Глава 11

БОЙ ВЫИГРАЛА РЫЖЕВОЛОСАЯ из команды Оракл. Когда Серина наконец открыла глаза, женщины вокруг трясли в воздухе кулаками, а те, что были в стороне, молча наблюдали, как их лидеры тащат павших бойцов с арены амфитеатра.

– Они… Они мертвы? – прошептала Серина.

Якана сглотнула.

– Большинство из них.

Клифф с мерцающим факелом в руке повела вновь прибывших прочь от амфитеатра.

– Так что это было? – спросила на ходу Серина. Руки ее дрожали, зуб на зуб не попадал. То, что она только что видела, и то, что слышала…

Клифф одарила ее суровым взглядом.

– Еды здесь на всех не хватает, а Верховному плевать, живы мы или сдохли. – Она плюнула в темноту. – Оттого мы и деремся.

Якана захныкала.

– Деретесь? За еду? – Голос Серины стал хриплым. – Но как охранники позволяют такое?

– Позволяют? Да они же все эти битвы и затеяли. – В голосе Клифф явственно слышалась горечь. – От наших боев охранники получают удовольствие, да еще и ставки на нас делают.

– Но это…

– На острове пять лагерей. Когда приходит корабль, каждый лагерь выставляет на бойцовский круг своего бойца, и только команда победителя забирает с борта корабля все продовольствие. – Клифф перебралась через особенно крупный и крутой валун. – Сегодня выиграл наш, и потому мы завтра будем сыты, а остальным командам до прибытия следующего корабля с заключенными придется довольствоваться лишь тем, что они раздобудут на острове.

Серина поежилась.

– А как охранники решают, кто выиграл?

Клифф приподняла брови, будто удивляясь, зачем спрашивать о том, что и без того очевидно.

– Разве ты не видела? Выигрывает тот, кто остается в живых.

– Вы убиваете друг друга? – Последнее слово Якана не проговорила, а, скорее, пропищала.

– Кому такие порядки не нравятся, тот может отправляться на все четыре стороны. Трусы нам не нужны. Но большинство сосланных сюда предпочитают быструю смерть в драке медленной мучительной смерти от голода.

Глаза Серины наполнились слезами. Когда она открыла книгу Номи, то даже и представить не могла, какому риску себя подвергает. А Номи, поди, до сих пор не знает, чем может обернуться для нее умение читать.

Серина, спотыкаясь, взбиралась по тропе вверх; в ушах у нее эхом отдавались крики умирающих женщин, и больше всего на свете ей сейчас хотелось увидеть, как горит книга легенд.

Клифф и вновь прибывшие следовали за командой Оракл по проложенной в скале петляющей тропе, которая вела их через останки сожженного леса. Кое-где из опаленной земли виднелись редкие сучковатые кипарисы, да среди камней, оставшихся от мостовой, вился плющ. Да еще росла нашедшая точку опоры среди волн лавы трава, скорбно шелестевшая на ветру.

– Куда мы идем? – спросила Джиа.

– Мы живем в пещере, – ответила, не сбавляя шаг, Клифф. – Ну, вернее, в полости, образовавшейся в лаве. Внешние слои остыли, но внизу лава все еще течет.

– Звучит так, будто там небезопасно. – Джиа скорчила гримасу. Ее загорелая почти до черноты кожа и выгоревшие на солнце волосы говорили о том, что родом она либо из южного города, либо семья ее – рыболовы, вечно кочующие вдоль западного побережья на своих судах.

– Так оно и есть, – согласилась Клифф.

– Тогда почему вы там живете? – спросила Серина.

– Оракл не хочет, чтобы мы чувствовали себя в безопасности. – Клифф кинула быстрый взгляд через плечо. – По ее мнению, нам надо закалять дух, надо становиться тверже. Достаточно вопросов. Двигайтесь живее.

Вокруг сгущалась темнота, а факел в руках Клифф света толком не давал, и Серина то и дело спотыкалась. Якана же шла по тропе быстро, уверенно.

