Глава 12

В ТЕЧЕНИЕ НЕСКОЛЬКИХ следующих дней Номи разыскивала Асу, едва только ей удавалось выбраться за пределы отведенной для Граций части дворца, но случилось такое лишь дважды. Она детально прорабатывала в голове планы, как его разыскать, но, признав их один за другим неисполнимыми, отвергла в конце концов все. Она спросила Розарио, не знает ли та хоть что-то о судьбе ее сестры, но Розарио лишь повторила то, что Номи и без того было известно со слов Кассии: Серина выдворена за пределы дворца при таинственных обстоятельствах.

Сейчас, направляясь к портнихам, Номи вглядывалась в лицо каждой Грации, каждой служанки, прикидывая, а не известно ли кому из них хотя бы что-то о ее сестре.

– Полагаю, сегодня на вас будут примерять черное платье, – сказала Анжелин, тяжело ступая чуть позади Номи. – Оно не такое сложное, как предыдущее. Уверена, примерка не затянется, как в прошлый раз. Да и вообще, черное платье стесняет движения гораздо меньше, чем прочие, – добавила служанка, зная, насколько сильно Номи ненавидит примерки.

– Спасибо, – поблагодарила Номи служанку.

– Полагаю, на скачки вам следует надеть именно его, – задумчиво предложила Анжелин. – Оно будет искриться в лунном свете.

– А ты видела когда-нибудь скачки? – спросила Номи.

– Папа однажды позволил мне наблюдать за ними из окна. Это было сущее безумие. По улицам мчались лошади… Но на скачки приезжают богатые и знаменитые со всего света. А у вас будет одно из лучших мест во всей Беллакве. Верховный Правитель и его приближенные всегда наблюдают за скачками с колокольни, что находится совсем рядом с финишной прямой.

Они подошли к двери, и тут кто-то резко толкнул ее изнутри. В последний момент Номи успела отступить. Из двери вышла Марис и едва не отдавила Номи ногу.

– Извините, – проговорила она. – Я не предполагала, что здесь кто-то есть.

Номи махнула рукой.

– Да все нормально. Никто не пострадал.

Марис ловким движением руки заложила локон своих великолепных волос за ухо. Она была самой высокой из всех новых Граций, и Номи подозревала, что они почти одного роста с Наследником. Сейчас она выглядела еще величавей, чем обычно, и причиной тому, скорее всего, было ее платье – зеленое, покрытое множеством крошечных сверкающих серебряных шипов. На мгновение Марис застыла, а затем шевельнулась, и шипы засияли в лучах света. Анжелин не отводила от Марис восхищенного взгляда, а Номи прокомментировала:

– Убийственно красивое платье.

– И мне нравится, – сообщила Марис. – Больше подходит для званых вечеров, чем для бала, и помогает держать собеседника на расстоянии.

Последняя реплика удивила Номи. Разве Марис не пытается стать как можно ближе к Наследнику?

В разговор влезла служанка Марис:

– Госпожа, у вас сейчас начнется урок игры на арфе.

Марис кивнула и, едва заметно пожав плечами, последовала за служанкой по коридору.

– А у нас после примерки урок танцев, – напомнила Анжелин. – Я зайду за вами.

Номи благодарно кивнула, но желудок у нее свело. Урок танцев! Первый в ее жизни.

Едва Номи вошла в примерочную, как ее тут же окружили портнихи и сняли с нее платье. Номи поставили на помост посреди скудно освещенной комнаты, и вокруг нее принялись суетиться женщины.

– О-хо-хо, какая вы тощая, – бормотала портниха, надевая на Номи черное платье. – Это платье предназначалось для госпожи, а не для служанки.

Каждую примерку, а их было уже несколько, портнихи давали ей четко понять, что они не в восторге от отсутствия у нее пышных форм, но портниха была, в общем-то, права – это платье идеально подошло бы Серине, но никак не Номи.

– Еще булавок! – закричала портниха.

