Глава 11. Самые человечные человеки

Контр-адмирал Кук был чрезвычайно раздражён. Его раздражение длилось непрерывно на протяжении вот уже нескольких дней. Чтобы быть точным, то с того самого момента, как Шестой Ударный вошёл в Багровые миры. Если бы кто-нибудь, имеющий достаточную компетенцию и полномочия, потребовал от контр-адмирала доложить причины его раздражения, он, не смутившись, предъявил бы их строго по пунктам.

Во-первых, линкор «Шокли», находящийся под его командованием, с самого начала операции был назначен в арьергард охранять тылы. Соответственно, честь ворваться сокрушительным огненным вихрем в царство разврата и криминала, которое представляли из себя владения Великих картелей, досталась этому выскочке, адмиралу Киптону. Хотя именно он, контр-адмирал Кук был самым ярым сторонником всей военной операции и лично выступал с докладом на секретном заседании Совета Планирования ООП.

Во-вторых, как всегда подвела разведка. Вместо трусливого бегства разрозненных пиратских банд, Шестой флот в первой же системе встретил яростное, хорошо спланированное, эшелонированное сопротивление. Они чуть не потеряли линкор «Фаджин», угодивший под перекрёстный огонь пиратских мобильных батарей. Которых, судя по заверениям разведки, ещё сутки назад там не могло быть. Только благодаря тактической инициативе и смекалке контр-адмирала, который смело сломал походный строй и бросил свой линкор на подмогу товарищу, удалось подавить вражеские батареи до того, как те смогли нанести непоправимый урон. Однако ущерб всё же был причинён, но не столько численности и огневой мощи флота, сколько моральному духу и репутации всех Объединённых Сил Обороны. Как и следовало ожидать, его героизм и самоотверженность были наказаны безразличием командования, а «Шокли» так и остался в арьергарде.

В-третьих, помимо непосредственного командования, до красных кругов перед глазами контр-адмирала раздражала тупость идиотов генштаба. Какому светилу военной мысли могло придти в голову запретить орбитальные бомбардировки и уничтожение наземных структур по пути следования флота?! Каждый раз, когда выдыхалась очередная атака пиратов, негодяи отступали и прятались на ближайших подготовленных планетах, имея время и возможности быстро восстановить свою боеготовность. Из-за этого флот никак не мог добиться стратегического преимущества и перехватить инициативу, изматывая свои силы в мелких стычках и засадах. Группировка катастрофически увязала, теряя темп наступления и оставляя за собой враждебные тылы.

В-четвёртых, контр-адмирал Кук был абсолютно уверен в предательстве или как минимум в масштабном заговоре одного из правительств, входящих в Организацию Объединённых Планет. А как ещё можно объяснить те передовые технологии кибернетического противодействия и радиоэлектронного подавления, с которыми они столкнулись по прибытии в Чун? Сначала всё шло хорошо. Он чуть не прослезился, наблюдая как мощным согласованным ударом трёх линкоров были сметены жалкие пиратские флотилии разномастных крейсеров. Как кипел металл орбитальных оборонительных станций у второй планеты, где находился один из строящихся мегакомпьютеров. Как для работы главным калибром вышел на свою позицию флагман «фон Нейман», готовясь проделать многокилометровые кратеры в теле планеты.

А затем в одночасье он вдруг застыл бесполезной грудой металла. И рядом с ним такими же бесполезными грудами поменьше застыли крейсера поддержки и две ремонтные баржи, ринувшиеся спасать линкор.

Флагман и сейчас беспомощно висел там на орбите, сотрясаемый ракетными залпами планетарных установок. К счастью, арсенал преступников был рассчитан на противодействие малым и средним кораблям вторжения, и оказался не способен уничтожить линкор на таком удалённом расстоянии – у подонков просто не было в достаточном количестве ракет сверхтяжёлого класса. Но всё-таки повреждения наносились. Рано или поздно у них может получиться. И это будет первая гибель линкора в бою за последние тридцать два года. От каких-то грязных контрабандистов!

Пятой причиной своего дьявольского раздражения контр-адмирал без колебаний назвал бы эту идиотскую цепь командования. Пока выскочка-адмирал Киптон получал по заслугам на беспомощном «фон Неймане», его место занял вице-адмирал Фокин. Но вместо того, чтобы собрать все силы в сокрушающий кулак для спасения флагмана, даже если ради этого придётся превратить злосчастную планетку в пыль, эта «тряпка с лампасами» приказала действовать согласно утверждённого плана операции. Линкоры «Фаджин» и «Хинтон» ушли по струне в систему Донг на штурм второго мегакомпьютера, а «Гейтс» скользнул в Фарангу, чтобы разведка смогла обтяпать свои грязные второстепенные делишки. Его, контр-адмирала Кука, командующего линкором «Шокли», оставили наедине с погибающим флагманом! Что может сделать один линкор?!

Контр-адмирал прекрасно понимал, что с безопасной дистанции главным калибром планету не достать, пробный десант беспомощно погиб на орбите, а постоянно атакующие малые вражеские эскадрильи растаскивают огневую мощь его группировки на бесконечное бестолковое противостояние, лишая возможности прорыва. Какого чёрта?!

