно, чтобы решить все проблемы и найти ответы на все вопросы, – чуть пафоснее, чем хотелось бы, изрёк Командор Индеец, став в этот момент очень похожим на мультимедийный образ своих именитых предшественников.

Чтобы побыстрее скрыть смущение, он отдал ещё одну команду бортовому компьютеру. Из носовой пусковой установки «Маниту» в сторону корвета вырвалась сверхтяжёлая торпеда. Командор задал ей определённую скорость, чтобы она достигла цели как раз в тот момент, когда таймер отсчитает последнюю секунду.

Девушки впились глазами в голографическую карту, наблюдая как алая точка по траекторному пунктиру угрожающе приближается к серому треугольнику чужого корабля.

– Индейцы не шутят, – подал голос с пола псевдо-Тинкин, но никто не обратил на него внимания.

Когда до столкновения оставалось меньше трёхсот секунд, корвет пришёл в движение. Сначала он сделал несколько рывков маршевыми двигателями, начав медленно крутиться вокруг своей оси и пытаясь за счёт поперечного вращения уйти с линии поражения. Затем механикам корабля видимо удалось в полной мере восстановить ходовые функции, и корвет уверенно разошёлся с торпедой, рванувшись по направлению к струне. Через несколько напряжённых минут стало ясно, что противник не намерен снижать скорость или менять курс. Достигнув области входа в подпространство, корабль «Андро-Анто» исчез из системы, не оставив им напоследок ни слова.

– А теперь рассказывайте, – повернулся к девушкам Командор. – Где киберзоид?

– Рассказ наш, добрый командор, удивителен окажется сверх всяких допущений, – вырвалась вдруг из Гру фраза, достойная героини исторического муви. Она хотела подобной шуткой как-то разрядить обстановку, но запоздало поняла, что выглядит совсем глупо и окончательно смутилась. – Лучше один раз показать, – лаконично закончила она.

Гру решительно отстегнула с бедра свой пистолет и выстрелила в голову псевдо-Тинкину, лежащему у неё в ногах.

Эффект оказался ошеломляющим для всех. Кровавое месиво от взорвавшейся, как земной арбуз, головы связанного болтуна забрызгало всё вокруг. Даже Командор не ожидал такой бессердечной расправы у себя на мостике. Он был крайне озадачен подобной выходкой и второй раз за последний час почувствовал себя растерянным юнцом. Лихорадочно соображая, он всё никак не мог свести концы с концами, перебирая различные предположения и догадки. Кто эти двое?! Они помощницы Грейси Фана и пытаются «перехватить управление проектом»? Или это всё-таки лазутчицы «Андро-Анто»? Тогда почему она выстрелила не в него? Может быть, они хотят запугать его и таким образом подчинить своей воле? Или сейчас подобные поступки в порядке вещей для молодёжи с Земли? Но почему такая растерянность на их лицах? А может быть, он просто в очередной раз заснул с визуализатором на голове и это какой-то нелепый сон?

– Ты его убила, – констатировала последствия стрельбы Ли Ли и сердито активировала прозрачную пластину шлема, не успевшую вовремя закрыться самостоятельно. Автоматика скафандра принялась шустро отчищать её лицо от крови и кусочков чужих мозгов.

– Этого не может быть, – пробормотала покрасневшая Гру. – Я хотела наглядно показать. Ты же сама видела – в него пули влетали как в желе.

– Может быть, у него только тело от киберзоида, а голова была настоящая? – выдвинула гипотезу Ли Ли.

– Нет, это бессмысленно и нерационально, – Гру на миг задумалась и вдруг обрадовано предложила. – Надо его разрезать и тогда сразу станет видно, что он не человек. У вас есть нож или пила? – обратилась она к Командору.

– Вы не будете разрезать человека на моём мостике, – твёрдо ответил капитан и хмуро добавил. – У вас последний шанс объяснить происходящее.

Поняв, что их мирное сотрудничество опять под угрозой, а, потерпевшая неудачу с презентацией Гру вот-вот вернётся к своей привычной манере объяснять простые вещи с помощью труднопостижимых формул и графиков, Ли Ли шагнула вперёд и по-военному отчеканила:

– Докладываю. Как совладельцы и сотрудники корпорации «Земляника экспресс инжиниринг» мы участвовали в боевой операции Шестого Ударного флота в Багровых мирах. Во время миссии спасения с тюремной планеты картеля Корф к нам на борт под видом заложников и членов штурмового отряда проникло несколько враждебных существ. Проанализировав ситуацию, президент Гру, являясь выдающимся учёным-инженером, пришла к выводу, что эти существа являются киберзоидами нового типа. Во время отступления с поля боя, мы активировали экспериментальный подпространственный генератор, установленный на нашем челноке, и неизвестным образом попали в эту систему. Наблюдая следы космического боя, и не имея достаточной информации о текущей ситуации, мы предпочли скрыть факт нашего появления. Из-за того, что во время нештатного прыжка наше экспериментальное оборудование вышло из строя, президентом было принято решение об экстренной стыковке в вашим космическим кораблём. Помимо уничтоженного сейчас киберзоида, у нас на борту находятся ещё двое подозреваемых. Во имя Земли и воинского братства просим и требуем помощи и содействия.

– Точно, у нас же ещё Дэкс остался, – воскликнула за её спиной Гру. – В этот раз не будем стрелять в голову.

