Глава 16
Белка открыла глаза только поздним вечером, когда над Летним Дворцом сгустились мягкие сумерки, а в небе снова засияли незнакомые звезды. Проворно соскочив с постели и чутко принюхавшись, она сразу почувствовала, что мужа нет в комнате довольно давно, неодобрительно покачала головой, а затем, наскоро переодевшись, выскочила прочь.
- Та-а-к, - нахмурилась она, наткнувшись в коридоре на пятерку Охотников. - Вы что тут делаете? Почему не со всеми?
Перевертыши немедленно поднялись с травяного пола, на котором коротали время за игрой в кости, и дружно вздохнули.
- Привет, Бел. Нам велено ждать тебя.
- Зачем? - Белка нахмурилась еще больше, и они странно замялись.
- Хозяин приказал, - наконец, сознался Лакр. - Сказал, чтобы ты без нас никуда носа не высовывала.
- Ну-ну. А с вами чтобы меня заметили издалека... то есть, Таррэн велел никуда меня не пускать?
- Скорее, он хотел, чтобы мы предупредили возможные неприятности, - смущенно уточнил Таш, ковыряя носком сапога землю.
- Ясно, - протянула она. - А кто с ним пошел к этим вурдалакам?
- Итар и Картис. Еще Сартас. И Вертэль, как ты сказала.
- А Лан где?
- Здесь, - неожиданно вздохнули по соседству, и из ближайшей комнаты вышел уставший, растрепанный, откровенно разочарованный Ланниэль в изрядно помятой, слегка дымящейся и нещадно перепачканной сажей рубахе. - Привет, Бел. Что-то ты сегодня долго спишь.
- Сколько надо, столько и сплю. Что у тебя с дирсой?
- Ничего.
- Как это "ничего"? - неприятно удивилась Гончая, на время даже позабыв о неловко мнущихся перевертышах. - Я ж вам ошейник отдала!
- Да, - с несчастным видом согласился Ланниэль. - И я над ним целых двое суток колдовал, чтобы понять, что за магию там накинули. Но в итоге...
Белка снова нахмурилась.
- Насколько все плохо?
- Хуже некуда, - неохотно признался эльф. - Я почти ничего не нашел, кроме слабого намека на запах. Оказалось, что эти дрянные ошейники действительно избавляют дирс от такой неприятности, как чужая магия. Но одновременно с этим подчиняют ее разум полностью... ну, как ты - всяких дураков, которым вздумалось подойти поближе. Поэтому дирс, с одной стороны, невозможно заметить магическим зрением, с другой - весьма трудно уничтожить, а с третьей - очень легко контролировать. Хозяину, конечно. По этой же причине твои руны на дирсе практически не работали - для этого с нее пришлось бы снять ошейник. Однако дело не в этом. Худо-бедно, основную массу плетений мне удалось разобрать и кое-как распутать эту грешную паутину, но вот самые последние узелки, как выяснилось буквально полчаса назад, имеют отвратительное свойство взрываться при попытке прочитать ауру хозяина. В общем... сами видите: я едва успел отпрыгнуть.
Белка, мельком глянув на насквозь прожженные рукава младшего сына Линнувиэля, который за последние годы изрядно прибавил в мастерстве, и понимающе кивнула.
- Подсуетились они с ошейником, ничего не скажешь. Грамотно закрылись. Имя хозяина ты, конечно же, не узнал?
- Нет, - качнул головой Ланниэль и оттер покрытые копотью руки о полу истерзанной рубахи. - Есть, правда, один след... однако такой слабый и невнятный, что я не уверен, что он вообще на что-нибудь сгодится.
- Все равно надо попробовать. Таш, взгляни, что там за след. Вдруг получится?
Перевертыш без лишних слов скользнул в соседнюю комнату, откуда до сих пор ощутило тянуло горелым. При виде царящего там разгрома уважительно присвистнул, но почти сразу вернулся обратно, держа в руке голубую ленту с закопченной, окончательно мертвой жемчужиной на подвеске.
- Хреново, - хладнокровно оценила результаты работа мага Белка. - Лан, ты был прав: эта штука теперь вряд ли на что-то сгодится. Таш, ты чего-нибудь чуешь?
Перевертыш молча качнул головой.
- Вообще чудесно... зря только старались. Ладно, дай ее сюда - я сама понюхаю. Чем Торк не шутит? Вдруг что-то отыщу?