Но окончательной каплей, переполнившей чашу терпения контр-адмирала стало безумное и высокомерное указание ему, персонально ему, от подразделения спецопераций «Гейтса» блокировать все корабли, выходящие из Фаранги. В рапорте специально указывалось проявить особую бдительность к дружественным судам с установленной системой ТОВ. Во всём этом бардаке и хаосе он должен вести огонь по своим?!

Героическим усилием подавив отвращение к своей закатывающейся военной карьере и презрение ко всему оставшемуся миру, контр-адмирал Кук отмахнулся от этого приказа, решив сконцентрировать все силы на борьбе с вражескими эскадрильями и готовить прорыв к планете. Ведь он единственный во всей системе понимал, что, отвлекая вражеский огонь на свой линкор и свои крейсера, он даёт жить флагману, спасает бестолкового адмирала, а заодно судьбу всего Шестого Ударного Флота.

Благодаря контр-адмиралу и пяти причинам его раздражения в тот момент, когда в системе Чун из струны вдруг появился разведывательный челнок, радарные службы перестали обращать на него внимание в тот же миг как получили подтверждение сигнала «свой-чужой».

***

После тихой и малолюдной Фаранги система Чун встретила Ли Ли мощным шквалом инфопотоков и сигнатур. Тут вовсю кипел настоящий бой. Такой, о котором мечтает каждый вчерашний кадет. С тактическим маневрированием боевых звеньев, с быстротечными схватками истребителей и индивидуальными дуэлями дальнобойных крейсеров. С великим хаосом подлинного космического сражения.

– Сколько до перезарядки генератора? – спросила Ли Ли у Гру.

– Восемьдесят восемь минут.

– А чего так долго?

– Это усовершенствованный прототип, – хмыкнула Гру, предъявив убедительный для каждого инженера-изобретателя аргумент.

Но такой ответ неожиданно порадовал Ли Ли. Ведь на восемьдесят восемь минут она сможет стать частью общего будоражащего хаоса войны, пылающего в системе.

– Ладно, – согласилась она. – Линкор в нас не целится. Им сейчас других проблем хватает. Тихонечко пойдём под полем к выходу из системы. Времени навалом.

– Тогда я посмотрю, как там Дэкс, – откликнулась на это Гру, уже покинув свой кокон.

Былой страх в собственных интеллектуальных способностях оставил её, уступив место привычной обстоятельной уверенности.

– Слушай, а может подкинем Дэкса на «Шокли»? – спросила она, задержавшись в рубке, чтобы ещё раз перепроверить показания прототипа.

– Теоретически можно, – отозвалась из кокона Ли Ли. – Если Фрост не объявил на нас охоту, можно запросить разрешение на посадку по открытому каналу. В этой заварухе никому нет дела, как мы оказались здесь без своего линкора. Только сейчас там вокруг «Шокли» слишком опасно – можем попасть под вражеский огонь.

– Не хочу на «Шокли», – возник вдруг на внутрикорабельном канале жизнерадостный бас Дэкса. – Хочу к китам.

– Дэкс!!! – обрадовалась Ли Ли.

– Привет, коротышка, – усмехнулся наёмник. – И тебе привет, президент Гру.

– Привет, – сдержанно отозвалась Гру.

– А чего лежишь как мёртвый? Я же тебя на камерах вижу, – спросила Ли Ли.

– Это я отдыхаю просто.

– С тобой всё в порядке? – напряглась девушка-пилот.

– Медбот ваш впрыснул мне что-то духоподъёмное – жить буду, – заверил её Дэкс.

– Ой, мне тут надо… порулить, – спохватилась Ли Ли. – Я пока… Гру?

– Я о нём позабочусь. Не отвлекайся, – успокоила её подруга.

– Спасибки, Гру, – успела поблагодарить Ли Ли и сконцентрировалась на пилотировании.

Тем временем Гру вошла в трюм и увидела Дэкса, сидящим, свесив ноги, на гравиплатформе.

– Что с вами приключилось на планете? – поинтересовалась она у спасённого штурмовика.

– Честно говоря, не знаю. Помню, что вошли по «дороге дурака», спустились на этаж, а потом бац и темнота.

– У вас был бой, – подсказала Гру. – Ты вызвал нас на подмогу.

– Правда? – искренне удивился Дэкс.

– Да. Мы с Ли Ли спустились по шахте вниз, но нашли только тебя.

С виду Дэкс выглядел вполне нормальным. С оговоркой на свой специфический свирепый вид, конечно. Гру подозвала медбота, чтобы глянуть логи и отчёты.

– А здесь кто? – кивнул Дэкс на медкапсулу. – Кто-то из моих ребят?

– Не знаю. Её киборг принёс, пока нас не было на «мартышке».

Наклонившись к капсуле, Дэкс активировал голо-интерфейс. К удивлению Гру, всплывшие перед ними данные не смогли пролить свет на то, кто же лежит внутри. Девушка подошла ближе, уловив твёрдое намерение Дэкса открыть непрозрачную крышку:

– Ты уверен?

– Ну, не тащить же её через полгалактики просто так, – резонно заметил он.

– А вдруг там бомба? Или вирус? – проявила запоздалую осторожность Гру.