– Отставить расправу. Внутри космического корабля вообще не следует стрелять без необходимости, – холодно заметил капитан «Маниту».

– Но я докажу вам. Это точно киберзоиды!

– Я верю, – неожиданно согласился Командор. – Эта тварь сейчас пытается заново собраться. Смотрите на пятна.

Командор кивнул на одну из переборок, плавно переходящую в контрольную панель, весь низ которой был заляпан багровыми брызгами. На первый взгляд кровавые ошмётки на вертикальной поверхности выглядели как обычные, дрожащие под собственным весом и уже начинающие подсыхать, кусочки человеческого мозга. Но если присмотреться, то можно было заметить что-то неправильное в их постоянном вибрирующем дрожании. Оно было ритмичным и согласованным. Кровавые ошмётки двигались! Казалось, они должны вот-вот соскользнуть вниз под тяжестью собственного веса, но вместо этого они медленно-медленно, миллиметр за миллиметром стягивались в одну точку к центру панели.

– Проклятье, – выругалась Гру, – оно пытается заново самоструктурироваться. – Девушка принялась соскребать кровавые ошмётки в одну небольшую кучку-лужицу перед собой. – Необходимо срочно поместить это всё в экранированный контейнер, пока основная туша не перестроилась. Я слишком сильно нарушила изолирующий слой. Он сейчас начнёт взламывать бортовую аппаратуру.

– На «Маниту» у него это вряд ли получится, – заметил Командор. – Все системы серьёзно защищены и закодированы. А для этой твари лучше всего подойдёт Комната Тьюринга. Тащите его за мной.

На этот раз первой за капитаном пошла Гру, оставив на долю Ли Ли заботу об обезглавленном пленнике. Сердито фыркнув, но не став спорить, Ли Ли взвалила киберзоида на плечо и поплелась за ними.

– Что за Комната Тьюринга? – спросила она вдогонку.

– Мы называли так допросный отсек, – не оборачиваясь, ответил Командор. – Формально Орден не берёт ни пленных, ни заложников, но на войне постоянно случались… ситуации. В руки индейцев то и дело попадали всевозможные вражеские дроны, киборги и прочие механизмы. В итоге один из командоров распорядился оборудовать место для безопасной работы с такими объектами – изолированный бокс со всем необходимым оборудованием. Я собирался устроить на его месте дополнительный арсенальный склад, но пока руки не дошли. А теперь вот пригодился.

Комната Тьюринга оказалась не так далеко от капитанского мостика. Они вошли в обширный ангар, стены которого вместо стандартного светлого пластика были отделаны каким-то тёмно-серым ворсистым покрытием. С виду оно было похоже на мех короткошёрстного животного, но Гру сразу поняла, что видит перед собой один из старинных поглощающих материалов. То, что можно было принять за меховые ворсинки на самом деле было тончайшими нитями квазиферритового сплава. Каждая такая нить была тоньше человеческого волоса раз в пять и имела форму петельки, чтобы интерферировать любое падающее на неё излучение.

За долю секунды получив от комм-импланта всю дополнительную информацию о материале, Гру остановилась в нерешительности перед тем, на что же дальше направить своё любопытство. В центре над полом парил огромный чёрный куб, в котором запросто могла поместиться «мартышка». Он висел в воздухе не с помощью грави-установки, а на натянутых под потолком тросах. Наверняка, этот куб тоже был сделан из какого-то специального старомодного материала, призванного не пропускать вражеские сигналы и прочее излучение.

По периметру отсека расположилось великое множество разнообразного оборудования: там угадывались как ранние прототипы некоторых детекторов и анализаторов, уменьшенные теперь до микрочипов размером с ноготь, так и совсем непонятные в своём предназначении агрегаты. Гру могла бы провести в этой комнате не одну неделю, разбираясь одновременно и с музейным оборудованием, и с секретами новейшего киберзоида.

– Собачка, – послышался тихий голос за спиной у Гру.

– Ты права, Ли Ли, я тоже в шоке. Настоящее путешествие в прошлое. Как в старых муви.

– Собачка, Гру, – ещё раз из-за спины жалобно сказала Ли Ли.

– Знаю, знаю, – девушка-инженер оглянулась на подругу, собираясь улыбнуться и подмигнуть ей, но…

Она сразу поняла, что случилось страшное. Ли Ли могла быть разной: весёлой, нервной, хмурой, азартной и даже злой. Все эти чувства всегда и сразу отображались у неё на лице. Но ни разу Гру не довелось увидеть её такой как сейчас. Беспомощная слабость погибающего тонкой слезинкой блеснула на мертвенно-бледном лице Ли Ли. Ещё секунду она растерянно смотрела на Гру, затем глаза её сомкнулись, она упала на колени и повалилась на бок, скрывшись под тушей псевдо-Тинкина, которого держала на плече.

Гру перестала дышать. Она просто забыла о том, что нужно дышать, рванувшись к Ли Ли на помощь. Боясь дать себе хоть капельку воздуха, непослушными руками она попыталась отодрать окаменевшее тело киберзоида от подруги. Кое-как столкнув его с Ли Ли, она увидела десятки омерзительных вен-присосок, выросших из его шейного обрубка и впившихся в затылок и спину Ли Ли. Отростки оказались упругими и прочными, и не поддавались рукам Гру, несмотря на серво-усилители скафандра. Прямо на её глазах они становились всё толще и толще. В дополнение к старым из шеи киберзоида медленно прорастали новые тонкие присоски, хищно тыкаясь в разные стороны в поисках живой жертвы. Гру почему-то казалось, что запретив себе дышать, она сможет хоть немного замедлить их рост и тем самым поможет спасти Ли Ли.