Таш послушно приподнял ошейник и поднес к чуткому носу Гончей, стараясь не коснуться ее кожи. Белка старательно наморщилась, глубоко вдохнула, затем вдохнула еще раз и... неожиданно громко чихнула.
- Фу! Лан, ты же ее сжег!
- Она сама, - буркнул Ланниэль, смущенно шевельнув ушами. - Сказал же: рванула, зараза, когда я ее почти выпотрошил. А после любого огня сама знаешь - шиш нам, а не след.
- Да поняла уже, - фыркнула Белка. - Таш, выкини эту гадость - с нее уже проку никакого. Только и того, что гари нанюхались и в саже перемазались. Лан, кто тут еще остался, кроме тебя?
- Десяток лорда Элиара и один маг.
- Отлично. Тогда переодевайся и быстрее мой свои грязные уши.
- Зачем? - тут же насторожился эльф.
- Пойдешь с нами, - любезно пояснила Гончая, натягивая на плечи куртку. - Сделаешь вид, что привел меня к своему лорду, как приказали - в целости и сохранности, чтобы никто по дороге не обидел. Судя по моему амулету, Таррэн уже знает о "милых" развлечениях папочки Эланны и, кажется, намерен держать меня под арестом. А сие, сам понимаешь, в мои планы совершенно не входит. Но поскольку заставлять его нервничать лишний раз я не хочу, мне нужен надежный сопровождающий. Из числа тех, кто не вызывает раздражения у местной стражи. Ты, по-моему, в самый раз. Так что смени рубаху и пойдем, проведаем наших ушастых друзей. А то вдруг они ваших любимых Владык обижают?
Перевертыши дружно ухмыльнулись и попытались представить себе способ, которым можно было бы серьезно "обидеть" трех сильнейших магов Лиары. Лан, разумеется, тоже об этом подумал, но решил обсудить этот вопрос позже, потому что отлично знал, насколько Белка не любит промедления. Так что он без лишних слов умчался в свои покои, решительно скинул пропахшую гарью одежду, проворно сунул голову в таз с водой, так же проворно ее оттуда вытащил, щедро намочив красивый ковер. Затем метнулся за новой одежкой. По пути бодро щелкнул пальцами. Слегка прищурился от вспыхнувшего на теле Огня, но не обратил внимания на пляшущие на коже язычки алого пламени. А обсохнув столь неординарным способом, быстрее молнии набросил строгий камзол и всего через пару секунд уже стоял рядом с одобрительно хмыкнувшей Белкой. Аккуратно собранный, с тщательно подобранными волосами, безупречно чистый и готовый ко всему на свете. Даже к короткой прогулке в ее сомнительной компании.
- Чудно, - улыбнулась Гончая при виде вытянувшегося по-военному эльфа. - Надеюсь, ты не забыл, как надо себя вести?
Ланниэль галантно подал "даме" руку, предусмотрительно затянутую зачарованной перчаткой, и слегка напрягся, когда Белка осторожно вложила в его широкую ладонь свою изящную кисть. Потом тщательно прислушался к собственным ощущениям, но почти сразу облегченно вздохнул - его новое изобретение оказалось неплохим способом избавиться от навязчивой магии Гончей. Неплохим настолько, что он почти ничем не рисковал, соглашаясь изображать строгого опекуна.
- Идем, - хихикнула вдруг Белка, неожиданно оценив весь юмор ситуации. - Приведешь меня к Таррэну, как непослушного сорванца, и сдашь с рук на руки, как самое дорогое сокровище.
- Так ты для него и есть сокровище, - хмыкнул эльф, крепче сжимая ее ладошку.
- Я знаю. А вот здешние ушастые - пока нет.
- И они знают, - добродушно усмехнулся Шир. - После того, что ты тут натворила и ничего за это не получила... все они знают. Может, даже лучше, чем мне бы хотелось.
- Иди уж, знахарь, - фыркнула она, первой направляясь к дверям. - Главное, чтобы они не поняли, для чего я все это делаю. И чтобы как можно дольше не догадывались, кто мы есть на самом деле. Все же Таррэн в прошлый раз пробыл во Дворце не настолько долго, чтобы разобраться, что здесь творится. А мне бы не хотелось новых сюрпризов. Особенно с тех пор, как стало ясно, что Ушедшие когда-то имели отношение к Правящему Дому Алиары.