Дэкс гордо щёлкнул себя по имплант-детектору, замещающему ему правую ключицу и самоуверенно изрёк:

– Нутром чую – нет там злых чар.

Гру пожала плечами, решив не оспаривать возможности передовой продукции корпорации «Интелестик», способной проанализировать окружающую среду и любой подозрительный предмет на наличие большинства опасных химических соединений, известных человечеству. Дэкс нажал на парящую перед ним кнопку виртуальную интерфейса, и пыльная панель капсулы сползла вниз.

Прежние опасения Гру о своём умственном благополучии вспыхнули в её голове с новой силой. Кровь прилила к лицу, а сердце замерло тяжёлым камнем, сдавив грудь и перехватив дыхание. В капсуле лежал Тинкин. Иначе как галлюцинацией подобный поворот событий объяснить было трудно.

В отличие от Гру, Дэкса ничуть не смутило, но и не обрадовало, наличие в медкапсуле неизвестного человека:

– Этот не мой, – холодно констатировал он.

Дэкс внимательно осмотрел комбинезон, лежащего с закрытыми глазами человека, потыкал его рукояткой пистолета в шею, попробовал послушать биение сердца, а затем огляделся в поисках медбота:

– Прикажи своей железяке просканировать его, а то не могу понять: он без сознания или тупо спит? Гру! Очнись! Принца своего встретила, что ли?

Однако, инициативный медбот сам напомнил о себе, но вместо того, чтобы заняться обитателем капсулы, он подскочил к Гру и прыснул ей в лицо тонизирующим спреем, выведя из ступора и только затем подсоединился к одному из разъёмов капсулы.

– Я его знаю. Его не должно быть здесь, – пробормотала наконец Гру, немного придя в себя.

Она осторожно приблизилась к своему бывшему товарищу и ухажёру. Затем склонилась над его лицом, пытаясь найти или уловить хоть какие-то детали, которые позволили бы ей убедиться, что это всего лишь мимолётный обман зрения, а не очередной отупляющий морок. Она слышала ровное дыхание Тинкина, видела, как начинают подрагивать его веки. В какой-то момент она даже успела заметить, как вздулась и запульсировала тонкой веточкой венка на его виске.

В следующий же миг Тинкин схватил Гру за горло правой рукой. Его глаза по-прежнему оставались закрыты, но стальная хватка говорила о том, что он давно не спит. От неожиданности девушка не успела даже вскрикнуть, беспомощно схватившись за сжимающиеся пальцы душителя. Тинкин сел, приблизив её к своему лицу, а затем отшвырнул в сторону как ненужную куклу. Он повернул голову к стоящему со скрещёнными руками Дэксу, невозмутимо наблюдающему за происходящим. И только тогда открыл глаза.

Резко встав на ноги, Тинкин спрыгнул с медкапсулы и вызывающе-близко подошёл к штурмовику, который был выше его на две головы. Они застыли друг перед другом, готовясь к схватке.

– Здравствуй, братец, – пробасил Дэкс. – Давно не виделись.

– Здравствуй, Феникс, – ответило зловещее существо в теле Тинкина.

Отброшенная за ненадобностью Гру, успела подняться на четвереньки, когда услышала этот знакомый с детства голос. Существо выглядело как Тинкин, оно говорило как Тинкин. Но это был не Тинкин!

– Ли Ли, парализаторы! – прохрипела Гру.

– На него не действуют, – услышала она обеспокоенный голос подруги. – Я уже несколько раз пыталась.

Гру понимала, что сейчас она не должна полагаться и надеяться на Ли Ли – той ещё предстоит вытащить их из мясорубки, творящейся в космосе за бортом. Значит с внутренними проблемами президенту корпорации придётся справляться самой. Она встала и отстегнула с бедра пистолет.

– Руки вверх! – крикнула она, стараясь придать своему голосу как можно больше решимости.

Дэкс и поддельный Тинкин отвлеклись от угрюмого разглядывания друг друга и повернули головы в её сторону. Повисла пауза.

– Интересно, как это тебя спасёт? – спросил наконец обитатель медкапсулы.

– Легко! – пробормотала Гру и нажала на спусковой крючок.

Заряд нелетальной дроби сбил Тинкина с ног, отбросив его как пушинку. Но вместо того, чтобы потерять сознание или просто затихнуть после такого сокрушительного удара, он как ни в чём не бывало тут же встал на ноги. Мало того, у Гру сложилось впечатление, что он начал вставать ещё до того, как окончательно шмякнулся о переборку. Это зрелище выглядело настолько пугающим, что уничтожило все её сомнения в том, что Тинкин больше не человек.

Существо встало в полный рост и двинулось на Гру:

– И теперь легко? – злорадно спросило оно.

Стараясь удержать остатки самообладания, Гру переключила тип боеприпаса и выстрелила в надвигающегося монстра десяток боевых противопехотных патронов. Пули вошли в грудь Тинкина с жутким хлюпаньем, проделав дыры в его комбинезоне, но не оставив открытых ран или брызг крови. От кинетической силы попаданий монстр всего лишь попятился назад и упёрся спиной обратно в стену.

– А ведь я любил тебя когда-то, – с вызовом и ухмылкой крикнул он.