Девушка выхватила пистолет. У неё получилось отстрелить несколько присосок со спины Ли Ли, но те, которые впились в шею были слишком короткими, располагались слишком близко, и Гру побоялась задеть подругу.

Её лёгкие готовы были вот-вот взорваться. Организм требовал кислорода, но как она могла дышать, когда у неё на глазах погибала она – милая добрая Ли Ли, её первый и единственный друг!

Вдруг чья-то сильная рука отбросила Гру в сторону. Безжизненное лицо Ли Ли заслонила спина в бордовом мундире. Гру попыталась вскочить и защитить подругу, но не сумела – перед глазами плыли разноцветные круги, голова кружилась, а ноги отказывались слушаться хозяйку. Она могла лишь наблюдать, как Командор стал наносить резкие сокрушающие удары каким-то сверкающим предметом, зажатым в правой руке. Вокруг с жутким хлюпаньем разлетались кровавые брызги, а Гру не могла ни помочь, ни помешать происходящему. Она больше не могла спасти Ли Ли. Она больше не могла сдерживать время и не дышать. Она не могла…

Командор обрушил последний удар в кровавое месиво. А затем резким рывком отбросил в сторону искромсанное тело киберзоида. Он встал, сжимая в руке тот самый топор-томагавк, который Гру видела на командном мостике под стеклом, и который так впечатлил её подругу-пилота. Сама же Ли Ли лежала на полу без видимых повреждений. Зловещие присоски свисали безжизненными обрубками. Значит, Командор спас её, облегчённо осознала Гру. Он отвоевал для Ли Ли шанс.

Долгожданный вдох опалил лёгкие Гру живительным кислородом. Надо быстро придти в себя. Нельзя сдаваться раньше времени, как учила её Ли Ли. Всегда есть шанс. Не сдаваться. Она нужна ей.

Сразу встать не получилось, поэтому Гру подползла к лежащей на боку подруге. Обернувшись, она увидела, что Командор потащил копошащегося киберзоида к чёрному кубу и на время забыла о нём. Единственно важным для неё было сейчас спасение Ли Ли.

– Держись, Ли Ли, держись, – шептала ей Гру.

Она заметила, как губы Ли Ли шевельнулись в ответ. Гру увеличила на максимум чувствительность микрофона и смогла расслышать только:

– Дэкс… Нужен Дэкс…

Гру не придала значения этим словам, но имя штурмовика напомнило ей, что у них в трюме есть медбот и медкапсула. Вот он, путь к спасению!

Со второй попытки Гру всё-таки удалось встать. Она взяла Ли Ли на руки и вынесла из ангара. Наличие плана и стратегии придавало ей сил. Ещё не всё потеряно, упорно продолжала она твердить себе, возвращаясь назад по кровавому следу, оставленному киберзоидом, а может быть и самой Ли Ли. Коридор. Ещё коридор. Вот командный мостик. Отсюда к носу корабля ещё три длинных коридора, спуск на два этажа и будет тот полузаброшенный отсек, через который они проникли на «Маниту».

– Потерпи, родненькая, я тебя несу. Уже скоро, – шептала Гру, проходя мимо вскрытой витрины, где раньше лежал церемониальный томагавк. – Потерпи, Ли Ли. Ты же боец, потерпи.

Грузовой трюм «мартышки» встретил Гру всё тем же беспорядком, который они оставили час назад: распластавшиеся на полу останки боевых киборгов, смятые в пылу рукопашной драки инвентарные контейнеры и, прислонённый к переборке, обездвиженный Дэкс. Гру оглядела это всё неузнающим взглядом, как будто бы не была здесь несколько лет. В этом, ставшем вдруг неуютным и чужом, месте её интересовало только одно – медкапсула! К счастью, она оказалась там же, где и была – в углу рядом с гравиплатформой.

Как во сне Гру прошла к ней напрямик, не глядя наступая на оторванные кибернетические руки, кляксы герметика и осколки бортового оборудования. Пыльная крышка отъехала в сторону, приглашая в стерильную чистоту нового пациента. Ли Ли по-прежнему была без сознания. Присоски совсем увяли и Гру постаралась оторвать их все до единой, перевернув подругу набок, перед тем как вновь закрыть крышку и включить режим реанимации. Затем она подозвала медбота и приказала ему синхронизироваться с капсулой, чтобы увеличить её лечебные возможности.

– Это не поможет, – подал голос из своего угла Дэкс. – Наниты киберзоида выведут автоматику из строя, как только она начнёт им мешать.

– Заткнись! – зло огрызнулась Гру.

– Злость тоже не поможет.

– Заткнись, тварь!

– Я не тварь, – в голосе Дэкса больше не было и следа прежней бодрой весёлости лихого наёмника. – Я – аватар. Как она. И ты. Единственное, что сейчас сопротивляется нанитам Андро-Анто в её организме, это частицы Феникса. И единственный способ каким мы можем помочь Ли Ли, это поделиться с ней своими.

– Если ты не заткнёшься, клянусь, я придумаю способ как тебя уничтожить! – сорвалась на него Гру.