Спину Номи держала ровно, а на лице сохраняла равнодушное выражение, хотя предпочла бы немедленно сорвать с себя платье и швырнуть его к ногам портнихи, особенно после того, как та «случайно» воткнула в нее булавку. Но, будь на ее месте Серина, она бы, конечно же, сдержалась, и Номи, хоть и с усилием, поступила так же. В бедро Номи впилась еще одна булавка. Номи вздрогнула, но не стала радовать портниху криком.

А платье и в самом деле было чудесным: черное, со множеством вплетенных в ткань серебряных нитей, оно походило на усыпанное звездами ночное небо, и Номи оно бы точно понравилось, если бы не вырез до пупа и не такой тугой пояс на талии.

– Вот вроде бы и все. – Портниха отступила на шаг и, сузив глаза, принялась разглядывать кайму и складки, будто платье было не на Номи, а на соломенном манекене, стоящем в глубине магазина.

В примерочную вошла Инес.

– Отлично. Так и оставляем, – сказала она. – Платье идеально подходит для уроков танцев, а длинный подол и булавки послужат тебе подмогой в обучении.

Номи спокойно кивнула, хотя сердце ее и полыхнуло огнем.

Не дожидаясь Анжелин, Инес сама повела Номи. Та уже неплохо ориентировалась в лабиринте коридоров, переходов, комнат, террас и лестниц в той части дворца, где обитали Грации, но все прочие помещения по-прежнему были для нее тайной, покрытой мраком, возможно, потому, что все свое внимание она обращала на слуг, а не на интерьеры. Несмотря на слова Розарио, ей все еще казалось, что Серина находится во дворце, выполняя в наказание какие-нибудь лакейские обязанности, и что однажды, если Номи будет терпеливой, их пути пересекутся. Но пока Номи не видела и волоска с головы Серины.

По длинным коридорам она следовала за Инес, шелестя подолом платья по изразцовой плитке. Наконец они очутились в зале, предназначенном для занятий музыкой.

Стены зала были украшены шелковыми обоями с золотыми и серебряными нитями, сквозь стеклянный потолок лился мягкий дневной свет. В углу стояло пианино. Женщина в бледно-оранжевом одеянии, склонившись над клавишами, извлекала из инструмента бодрую мелодию. Другой мебели, кроме пианино, в комнате не было. Посреди комнаты в танце кружились Кассия и Аса. У стены, время от времени подавая команды, стоял учитель танцев.

Аса? Он практикуется здесь в танцах с новоиспеченными Грациями?

Номи как вкопанная застыла в дверном проеме, по спине у нее пробежала дрожь. Аса, вдруг увидев ее, сбился с ритма и даже наступил Кассии на ногу. Та зашипела сквозь зубы от боли. Щеки Номи окрасились румянцем.

– Прошу прощения, – пробормотал Аса, возвращая внимание к партнерше по танцам.

Кассия слегка наклонила голову.

– Ничего страшного, Ваше Высочество.

– На сегодня достаточно, – распорядилась Инес.

Пианистка мастерски вставила в музыкальную пьесу концовку и сняла руки с клавиш.

Аса сделал шаг назад и слегка склонил голову в знак благодарности.

– Спасибо за танец.

Кассия сделала глубокий грациозный реверанс, отчего ее длинные распущенные волосы опустились ей на лицо, и промурлыкала:

– Это мне следует благодарить вас, Ваше Высочество.

Номи, не отводя от Асы глаз, посторонилась, и Кассия прошла к двери.

Совсем недавно в голове у нее было множество бесполезных планов, бессмысленных схем, надежд на то, как ей «случайно» повстречаться с Асой, но даже в самых смелых своих фантазиях она не представляла его своим партнером на уроке танцев. Хватит ли у нее духу спросить его здесь и сейчас о судьбе Серины?

Учитель танцев дважды хлопнул в ладоши. От неожиданности Номи едва не подпрыгнула. Затем смущенно сделала шажок вперед. Танцам она никогда не обучалась. Серина всегда практиковалась с Рензо, но никому тогда и в голову не приходило подключить к этим урокам и ее, а теперь учителю придется не просто оттачивать ее мастерство. Он будет вынужден учить ее самым азам – каждому шагу, каждому па, каждому движению и повороту.