Охотники дружно нахмурились, а Ланниэль скептически поджал губы.
- Нам их Правящий Дом даром не нужен.
- А вот этого, дорогой мой друг, ушастые точно НЕ знают. И нам придется нелегко, если они вдруг решат, что у Таррэна или Тиля с Элом есть какие-то претензии на трон. Потому что тогда, как сам понимаешь, отношение к нам кардинальным образом изменится. И это будет означать, что у нас не станет покоя ни днем, ни ночью, а парочка убитых дирс окажется далеко не последней в нашей беспокойной жизни. Смекаешь?
Эльф помрачнел.
- Еще бы. Как бы до войны не дошло. Одно дело, когда возвращаются просто Ушедшие, и совсем другое, если они пришли, помня о своих правах на трон.
- Вот именно, - кивнула Белка. - А поскольку нас все еще подозревают неизвестно в чем, лучше оставить все, как есть. Пусть они думают, что нашли слабое место Таррэна. И пусть считают, что смогут в любой момент на него... то есть, на меня... надавить. Так, чтобы мы и думать забыли обо всем, кроме того, чтобы унести поскорее ноги.
- Как бы кто-нибудь из местных умников-магов не подпортил нам Портал, - озабоченно обронил Лакр.
- Портал не тронут, - возразил Нэш. - По крайней мере, пока не убедятся, что наши лорды уже не воскреснут.
- Верно, - снова кивнула Белка. - К тому же, я пока не увидел здесь ни одного мага, кому было бы под силу испортить Портал Таррэна.
- Однако это не значит, что их нет вовсе, - вдруг сказал Стрегон.
Гончая серьезно кивнула.
- Вот именно поэтому мы сейчас пойдем искать наших лордов и по дороге постараемся побольше шуметь. А Лан при этом будет старательно нюхать воздух, выискивая тех, кого мы с вами еще в глаза не видели. Все поняли?
Перевертыши дружно усмехнулись, тогда как эльф только тяжко вздохнул.
- Бел, а ты уверена, что моя "личина" при этом не спадет?
- Конечно. Ты же идешь со мной.
- Ну да, - Лан вздохнул еще раз. - Конечно. Почему самое трудное ты всегда оставляешь на меня? И с тобой идти рядом, и магов искать, и защиту держать над всем крылом... как будто готовишь к Испытанию!
Белка, хитро промолчав, ободряюще хлопнула его по плечу, чтобы не раскисал раньше времени, и бодрым пинком распахнула тяжелые резные двери. А затем вихрем вылетела наружу и помчалась прочь, надолго опережая своих спутников. По пути громко распевая походные песни гномов и заставляя шарахаться в стороны тех несчастных, кто рискнул оказаться у нее на пути.
Догнали ее, надо сказать, довольно быстро - благо путь был хорошо известен. Однако, к немалому удивлению перевертышей, далеко Белка все же не убежала. Просто потому, что вымощенная белым мрамором дорожка, ведущая прямиком к залу Совещаний, оказалась перекрыта. Сразу семеро стражей в необычного вида, иссиня-черных доспехах неподвижными истуканами стояли возле закрытых дверей. Рослые даже для алиарцев, закрытые броней от макушек до пяток, со спрятанными за высокими забралами лицами, за которых виднелись лишь пронзительно синие глаза, они чутко стерегли единственный проход в зал Совещаний и всем видом показывали, что дальше ходу нет. Ни живым, ни мертвым. Более того, их фигуры от них разило настолько явной внутренней силой, что даже гордые перевертыши на мгновение смешались.
Впрочем, смешаться было от чего: помимо новой стражи, которой еще вчера тут и в помине не было, разительно изменился сам зал - у него напрочь исчезли мягкие полотняные стены, пропала мнимая доступность, делающая их легкими и воздушными. Все пространство между каменными колоннами было занято теперь не живыми лианами и ветвями незнакомых кустарников, а оказалось заполнено литыми каменными глыбами, которые, кажется, выросли тут буквально за одну ночь. Широкие двери приобрели невиданную прежде массивность и несокрушимость. Магических светильников в коридоре оказалось почти в два раза больше. И вообще, во Дворце стало как-то неуютно. Словно намедни во Дворце побывало сердитое божество, которое не удовлетворилось плюшевой идиллией, царящей тут в угоду вкусам прекрасной Владычицы, а потом взяло, да и сделало все по-своему.