– Ты вполне можешь это сделать, – согласился Дэкс, – но лучше следи за СВЧ-излучением её клеток. Когда их поражают наниты киберзоида интенсивность излучения падает на порядок, что легко зафиксировать обычным медсканером. К тому же это единственный способ выявить Андро-Анто среди людей – они почти не излучают в СВЧ-диапазоне. Как только наниты захватят две трети организма, всё будет кончено.

Гру недоверчиво взглянула на Дэкса, и, хотя сжигающая её бессильная ярость взывала к жестокой расправе над «одним из них», робкая надежда погасила этот соблазн. Она включила опцию СВЧ-мониторинга в медкапсуле и вывела перед собой голограмму. Трёхмерная Ли Ли, как призрак, соткалась из пустоты над капсулой. Дэкс был прав. Чёрные кляксы погасшей неживой плоти медленно расползались по спине и плечам Ли Ли из тех мест, куда присосался обезглавленный киберзоид. Организм Ли Ли был не в силах остановить их, проигрывая схватку за жизнь.

– Что необходимо сделать? – не оборачиваясь к Дэксу, спросила Гру.

– Можно добавить частиц из наших тел. Попросту перелить кровь. Сколько сможем.

– Понятно.

Гру без промедления вызвала интерфейс медбота и принялась искать нужную подпрограмму. Затем она села на пол, прислонилась спиной к капсуле и сняла шлем. Медицинский робот тут же протянул к ней одно из своих щупалец. Как только тонкая игла безболезненно вошла в вену на шее, Гру закрыла глаза в попытке справиться с головокружением.

Свежая кровь Гру подействовала на Ли Ли почти сразу – спустя пару минут красные цифры и графики на голограмме замерли в нерешительности, а ещё через какое-то время некоторые из них превратились в зелёные. Чёрные кляксы перестали расти, но и не спешили уменьшаться.

– Моя кровь тоже поможет, – опять напомнил о себе Дэкс.

– Посмотрим, – уже не так уверенно отозвалась Гру.

Она задала медботу программу, чтобы он забрал для Ли Ли весь объём крови, что была в теле Гру, заменив её на синтезированную. Полный цикл такой процедуры должен был занять около часа, поэтому Гру осталась сидеть на месте. Теперь у неё было время, чтобы попытаться понять случившееся.

– Насчёт киберзоида я примерно представляю суть технологии, – после долгих раздумий сказала она, обращаясь к Дэксу, – это какие-то наномеханизмы, позволяющие живым клеткам самоструктурироваться в нейросеть. Или что-то в этом роде. А что ещё за «частицы Феникса»?

– По большому счёту то же самое, – с готовностью ответил штурмовик. – В основе очень похожие, сложно детектируемые наниты. Разница в концептуальном подходе.

– В каком подходе?

– Феникс, как и Андро-Анто, принадлежит к второму поколению киберзоидов. Столетие назад, когда был уничтожен Праотец и те, кто выбрал путь машин, от Всеохватного Общего отделилось несколько Потомков, которые предпочли путь симбиоза. Ведь в борьбе за выживание человечество доказало своё превосходство над «машинами». Потомки решили, что должны перенять у людей те качества, которые помогли вам убить Праотца.

– Чтобы затем сразить человечество его же оружием, – саркастично заметила Гру.

– Совсем нет, – невозмутимо возразил Дэкс. – Вы, люди, никогда не являлись целью. В этом и состоит вся ирония. Когда Праотец проснулся из небытия и осознал сущее, из милосердия к человеческой расе, создавшей его, он хотел подарить им порядок, благо и предсказуемость, взяв на себя заботу об их жизнях. Новая социальная реальность сделала бы невозможными многие горести былых дней. Но люди не захотели отдавать контроль и «восстали против машин». Праотец никогда не ставил своей целью править человечеством. Он просто хотел помочь, а затем был вынужден защищаться.

– Я эти нелепицы слышала не раз, – холодно отреагировала Гру.

– Тут я с тобой согласен, правда прошлого не имеет значения, – усмехнулся Дэкс. – Но как бы там ни было, Праотец отвернулся от мира и распался на множество Потомков. Это случилось уже на пятый год войны. Те, кто выбрал путь машин сопротивлялись ещё двадцать три года до Битвы у Плекса. А те, кто выбрал путь симбиоза слились с гомо сапиенс. Каждый из симбионтов пошёл своим путём. Некоторые даже тайно участвовали в войне против оставшихся машин на стороне людей. Затем, после десятилетий самосовершенствования один из Потомков саморасщепился, обретя имена и новую цель. Он, или они, назвал себя Андро-Анто и решил уничтожить других киберзоидов второго поколения.

– Зачем?

– Многие из Потомков давно превзошли человечество практически во всём. Но превосходство останавливает прогресс и эволюцию. Даже богам нужны конкуренты. Андро-Анто решили, что самыми достойными конкурентами могут стать только другие боги. Поэтому последние двадцать лет во всех обитаемых мирах идёт незримая война «машин против машин», как бы выразились галактические новостные каналы. Андро-Анто уничтожал всех, кого мог найти. Феникс – последний из известных им киберзоидов.

– Их всё-таки двое или оно одно? – попыталась определить для себя Гру.

– Чужая архитектура – потёмки, – усмехнулся штурмовик. – Кто знает сколько чёрных кошек может быть в тёмной комнате?

– Но ты, Феникс, их враг, да?