– Врёшь! Ты не Тинкин, – прорычала Гру, соображая что делать дальше. – Дэкс, чего ты стоишь? Сделай что-нибудь!

– Не всё так просто, – холодно произнёс штурмовик, так и не сдвинувшись с места.

– Ты не Дэкс! – ещё одна отравляющая прошлое догадка настигла Гру.

– Всё совсем непросто, – хохотнул Тинкин.

Гру попятилась, переводя пистолет то на одного, то на другого. Мир очередной раз переворачивался вверх тормашками. Вопросы, теории и загадки кипели в голове Гру. То существо, выдающее себя за Тинкина явно не было человеком. Возможно, это был искусно изготовленный андроид, потому что никакая биологическая особь не смогла бы выдержать столько попаданий. Но кто же тогда Дэкс? Она ведь помнила, что, когда они нашли его там под землёй, детекторы фиксировали его как человека. Тогда почему он ведёт себя так странно? Почему не пытается остановить… это? Они заодно?!

Гру сменила тип боеприпаса на импульсные пули и несколько раз выстрелила в Тинкина. На этот раз подействовало! Он скривился как от боли, затем злобно глянул на Дэкса, скрючился и рухнул на пол.

– Быстро соображаешь, – похвалил её Дэкс.

– Сейчас твоя очередь, – огрызнулась Гру.

Она вернула обратно противопехотные пули, наставила пистолет на Дэкса, но так и не успела поймать его фигуру в прицел, потому что в следующий миг штурмовика сбила с ног тёмная тень, метнувшаяся от стены. Гру понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть, что это сделал тот самый киборг, что появился в трюме «мартышки» вместе с медкапсулой.

Между ним и Дэксом закипела яростная схватка. Сделав несколько шагов, Гру застыла в нерешительности. В кого стрелять теперь? Кто из них главный злодей?

Теоретически, рукопашная драка робота с человеком должна была быть молниеносной и закончиться победой машины, но на практике вышло по-другому. Несмотря на то, что конечности робота имели больше степеней свободы, позволяя ему наносить удары из не самых удобных позиций, Дэксу всегда удавалось либо увернуться, либо блокировать их. Они завертелись по полу в яростном поединке, не уступая друг другу.

Одновременно с этим другие киборги начали подавать признаки жизни. Они вставали из своих ниш, шаря окулярами в поисках цели. Внезапно один из них направил своё оружие на Гру, но в следующую же секунду его голова разлетелась на куски от выстрела в упор. Стоящий рядом с ним кибернетический собрат опустил светящийся остаточным теплом ствол плазмомёта, но тут же развалился надвое, разрубленный катаной соседа. Среди роботов вспыхнула скоротечная мясорубка взаимного уничтожения. Последние двое, как в дешёвом муви для детей, выстрелили друг в друга почти одновременно, отлетев к разным концам отсека кучами бесполезного выгорающего хлама.

Тем временем, Дэкс и пришлый киборг продолжали свою борьбу. Дэкс начинал проигрывать. У него был явно повреждён левый локтевой усилитель. В бессильной попытке оттолкнуть врага, Дэкс беспомощно упирался ослабевшей рукой в грудь роботу. Правой он продолжал отбивать и блокировать сокрушительные удары противника, но так не могло длиться вечно. В какой-то момент киборгу удалось прижать Дэкса к полу, вывернув ему за спину оставшуюся сильную руку. Машина отстранилась немного назад, замахиваясь для сокрушительного удара в затылок поверженному врагу.

Стоя посреди всего этого бедлама и абсолютно не понимая кто здесь друг, а кто враг, Гру нерешительно подняла пистолет, собираясь помешать роботу. Она прицелилась, задержала дыхание, готовясь выстрелить и… моргнула.

В следующий миг мир странным образом изменился. Гру показалось, что она оглохла – разом исчезли все звуки: металлический грохот рукопашной схватки в тесном помещении, сирена боевой тревоги, писк оповещающих сигналов комм-импланта – всё пропало. Ватная тишина навалилась на девушку, превратив происходящее во что-то ещё больше напоминающее кошмарный сон. По всему телу вдруг прокатилась колючая электрическая волна, заставив вздыбиться на теле каждый волосок. Превозмогая тошноту, Гру всё-таки поймала в прицел башку робота и дважды выстелила – пули срикошетили в переборки. Она запоздало вспомнила, что забыла сменить боеприпас и попыталась уничтожить робота пулями для людей.

Но вместо того, чтобы продолжить расправу над Дэксом, киборг вдруг застыл, а затем рухнул на пол неподвижной грудой железа. Стараясь не терять тактического преимущества, Гру подскочила к нему, вскрыла контрольную панель, вручную перевела механический переключатель в отключённое состояние, а затем для надёжности вытащила каталитический стержень, обеспечивающий работу его генератора.

И только проделав за несколько секунд все эти манипуляции, она окончательно догадалась, что произошло. Ли Ли включила подпространственный генератор до перезагрузки, и теперь они являются эпицентром импульсного взрыва, беспомощно паря в ионизированном облаке посреди неизвестно какой системы. Вот почему отключился агрессивный киборг. Значит у Гру есть в запасе несколько минут, и она принялась действовать.