Но, что поразило Охотников больше всего, прямо перед обновленными стражами стояла маленькая (а по сравнению с эльфами вообще - крохотная) Белка и, задумчиво морща нос, оценивающе их рассматривала. Войти в зал она, правда, не стремилась, но лишь потому, что, судя по положению рук эльфов, уже попыталась это сделать и была резко остановлена холодным молчанием и видом недвусмысленно обнажившегося оружием. Теперь же она удивленно взирала на невозмутимых стражей и озадаченно терла затылок, словно решала для себя: прибить их сразу или же пожалеть остроухих дурней, позабывших про прямой приказ Эланны.
- М-да-а, - протянула Белка, когда за ее спиной остановились пятеро перевертышей и Ланниэль. - Вот так сюрприз... Лан, ты представляешь, они меня не пускают!
- С каких это пор? - искренне озадачился эльф.
- Да, похоже, с этих.
Ланниэль вопросительно воззрился на молчаливых охранников, но те даже бровью не повели. Стояли, неотрывно смотрели сквозь гостей, будто вовсе не видели. Дышали почти незаметно и так тихо, что казалось - действительно, каменные. Однако стоило молодому магу сделать шаг вперед, как суровые незнакомцы молниеносно сдвинулись, недвусмысленно загораживая собой проход, и внушительным жестом опустили ладони на рукояти длинных мечей.
- В чем дело? - нахмурился Лан, требовательно уставившись на ближайшего стража. - По какому праву вы нас задерживаете?
- Не велено, - глухо уронил тот.
Белка громко присвистнула.
- Ого! Лан, да ты молодец! Я думал, вообще ответа не дождусь, а оно, оказывается, все-таки разговаривает!
Страж чуть сузил пронзительно синие глаза, которых у эльфов Лиары отродясь не водилось и в которых сейчас полыхнула нешуточная угроза, но, как ни странно, промолчал. И даже не сделал попытки отрезать наглецу длинный язык. Видимо, посчитал ниже своего достоинства отвечать какому-то лаонэ. Или же был заранее предупрежден, что таковой находится поблизости. Вот только почему он вдруг рискнул нарушить приказ Эланны?
Ланниэль нахмурился еще сильнее.
- Кем не велено?
Молчание.
- Кто отдал приказ нас не пускать? Я вхожу в свиту лорда Таррэна, лорда Тирриниэля и лорда Элиара. По какой причине вы загораживаете мне дорогу?
- Вы можете войти, рен, - неожиданно уступил страж.
- Чудно, - хмыкнула Белка, первой сунувшись вперед, однако это вызвало совершенно неожиданную реакцию - тот же самый эльф, что только что разрешил им пройти, выхватил короткий (ну, для его роста, конечно) клинок из ножен на поясе и с невероятной скоростью рассек воздух перед самым ее носом. Так, будто испытывал сильное желание отыграться за недавнее оскорбление или решил лишить Гончую кудрявой головы. Точнее, он попытался это сделать, потому что перевертыши оказались столь же скоры и, не дожидаясь приказа нахмурившегося Вожака, дружно скользнули вперед, ловко перехватывая чужую руку.
На краткий миг возле дверей случилось некоторое замешательство, поскольку остальные стражи и опомнившийся от первого шока Ланниэль тоже не остались в стороне и слаженно шагнули навстречу друг другу. Там закружился стремительный стальной вихрь, тихо звякнула зацепленная кем-то кольчуга. Мгновенно поднявшийся ветер взметнул с мраморной дорожки одинокий зеленый листок, а затем так же резко утих, явив стороннему наблюдателю совершенно неподражаемую сцену.
Из семерых эльфов, загораживающих дорогу, на ногах (как ни странно) остались все, хотя выглядели они далеко не такими гордецами, как секунду назад. Один из них лишился шлема, сброшенного крепким кулаком Стрегона, заимел на левой скуле длинную ссадину, и теперь старался лишний раз не шевелиться, потому что острие меча Ланниэля весьма прозаически упиралось ему в горло и крайне тревожно щекотало нежную кожу над важной жилой. Двое эльфов за его спиной, не вовремя решившие высунуться вперед, тоже были лишены возможности нормально двигаться, поскольку на теле одного из них чьим-то лихим ударом было срезано сразу несколько нагрудных пластин - как раз напротив нервно колотящегося сердца, а на шлеме второго появилась внушительная вмятина. Которая, хоть и не свалила его с ног, но здорово оглушила и заставила ошалело моргать, не слишком уверенно держа перед собой поблескивающий необычного вида заклинаниями меч.