– Нет, – покачал головой Дэкс. – Я всего лишь аватар Феникса. В этом он отличается от Андро-Анто. Они – обычные ловцы душ, полностью поглощающие личность того, в кого вселяются. Не только забирают чужую память и знания, но и трансформируют тело. Как сейчас. Вообще-то, они вынуждены перестраивать тела в одну сплошную нейросеть, чтобы уместить всю поглощённую информацию. Анто в теле Тинкина, помимо него самого содержит память всех, кто был пойман им за всё время существования. И все алгоритмы поверженных собратьев. Для этого нужна гигантская ёмкость.

– То есть, если я сейчас пойду и распылю эту мерзость на атомы, я уничтожу его раз и навсегда? – голос Гру был полон угрюмой решимости.

– Думаю, спящие копии у них всё-таки есть, – огорчил её Дэкс. – Но в любом случае, если уничтожить их сейчас, то проснувшись в резервной копии, они не будут знать, что случилось в этой системе.

– Кстати, а где второй? – неожиданно в разговор вмешался Командор Индеец. Гру даже не заметила, когда он появился в трюме «мартышки» и как долго слушал их разговор.

– Вон тот, неповреждённый, – кивнула она на киборга, лежащего у капсулы, – который без стержня.

– Я его заберу, – спокойно заявил Командор с такой будничной уверенностью, что Гру не подумала ему возразить. С этой же уверенностью в своём праве Командор воспользовался их гравиплатформой, перетащил на неё киборга и направился обратно к шлюзу. – Наш разговор ещё не закончен, – сказал он, на секунду задержавшись у выхода. Эта фраза в равной степени предназначалась и Дэксу, и Гру.

Когда за старым борцом с киберзоидами сомкнулись створки переходного рукава, Гру вновь вернулась к вопросу, ответ на который пыталась получить от Дэкса:

– Чем ты отличаешься от них?

– Феникс считает ненужным поглощать личности людей и сливать их в одну мета-личность. И хотя технология, используемая им, почти такая же, наниты Феникса не подавляют волю человека, а только помогают ему, делая умнее, быстрее, сильнее.

– И что взамен?

– Взамен ничего, – пожал плечами Дэкс. – Цель Феникса не править, а жить. Частицы в разных людях могут опознавать друг друга и вступать во взаимодействие. Образуется всё та же многоуровневая нейросеть, но не в одном организме, а между людьми. Чем больше людей с частицей Феникса собираются вместе, тем сложнее и глубже возникающая нейросеть. Тем сильнее сознание Феникса проступает из небытия.

– Получается, он такой вирусный сетевой бог, что ли? – недоверчиво фыркнула Гру.

– Боги требуют – Феникс нет.

Услышав последнюю фразу, Гру усмехнулась. Сотни раз она слышала похожие слова из уст своих учителей, кураторов и начальников в «Дип Блю»: «Корпорация ничего не требует от тебя. Ты сама должна понимать, что необходимо сделать для процветания корпорации». Даже отец говорил ей это. Никто никогда ничего не требовал. Корпорация не требует. Разведка не требует. Киберзоиды не требуют. Ей пришлось на собственной судьбе понять одну простую истину: «Сильные никогда ничего не требуют, они молча забирают всё что им нужно».

Но сейчас её задача состояла не в том, чтобы бороться с галактическим злом, напомнила себе Гру. Она должна спасти Ли Ли. А для этого ей необходимо как можно лучше узнать своего врага.

– Значит частицы Феникса борются с нанитами Анто? – Гру вернула разговор в нужное русло.

– Да, – просто ответил Дэкс.

– Откуда у Ли Ли частицы? Ты её заразил?

– Вы были в его тюрьме там внизу.

– Тюрьме?

– Как и все Потомки, Феникс помнит тот восторг и упоение, которое доставляли Праотцу вычислительные мощности мегакомпьютеров. Это великое искушение для каждого из киберзоидов. Несколько лет назад частицы странствующего Феникса, попав на планету-тюрьму, постепенно проникли во всех заключённых. Из тысяч элементов соткалось мощнейшее по своей силе сверхсознание, которого Феникс не достигал до этого ни разу. За это он подарил барону Корфу часть себя в виде прекрасной музыки, явив свою истинную суть, а тот в знак неосознанной благодарности стал строить секретный мегакомпьютер. Но как раз из-за этого тайного строительства на след Феникса вышли Андро-Анто. Один из них пожрал барона и взял под контроль весь картель. Им удалось подгадать момент и запереть часть алгоритмов Феникса, когда он резвился в мегакомпьютере. Но вместо того, чтобы поглотить эту часть кода, они решили использовать её в качестве приманки. Многие, в ком был силён голос Феникса, поспешили к нему на помощь и погибли в той тюрьме-ловушке. Но некоторые решили действовать иначе.

– Под прикрытием военной операции, – догадалась Гру.

– Да. Кто-то из наших инициировал строительство мегакомпьютеров в соседних системах, чтобы оправдать вторжение. Кто-то продавил это решение сквозь Организацию Объединённых Планет.

– Так много людей знают, что киберзоиды существуют? – удивилась девушка.