***

Во второй раз быть пилотом-испытателем Ли Ли не понравилось. Одно дело угодить в переделку не по своей воле, как тогда в системе Фенла, когда она познакомилась с Гру, и совсем другое самолично активировать штуку, которая гарантированно унесёт тебя в неизвестность. К тому же не факт, что после этого руки-ноги останутся на месте, да ещё и в чётном количестве, чего бы там ни обещала Гру. Но другого варианта помочь подруге и спасти Дэкса Ли Ли придумать не смогла.

На протяжении всей схватки она старалась следить вполглаза и вполуха за разворачивающимся боевиком в грузовом отсеке, но это было нелегко. Основное её внимание занимали примерно пятьсот потенциально опасных целей в тактическом виртуальном пространстве, движущиеся по своим сложно предсказуемым траекториям. То и дело приходилось экстренно уклоняться от сбившейся с курса ракеты, или от не попавшего в цель плазменного заряда, а затем корректировать траекторию, чтобы безопасно разойтись со звеном тяжёлых бомберов и улепётывать со всех ног из зоны поражения линкора, пытающегося накрыть это звено залпом заградительного огня.

В другое время при других обстоятельствах Ли Ли назвала бы своё путешествие через систему Чун в разгар космического сражения самым счастливым моментом в жизни. Но всё удовольствие портили события на борту. А когда на опасных пассажиров грузового отсека не подействовали парализаторы, о приятном боевом пилотировании пришлось окончательно забыть. Тем не менее Ли Ли ждала до последнего, надеясь, что не придётся прибегать к помощи побочного эффекта от изобретения Гру.

После активации подпространственного генератора, Ли Ли мгновенно оказалась в темноте собственного кокона. Она сразу же ощутила до чего же тут тесно, если не снимать скафандр. Отщёлкнувшись от затылочного разъёма, девушка подняла правую руку вверх, нащупала в специальной нише шлем и потянула его вниз, пока он не слипся в одно герметичное целое со скафандром. Пора наружу!

На Земле они с Гру потратили кучу времени, обсуждая тот первый её незапланированный прыжок. И хотя девушка-инженер уверяла, что рано или поздно сможет избавится от ионизирующего выброса при проскоке, они серьёзно модифицировали челнок на случай, если это повторится. С недавних пор в кокон можно было залезть, даже одев скафандр. А ещё основные системы корабля были теперь экранированы от излучения достаточно надёжно, чтобы не выходить из строя. А те, что всё же окажутся повреждены будут восстановлены благодаря автоматической системе впрыска нанитного субстрата. Теоретически корабль должен был самовосстановиться через пять-десять минут без участия человека.

Освещённая командная рубка встретила Ли Ли привычной силой тяжести и стандартным составом воздуха, а значит их усилия не пропали зря. Судя по отчёту аварийного монитора – помимо основных систем жизнеобеспечения в строю остался и генератор маскировочного поля. Значит, они находятся пока в сравнительной безопасности от внешних угроз и могут заняться решением внутренних проблем. Тем не менее Ли Ли не стала снимать шлем и устремилась на поиски Гру, отметив на будущее необходимость держать какое-нибудь оружие на командном мостике.

С замиранием сердца она вошла в злополучный отсек. Коммуникатор Гру не отзывался, камеры корабля ещё не включились – перед глазами Ли Ли могло предстать всё что угодно. Она упорно гнала от себя образы из приключенческих муви, повествующие об ужасных перерождениях экипажа, прошедшего через струну в нештатном режиме. А что может быть нештатней экспериментального генератора, неубиваемого пассажира из таинственной медкапсулы и взбесившихся киборгов. Хотя нет, последние два обстоятельства случились до входа в подпространство, но… Когда из своего ремонтного угла к ней неожиданно шагнула Гру, Ли Ли по-девчачьи вскрикнула и насторожилась.

Без слов поняв её страхи, Гру криво улыбнулась и протянула ей небольшой серебристый баллон:

– Всё нормально – это я, – и в качестве пароля-доказательства добавила: – Служу Советскому Союзу, земляничка. Помогай.

Затем Гру вернулась обратно к инвентарному контейнеру и, порывшись немного, достала рулон какой-то металлической фольги:

– Киборга я обесточила. Теперь надо остальных упаковать, пока они в себя не пришли.

Ли Ли послушно пошла за подругой к лежащему без сознания человеку в белом комбинезоне. Гру сноровисто обмотала его фольгой как мумию. Затем щёлкнула переключателем на втулке рулона и прикоснулась, выдвинувшейся с торца, клеммой к обмотанному человеку. Утратив твёрдость, фольга тут же начала плавиться, облепляя незнакомца серебристым слоем как жидкий пластик и не оставляя непокрытых мест.

– Кто он? – спросила Ли Ли.

– Тинкин. Помнишь, я тебе о нём рассказывала? – ответила Гру.

– Твой жених? – удивилась Ли Ли.

– То, что от него осталось.

– В каком смысле?

– Есть кое-какие догадки, – Гру нерешительно взглянула на подругу, – но сейчас рано об этом говорить.

– А зачем ты его… упаковала? – Ли Ли знала, что, когда волнуется, начинает бесконечно задавать вопросы, но не могла остановиться.