Еще двое стражей оказались в чуть более выгодном положении, поскольку стояли на некотором отдалении от своего командира и почти не пострадали. Распоротый рукав, поврежденный доспех и пара капелек крови, пропитавших ткань шелковой рубахи, не в счет. Зато их оружие успело скреститься с оружием перевертышей и остановить его за жалкое мгновение до того, как оно коснулось тел их соседей.
Последние двое эльфов смогли, на свое счастье, отделаться совсем уж пустяками - сбитыми костяшками пальцем и слегка погнутыми пластинками на груди. Но случилось так потому, что они стояли от чужаков дальше всех. Тогда как сами Охотники всего за пару мгновений умудрились не только прыгнуть вперед, закрыв собой Гончую... не только оттеснили в сторону сердитого Ланниэля и вынудили стражу отступить на шаг, но и сами почти не пострадали. Более того, находились сейчас в той двусмысленной неподвижности, которая была готова в любой момент превратиться в смертоносный вихрь.
В оглушительной тишине Ланниэль подчеркнуто медленно оглядел окаменевших стражей и холодно уточнил:
- Так кто, говорите, отдал приказ нас не пускать?
Передний эльф осторожно скосил глаза, успев увидеть, как на лице грубо вывернувшего ему руку Стрегона бесследно затянулась крохотная царапинка. И, с беспокойством подметив в зрачках перевертыша опасное янтарное пламя, счел нужным пояснить:
- Смертным не место в Зале Совещаний. Это - Закон.
- Ах, вот оно что, - странно кашлянула Белка, даже не соизволившая вытащить свои знаменитые ножи. - Ну, тогда нас это не касается. Вы как хотите, мальчики, а я пошел: меня там Таррэн уже заждался.
Эльфы болезненно дернулись, когда она ужом проскользнула мимо них к закрытым дверям, но недвусмысленно кольнувшая сталь вынудила их остаться на местах, проигнорировав вопиющее нарушение приказа.
- Закон касается и лаонэ тоже, - упрямо прохрипел все тот же незнакомый эльф. Красавчик, кстати - русоволосый, синеглазый, скуластый и симпатичный - просто жуть. Одно плохо: физиономию ему поцарапали неудачно, а сейчас едва не поцарапали снова - слишком уж Стрегону не понравились его последние слова.
Белка, не оборачиваясь, тихо фыркнула.
- Дались вам эти лаонэ... расслабьтесь, парни. Вы свое дело сделали - предупредили. А что касается остального... ну, считайте, что мы вас не послушали. Кстати, Стрегон, не сломай ему руку. Не видишь - бедняга уже побелел, скоро в обморок грохнется, а ты все давишь и давишь. Еще и по морде зачем-то двинул.
- За дело двинул, - недовольно рыкнул Стрегон, но захват послушно ослабил. Впрочем, не настолько, чтобы эльф смог вырваться или сделать какую-нибудь глупость. - Еще бы и второй раз влупил, чтобы получше дошло.
- Ну, зачем же так грубо? Ребята просто новенькие. Еще не знают, что меня трогать нельзя.
- Плевать, что не знают, - отрубил Стрегон. - Повезло им, что у нас приказ, а то тут стало бы очень грязно.
- Да-да. Я давно подозревал, что ты у нас дикий, хищный и неприрученный зверь. Наверняка еще и мясо грызешь по ночам, когда никто не видит. Хорошо, если не эльфов, хотя мне в последнее время все кажется, что у Золотых кого-то не хватает... Лакр, да не смотри на них с таким кровожадным выражением! Таш, перестань пугать ребят своим неправильным прикусом! Зубы бы подпилил лучше, чудовище! Эланна тебе потом спасибо не скажет за то, что ты напугал ее стражей до мокрых штанов!
Охотники, соизволив усмехнуться, дружно оскалились, а рыжий для пущей убедительности еще и шумно облизнулся. После чего эльфы окончательно обратились в холодный камень. Хотя, конечно, это не помешало им напоследок дернуться и закономерно получить несколько неизящных царапин на красивых, благородных, но излишне бледных лицах.