Наконец они достигли зияющей в скале пасти. Старожилы немедленно скрылись там, а едва стоящие на ногах от усталости вновь прибывшие в нерешительности остановились у входа. Воздух здесь пах серой, от холмов в центре острова к небу поднималось красное свечение. Теодора покачала головой.

– Сомневаюсь, что мне хватит духу войти туда.

Джиа дернула ее за руку.

– Останешься здесь на всю ночь.

– Без факела здесь вскорости придется совсем не сладко, – обронила Клифф через плечо и скрылась в пещере.

Едва Серина вошла внутрь, как почувствовала на языке горьковатый вкус пыли. Укрепленные на стенах факелы давали лишь призрачный свет, едва достаточный, чтобы разглядеть впереди бледный силуэт Яканы.

Наконец впереди появилось яркое сияние пламени, стены и потолок тоннеля разошлись по сторонам и вверх, открыв нерукотворную комнату. Из огромной с зазубренными краями дыры в дальнем конце исходил мерцающий свет пламени. Женщины здесь либо сидели на ржавых стульях посреди широкой комнаты, либо, растянувшись, лежали на соломенных тюфяках вдоль плавно искривленных стен.

Охранников не было. Мужчин вообще не наблюдалось, а стольких женщин разом Серина никогда прежде не видела.

Ко вновь прибывшим подошла Оракл и, скрестив на груди руки, заговорила:

– В жизни каждого прибывшего сюда бывали минуты, когда отчаянно хотелось прыгнуть с края утеса, поскольку прыжок представлялся самым легким путем. – Оракл оглядела девушек одну за другой. – Я развею ваши сомнения. Такой выход – действительно наилегчайший, я бы даже сказала, самый простой.

В пещере полностью отсутствовало эхо и последние слова на несколько секунд будто повисли в воздухе. Серина сглотнула образовавшийся в горле комок.

– Здесь, на Гибельной Горе, пищу мы должны заработать, – продолжала Оракл. – Каждый здесь вечно голоден. Но не надейтесь, что вас задарма будут кормить. Лучше сразу прыгайте. Или деритесь. Остров подчинен охранникам, но о своем выживании заботимся только мы сами. Слушайте, учитесь и помните, что ничто из того, чему вас учили в Виридии – быть послушными, слабыми, смиренными, покорными, скромными, – здесь вам не поможет. Единственная ценность здесь – сила.

Серину учили быть мягкой, уступчивой. Ее величайшей силой была грация, оказавшаяся здесь абсолютно бесполезной, так же как абсолютно не приспособленной к здешней жизни теперь оказалась и сама Серина. Ведь никому здесь не нужны ее умения танцевать, вышивать или играть на арфе.

Оракл посмотрела прямо на Серину, и, казалось, ее молочно-белый глаз видит все ее страхи и мысли.

Она добавила, как будто бы обращаясь непосредственно к Серине:

– Вам следует стать такими же сильными, как камень и океан, что окружают нас здесь. Стать несгибаемыми, как железо.

Услышь она такое раньше, Серина заплакала бы, но сейчас у нее не осталось слез. Не осталось сил даже на печаль. Такова ее нынешняя жизнь. И эта новая жизнь требовала от нее в кратчайшие сроки осилить науку выживания.

Серина проснулась, тело ее от поднявшейся вдруг паники свело судорогой. На нее страшно давил тяжелый груз, такой же тяжелый, как скала у нее над головой. Серина села и, стремясь высвободиться от стискивающего грудь обруча, непроизвольно разорвала спереди сорочку. По плечу ее похлопала чья-то рука.

– Это всего лишь сон. Успокойся. С тобой ничего страшного не случилось, у тебя все хорошо, все прекрасно. – Странный дребезжащий голос развеял остатки сна, и Серина, с трудом глотнув воздуха, вновь обрела способность дышать.

Факелы на стенах превращали тьму в пятна трепещущего света и тени. Серина попыталась приспособиться к окружающему миру, к огромной душной пещере.