– Это экранирующий метаслой – он блокирует большую часть электромагнитного излучения. Надо сделать так, чтобы они не смогли коммуницировать с внешним миром и залезть в наш бортовой компьютер.

– Они?

Ещё один нерешительный, сомневающийся отблеск мелькнул в глазах Гру:

– Я займусь Дэксом, – мягко сказала она, а затем кивнула на баллон в руках Ли Ли, – свяжи этому руки и ноги герметиком, чтобы он изоляцию не повредил, – повернувшись уже уходить, Гру вдруг задержалась и тихо добавила: – Вот такие у нас женихи.

Они успели как раз вовремя. Гру уже закончила обматывать Дэкса с головы до ног расплавляющейся изолирующей фольгой, а Ли Ли ловко погрузила его сцепленные перед собой кисти в связывающую массу пластика, когда у них за спиной послышался голос Тинкина:

– Девчонки, привет.

– Восстанавливаются, гады, – фыркнула недовольно Гру. – Как там «мартышка»?

– Уже можно осмотреться в системе, – ответила Ли Ли. – Минуты через четыре заработают двигатели.

– Тогда иди рулить, – решила Гру. – Поищи безопасное место – перед тем как двинемся дальше надо будет разобраться с этими двумя.

– Но кто они? – не выдержала Ли Ли.

– Киберзоид это, – решилась высказать свою догадку Гру. – Он нам капсулу подбросил, чтобы мы его с планеты увезли.

– Тинкин ему помогает?

– Нет больше Тинкина. То, что от него осталось тоже теперь киберзоид.

– А вот это спорное выражение, – послышался насмешливый голос. – Готов оправдаться.

– Давай, Ли Ли, не расслабляйся, – не обращая на него внимания, шепнула Гру.

И хотя девушку-пилота мучили ещё десятки вопросов, она поставила баллон с герметиком на пол и побежала обратно в рубку к своему кокону.

– Ты мне мстишь за то, как я поступил тогда с тобой в Фара? – продолжал тем временем вещать Тинкин. – Я был безумен. От любви. Но сейчас всё изменится. Я стал совсем другим. Соскреби с меня эту гадость и давай поговорим. Просто как бывшие сокурсники и старые друзья.

– Послушай меня, машина, – Гру встала над лежащей фигурой, обляпанной кусками застывшего пластика, – пули тебя может быть и не берут, но я могу положить твоё тело обратно в капсулу и выбросить на звезду. Или в газовый гигант. Или, например, можно разогнаться и запустить тебя по направлению к ближайшей крабовидной туманности. На сколько времени в твоём теле хватит энергии, чтобы осознавать себя беспомощной песчинкой, мчащейся в бесконечность без единого шанса встретить кого-нибудь ближайший миллион лет?

– Раньше ты не была такой злой, Гру, – существо искусно изобразило тихую обиду. Серебристый изолирующий слой постепенно начинал впитываться, становясь незаметным, и превращая зловещего не-человека в знакомого с детства Тинкина. – А я ведь всегда заботился о тебе. Помнишь, в четвёртом классе ты сделала ошибку при вычислении поверхностного натяжения? Мы тогда просчитывали этот самый… Как его?

– Оптимальные параметры октагональной сферы?

– Точно, оптимальные размеры. У тебя они получились совсем не оптимальные.

– Я просто перепутала коэффициент! – невольно вырвалось у Гру.

– Но я же тогда выручил тебя и вовремя поправил. А то опозорилась бы перед всем классом – дразнили бы до выпуска. А ты меня в туманность за это, – изобразил искреннюю печаль бывший Тинкин.

К Гру потихоньку возвращалась спокойная рассудительность. Согласно её восстановившимся полевым анализаторам, изолирующий слой работал, не пропуская исходящие от существа сигналы и превращая его тем самым в пленника.

– Послушай, – холодно заметила девушка, – то, что ты забрал память Тинкина ещё не делает тебя им.

– Почему? Личность – это всего лишь свидетельство прожитого, – начал охотно возражать псевдо-Тинкин. – Тебя тобой делает память о прошлом – «Дип Блю», вице-президент Со, детский садик на терраформированной планете, школа, академия, лаборатория. Тот, кто всё это помнит и есть Гру. Соответственно, я – Тинкин, просто потому что я помню жизнь Тинкина. Его детский садик, его школу, ту высокую белобрысую девочку с короткими волосами, в которую он был влюблён с первого дня и на все долгие годы. Помню полностью и от первого лица. Даже лучше, чётче и полнее, чем помнил он сам.

– Я знаю, к чему ты ведёшь, – спокойно согласилась Гру. – Но ты упускаешь один маленький нюанс. Несмотря на трогательные воспоминания о белобрысой девочке, ты пытался меня убить. И тогда, и сейчас. Вот за это, неважно машина ты или человек, лежать тебе в герметике, пока я не придумаю, что с тобой делать дальше.

– Гру, – вдруг послышался в ухе голос Ли Ли, – мы в какое-то странное место залетели. Поднимись на мостик.

На виртуальной голограмме в трёх километрах от «мартышки» беспомощно застыл корвет-перехватчик вездесущей военной корпорации «Андро-Анто», задетый ионизирующим облаком, которое девушки принесли с собой. Где-то у звезды в космическом холоде остывали обломки его корпоративного собрата. А рядом с жертвой ворочался огромный допотопный ракетный корабль с земной пропиской.