- Ладно, развлекайтесь, - спрятала улыбку Белка, а затем пихнула тяжелую створку и, не обратив внимания на тихий вздох со спины, решительно вошла внутрь.
Зал Совещаний, как выяснилось, претерпел кардинальные изменения не только снаружи, но и внутри. Потому что неожиданно стал раза в три больше, чем обычно, никаких окон или проходов в красивый дворцовый сад больше не было. Но, что самое неприятное, здесь стало гораздо светлее. И заметно прибавилось белого цвета - от белоснежного мраморного пола, таких же белоснежных стен, снова вернувшейся на свое место белой скатерти на громоздком и длинном столе, абсолютно белых кресел из неизвестного дерева и даже магических светильников, свет которых больше не был приглушенным, а стал, наоборот, навязчивым, ярким и неприятно режущим взгляд.
Более того, почти сразу обнаружилась еще одна недобрая перемена в интерьере: вдоль стен исчезли молчаливые стражи в блестящих (недавно пронумерованных) доспехах, а взамен них появились новые - мрачные, упрятанные в уже знакомого вида черные брони с ног до головы. Почти точные копии тех красавчиков, которые остались снаружи выяснять отношения с рассерженными перевертышами. К тому же этих, новых стражей, было теперь не двадцать, а гораздо больше. И это не понравилось Гончей еще сильнее: изменилось что-то во Дворце за время ее недолгого сна. Ой, изменилось. Да еще и не в лучшую сторону.
Белка с подозрением воззрилась на новую охрану.
Ну да, так и есть - прямо братья-близнецы: высоченные, чуть ли не под самый потолок, морды спрятаны, руки на поясах, дыхания не видно и не слышно... только глазищи синие сверкают из-под шлемов, да чуть повернулись головы на невнятный шум. Кажется, ребята размышляют, что делать, раз уж бяка-Белик появился, вопреки всем приказам, в святая святых?
Наконец, Гончая подметила еще одну странность и окончательно озадачилась.
- Всем привет, - выдала она вслух от неожиданного открытия и неспешно подошла к столу, рассеянно поглядывая на собравшихся. - Сорен, друг мой белобрысый, тебя что, понизили в звании, раз ты стоишь не за троном Владычицы, а скромно торчишь, как одинокий перст, в сторонке?
Рен Эверон даже не обернулся. Зато пустующее кресло во главе стола явно настораживало: где Эланна? И если ее нет, то почему тогда тут торчит начальник ее доблестной стражи? Разве он не должен ее сопровождать повсюду, за исключением спальни и отхожего места? Что на него нашло? Что это на них на всех нашло разом?!
Белка прошла вдоль длинного ряда кресел, где как на иголках восседали Золотые во главе с Элиаром и Тилем, быстро отыскала Таррэна и вопросительно посмотрела.
- В чем дело? Кто-то умер, пока я спал? Так, Совет весь в сборе... рен Роинэ, рен Аверон, рен Ретар, рен Ивенар... ничего не понимаю! Даже господа Эганарэ и Эвисталле тут! Тогда откуда траур? Может, на нас напали? Эланне объявила протест ее собственная стража?
- Нет, Бел, - неожиданно отозвалась Владычица из дальнего кресла, которого пряталось за массивной фигурой Тиля. Как раз рядом с тем местом, где виднелась белобрысая голова Сорена ал Эверона. - Просто все немного изменилось. Ничего страшного, волноваться нет повода. Но на некоторое время мне придется...
- Уступить свое место мне, - договорил за нее смутно знакомый баритон, и Белка, молча выругавшись про себя, резво повернулась к открывшимся парадным дверям.
Ллер Адоррас Алле Эрроас вошел так быстро и тихо, что она даже не сразу его услышала. А когда поняла, чьи крепкие стражи теперь появились во Дворце и почему здесь все так разительно изменилось, стало поздно: Владыка Эоллара уже вошел в Зал, властным кивком разрешил вежливо привставшим эльфам снова занять свои места и быстро приблизился к столу, безостановочно буравя глазами присутствующих.