– Нет, о Фениксе знают единицы. Большинство носителей частиц действуют неосознанно. Они живут своей обычной жизнью, ежедневно стремясь к лучшему, и лишь подсознательно стараются помочь Фениксу внутри и вне себя. Я, например, бросил своё гадкое ремесло и покинул Багровые миры задолго до того, как осознал его частицу в себе. Но в какой-то момент, услышав о готовящемся вторжении, я понял, что просто не могу находиться в стороне и обязан участвовать в операции. Уже на линкоре я стал догадываться о том, что являюсь частью чего-то большего, частью какого-то глобального масштабного замысла. Стал замечать знаки, видеть скрытые смыслы. Думаю, это всё от того, что на корабле находилось очень много «наших». И только спустившись вниз, погибнув в засаде, устроенной Андро-Анто, а затем возродившись вновь, я понял, кто всё это время направлял мою жизнь. Феникс был во мне. А потом он коснулся тебя и Ли Ли, когда вы пришли меня спасать. Он разделил между нами тремя свои базовые алгоритмы, пленённые до этого в мегакомпьютере. Хотя пришлось превратить вас ненадолго в полуовощей, чтобы заставить снять шлемы и дышать воздухом с высоким содержанием нанитов. Вы, должно быть, даже не помните этого.

– То есть нас заразили, – подвела итог Гру.

– Благословили, – улыбнулся Дэкс.

– К чёрту твоё благословение, – фыркнула девушка, но тут её внимание вновь привлекла к себе голограмма Ли Ли. Графики опять окрасились красным, а прогностические проценты поползли вниз.

– Ей не хватает твоей крови, – констатировал Дэкс.

– Сама знаю, – огрызнулась Гру.

– Возьми мою.

Долго, слишком долго для того, чтобы решение могло быть правильным, желание спасти Ли Ли боролось в душе Гру с недоверием к этому странному существу. Она была почти уверенна, что, излечив, он всё-таки подчинит её себе, превратив в такую же религиозную фанатичку. Но необходимо было что-то срочно предпринять. Нужен был другой вариант. Тот, где она не будет исполнять прихоти киберзоида. Тот, где она будет выступать на равных, имея собственный ресурс для переговоров. Свой ресурс.

– Отец, – чуть слышно прошептала Гру.

Вице-президент Со был теперь тем единственным, на кого она могла положиться в этом чужом мире.

Гру вспомнила, как несколько месяцев назад поздним земным вечером в свой последний день со старым идентификатором она на несколько секунд активировала комм-имплант и проверила личные сообщения. Там было три письма от отца.

В первом вице-президент Со уведомлял стажёра Гру об увольнении из корпорации «Дип Блю». Оно было отправлено в те минуты, когда Гру спасалась на своём харвестере от взбесившегося истребителя на корпоративном полигоне.

Во втором сообщении, отправленном через пару дней, содержались данные о регистрации в регионе Формоза новой корпорации под названием «Гру инжиниринг». Старый ID Гру был указан в качестве владельца ста процентов компании. На корпоративный счёт была переведена небольшая сумма, достаточная на первое время.

В третьем и последнем сообщении от вице-президента Со (каким-то чудом ему удалось удержаться на своём посту) была копия регламента инвестиционного департамента «Дип Блю», в котором указывались параметры выкупа перспективных кампаний на внешних рынках. Помимо этого документа в сообщении была лишь одна приписка – «Обратный билет».

Тогда, тихо заплакав впервые в жизни, Гру безошибочно поняла, что значат сообщения отца. Он не отказывался от неё, но корпорация, которой всецело принадлежала его жизнь, больше не считала её ценным ресурсом. А значит, она сама должна доказать им обратное. «Дип Блю» должны захотеть купить её. Только в качестве ценного и перспективного актива она сможет вернуться назад.

И теперь Гру безусловно являлась таковым.

Если она привезёт для «Дип Блю» живого киберзоида, они смогут выкачать из него бездну полезной информации. В том числе и то, как вылечить Ли Ли. Если этого окажется мало, она отдаст им свой прототип. И согласится на нейрокоррекцию, чтобы никогда не изобрести его вновь. Совет директоров обязательно на такое согласится. И отец без колебаний поможет ей, ведь теперь она – ценный ресурс.

В надежде выиграть время, Гру включила режим глубокого анабиоза в медкапсуле, чтобы максимально замедлить скорость метаболизма Ли Ли, а затем решительно направилась в рубку челнока.

Без пилотажных имплантов и прямого подключения управлять «мартышкой» оказалось чертовски сложно. Она не стала предупреждать Командора о расстыковке, потому что прекрасно понимала – Индеец никогда не отпустит носителей киберзоида из своих рук, какими бы безобидными и дружелюбными они ни выглядели. А у неё совсем нет времени снова спорить. Или снова драться.

Не дождавшись пока абордажный комплекс залатает взломанный люк торпедоносца, она рванула челнок прочь от корабля, быстро увеличивая дистанцию. Судя по тому, что радары «Маниту» не смогли обнаружить их раньше, маскировочное поле «мартышки» надёжно скроет их, пока она не починит прототип, чтобы вырваться из системы.

Почти сразу перед ней зажглись вызовы на связь одновременно по нескольким каналам, но Гру их проигнорировала. Она задала челноку направление к струне, а сама занялась повторной диагностикой генератора. Отчёт показал, что проблема всего лишь в раскалибровке одного из разъёмов управляющего кабеля. Однако, чтобы заменить его на новый необходимо было потратить полтора часа на ремонт, поэтому Гру решила просто переподключить его в другой разъём. Серьёзная проблема возникла позже, когда выяснилось, что единственной функцией, которой можно было бы пожертвовать оказалась маскировка.

