Глава 10. Дорога дурака
Оперативный канал 01001:
КО: Внимание всем. Это Король Обезьян из Небесного Города. Объявляю начало операции. Годзилла и Мартышка, доложить о готовности.
Г: Готов.
М: Готова.
КО: Разрешаю вылет.
М: Принято. Старт через три… два… один. Пуск.
КО: Король Обезьян желает вам удачи.
Тактический канал М01:
М: Время подлёта к Точке Один – четырнадцать минут.
Г: Небесный Город передаёт обновлённые данные о планете. Аналитики внесли коррективы в план операции. Командирам групп обновить тактическую информацию.
К1: Кокос Один принял.
К2: Кокос Два принял.
М: Мартышка приняла… Время подлёта к Точке Один увеличено на две минуты… Тупые позывные.
Г: Мне нравятся.
М: Ещё бы, ты – чудовище.
К1: Вам хорошо, а мы, вообще, фрукт.
К2: Мы не фрукт, мы орех.
Г: Отставить балаган. Для меня вы оба – дерево. Готовьтесь к высадке.
Оперативный канал 01001:
Г: Годзилла Королю Обезьян – Кокос Один сброшен. Мартышка выдвигается к Точке Два.
КО: Король Обезьян принял.
Тактический канал М01:
М: Активность ПВО выше прогноза. Применяю манёвр уклонения. Будем в Точке Два через четыре минуты.
Г: Раньше этих станций здесь не было.
М: Прорвёмся.
Оперативный канал 01001:
Г: Годзилла Королю Обезьян – Кокос Два сброшен. Продолжаем.
КО: Принято. Предупреждаю, Небесный Город не будет давить ПВО. Это ваша проблема.
Г: Принято, Король Обезьян.
Оперативный канал 01001:
М: Мартышка Королю Обезьян – Годзилла доставлен в Точку Три. Очень плотный огонь. Возвращаюсь на Точку Два.
Тактический канал М02:
К1: Кокос Один вызывает Мартышку… Кокос Один вызывает Мартышку.
М: Мартышка на связи.
К1: Запрашиваю срочную эвакуацию. Фрукты найдены.
М: Я жду Кокос Два. Не имею полномочий нарушать план операции.
К1: Кокос Один вызывает Мартышку. Находимся в потенциально опасной ситуации. Просим срочную эвакуацию.
КО: Это Король Обезьян. Кокос Один, что у вас там?
К1: Нашли своих. Но тут несколько тысяч гражданских. Все хотят убраться с планеты. Многие настроены агрессивно. Мы укрепились на одном из блок-постов, но не сможем их долго сдерживать.
КО: Помечаю гражданских как потенциально враждебные объекты. Разрешаю огонь на поражение. Можете применять все виды вооружения, но внеочередной эвакуации не будет… Король Обезьян сказал своё слово.
Оперативный канал 01001:
М: Мартышка Королю Обезьян – Кокос Два с фруктами на борту. Потерь в личном составе нет. Выдвигаюсь в Небесный Город.
КО: Принято.
М: Как дела у Годзиллы?
КО: Отставить.
Тактический канал М02:
М: Кокос Один, буду у вас через три минуты.
К1: Понял. Выдвигаемся к точке.
Оперативный канал 01001:
К1: Кокос Один Королю Обезьян. Докладываю. Миссия выполнена. Все фрукты на борту. Потеряны киборги усиления – пришлось пожертвовать для сдерживания толпы. Уничтожено много гражданских целей.
КО: Не гражданских, а враждебных. Доложите о времени прибытия.
М: Подлётное время меньше минуты. Имеются лёгкие повреждения. Захожу в ремонтный ангар. Прогнозирую десятиминутную задержку перед следующим вылетом.
КО: Король Обезьян одобряет. Ремонтируйся и бегом за Годзиллой.
Оперативный канал 01001:
М: Мартышка вызывает Короля Обезьян. К вылету готова.
КО: Вылет разрешаю. С Годзиллой связи нет. При установке контакта срочно связаться со мной и доложить обстановку.
М: Выполняю.
Оперативный канал 01001:
КО: Король Обезьян вызывает Мартышку… Король Обезьян вызывает Мартышку… Король Обезьян вызывает Мартышку…
Закрытый канал 8462546:
КО: Глупая, глупая Ли Ли, зачем ты забрала мою Гру? Наш танец ещё далёк от завершения. Я же запретил ей покидать каюту… Ты должна понимать, что вы до сих пор живы только потому, что успели шмыгнуть в атмосферу. Линкор откроет огонь, как только вы снова покажетесь на орбите. Даже с навыками Гру вам своими силами не удастся перепрошить ТОВы, а значит вы не сможете скрыться от наших радаров ни под какими маскировочными полями. И превратитесь в пыль. Но я сегодня великодушен. Когда надумаешь сдаться, выходи на связь по этому каналу… Или я могу оставить вас здесь, а потом через полгода выкуплю у барона только ту, что повыше, если возникнут проблемы с прототипом. А если не возникнут, то заплачу, чтобы вы обе остались тут навсегда… Ах да, и по возможности помогите нашему Годзилле. Возможно, Феникс не шпионская легенда и действительно существует. Вдруг Дэкс на самом деле его там отыщет? Какую-никакую, а поблажку перед трибуналом заработаете… Звездолёты по-прежнему ждут, Ли Ли. Но совсем недолго.
***
Скользнув с неба, невидимый челнок взметнул облако красной пыли, на минуту обозначившее его плавные очертания. В нескольких метрах от места посадки оплавленными краями зияла вентиляционная шахта, уходящая вертикально вниз в зловещие недра «Тюрьмы № 17». На сотню шагов вокруг земля была усеяна обломками сторожевых турелей и киборгов охраны.