– Прекрати хмуриться, – приказала Инес. – Грации никогда не хмурятся.

Номи распрямила плечи. Если она намерена здесь выжить, если хочет выяснить, что случилось с Сериной, ей необходимо научиться мастерски управлять собой. И она обязательно научится! Ей вообще легко дается все новое.

Она подошла к Асе и сделала реверанс, который в результате долгой практики получался у нее вполне прилично.

– Вынуждена заранее принести извинения, Ваше Высочество, – заявила она. – Но у меня совсем мало опыта в танцах.

Он взял ее руки в свои, правую положил себе на плечо, левую в ладонь. Пальцы ее затрепетали. Зазвучали первые аккорды. Он приблизился к ней вплотную и прошептал:

– Я тоже танцор не из лучших. Поэтому отец и заставляет меня посещать уроки танцев вместе с Грациями.

Номи неосознанно, сама приблизилась к нему. В бедро впилась скрытая булавка.

Учитель танцев принялся отсчитывать такты:

– Один, два, три, четыре. Шаг назад, шаг вперед и опять назад.

Номи попыталась сосредоточиться на ритме, но в голове крутился только один вопрос.

Осмелится ли она его задать? Хватит ли у нее духу? Здесь Инес, не спускающая с них глаз. А ведь она велела Номи не задавать вопросов. И если она услышит, что Номи…

Аса, следуя указаниям учителя танцев, шагнул вперед, прямо Номи на ногу. Та покачнулась, споткнувшись о подол платья, местами скрепленного лишь булавками. Руки Асы немедленно поддержали ее. Он шагнул влево, она тоже шагнула влево, и они встали в пару.

Учитель танцев растерянно кашлянул:

– Ваше Высочество, простите меня за то, что я ввел вас в замешательство. Мои инструкции касались только Номи.

Кадык Асы дернулся, произведя невнятный звук, будто он подавил смешок.

– Разумеется, я понимаю.

Музыка возобновилась. Аса шагнул вперед, Номи шагнула назад, и вскоре они стали попадать в ритм и описали несколько кругов по комнате.

– Номи, выше подбородок, – раздался голос Инес. – Ты смотришь на свои ноги, будто боишься, что они убегут без тебя.

Номи подняла взгляд и заметила, как Аса пытается сдержать улыбку. Он наклонился к ней и прошептал:

– Я тоже не доверяю ногам во время танца. Есть у них привычка… – Он наступил ей на подол и дернул Номи на себя, отчего сразу несколько булавок впились ей в талию. Она постаралась не вздрогнуть, а он, смеясь, закончил: – Например, такая.

Она сделала шаг влево. Движения Асы действительно были слегка деревянными, но и от нее было мало проку, поэтому она только произнесла:

– Да и я не слишком искусная партнерша. Извините.

Он крепче сжал ее ладонь.

– У вас здорово получается. И платье у вас – загляденье, будто вы в объятиях звездного неба.

Никогда в жизни Номи не доводилось слышать такой роскошный комплимент, и она слегка зарделась.

– Я чувствую себя здесь чужой, – пробормотала девушка сконфуженно. – Будто это вовсе и не я.

– Разумеется, ведь вся ваша жизнь перевернулась. – Он пожал плечами. – Все вокруг другое и непредсказуемое… Да и становиться Грацией вы не хотели.

Номи взглянула на него с изумлением, ведь, казалось, больше никто не понял, что она вовсе не желала превращаться из служанки в Грацию. Номи кинула быстрый взгляд на Инес. Внимание той было полностью поглощено чем-то, что происходило за окном. Похоже, сейчас выдался тот самый шанс.

– Я хотела спросить вас… – начала Номи.

– Приступайте к отработке фигур вращения, – распорядился учитель танцев.

Аса напоказ горестно вздохнул.