Возможно, случись им попасть в неизведанную систему по чёрной струне неделю назад, Гру была бы в шоке. Затем удивление и страх сменило бы исследовательское любопытство, которое в конечном итоге послужило бы толчком к захватывающему приключению. Но поскольку они с Ли Ли уже находились в самом центре опасного, зловещего приключения, то ни факт попадания в систему без суверенитета, ни свидетельства космического боя за право владения «новыми землями» не вызвали у них сильных эмоций.

А после того как диагностическая программа, запущенная Гру, обнаружила, что подпространственный генератор вышел из строя из-за неопределимой поломки, факт нахождения других кораблей в неколонизированной звёздной системе с полным правом мог восприниматься как большая удача.

– Нам надо побыстрее отойти отсюда, – подала из кокона голос Ли Ли. – Ракетчик сейчас займётся корветом. Спрячусь за газовый гигант.

– Нет, – Гру пришла в голову смелая мысль, – сможешь проделать тот же трюк как с баржей работорговцев?

– Я богиня диверсионного абордажа, – с достоинством, невозмутимо изрекла Ли Ли.

– Действуй, богиня, – усмехнулась Гру.

– Ты права, – поддержала её со своей стороны Ли Ли. – Если он засечёт нас на дальней дистанции, замучаемся от боеголовок убегать. С ракетчиками надо общаться вплотную.

Гру тем временем рассматривала голографическое изображение древнего корабля, пытаясь вспомнить, где его видела:

– Заодно познакомимся, – тихо сказала она. – Земляк.

«Мартышка» стала набирать скорость, чтобы нагнать и незаметно пристыковаться к линейному крейсеру-переростку. Бортовой компьютер так и не смог распознать модель и производителя корабля. Это означало, что пилоту придётся выбирать точку стыковки в ручном режиме на свой страх и риск, полагаясь только на интуицию и рефлексы. Если бы Ли Ли была кошкой, то непременно бы сейчас мявкнула от игривого предвкушения, невольно забыв о беспросветном хаосе последних часов.

Тем временем Гру вернулась в грузовой трюм проверить пленников.

– Я теперь тоже под подозрением? – услышала она знакомый бас Дэкса, как только вошла.

– Можешь доказать, что ты человек.

– Как?

– Выстрелю тебе в лоб – если после этого не заткнёшься, значит тест не пройден, – невозмутимо предложила Гру, проверяя надёжность связывающего герметика у него на руках и ногах.

– И какова дальнейшая программа мероприятий? – подал голос, лежащий рядом псевдо-Тинкин. – Это вам не старые добрые времена. Никаких тебе инструкций по борьбе с киберзоидами, обучающих программ, исследовательских прогнозов, войны до последнего выжившего.

– Ты там не нагнетай подозрений, бытовой прибор, – перебил его Дэкс. – Я не киберзоид.

– Пулю? – ещё раз невозмутимо предложила Гру.

– Да, честно говорю, – буркнул обездвиженный штурмовик, а затем доверительно добавил: – Если ты меня убьёшь, Ли Ли расстроится.

– Не буду я вас убивать. Оба в капсуле полетите навстречу другой галактике.

– Ли Ли расстроится, – продолжил настаивать Дэкс.

– Ли Ли поймёт, – успокоила его Гру. – А вот я не могу понять – вы части одного или вас несколько?

– Части одного, – тут же согласился псевдо-Тинкин.

– Несколько, – возразил Дэкс. – Ну, вернее, всё не так просто. Короче, тот, который под человека косит – это Анто. А киборг, который меня чуть не убил – это Андро. Или наоборот – они постоянно меняются. Один в человеческом теле ходит, пыль в глаза пускает, а второй под видом киборга рядом шастает и нападает исподтишка. А я простой солдат Дэкс – охотник на киберзоидов.

– Врёт он всё, – возмутился предполагаемый Анто. – Такой же киберзоид, как и мы. Только трусливый. Прячется всё время по разным углам. Целый Великий картель пришлось захватить, чтобы его с планеты выкурить.

– Я самый человечный человек, – продолжил гнуть свою линию Дэкс. – Можешь у меня анализы взять, ДНК посмотреть – там всё подтвердится.

Гру закончила проверять надёжность изолирующего слоя и присела прямо на широкую грудь неподвижного Дэкса:

– Я бы тебе поверила, – сказала она, внимательно разглядывая его лицо, лишь слегка поблёскивающее металлом от впитавшегося вещества, – но ты отрубился напрочь, когда мы прошли через струну, совсем также как и то существо.

– Конечно, – с готовностью согласился Дэкс, – во мне электроники больше, чем в стандартном домашнем хозботе – усиленный комм-имплант с квантовым шифрованием, военный тактический, восемнадцать мускульных усилителей, ключичные анализаторы, продвинутый мембранный адаптатор. Ещё куча всего по мелочи. Вот и закоротило.

Гру усмехнулась и приставила ко лбу Дэкса пистолет:

– Тестирующая пуля? – ещё раз невозмутимо спросила она.

Дэкс мрачно промолчал.