– Я не могу связаться с Дэксом, – озабоченно сказала Ли Ли, вызвав Гру по внутрикорабельному каналу. – С линкором тоже связь пропала. Можешь что-нибудь сделать?
– Уже пробовала, – отозвалась та. – Под землёй работает глушилка. Пока она не отключится, мы мало что сможем. Может до неё Дэкс доберётся и взорвёт? Какие у вас там планы были?
– Не до глушилки ему сейчас. Будем ждать.
– Ты же слышала Фроста, – возразила Гру, – он знает, что я сбежала с тобой. Нам надо быстрее убираться из системы. Они же там на линкоре могут передумать в любой момент и расстреляют нас из главного калибра прямо на земле. Спишут на компьютерный сбой, а остальное юристы подчистят задним числом и ку-ку.
– Не ку-ку. Из-за глушилки они нас не могут запеленговать с достаточной точностью. Время есть. Сначала вытащим Дэкса.
– И он сдаст нас Фросту, – Гру упорно вернулась к теме, которую за эти долгие дни они обсуждали с подругой не один раз.
– Не сдаст, – привычно встала Ли Ли на защиту их земляка-«пенсионера» и сразу перешла в наступление. – И вообще, это ты виновата. Кто сказал, что может незаметно исчезнуть из каюты?
– Но ведь смогла, – возмутилась Гру.
– Весь тактический расчёт был на то, что тебя не хватятся, пока я не верну Дэкса, – продолжала гнуть свою линию Ли Ли. – А потом в последний момент мы бы рванули из ангара.
– Я не виновата, – отрезала Гру.
– Я знаю, – примирительно согласилась Ли Ли, и помолчав добавила. – Король Обезьян виноват.
Они молча сидели в своих коконах ещё какое-то время, пока Гру не стало совсем скучно:
– Чем я могу помочь? – спросила она.
– Надень скафандр. Включи медбота, – взялась руководить Ли Ли. – Стрелять умеешь?
– Теоретически.
– Тогда оружие не бери, – решила за неё девушка-пилот. – Подготовь гравиплатформу на тот случай, если будут раненные. Выбежишь – поможешь. Но только по моей команде.
– Ты такая спокойная, – вдруг заметила Гру.
Она уже вылезла из своего «яйца», установленного рядом с пилотажным коконом подруги и заканчивала возиться со скафандром, размышляя стоит ли сразу одевать шлем. Ли Ли ничего не ответила на это замечание, хотя понимала, что Гру имела ввиду не только её холодный голос и отлаженные действия в течение последнего получаса.
За те несколько дней как линкор «Гейтс», войдя в систему Чун, вынужден был задержаться там из-за сильного сопротивления объединившихся преступных синдикатов, поведение Ли Ли сильно изменилось. Прежде беспокойная, говорливая коротышка превратилась в тихую пай-девочку. Она была приветлива и мила со всеми. Подолгу сидела в своём пилотажном коконе на «мартышке» или в тактик-руме, наблюдая за разворачивающимися сражениями Шестого Ударного с бесконечно прибывающими в систему подкреплениями от Великих картелей.
Однажды Гру застала их вместе с Дэксом у челнока. Они не говорили и даже не смотрели друг на друга, скромно сидя рядом на инвентарных контейнерах. Просто сидели и молчали. То благожелательное безразличие к окружающей суете, которое царило на их лицах в этот момент, говорило только об одном – Дэкс и Ли Ли всеми мыслями были уже там. На планете. На своей войне. В стремительном хаосе боевой операции, раз за разом прокручивая в голове ожидаемые, возможные и невозможные ситуации. Даже собственную гибель. Снова и снова.
Они уже сражались, а значит здесь и сейчас у них не оставалось места страху и сомнениям. Только победа или смерть – единственные призы, к которым их с детства готовили в военной академии.
Тихие мысли Гру прервал неожиданный видеосигнал. В развернувшейся картинке из-за кромешной тьмы невозможно было ничего различить. Лишь изредка чёрный экран вспарывали вспышки выстрелов. Судя по гулкому эху, перестрелка происходила где-то в закрытых помещениях. На секунду в кадре мелькнуло лицо Дэкса.
– Годзилла вызывает Мартышку. Объект найден. Веду бой с превосходящими силами. Есть потери. Срочно требуется поддержка. Передаю координаты.
Внезапно видео оборвалось, а через несколько секунд пропал и источник сигнала, утонув в пелене помех.
Гру удалось весьма приблизительно определить координаты – около двухсот метров на юг и семьдесят метров вниз. Поскольку она уже достаточно хорошо знала свою подругу, то не стала терять времени: сразу закрепила на скафандре всё необходимое оборудование для выхода на поверхность, надела шлем и активировала медбота. Гру даже успела подготовить гравиплатформу в грузовом трюме, замкнув интерфейс управления на свой комм-имплант, когда туда решительно вошла Ли Ли, настраивая на ходу свой земляничный скафандр. Ни слова не говоря, она подошла к оружейному шкафу, взяла ручной пулемёт Рикардо, но еле совладав в резко сместившимся центром тяжести, с сожалением положила его обратно, удовлетворившись стандартной штурмовой винтовкой. Затем она переключила внимание на боевых киборгов, скромно сидящих в своих нишах у стенки и принялась колдовать с их программными настройками, устанавливая параметры ведения боя и замыкая на себя цепь командования.
Тем временем, уличив момент, Гру тоже совершила прогулку к оружейке, которая возникла у них в трюме одновременно с появлением Дэкса и его штурмовиков. Она выбрала для себя компактный гранатомёт с креплением на запястье. А под правую руку прицепила кобуру с мультизарядным пистолетом. Вспомнив свои школьные занятия в одном из корпоративных додзё «Дип Блю», она на секунду задумалась, не взять ли ей катану из мономолекулярного сплава. С ней она бы точно стала похожа на ту лихую наёмницу, которой представляла себя в детстве. Но поразмыслив, Гру пришла к выводу, что в предстоящей заварухе, как и вообще, во всё время взрослой жизни, важно сохранять холодный ум и оптимальную эффективность. Поэтому катана осталась на месте, зато через плечо был закреплён патронташ с дополнительным боезапасом для гранатомёта.