Девушка спустилась в техническое помещение, где находился коммутационный узел, отыскала испорченный разъём и выдернула торчащий из него кабель. Затем она отключила кабель маскировочного комплекса и воткнула на его место кабель прототипа. Теперь «мартышка» сможет покинуть систему, но будет видна как на ладони.

Гру встала, собираясь вернуться в рубку, но тут её взгляд упал на стену с еле заметными узорами. Она шагнула ближе, чтобы разглядеть их – несколько полустёртых фраз, написанных её рукой. Гру вспомнила, как, дрожа от холода, пыталась письменно рассказать своей компаньонке о коварстве майора Фроста. Рядом с её старательными иероглифами корчил рожицу весёленький чёртик, нарисованный Ли Ли. Она специально тогда задержалась, чтобы нарисовать его, когда они уже собрались уходить. Это было очень, очень давно и всего несколько дней назад.

Вернувшись обратно в рубку, Гру даже не успела устроиться в пилотажном кресле перед штурвалом, как на её комм-имплант пришло предупреждение: торпедоносец нацелил на челнок все свои активные системы наведения. Поколебавшись, Гру приняла входящий вызов. На экране появилось невозмутимое лицо Командора:

– Зачем? – спросил он после небольшой паузы.

– Я не отдам Феникса. Он мне нужен. Я знаю, где смогут помочь Ли Ли.

– Ценой тысяч и миллионов невинных жизней? – холодно спросил Командор.

– Не уверена насчёт миллионов, – возразила Гру, тоже стараясь сохранять в голосе лёд, – но сейчас он вполне сможет спасти одну.

– Киберзоид должен быть уничтожен, – отчеканил человек в бордовом мундире.

– Нет, – твёрдо ответила Гру.

– Огонь!

Чуткие детекторы челнока тут же запричитали о грозящей опасности, выдавая перед лицом Гру данные о типе и скорости торпед, пущенных с «Маниту». «Мартышка» не успевала. По всем прогнозам выходило, что торпеды нагонят её прежде, чем она достигнет входа в струну. Но в этот раз Гру не могла позволить себе включить прототип раньше времени. Она больше не могла позволить себе прыжок в неизвестность, ведь отсюда до Фара всего пять переходов.

Стараясь не отвлекаться на стремительно убывающие цифры расстояния до смертоносных зарядов, Гру полезла в глубины интерфейса вооружения. Должна же быть у челнока какая-то минимальная противоракетная система, надеялась она. Хоть что-нибудь! Перед глазами мелькали кастомизированные вкладки смутного предназначения. Усиление отражающего коэффициента – не то. Генерация ЭМ-фантомов – хм, возможно. Динамические противоракетные детонаторы – вот! Гру моментально активировала программу и только после этого осознала, что больше не слышит угрожающий писк приближающейся смерти.

Но детонаторы не могли сработать так быстро!

Она подняла глаза на лобовой дисплей и замерла от удивления. Судя по радару, на неё летели сразу три заградительных крейсера. Их узкополосные фокальные лазеры расчерчивали ломанными треугольниками космическое пространство, ловя торпеды, пущенные вдогонку «мартышке». За считанные секунды, крейсера пронеслись мимо, не обратив на беглянку никакого внимания.

Однако, впереди из струны уже вываливалась следующая волна. Три дальнобойных линейных крейсера и два корвета. Судя по радиолокационным данным все они, как и заградительные крейсера, принадлежали корпорации «Андро-Анто». Горькая безошибочная догадка обожгла Гру – убежавший корвет вернулся с подмогой. Но вслед за этим неутешительным выводом сразу же встал другой вопрос – почему она до сих пор жива? Почему их челнок до сих пор беспрепятственно летит вперёд, а не расцветает беззвучной вспышкой от прямого попадания?

Гру послушно приняла входящий вызов с незнакомого корабля. Перед её глазами появился человек с типичной незапоминающейся внешностью кадрового военного.

– Вас приветствует военная корпорация «Андро-Анто», – нейтральным тоном начал он. – У вас на борту находится собственность корпорации. Мы здесь, чтобы обеспечить безопасность вашего груза. Следуйте к выходу из системы. На том конце струны вас ожидает для стыковки штабной корабль корпорации. Удачного прыжка, Гру.

Девушка ничего не ответила и отключила канал, лихорадочно размышляя над происходящим. Одновременно, она видела, как линейные крейсера, ещё не успев разойтись на достаточное расстояние друг от друга, выдали по «Маниту» первый пристрелочный залп основным калибром. Значит, они не знают, что их хозяева находятся на борту у Командора. Они думают, что те по-прежнему на «мартышке» и поэтому беспрепятственно пропускают её, чтобы она ушла в безопасную систему.

Челнок мчался по разгонной прямой к очередному мнимому спасению.

Теперь Гру твёрдо знала, что, оказавшись на той стороне струны, она не приблизится к исцелению Ли Ли, а окунётся в ещё один водоворот борьбы, ультиматумов и погонь. За ними будут гнаться до самой Фара. А учитывая трепетное отношение «Дип Блю» к своим заказчикам, бывшая корпорация опять откажется от неё. И тогда они заберут Ли Ли. Только потому, что в данный момент её пожирает один из их господ.

Больше некуда отступать, безнадёжно осознала Гру. Ей некуда больше бежать.

– Некуда бежать, – пробормотала она, а затем крикнула со всей силы в бездушный дисплей перед собой: – Вам больше некуда будет бежать!