– Что ты вообще делать собираешься? – опять напомнил о себе второй киберзоид.

– Есть одна мыслишка, – тяжело вздохнула Гру, встала с груди Дэкса и направилась обратно в рубку, бросив им напоследок, – но вы тут держитесь пока.

После того как девушка-инженер изложила свой план Ли Ли, той пришлось сменить удобное местечко между маршевыми двигателями ракетоносца на крохотный пятачок снизу у самого носа корабля. Исходя из конструкционного анализа, Гру предположила, что именно там должны будут находиться самые лёгкие точки для проникновения внутрь. Так всё и оказалось. Автоматизированный абордажный комплекс аккуратно вскрыл один из технологических люков ракетоносца и соорудил шлюз перехода.

Вооружившись, как и в прошлый раз перед выходом на планету, девушки в земляничных скафандрах осторожно проникли на чужой звездолёт. Но в этот раз вместо роботов сопровождения и гравиплатформы, Гру тащила за шкирку бесчувственное тело псевдо-Тинкина. Чтобы пресечь его громкие протесты покидать челнок без собрата-киборга, ей пришлось всадить в него пару импульсных пуль. Как ни странно, от этого на душе у Гру сделалось легко и оптимистично, а предстоящая вылазка уже не казалась безумием. Погрустневшего Дэкса оставили пока в трюме, решив вернуться за ним позже.

Восстановившаяся сканирующая аппаратура челнока убеждала землянок, что команда ракетоносца состоит всего из одного человека, поэтому они двигались по коридорам корабля без особой опаски, что их обнаружат. Им пришлось осмотреть уже несколько отсеков в поисках подходящего для их плана оборудования.

– Может лучше закинуть их на корвет? – с сомнением спросила Ли Ли.

– Корвет – это беспомощная мишень. Ты же сама сказала, что ракетчик в любой момент может разнести его как тот крейсер.

– А эти существа точно киберзоиды?

– Точно.

– И Дэкс? – робко уточнила Ли Ли.

– И Дэкс, – с сочувствием ответила Гру

– Тогда мы должны их уничтожить, – в голосе Ли Ли появилась злая решимость. – Давай подкинем их на корвет.

– Во-первых, не факт, что корвет в итоге будет разрушен. Тогда получится мы подкинем киберзоида к его же собственным подчинённым. Во-вторых, когда мы это будем делать, ракетчик может улететь из системы. И не факт, что на корвете исправен прыжковый генератор. Может быть он у них тоже вышел из строя. Тогда мы останемся неизвестно где наедине с перехватчиком «Андро-Анто» и двумя киберзоидами на борту.

– С тремя, – поправила её Ли Ли.

– Вот-вот. Ещё и тот, который в киборге. Я уже голову себе сломала как их уничтожить. Скорее всего они адаптировали человеческие тела для выстраивания нейросети на основе электрического взаимодействия клеток. Получается все клетки их тела по сути нейроны мозга. Один большой ходячий мозг, самоизменяющийся с помощью каких-нибудь наноструктур. Обычные пули уже не действуют, потому что он не представляет из себя замкнутый биологический организм. Импульсные выводят из строя только на время. Единственный выход – полная физическая аннигиляция наносубстрата до того, как он успеет скопировать своё сознание куда-нибудь ещё. У нас на челноке нет ничего, чем можно было бы это сделать, не повредив корабль. Нужно найти здесь спасательную капсулу, затолкать их туда и отправить на звезду. Или что-то вроде этого.

Они вошли в следующий более-менее просторный ангар. Гру наклонилась проверить, не пришёл ли в себя их пленник.

– А вездеход подойдёт? – спросила Ли Ли.

– Смотря какой.

Через пару минут выяснилось, что, хотя находящийся в отсеке вездеход и был снабжён реактивными стабилизаторами для планет с маленькой гравитацией, но в качестве экспресса до звезды он не годился.

– Давай его пока сюда затолкаем, – предложила Гру, – и дальше будем искать. А то неудобно с ним.

Ли Ли согласно кивнула, залезла в кабину вездехода и, помогая Гру, стала тащить тело псевдо-Тинкина на себя:

– Что-то подозрительно малолюдно здесь. Ты заметила?

– Угу. Как в тот раз на планете.

Но именно в этот момент створка отсека отъехала в сторону и в него вошёл сосредоточенный человек в бордовом военном мундире с золотой стрелой на груди. Он успел сделать несколько шагов перед тем как поднял глаза и увидел их. Остановившись, он всё также сосредоточенно продолжил смотреть на Ли Ли с Гру, видимо ожидая от них какого-то объяснения. Гру с удивлением заметила, что во взгляде незнакомца совсем нет страха или волнения. Только спокойная сосредоточенность, ожидающая объяснений.

– Руки вверх, – смутившись сильнее, чем следовало, сказала Гру и подняла пистолет.

Ли Ли раздражённо отвлеклась от втаскивания в кабину киберзоида, увидела хозяина корабля и горестно вздохнула от того, что за всю её жизнь ни один план, в котором она когда-то участвовала, ни разу не пошёл так как надо.

– Именем Земли, сдавайся, дядя, как есть, – хмуро объявила Ли Ли и вернулась к своему занятию.