Между тем Ли Ли закончила отдавать вводные, выстроившимся перед ней пяти киборгам: двум, что находились в резерве на «мартышке» и трём, уже поучаствовавшим в вызволении проваленных агентов в Точке Два. Ещё раз проверив своё оружие, она, не взглянув на Гру, направилась к люку, на ходу отдавая напарнице последние инструкции:
– Жди меня пока не станет слишком опасно. Если ни я, ни Дэкс не появимся, введёшь кодовое слово «Земляника»: челнок сам покинет планету по оптимальной траектории.
Не услышав ответа, Ли Ли обернулась, обнаружила Гру в полной боевой готовности и жёстким голосом командира рявкнула:
– Остаёшься на борту! Ждёшь меня! При возникновении опасности улетаешь! Всё понятно?!
– Совсем непонятно, – также жёстко, но невозмутимо возразила ей Гру. – Чего ты раскомандовалась? Я – президент корпорации. Мы выполняем корпоративный контракт. Я главная, и я решаю.
– Нет, я! – грозно сверкнула на неё глазами Ли Ли. – Это театр боевых действий. Я офицер, а ты гражданский. Я – главная!
– И что ты сделаешь? – всё также холодно и спокойно спросила Гру. – Запрёшь меня на челноке?
– Если надо, и запру!
– Я президент – у меня высший код допуска ко всему имуществу компании. Это я тебя запру!
– Может проверим? Смотри!
Ли Ли отдала команду с комм-импланта, и люк грузового трюма с грохотом упал в пыль негостеприимной планеты.
– Видишь? – Ли Ли победно взглянула на компаньонку. – Я выхожу, и никто меня не остановит.
– Посмотрим, как ты с этим справишься, – грозно ответила Гру.
Она сердито двинулась на бунтарку. А та, с блеском в глазах попятилась из челнока в окружении обступивших её плотным кольцом киборгов.
– Видишь? Я вышла, и ты ничего не можешь сделать, – теперь уже азартно начала подначивать Ли Ли сердитую Гру, когда они почти вплотную подошли к десятиметровой воронке взорванной воздушной шахты.
– А ты продолжай и посмотрим, – не сдавалась та.
– Я продолжаю, – принялась злорадно повторять Ли Ли, – я продолжаю…
– Давай-давай усугубляй ситуацию, – таким же азартным тоном ответила Гру.
– Вот мы уже у края, – не унималась Ли Ли. – И что ты сделала?
– За тобой шла, бестолковая, – вдруг засмеялась Гру. – Догоняй! Служу Советскому Союзу!
Внезапно Гру разбежалась и прыгнула прямо в центр воздуховода, уходящего, казалось бы, к центру планеты.
Ли Ли потребовалось три долгих секунды, чтобы в полной мере осознать глубину коварства Гру. Она опять обвела Ли Ли вокруг пальца, заставив поступать в точности так, как ей было нужно. От досады обманутая девушка яростно зарычала, выпустила в небо длинную очередь из винтовки, разбежалась и прыгнула в колодец за подругой.
Датчик её скафандра успел насчитать сорок метров перед тем как на секунду включил реактивный ранец, чтобы погасить скорость падения. В окутавшей Ли Ли темноте совсем рядом подсветилась зелёным силуэтом фигура Гру.
– На радарах никого нет, – послышался её голос.
Почему-то она говорила шёпотом, хотя звуконепроницаемый шлем вполне позволил бы ей орать во всё горло, не будучи услышанной и в паре метров.
Ли Ли еле сдержалась, чтобы не отчитать подругу за сумасбродство, но флотская дисциплина взяла своё, и она решила сделать это позже в менее опасной обстановке. К тому же, в отличие от наспех одетого «голого» скафандра Ли Ли, земляничный наряд Гру был увешан всевозможными датчиками, детекторами и анализаторами, убедительно подтверждающими её полезный статус инженера-учёного.
– Ладно, назначаю тебя офицером связи, – сдалась Ли Ли, по-военному отложив эмоции на потом. – Попробуй запеленговать Дэкса.
Тем временем сверху подоспела механическая подмога. По стенам вентиляционной шахты осторожно спускались киборги, лязгая своими заострёнными клешнями об изгибающуюся металлическую поверхность. А по центру в узком пятне света плавно спускалась гравиплатформа, с гордо восседающим на ней медботом. Гру и Ли Ли пришлось отойти вглубь коридора, обнаружившегося в одной из стен, чтобы вся их вспомогательная команда смогла уместиться в шахте без проблем.
Действуя по предварительно выбранной тактической схеме, парочка боевых роботов тут же аккуратно протиснулась между девушками и взяла на прицел коридор, а остальные рассредоточились, прижавшись к стенам. Только хитрый медбот так и не слез в платформы, застыв прямо в середине круглого пространства шахты.
– Не могу отфильтровать сигнал – слишком сильные помехи, – отозвалась наконец Гру. – Чтобы пройти дифракционный рубеж, надо спуститься глубже. Тогда окажемся внутри купола и сканеры заработают.
– Хорошо. Так уж и быть, пойдём вместе, но я первая. Это не обсуждается. Ты прикрываешь. Постарайся не убить меня этой штукой, – Ли Ли кивнула на гранотомёт на запястье у подруги, – и у железок на линии огня не стой. Готова? – Гру серьёзно кивнула. – Пошли.