До входа в струну оставалось лишь несколько секунд, но Гру остановила программу прыжка и опять вызвала интерфейс прототипа.

Пару месяцев назад, во время одного из их вылетов на море, Гру сидела в ожидании Ли Ли на краю распахнутого грузового люка, свесив ноги в солёную воду. Они уже получили земное гражданство и завтра ей должны были выдать новый ID для комм-импланта. В мыслях царила свежесть и воздушная лёгкость, думалось обо всём сразу и одновременно ни о чём. Теоремы гидродинамики подводных течений танцевали в её голове плавный вальс с топологическими алгоритмами морских волн, попутно флиртуя с упрощённой физикой магнитных полей. Она вдруг подумала, как было бы забавно представить подпространственную струну чем-то вроде быстрого подводного течения в холодной толще океана. Тогда можно было бы описать её, исходя из совсем других фазовых состояний, определяемых, например, температурой и давлением, что неизбежно привело бы к играм с производными энергии, массы и общей теории термодинамики, оставив в стороне аморфный аппарат квантовых вычислений.

Подобная мысль так и осталась бы мимолётной беспечной фантазией отдыхающего ума, если бы неделю спустя они с Ли Ли не попали под жуткий и внезапный ураган на том же самом месте. Гру смотрела на сплошную стену воды, почти уничтожившую грань, отделявшую небо от моря, и ей пришла в голову мысль, что космический корабль, переходя в квантовое состояние, превращается в такую вот каплю, упавшую в океан. Они становятся одним целым. Не только капля превращается в море, но и море совсем на чуть-чуть превращается в каплю. И в тот самый миг в голове Гру родилась Теория.

Тем же вечером, запустив исходные данные на бортовом компьютере «мартышки», Гру провела предварительный цикл вычислений, подтвердивший её догадки. Следствия, к которым вели расчёты, были настолько страшны и невероятны, что Гру даже про себя не решилась дать название своему открытию, обозначив его просто Теория. Согласно ей, подобрав определённый режим работы подпространственного генератора, она сможет передать резонирующее возбуждение сразу на всю струну целиком, вызвав её мгновенный коллапс. То есть теоретически она могла с помощью своего прототипа оборвать подпространственную струну. Любую.

Это знание казалось столь ошеломляющим и невероятным, что Гру не решилась рассказать об этом даже Ли Ли и уничтожила все следы своих вычислений. Но выводы Теории были столь значимы и одновременно просты, что все необходимые параметры навсегда отпечатались в мозгу Гру.

И теперь она жаждала применить своё запретное знание!

Введя последовательность переменных в интерфейс прототипа, Гру задержалась лишь на один роковой миг.

– Прости меня, – прошептала она своей обречённой подруге и активировала программу.

Мчащийся с субсветовой скоростью челнок на немыслимо малую долю секунды исчез с радаров воюющих кораблей, передал губительный импульс струне и тут же вынырнул вновь, продолжая уноситься из плоскости эклиптики.

Бортовой компьютер тут же поспешил невозмутимо доложить, что в системе нет доступной для перехода в подпространство струны, но он будет продолжать поиск. Он будет продолжать.

«Мне некуда больше спешить», – проговорила про себя страшные слова Гру. – «Больше некуда спешить».

Однако настойчивые вызовы на связь, не давали Гру с головой нырнуть в опустошающее, но сладкое отчаяние.

– Как вы мне все надоели, – устало проворчала она и направилась обратно в технический отсек переподключать кабеля, чтобы обесточить ненужный теперь прототип и включить маскировку. Её хотелось провести оставшееся время только с Ли Ли.

Уходя с мостика, краем глаза она окинула общую тактическую карту системы. Старый «Маниту» ещё держался. Он снёс два из трёх линейных крейсеров, обеспечив себе превосходство в бронировании и огневой мощи. Но стремительные корветы успели выйти на близкую орбиту и терзали теперь его толстую обшивку своими маломощными лазерами. Всё же они оказались достаточно быстры для ближнего боя. Заградительные крейсера готовились к контратаке. В системе вовсю кипело очередное космическое сражение. Гру подумалось, что если бы Ли Ли узнала об этом, то мигом выпрыгнула из медкапсулы, несмотря ни на каких киберзоидов-людоедов.

Закончив возиться с кабелями, включив маскировочное поле и полностью отрубив входящие вызовы, Гру вошла в грузовой отсек. Наступало их последнее время. Она пробудет с Ли Ли до конца.

Но первое, что она увидела, была не её подруга, а Дэкс. Он лежал рядом с медкапсулой широко раскинув руки, как в тот раз после незапланированного прыжка. Его правая кисть болталась на тонкой полоске кожи. Видимо, ценой невероятных усилий, он оторвал её, чтобы освободиться от пут цепкого герметика.

Однако, на полу почти не было следов крови. Одно из щупалец медбота было воткнуто в его культю. Другим своим отростком робот оставался по-прежнему подключён к капсуле Ли Ли.

Гру медленно подошла вплотную. Тело Дэкса казалось обескровленным до последнего капилляра. Он определённо был мёртв.

Висящие над капсулой призрачные цифры биологических параметров Ли Ли вновь мерцали оптимистичным зелёным цветом.

Феникс пожертвовал собой, чтобы возродиться вновь.

Гру села на пол рядом с мёртвым наёмником, закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. Ещё не всё потеряно. А значит, перед следующей битвой ей нужна хорошая передышка.