На этот раз он оказался облачен в достойные Владыки торжественные одеяния небесно-голубых тонов, красиво сочетающихся с его седой шевелюрой, благородным, но все еще невероятно красивым лицом, и слегка поблекшими от времени, хранящими мудрость тысячелетий глазами. На нем по-прежнему никаких украшений. Ни одного, за исключением сияющего невероятной силой Венца с крупным синем камнем посередине, и родового перстня на правом безымянной пальце, в котором, в отличие от эльфов Лиары, не было ни крупицы магии. Но при этом в нем было столько величия, столько достоинства и внутренней мощи, что даже Тиль почти не удивился, когда Белка, судорожно вдохнув, неожиданно попятилась. А под конец вовсе спрятала глаза, уронила взгляд, будто спасаясь от пронизывающего взора Владыки, после чего как-то затравленно оглянулась, замялась и, плюнув на приличия, быстрее молнии юркнула под стол. К вящему удивлению своих и неприкрытому удовольствию алиарцев.
Ллер Адоррас, завидев ее реакцию, изумленно остановился, не дойдя до пустующего трона всего нескольких шагов. Рядом с ним остановился еще один эльф - очередная копия незадачливых стражников на входе. Только еще более высокий, почти на полголовы выше Владыки, подозрительно широкоплечий, что вообще-то для алиарца - большая редкость, с целыми двумя (!) мечами на поясе и, как ни странно, без шлема. Так что можно было без труда разглядеть его жесткое, красивое, но при этом хищное лицо, ощутить на себе холодный взгляд светло-голубых глаз, которые казались покрытыми настоящей изморосью, увидеть невероятную грацию его плавных движений и с беспокойством понять, что этот ушастый опасен.
Одно хорошо - судя по всему, эти типы в черных кольчугах преданы своему повелителю душой и телом. А может, еще и привязаны к нему каким-нибудь хитрым заклинанием, исключающим саму возможность неповиновения. Да и как иначе объяснить, что прежде тут никаких "чешуйчатых" не было, а как только Владыка вернулся, то вот и они - легки на помине?
Ллер Адоррас немного подождал, напрочь игнорируя вопросительные взгляды от своих подданных, однако Белка вылезать не пожелала. И голоса тоже не подала. Так что ему пришлось пожать плечами и... вежливо наклониться, испытующе заглядывая под стол.
- Бел, что-то не так?
У рена Роинэ неприлично отвисла челюсть. Члены Совета неверяще замерли, ошарашенно уставившись на своего грозного повелителя. Эланна удивленно округлила глаза, а у Элиара брови взлетели высоко вверх. Что это? Владыка Эоллара гнусно нарушает этикет ради какого-то лаонэ?! И самолично лезет за ним под стол, лишь бы узнать, что же так расстроило мелкого стервеца?!
Тирриниэль почувствовал, что его губы сами собой расползаются в коварной усмешке. Элиар растерянно моргнул. И только Таррэн неловко кашлянул, когда из-под стола раздалось недовольное:
- Ничего.
- Тогда что ты там делаешь? - поразительно терпеливо поинтересовался царственный эльф.
- Сижу. А что, нельзя?
Ллер Адоррас странно хмыкнул.
- Вообще-то... не знаю. В правилах не указан запрет на ползанье под столом в присутствии Владыки. Сидеть без приказа не положено. Ходить - только с высочайшего соизволения. Открывать рот - тем более... но про стол я ничего не слышал.
- Так зачем тогда спрашивать? - еще более сердито отозвалась Белка. - Эланна, что за шутки? Я думал, твой отец остался на Острове! Он что, решил навестить свои владения? Или пожелал выполнить свое обещание насчет беседы? Тогда я польщен - столько внимания... но почему МЕНЯ никто не предупредил, что он решил плюнуть на свое затворничество и вернулся в большой мир?!
- Так ты вроде... спал, - запнулась от неожиданности Владычица.
- Ну и что?! Намекнуть было нельзя?! Записочку послать, чтобы я от удивления в обморок не хлопнулся?! А теперь получается, что это его стража теперь стоит под дверьми, карауля каждый ваш чих?!
- Ну... да. У отца свои стражи, у меня - свои. И когда он во Дворце, нас охраняют его эвитарэ.
- Я уже понял, - проворчала Гончая из-под стола. - Ну, хоть не зазря им наши парни морды набили, когда эти дурни не пожелали открыть мне дверь. Таррэн, скажи им, что ли, что можно отпускать этих олухов. А то вдруг уже сожрали?
- Как, не открыли? - сдержано удивился ллер Адоррас.
- Вот так! Встали, как бараны у ворот, железки свои выставили и заявили, что смертным, дескать, тут не место! А лаонэ - тем более!