Ли Ли осторожно двинулась по коридору, послав вперёд двух бойцов из своей роботизированной свиты. Всё хорошо, тем временем успокаивала она себя, спустимся на пару уровней, запеленгуем Дэкса, найдём его и… взявшись за руки, убежим. Последняя фраза, прозвучавшая у неё в голове как чей-то посторонний голос, показалась ей настолько нелепой и смешной в сложившихся обстоятельствах, что она невольно хихикнула.
– Ты чего? – тут же насторожилась Гру.
– С ума схожу от твоих шуточек, – сердито отозвалась Ли Ли.
Они дошли до конца длинного коридора, так и не обнаружив по пути никаких ответвлений и других помещений. В конце их ждала небольшая площадка с несколькими лифтовыми шахтами и широкой лестницей, уводящей вниз на следующий этаж. У девушек не возникло желания испытывать судьбу, пользуясь подъёмниками, и они стали осторожно спускаться по ступеням.
– Странная тюрьма, – нарушила молчание Гру.
– Почему?
– Зачем нужна та шахта? Она только на первый взгляд выглядит как воздуховод. Где компрессоры? Где магистральные трубы? Раз это секретный объект, из которого нельзя допустить побега, то разумнее всего в качестве воздухозабора использовать фибро-систему – её не нужно выводить на поверхность. Воздух качается с глубины десяти-пятнадцати метров, да ещё и дополнительно фильтруется слоем почвы.
– Потому что это ловушка, – спокойно ответила Ли Ли на рассуждения инженера. – Военная хитрость.
– А зачем мы тогда идём по ней? – удивилась Гру.
– Во-первых, осведомлён значит предупреждён… или как-то так, – начала объяснять Ли Ли военную науку. – А во-вторых, перед нами прошёл Дэкс со своим отрядом, а его «дорога дурака» не остановит. Это же игры разума. Даже странно, Гру, что ты сама не догадалась.
– В каком смысле «дорога дурака»?
– Тюремщики сделали шахту как самый лёгкий способ попасть внутрь, чтобы непрофессионал клюнул на приманку и попался в ловушку. Дохлый Фипп называл это «дорогой дурака». Любой профессионал сразу поймёт это и будет искать другой способ проникнуть на объект – подкоп, тоннельный подрыв, компьютерный взлом системы безопасности и прочее. То есть мы знаем, что очевидный путь – это ловушка и не должны по нему идти. Но и тюремщики знают, что мы знаем об их «дороге дурака» и ищем другой способ. Поэтому самые серьёзные системы безопасности они расположат именно на таких неочевидных точках проникновения в периметр, а здесь будет всего лишь стандартная защита от гражданских и прочих любителей. Следовательно, получается так, что мы знаем, что они знают, что мы знаем. Отсюда следует логичный вывод: надо идти именно «дорогой дурака». Потому что по факту она и является самым слабым местом в защите. Логика войны, – торжественно подвела итог Ли Ли.
Они уже спустились на этаж вниз и стояли перед вывернутыми взрывом металлическими створками в очередной коридор.
– А что говорит логика войны, если это совсем не тюрьма? – хмуро спросила Гру. – Мы только что прошли дифракционный барьер – я вижу план объекта. Он не рассчитан на длительное содержание большого количества людей.
– Значит, здесь держат самых ценных пленников, – сделала вывод Ли Ли.
Она жестом остановила Гру на месте и шагнула в тёмный коридор. Как только её нога коснулась гулких плит пола, зажглись тусклые пятна на потолке, осветив узкое продольное пространство этажа. В отличие от стандартного пластбетона, из которого был сделан верхний коридор, здесь стены были спрятаны за гладкими чёрными панелями не то пластика, не то металла. Ли Ли дотронулась до одной из них, но тактильные сенсоры в перчатке так и не смогли точно определить материал. Сам коридор был в два раза уже предыдущего, чем существенно снижал тактические возможности их отряда. В это тесное пространство явно не стоило входить всем вместе.
Мимо Ли Ли проскользнул киборг и, прокравшись несколько метров, замер у правой стены, пригнувшись как хищное животное, собирающееся броситься на добычу. Девушка сделала пару шагов и спряталась за его спиной.
– Ли Ли, – возник в шлеме нетерпеливый голос Гру.
Дав команду киборгам замереть на месте, Ли Ли обернулась и с раздражением заметила, что Гру проигнорировала её приказ не входить в коридор:
– Что?
– Это не тюрьма, – Гру опять невольно перешла на шёпот. – Это мегакомпьютер. Пятьдесят этажей кремниевых процессоров, объединённых с квантовыми ядрами в многоуровневую нейросеть. Эти чёрные панели… – она с опаской дотронулась до одной из них. – Там процессорные блоки. Судя по параметрам инфо-трафика – каждая генерирует не меньше одного экзафлопа вычислительной мощности.
– И что?
– Ты не понимаешь?! – продолжала яростно шептать Гру. – Это мегакомпьютер! Мы сейчас как два микроба, которые заползли через ухо в голову гиганта и топчемся на одной из извилин.
– Ну, ладно, – попыталась успокоить её Ли Ли, – найдём Дэкса и взорвём тут всё, раз тебе так не нравится. Главное, чтоб этот барон Корф нам иск не вчинил за порчу имущества.
– Это киберзоид, Ли Ли! – Гру была на грани истерики. – Живой!
Ли Ли недоверчиво повертела головой вокруг.
– Всего пятьдесят этажей? – удивилась она. – Не может быть. Нам в академии показывали архивный муви – киберзоиды размером с большой город. Или десятикилометровый астероид. А эта фиговина совсем крошечная. Тем более на древнем кремнии.
– Я не знаю, как у них это получилось, – начала тараторить Гру, – но вот эта одна панель генерирует вычислительную мощность как весь главный компьютер «Гейтса». Либо мои аналитические детекторы врут, либо…
– Либо мы внутри головы киберзоида, я всё поняла, – Ли Ли вдруг с удивлением поймала себя на том, что наслаждается паникой Гру, – Нам нужно отыскать Дэкса, а потом разберёшься с этой аномалией.