– Ну вот, ни минуты покоя.

Он крутанул Номи так сильно, что той пришлось крепко стиснуть его ладонь, чтобы удержаться на ногах. И затем вдруг, внезапно они оба плавно заскользили по комнате, кружась вокруг друг друга гораздо быстрее мелодии, исполняемой пианисткой.

Волосы Номи разметались, и она, не удержавшись, от души засмеялась. Аса улыбался ей, глядя на нее сверху – зрачки цвета черного кофе, уголки глаз чуть приподняты, похоже, тоже в улыбке. Впервые почти за неделю Номи оставило нервное напряжение, заботы отступили, а постоянная, временами весьма интенсивная головная боль, вызванная вопросами и сожалениями, прекратилась. Ей хотелось лишь кружиться, как ребенку, притворяясь, что она совершенно свободна.

Инес громко кашлянула, и музыка сразу смолкла.

– На сегодня достаточно, – распорядилась она.

Со смехом Аса последний раз крутанул Номи и завершил танец поклоном. Он улыбался, щеки его тоже горели, и оба они дышали часто, быстро. Радостно.

Номи снова опустила глаза в пол. Часть каймы платья оторвалась и теперь лежала на серебристых туфлях.

– Сожалею, должно быть, я слегка забылся, – сказал Аса, но в голосе не было даже намека на сожаление. – Спасибо за занятие.

– Вам спасибо, Ваше Высочество.

Номи сделала реверанс, и сердце ее снова упало. Танец был окончен, а вместе с ним утрачена возможность спросить Асу о судьбе Серины.

В молчании Номи последовала за Анжелин в ту часть дворца, где обитали Грации, а в голове ее крутилось лишь: выпадет ли ей еще один шанс? Пожалуйста, пожалуйста, только еще один шанс!

Они достигли своих покоев, и Анжелин внимательно осмотрела черное, уже слегка запачканное платье и ободряюще проговорила:

– Не беспокойтесь, я отдам его в чистку, а затем его прошьют везде, где надо, и к Премио Билариа оно будет полностью готово.

Затем служанка помогла Номи облачиться в мягкую, кремового цвета тунику и не стесняющие движения шаровары.

– Спасибо, Анжелин. Не возражаешь, если я несколько минут побуду одна?

Девушка поклонилась.

– Конечно, я подожду снаружи.

Оставшись одна, Номи опустилась в кресло, поставила локти на туалетный столик и подперла руками голову. Вновь и вновь она вспоминала урок танцев. Ей следовало непременно улучить момент и спросить Аса о сестре.

А сейчас надо, наверное, лечь и отдохнуть, но мысли о Серине не давали Номи покоя. Она поднялась и, пошатнувшись, опрокинула на пол горшочек с косметикой. С тяжким вздохом подняла его и открыла верхний ящик туалетного столика.

И тут же непроизвольно выдохнула. Там лежала книга, частично скрытая с одной стороны шелковым шарфом, а с другой – двумя пачками краски для век.

Резким движением Номи захлопнула ящик. Полными паники глазами оглядела комнату. Убедилась, что никто за ней не наблюдает, и вновь медленно, очень осторожно приоткрыла ящик. Книга никуда не исчезла. Номи бережно погладила пальцами гладкую кожу обложки, а затем трясущейся рукой вытащила книгу из ящичка и вновь прочитала заглавие.

«Краткая История Виридии».

Номи обхватила себя руками. Книга была очень опасной вещью, и доказательство тому – исчезновение Серины. Так откуда же она здесь взялась?

Не думая о том, что делает, Номи запихнула маленький томик между матрасом и каркасом кровати, подальше от края, чтобы не заметила Анжелин, меняя простыни. Сердце Номи гулко стучало. Она опустилась на пол и привалилась спиной к кровати.

Она чувствовала себя акробатом, балансирующим на раскачивающемся канате, а под ногами ее лежал жестокий мир, не прощающий грехов. Кто-то играл с ней, но правила этой игры Номи были неизвестны.