– Пещера у некоторых вызывает приступы клаустрофобии. Что касается меня, то мне здесь по нраву. – Дребезжащий голос принадлежал женщине, сидевшей на соломенном тюфяке рядом. – Десять лет я провела в подвале без окон в доме влиятельного мужчины, каждую минуту со страхом прислушиваясь, не щелкнет ли в замочной скважине ключ. Я привыкла к темноте.

– А как ты сюда попала? – содрогнувшись, выдавила Серина.

– Мужчина забрал моего ребенка. – Лицо женщины, похожее на лицо гнома, исказилось мрачной гримасой. Она подняла руки и изогнула пальцы в виде когтей. – А я забрала у него глаза.

Серина сжала край своего тюфяка, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.

– Да уж…

– Меня здесь прозвали Коготь, – сообщила женщина, протягивая руку. – Здесь мы свои имена заслуживаем.

– Серина. – Они пожали руки, и желудок Серины скрутило, а по спине потек пот. Выносить давление скалы над головой Серина была больше не в силах. Она рывком поднялась и хрипло спросила: – Где здесь уборная?

– Как выйдешь из тоннеля, сразу налево. – Коготь дополнила свои слова кивком головы.

На дрожащих ногах Серина пересекла пещеру.

Тоннель не был освещен, и слабые отблески рассвета проникали лишь через небольшие отверстия в потолке, где выпали камни. Серина, держась рукой за стену, направилась, поминутно спотыкаясь, к выходу. По ступням разлился огонь от натертых еще вчера мозолей.

Серина думала, что, как только она окажется в одиночестве, способность дышать полностью восстановится, но на нее со всех сторон давили стены и сводчатый потолок тоннеля в лаве. В голове у нее крутился лишь один вопрос: как много женщин вошли сюда, а затем дрались и умерли?

Тоннель, наконец, вывел Серину наружу, и под ногами у нее вместо монолитной поверхности застывшей лавы оказались осыпающиеся камни, меж которых прорастали травинки и редкие кустики алоэ с красной кромкой на листьях, а чуть поодаль виднелись даже приземистые деревца цитрусовых. Серина была уверена, что именно через это отверстие она накануне и попала в пещеру, но тогда было так темно, что никакой растительности она не заметила.

Слева облаками из-под земли выбивался пар, становясь в утреннем свете серебристо-серым. Холодную сырость пещеры сменил тяжелый, влажный воздух. Сразу за паровым гейзером Серина свернула, обогнув скалу. Нужду вне стен она никогда прежде не справляла, но уже поняла, что к новой жизни придется привыкать.

Закончив, она направилась обратно тем же путем, каким и пришла. Тишину утра разорвали нарастающие крик и дребезжание. Серина уже почти достигла входа в пещеру, как в поле ее зрения появился стражник, толкающий перед собой ржавую скрипучую тележку. Он остановился между рядами цитрусовых деревьев, снял шляпу и вытер со лба пот. Это был тот самый юноша, стараниями которого Серина и была направлена в Пещеру.

Серина огляделась в поисках Оракл или еще кого-нибудь, кто знал бы, что сейчас следует делать, но никто из пасти тоннеля не появился. Бессознательно Серина провела рукой по сальным, спутанным волосам и поправила юбку.

– А, Мертвая Девочка, – приветствовал ее охранник.

Серина не отважилась встретиться с ним взглядом, и уставилась на темный локон, выбившийся у него из-под шляпы.

Он облокотился о тележку и скрестил руки. Серая рубаха его была местами пропитана потом.

– И как для тебя прошло заселение?

Будь они в палаццо, его вопрос прозвучал бы вполне вежливо и отвечать на него следовало бы тоже вежливо, но они были на Гибельной Горе, и прошлой ночью Серина видела, как девушки дрались до смерти под аплодисменты таких же охранников. Номи при подобных обстоятельствах не стала бы ни улыбаться, ни вести себя как подобает. И Серина тоже не стала.

– Спрашиваешь, как там в аду? – поинтересовалась она, даже не маскируя яд в голосе. – А к чему спрашивать у Мертвой Девочки? Твой век тоже не вечен, скоро и сам узнаешь, каково там.