– Ты что не понимаешь?! – впервые Ли Ли видела подругу такой возбуждённой.
– Это ты не понимаешь, – прервала она её. – У нас боевая задача, а не экскурсия в музей арифметики. Соберись, президентша. За мной.
В итоге Ли Ли предпочла не исследовать без необходимости зловещий этаж, на котором они стояли, и вся кампания продолжила спуск вниз, каждый раз осторожно всматриваясь в одинаковые узкие коридоры из чёрных панелей.
Через пять этажей отряд оказался на одном уровне с той координатной меткой, из которой передал своё сообщение Дэкс, а это означало, что он должен быть где-то здесь.
Настал момент истины.
Но к этому времени Ли Ли всё больше и больше беспокоили не свидетельства существования киберзоидного разума, и не возможная перестрелка с его охраной, а то, что на всём пути с верхнего этажа, кроме тех взорванных створок в самом начале, они не встретили ни малейшего свидетельства того, что здесь прошло полноценное армейское подразделение. На стенах не было следов от выстрелов или копоти от взрывов, под ногами не хрустели осколки. Штурмовики так не врываются, в который раз ловила себя на этой очевидной мысли Ли Ли. А значит, либо они не встретили никакого сопротивления и доклад Дэкса ложь, либо их обезвредили ещё там на верхнем этаже, а значит впереди её с Гру обязательно ждёт неуничтоженная ловушка.
Ли Ли как раз раздумывала под каким поводом отослать своего «офицера связи» обратно на челнок, когда её комм-имплант вдруг засёк ID-метку Дэкса. Судя по телеметрии, он находился всего метрах в тридцати, там, где входной коридор пересекался с коридором кольцевым, огибающим по кругу весь этаж.
– Гру, – позвала Ли Ли.
– Что? – хмуро отозвалась она.
– Засекла Дэкса?
– Угу.
– Хорошо. А детекторы твои что показывают?
– Один биологический антропоморфный объект в бессознательном состоянии. Других биологических и кибернетических объектов рядом нет… Не считая того факта, что мы топчемся в голове у киберзоида!
– Я собираюсь пойти и проверить, – высказала свой план Ли Ли, не обращая внимания на вспышку недовольства напарницы.
– Даже мне понятно, что это ловушка, – хмыкнула Гру.
– И в чём же она заключается? – раздражаясь спросила Ли Ли.
– Не знаю. Может быть, это не Дэкс. Или он заминирован. Или роботы спрятались за панелями, и их нельзя засечь, потому что излучение от процессоров слишком сильное. Ты даже не представляешь, какой дикий фон даёт это старьё – целый полк можно спрятать. Или отряд. Или как это там у вас называется? Короче, я в армии не служила, откуда мне знать. Давай, как всегда тупо шагай напролом, тогда и узнаем.
– Ты чего? – сердито возмутилась Ли Ли грубостью подруги.
– От панелей инфразвук идёт, – не менее сердито объяснила Гру. – Он угнетает нервную систему.
– А скафандры?
– Не справляются они. Без скафандров мы бы тут уже свернулись калачиком и никого спасать не стали. Или поубивали бы друг друга.
– А раньше чего не сказала? – удивилась Ли Ли.
– А ты спрашивала?
– Дылда, – внезапно вырвалось у Ли Ли.
– Коротышка, – тут же огрызнулась Гру.
Девушки хмуро уставились друг на друга, привалившись к противоположным стенам коридора, но вспомнив об истинном источнике негатива, одновременно отшатнулись от чёрных панелей и вышли на середину прохода.
– Ладно. План такой, – перешла к делу Ли Ли. – Набросаешь электромагнитных гранат туда, где пересекаются коридоры. Я подбегу – посмотрю. Если за углом Дэкс, то заберу его. А ты держи под прицелом лестницу, чтобы снизу нам пути отхода не отрезали.
– Там же ловушка впереди. Ой, я это уже говорила?
– Я знаю. И они знают, что мы знаем, что там может быть ловушка. Значит, они не ожидают, что мы туда пойдём. Или не пойдём. И тогда они тоже не пойдут. И тогда мы пойдём… Как-то так… Короче, надо туда идти, – подвела итог своей запутанной логике Ли Ли.
– Но потом сразу на корабль? Других не будем искать? Или миссию за них выполнять – Феникса этого?
– Нет, сразу на корабль и домой на Землю, – торжественно пообещала Ли Ли.
– Домой на Землю, – успокаивая себя, повторила за ней Гру.
Не дожидаясь команды, она вскинула гранатомёт и выстрелила одну за одной сразу пять гранат в тусклую дорожку коридора. С задержкой в секунду раздались пять хлопков, слившихся в одну трескучую вспышку электромагнитного разряда.
– Вперёд! – скомандовала сама себе Ли Ли, ринувшись навстречу неизвестной ловушке.
О том, что они совершили самую нелепейшую ошибку, которую могут только сделать инженер и военный, девушки поняли, только когда Ли Ли со всего маху вбежала в наэлектризованное облако. Вся аппаратура скафандра тотчас же замигала от перегрузки, датчики обезумели, принявшись выдавать хаотический абсурд, а сервоприводы отключились, заставив Ли Ли двигаться как будто под многометровой толщей воды. К счастью, основную часть повреждений принял на себя скафандр, и комм-имплант Ли Ли не пострадал. Поэтому она успела прокричать Гру:
– Стой!
Приказ вовремя остановил вторую земляничку, уже собравшуюся броситься на помощь подруге.
– Воздухогенератор в порядке? – обеспокоено спросила Гру.
– Пока работает. Я дойду. Охраняй тыл, – напомнила ей Ли Ли.
Поколебавшись ещё немного, Гру всё-таки выбежала на лестничную площадку и направила гранатомёт на уходящие вниз ступени.
– Ты как? – послышался её обеспокоенный голос в шлеме.
– Иду.
Если бы не долгие подводные развлечения, к которым так привыкла Ли Ли на Земле, она бы вряд ли справилась с отяжелевшим скафандром. Идти было трудно, очень трудно, но возможно. Шаг. Ещё шаг. Потом ещё один шаг. После трёх шагов можно отдохнуть. Затем она сделает ещё два раза по три шага, окажется наконец-то у поворота и сможет заглянуть за угол. Скорее всего там будет ловушка. Тогда она отпрянет в сторону. На то, чтобы выстрелить, сил у неё уже не хватит – винтовка превратилась в неподъёмный груз, намертво застрявший в креплениях на спине. Ли Ли нащупала плоскую гранату на правом бедре и сжала в ладони. Значит, вот таков и будет план: дойти до развилки, заглянуть за угол, убедиться, что Дэкса там нет, кинуть гранату и попытаться убежать. Вернее, медленно, медленно уйти. Глупая собачка Ли Ли, так бездарно погибнуть, превратившись в беспомощную мишень из-за своих же приказов! Остаётся надеяться, что у этой дылды Гру хватит мозгов спастись самостоятельно.
Обливаясь потом, Ли Ли доковыляла до того места, где гладкая матовая поверхность обрывалась вбок под прямым углом в ждущую неизвестность. Перед тем как заглянуть в неё, Ли Ли пришла вдруг мысль постоять и подождать десять-пятнадцать минут, когда электромагнитное поле спадёт, и скафандр восстановит свою функциональность. Но тогда восстановят свою функциональность и те, кто поджидает её за углом. Ведь сейчас, вполне возможно, они настолько же беспомощны, как и она. Мысль о том, что, находясь в таком совсем небоевом состоянии, она обладает тактическим преимуществом, неожиданно приободрила Ли Ли. Она крепче сжала гранату и заглянула за угол.
Перед её глазами оказался такой же тусклый коридор, метров через пятнадцать начинающий плавно изгибаться вправо. Быстрый взгляд Ли Ли не обнаружил никаких потенциально враждебных целей. А на полу, раскинув руки, лежал Дэкс.
– Ну, что там? – отвлёк её голос Гру.
Ли Ли обернулась назад. Гру обеспокоено выглядывала с лестничной площадки, позабыв про свою военную задачу.
– Он там на полу. Лежит.
– Тебе помочь?
– Лестницу охраняй. Я сама что-нибудь придумаю.
Шагнув за угол, Ли Ли поковыляла к неподвижному Дэксу. Странно, но вопрос жив он или нет, не слишком её беспокоил. Каким-то образом, но в первую очередь ей казалось самым важным любыми средствами доставить штурмовика на челнок. Ли Ли попыталась прикинуть, сколько он весит во всей своей экипировке. А если ещё ввести поправку на планетарную гравитацию? Вряд ли она смогла бы тащить его даже в исправном скафандре с функционирующими сервоусилителями. Как было бы здорово, если бы у них было какое-нибудь приспособление для перемещения грузов. Что-нибудь навроде гравитационной платформы, например. Гравиплатформа!
– Платформа! Гру, где платформа?! – воскликнула Ли Ли.
Последовавшая за этим заминка и смущённый голос подруги свидетельствовали о том, что Гру этот вопрос тоже застал врасплох:
– Тут. Тебе прислать?
Ли Ли машинально глянула на хроноиндикаторы и с изумлением обнаружила, что размышления о весе Дэкса с поправкой на гравитацию заняли у неё чуть больше десяти минут. За это время электромагнитное облако наверняка рассеялось, а скафандр должен начать потихоньку восстанавливать работоспособность.
– Давай мигом её сюда, – решилась она.
Чтобы направить тележку к Ли Ли у Гру ушло минуты три:
– Там медбот на ней сидит, – послышался в итоге её оправдывающийся голос. – Я запуталась, как им управлять. Ты его столкни, если мешать будет… – её голос на мгновение затих. – Хотя он может понадобиться, правда же?
– Точно! – искренне обрадовалась Ли Ли смекалке подруги.
Она склонилась над телом Дэкса, пытаясь понять, как отстегнуть от него два минигана, подвешенных под обеими руками штурмовика и соединённых с боезапасным ранцем при помощи сложного боевого экзоскелета. Из-за угла показалась платформа. Не дожидаясь, когда она подплывёт к людям, с неё шустро соскочил медбот и засеменил на своих осьминожьих манипуляторах к потенциальному пациенту. Воткнув один из диагностических щупов в разъём на груди Дэкса, он замер на секунду, а затем выдал Ли Ли полный медотчёт на комм-имплант. Девушка попыталась сосредоточиться на сложных медицинских формулировках, но её опять отвлекла Гру:
– Тебе не кажется, что мы стали очень глупые?
– Ты глупая, – возразила Ли Ли. – Ты забыла про платформу.
– А ты про киборгов забыла! – парировала Гру. – Полезла сама, как дура, в «кисель».
– А ты… А ты…
Но вдруг, уже вроде бы придуманные и готовые слететь с языка Ли Ли ругательства, остановила вспышка ясного осознания, что Гру права. Ли Ли дико тупила. И её подруга тоже. И самое страшное состояло в том, что это явно было результатом какого-то внешнего воздействия.
– Излучение отупляет! Нам надо убираться отсюда! – почти выкрикнула своё прозрение Ли Ли.
Она погасила, зависший перед глазами, медотчёт, опустила платформу и с помощью медбота перекатила на неё Дэкса. К тому же сообразительный робот каким-то образом угадал желание Ли Ли и сам отстегнул от экзоскелета Дэкса пулемёты, ранец и прочую тяжёлую амуницию.