Он кивнул, вроде бы даже с одобрением.

– Ты уже пытаешься постоять за себя. Что ж, для начала совсем неплохо.

Не ожидавшая такого, Серина спросила:

– О чем это ты?

Он пожал плечами.

– Многие прибывают сюда уже полными ярости и готовы к дракам, но иным нужна помощь. Вот я и прикинул, что единственный для тебя шанс уцелеть – это оказаться в Пещере. И вот что я вижу! Прошел всего лишь день, а ты уже пытаешься дать отпор.

– По-твоему, выходит, раз я груба с тобой, то готова к бою? – Серина уперла руки в бока.

Охранник, засмеявшись, повернулся к нагруженной тележке.

– Конечно, еще не готова, но если кто и сможет подготовить тебя к этому, то только Оракл. Она знает, как осадить особо буйных и как взбодрить запуганных. Ее команда выигрывает бои гораздо чаще, чем любая другая. Она тебе будет очень полезна.

Сконфуженная Серина пролепетала:

– Постой, постой. Так выходит, что ты… Ты мне помогаешь?

Кряхтя, он взвалил внушительных размеров мешок себе на плечо.

– Я, насколько в моих силах, помогаю всем девочкам – по возможности определяю их туда, где они, быть может, протянут дольше. А взглянув на тебя даже мельком, я сразу понял, что помощь тебе особенно нужна.

– Ну, спасибо, – сказала она язвительно, хотя про себя подумала, что следует быть ему благодарной.

Она и в самом деле совсем не походила на ту же Анику, которая вся состояла из шипов и острых лезвий. Серина меньше других была приспособлена к ужасному новому миру, в котором очутилась.

Охранник дотащил мешок до входа в пещеру и, сбросив его, прислонил к каменной стене. Затем зашагал обратно за следующим. «Рационы», – догадалась Серина. От одной только этой мысли желудок ее болезненно зарокотал.

– Итак, Мертвая Девочка, – поинтересовался охранник, проходя мимо Серины в третий раз, – как же тебя зовут на самом деле?

– Серина. – Она хотела было спросить и его имя, но тут из зева пещеры появилась группа женщин.

Оракл подошла к охраннику. Они пожали друг другу руки, и ее лицо вроде бы даже слегка разгладилось. Затем она поглядела на мешки у стены.

– На три меньше, чем в прошлый раз, – сказала она.

Понизив голос, охранник сообщил:

– Командор Ричи сегодня оставил себе больше, чем прежде. Я стащил один из его мешков, но больше не посмел.

– Спасибо. – Оракл сжала ему плечо. – Как дела у других команд? Кто-нибудь дошел до крайней черты?

Охранник уверенно помотал головой.

– Группа с Южных Утесов была близка, но им в последнее время везет с рыбалкой. Еще месяц они точно продержатся.

Чья-то рука крепко сжала запястье Серины, отчего та чуть не подпрыгнула. Она стремительно обернулась. На нее хмуро взирала Клифф.

– Вот ты где, – сказала женщина. – А я тебя искала.

Серина перевела дыхание.

– Извини. Я… Я рано проснулась и пошла в уборную. А потом…

– Повстречала Оглинга Валентино? – Клифф красноречиво дернула подбородком в направлении охранника.

Щеки Серины зарделись.

– Я уже возвращалась, когда он появился на моем пути.

– Да я тебя просто дразню. – Широкое плоское лицо Клифф расколола улыбка. – Нам всем Вал нравится. Он – самый молодой из охранников, так что доставлять рацион всякий раз приходится ему. Иногда он дает нам наводку-другую, сообщает, когда Командор пребывает в хорошем настроении.

Серина открыла было рот, намереваясь спросить, о чем идет речь, но улыбка с лица Клифф исчезла.

– Держись подальше от остальных охранников. Вал – исключение. Поняла? Другие иногда дают девушкам обещания… – Клифф потрясла головой. – Никогда это добром не кончается.

Серина ничего толком не поняла, но молча кивнула.

– Пошли же! – воскликнула женщина средних лет. – Время для завтрака.