– Я возвращаюсь. Стереги лестницу, – предупредила она Гру.
– А, точно, лестница, – услышала Ли Ли возглас спохватившейся подруги.
К счастью, подъём наверх прошёл без особых осложнений. Хотя по пути они умудрились перепутать этаж, заблудиться в тёмных коридорах и пару раз пройти по кольцу, перед тем как поняли, что делают что-то не то.
Затем долго и унизительно посреди вентиляционной шахты им обеим пришлось соображать, как подняться наверх. В итоге сначала на платформе подняли Дэкса. Но поскольку наверху не было никого, кто смог бы снять его с платформы, то пришлось вернуть её обратно вместе с ним. Затем наверх на платформе отправилась Гру. После неё Ли Ли. Затем стало понятно, что внизу некому загрузить на платформу Дэкса. Поэтому Ли Ли пришлось отправиться обратно вниз, загрузить штурмовика, дождаться пока наверху его выгрузит Гру и отправит платформу за ней.
Но самое незабываемое ощущение собственной тупости Ли Ли испытала, когда платформа во второй раз поднимала её из подземного оглупляющего ада. Края шахты расступались. Она уже ясно видела вверху багровое небо, а на нём яркое, и одновременно безнадёжно тусклое солнце. Вот в этот самый миг, казалось бы, окончательного избавления, в голове Ли Ли проступило чёткое понимание того, что гравиплатформа рассчитана на несколько тонн, и они спокойно могли подняться на ней все вместе, одновременно и сразу.
Способность к эффективной умственной деятельности не спешила возвращаться к девушкам даже на поверхности. Поэтому они не обратили особого внимания на то, что «мартышка» стоит без маскировочного поля с открытым нараспашку грузовым люком, в трюме у стены появилась неведомая пыльная медкапсула, а рядом в нише устроился потрёпанный боевой киборг. Бросив мимолётный взгляд на пришлого робота и его багаж, Гру опустила рядом с ним платформу с Дэксом. Затем, попытавшись избавиться от своей навесной экипировки, она запуталась в патронташной ленте с запасными гранатами, и в итоге совсем позабыла о возникших из ниоткуда новых пассажирах.
А Ли Ли в это время пришлось ещё раз вернуться к шахте, чтобы вызвать забытых внизу киборгов сопровождения. На обратном пути к челноку она твёрдо пообещала себе, что ни за что не взлетит с планеты пока не сможет вспомнить значение гравитационной постоянной с точностью до пятого знака после запятой, применив его к параметрам здешней струны. Мысленно оставив Гру разбираться со спасёнными и вновь прибывшими, Ли Ли почти бегом добралась до командной рубки и нырнула в уют родного кокона.
Прохладным металлическим поцелуем щёлкнули разъёмы на затылке. Морозная свежесть бортового компьютера подхватила одурманенное сознание Ли Ли и вдохнула в него новые силы. Мозговые извилины ожили, даря ей уверенность и привычную быстроту. Всё хорошо. Она дома. Дэкс спасён. Дело осталось за малым – вырваться из одурманивающей планеты. Затем спастись от безжалостной огневой мощи линкора и всевидящего ока разведки. А потом ускользнуть от всего Шестого Ударного, поджидающего их на другом конце струны. А ещё уйти от погони, которую наверняка организует Фрост. Как всё просто и легко, когда тыква на плечах вновь превращается в думающий орган.
И как жаль, что их план пошёл наперекосяк. Ведь Гру знала этот тип линкоров вдоль и поперёк – на протяжении долгих лет с самого её детства их строили на главной верфи «Дип Блю». Сегодня в назначенный час она незаметно улизнула из каюты, отключив свой комм-имплант и подделав его сигнал с помощью старого наручного комма, который хранила на память. Она оставила его в каюте, чтобы создать иллюзию присутствия, а сама незаметно окольными путями пробралась на «мартышку» во время «неотложного» ремонта, который спровоцировала Ли Ли между вторым и третьим вылетом.
Дальнейший план состоял в том, чтобы быстренько слетать за группой Дэкса, высадить её на линкоре и, уличив момент, сбежать. Как Ли Ли уже когда-то проделала с Капитаном Си. Расчёт был на то, что Фрост не будет пристально следить за Ли Ли и челноком, так как ему в первую очередь важно местонахождение Гру.
Сейчас же, в стремительно трезвеющем мозгу Ли Ли во весь рост проступали отдельные очертания одной глобальной проблемы, которую принесло досрочное обнаружение побега Гру.
Во-первых, как только они покинут поверхность планеты, то окажутся мишенью линкора. Согласно незыблемым правилам устава даже для кораблей субподрядчиков и наёмников, не говоря уже о строевых кораблях флота, обязательной процедурой было внедрение ТОВа (транспондера оперативного взаимодействия), позволяющего компьютерным системам всех участников флота распознавать дружественные цели и исключить огонь по своим. В случае с их челноком это давало линкору возможность ещё и очень быстро запеленговать их челнок, несмотря на маскировочные поля и прочие технические ухищрения.
Вторая проблема была в том, что теперь, став вражеской целью, они не смогут вернуть Дэкса на линкор. Отсюда следует, что формально он ими похищен. Две мелких наёмницы похитили высококлассного тактического командира и заслуженного агента Объединённых Сил Обороны! А заодно на них же запишут двух пропавших штурмовиков из группы Дэкса, кучу дорогущих боевых киборгов. Ах да, и ещё суперсекретного агента Феникса. Фрост обязательно представит в своих рапортах всё именно таким образом. И ещё приврёт столько же. Настоящий Король Обезьян!
А самое главное, не доставив Дэкса на линкор, они формально не выполнят свой первый военный контракт, что разрушит любые перспективы их корпорации на рынке милитари-сервиса. Не говоря уже о материальном вознаграждении за всю эту суету с десантированием под огнём вражеских систем ПВО и боевым выходом на поверхность.
Хотя нет, за эту суету Ли Ли сама бы заплатила, но… отсутствие мысленно потраченного гонорара расстроит любую девушку.
– Гру, ты как? – спросила Ли Ли, вспомнив о подруге.
– Прихожу в себя, – ответила та через какое-то время, невольно шмыгнув носом.
– Ты ревёшь что ли?
– Нет, – соврала Гру, но Ли Ли уже включила камеры и видела, как та сидит, пригорюнившись на своём привычном месте в ремонтном углу, и вытирает слёзы.
– Ты не виновата, – попыталась успокоить её Ли Ли. – Это собака киберзоид. Давай залезай в кокон, подключись к бортовому – очень помогает.
– Ты сказала «собака», – вдруг заметила Гру.
– Ну и что?
– «Собака», а не «собачка».
– В голове я вообще другие слова говорю, – возразила Ли Ли. – Это изо рта выходит «собака»… «собачка».
Гру опять заревела, пытаясь сквозь всхлипы объяснить подруге свою печаль:
– Выходит там… там под землёй… настолько сильное излучение… даже твою нейроблокировку повредили… Я теперь навсегда тупая-я-я-я… – и Гру залилась в голос.
– Ничего не повредили. Вот смотри: собака, собака, собака, собачка, собака! – с готовностью выпалила на канал Ли Ли. – Ну, как? Слышишь?
– Четыре «собаки» и одна «собачка», – подсчитала Гру сквозь слёзы.
– Зато ни одного настоящего ругательства, значит блокировка на месте. Чуть-чуть сместилась только. Тебе вообще на пользу мозги встряхнуть. Поймёшь до конца все свои квантовые парадоксы после этого.
– Правда? – с надеждой спросила Гру.
– Пока не проверишь, не узнаешь. Залезай в кокон – пора отсюда улететь.
Больше не рассуждая, Гру бросилась из трюма к своему «яйцу» в командной рубке. Вскоре у Ли Ли в облаке данных замигал индикатор, что та напрямую подключилась к бортовой сети.
– А ты не забыла, как челнок пилотировать? Или ещё что-нибудь? – простодушно спросила Гру.
– Этого я никогда не забуду, – уверенно соврала ей Ли Ли. – Главное понять куда лететь. Каков план, президент?
– Не могу поверить, что так вела себя с тобой, – виновато сказала Гру.
– Каков план, подруга?
– Ну, давай поразмыслим, – Ли Ли чувствовала, как с каждым словом голос Гру становится всё спокойней и увереннее – прямое подключение стремительно возвращало ей веру в собственные силы. – Если агент Феникс не был подставой с самого начала, то в нас не будут стрелять сразу. И мы получим возможность приблизиться к линкору и струне. Но как только встанем в разгон, они поймут, что мы хотим удрать. Тогда я попробую врубить закладку. Если сработает, то разгоняемся и убегаем. Если нет, то идём к «Гейтсу» сдаваться, а там по ситуации.
Еле сдерживаемый, нелогичный страх в душе Ли Ли смела мощная волна внутреннего ликования, когда «мартышка» медленно приподнялась над пыльной пустошью, на мгновение застыла, а затем под крутым углом рванулась в багровое небо. Пилотажные навыки оказались на месте, Ли Ли по-прежнему чувствовала и контролировала челнок как собственное тело. Вынырнув из атмосферы, она направила его прямиком на линкор, грозно зависший в паре сотен километров от входа в струну. Намеренно отключив все маскировочные и анти-радарные системы, Ли Ли собиралась до последнего создавать видимость, что возвращается в ангар.
– Интересно, кто в медкапсуле? – вдруг нарушила молчание Гру. – Надо было посмотреть до того, как залезть в кокон.
– Кто-то из группы Дэкса, – предположила Ли Ли.
– Или Феникс, – поделилась вариантом Гру.
– Через три минуты выйдем на разгонный рубеж, – Ли Ли вернула напарницу к более насущным вещам.
– Я готова. Странно, что этот майор со своими дурацкими шуточками ещё не объявился.
– А я давно уже здесь, – благожелательный голос Фроста возник на их внутреннем канале. – Просто не хотел мешать вашей милой болтовне, юные обманщицы.
– Давай, Гру! – крикнула Ли Ли.
– Если ты имеешь ввиду ту импульсную бомбу, что юный инженер подсунула мне вместо прототипа, то спешу вас огорчить – план не сработает. Нет, идея, конечно, была неплоха. Снаружи-то «киселём» линкор фиг пробьёшь. Габариты не те, да и переборки из фибромата отлично гасят излучение. А вот если изнутри рвануть, да ещё и в самом уязвимом месте – могло и сработать. Только я вашу «закладку» обратно на части разобрал. Поэтому, дурёхи, хватит капризничать – живо в ангар и будем с вами разбираться. Я вот думаю, в качестве наказания забрать у тебя Ли Ли не только ругательства, но и все остальные слова. Только «собачку» и оставлю. Будет у тебя одно заветное слово на все случаи жизни. А с тобой Гру я собира…
Внезапно голос майора оборвался. Несколько секунд Ли Ли слышала только своё бешено колотящееся сердце.
– Сработало! – ворвался взволнованный голос Гру. – Я вырубила линкор! Лети на струну, Ли Ли. Сработало!
Лёгкий челнок почти незаметно скорректировал свой курс и стал стремительно набирать субсветовую скорость. Благодаря единым для всей Вселенной законам физики, увязывающим в одно неразделимое целое скорость, массу и квантовую неопределённость, «мартышке» понадобилось совсем немного времени, чтобы разбежаться и скользнуть в спасительную воронку подпространственного тоннеля, ведущего прочь из зловещих владений Великого картеля Корф.