В пещере все уже собрались около огня, но Серина обратила внимание, что Якана сидит в стороне от остальных женщин, одна, и Серина подсела к ней.

– Тебе удалось поспать? – спросила Серина тихо.

Якана кивнула, но взгляда не подняла. Кто-то вручил им два маленьких ломтя получерствого хлеба, несколько тоненьких, как кожа, полосок мяса и с полдюжины долек апельсина. Серина, слегка согнувшись, проглотила все. После долгого голодания еда казалась безумно вкусной. Якана ела медленно. Она отламывала от всего крошечные кусочки и, словно птичка, поедала их, но и у нее этих кусочков хватило ненадолго.

Ни Клифф, ни Оракл не представили четырех новых девушек, и никто из группы не попытался с ними заговорить. Серина доела все и, обретя наконец способность думать о чем-либо, кроме ноющего пустого желудка, оглядела обитателей пещеры. Всего здесь было около тридцати женщин, самой юной стукнуло всего лишь пятнадцать-шестнадцать, возраст самой старой определить не представлялось возможным, но выглядела она карга каргой – лежала на тюфяке рядом с огнем и жевала хлеб беззубыми деснами. Большинство женщин выглядели почти одинаково: молодые, с узкими алчными лицами, волосы коротко подстрижены или зачесаны назад, арестантская униформа в заплатках перепачкана, под глазами темные круги. Все женщины вокруг Серины поглощали свой не слишком сытный завтрак, рассказывая друг другу истории, шутили, смеялись, и их поведение разительно отличалось от жеманного хихиканья женщин на балконе у Верховного. Эти заключенные смеялись, не сдерживаясь, не оценивая производимое ими впечатление.

Серина попыталась определить, кто из них здесь свихнулся от ярости и стремления к насилию, а кто – почти до смерти перепуган. Затея не удалась.

– Ночью мне приснилось, что Оракл сбросила меня с утеса, – пробормотала Якана.

– Так ты проснулась счастливой или разочарованной оттого, что это оказалось лишь сном? – усмехаясь, спросила Серина.

Якана взглянула на нее с удивлением, а затем впервые засмеялась.

– Сама не знаю. Ведь у меня все еще нет уверенности, что здешний ад – худший из возможных.

Серина отметила, что у Яканы маленький нос, грязные волосы и зеленые бегающие глаза. Девушка она была симпатичная, но тяжелая жизнь уже оставила отпечаток на ее лице: заметны были преждевременные морщинки в уголках глаз и неисчезающие глубокие складки между бровей.

– И как тебя угораздило оказаться здесь? – с любопытством поинтересовалась Серина.

Якана опустила глаза. Руки ее были покрыты вулканической пылью, ногти потрескались.

– Известно как. Я была воровкой, и меня сцапали.

Серина так и подумала. Якана была маленькая и шустрая. Но слишком уж робкая.

– А что ты крала?

– Да все, что могла, – Якана пожала плечами. – Родители мои померли, когда мне и семи не было. Оказаться в гнусном сиротском приюте мне вовсе не хотелось, вот я и странствовала сама по себе.

– А откуда ты? – спросила Серина. – Я из Ланоса.

Якана бросила на нее удивленный взгляд, и с ее лица полностью сошел страх.

– Никогда бы не подумала, что ты из Ланоса. Была уверена, что с Золотого Острова.

Серина улыбнулась комплименту, хотя, если задуматься, ее внешний вид не сулил ей ничего хорошего.

– А я родилась в Беллакве, – сообщила Якана. – Но жила везде понемногу. В основном в городах… Чаще всего в Рессиде и Бриллиантовом Городе, – Якана подалась вперед и обеими руками стиснула свои колени. – Я была мастерицей по части запутывать следы, но меня предали друзья. – С минуту она сидела, погрузившись в себя. – А теперь мне предстоит умереть здесь.

Серина уставилась на свои пустые руки, и желудок ее опять заурчал. Неотвратимая правда навалилась на нее, и правда эта была не легче, чем скала у них над головой.