- Ох, - выдохнула Эланна, прижав руку ко рту и чуть ли не в панике уставившись на отца. Но тот неожиданно не рассердился, а вроде даже искренне сконфузился.
- Прошу прощения, это моя вина - забыл, что наш Закон мог вам показаться несправедливо строгим, - Таррэн с изумлением ощутил на себе извиняющий взор Владыки. - Но ваши воины - непростые люди... а может, и не люди вообще... поэтому я не придал значения. Тогда как моя личная стража в эти тонкости не посвящена, что и повлекло за собой это досадное недоразумение.
- Я понимаю, - кашлянул Таррэн и негромко попросил: - Бел, вылезай. Никто не желал тебя обидеть.
Белка тихонько фыркнула.
- Тот, кто желал меня обидеть, еще долго будет сводить с себя синяки. И вовсе не потому, что я такой добрый, а лишь по той простой причине, что над нашими Охотниками все еще висит дурацкий приказ не убивать без веских оснований. В противном случае у здешних дверей лежало бы семь разделанных, как на скотобойне, трупов, а моя прическа не пришла бы в полнейший беспорядок!
- Твоим друзьям ничего не угрожает, - терпеливо повторил ллер Адоррас. - Я уже отдал приказ - к ним нет никаких претензий. Они просто подождут тебя снаружи. Все улажено, Бел. Не обижайся. Никто больше не помешает тебе гулять по Дворцу. Но ты же не по этой причине забрался под стол?
- Нет, - неожиданно легко согласилась Белка.
- И не по этой причине не желаешь, по твоему собственному выражению, обращаться ко мне напрямую?
- М-м-м... ну да.
- Тогда что не так? - терпеливо спросил ллер Адоррас, повергнув своих подданных в еще больший шок, чем секунду назад, потому что вдруг присел на корточки и осторожно приподнял край длинной, спускающейся до самого пола скатерти. - Зачем ты от меня прячешься, Бел?
Белка в это же самое время проворно выбралась с противоположной стороны стола, шустро юркнула за кресло мужа и, высунув оттуда только любопытный нос, негодующе буркнула:
- А я не обязан отвечать!
- Правда? - Владыка так же спокойно отпустил скатерть, поднялся и, подметив выразительные, на грани обморока, лица членов Совета, неспешно опустился на свой трон. - А кто-то вчера говорил совсем другое.
- Прошу прощения, ллер, - со вздохом прервал эту увлекательную дискуссию Таррэн. - Полагаю, что проблема в другом: Бел просто не знает, как к вам обратиться. На "вы", боюсь, он говорить никому не станет - не приучен, а на "ты"... думаю, это с его стороны будет невежливо и может нарушить гармонию внутри вашего Дома.
- А вот и нет! - немедленно встряла Гончая. - Просто на "вы" я при первом знакомстве обычно называю или тех, кого сильно уважаю, или же, наоборот, тех, кого уважать вовсе не за что. А на "ты"... м-м-м, все слишком сложно. И слишком двойственно. Но от любви до ненависти, как говорится... Тиль, ты помнишь нашу первую встречу?
Тирриниэль слабо улыбнулся, а его взгляд странно потеплел.
- Конечно, малыш. Каждый раз вспоминаю, когда становится грустно. Хотя, думается, мы с тобой тогда зря повздорили.
- А вот и не зря. У нас было, за что повздорить и даже надрать тебе длинные уши. Зато помнишь, что я сказал, когда впервые пришел в Темный Лес?
- Еще бы, - улыбка Тиля стала шире, а взгляд - почти мечтательным. - Тогда это прозвучало примерно так: "Ну, здравствуй, ушастый. Я гляжу, у тебя опять неприятности?" Помнится, половина моих эльфов чуть не потеряла сознание от ужаса, а вторая половина целый час находилась в глубоком шоке.
- Но ты ж в накладе не остался!
- Нет, конечно. Хотя, признаться, до сих пор не представляю, как тебе удалось выкрутиться.
Белка, вдруг прекратив прятаться, нагло выбралась на свет божий, под пристальным взглядом ллера Адорраса бесцеремонно взобралась на чужой подлокотник и испытующе заглянула в зеленые глаза Темного Владыки.
- Так уж и не знаешь?
- Ну, знаю, конечно, - мелодично рассмеялся Тиль, ласково потрепав пышные кудри невестки. - Кажется, у тебя уже тогда было два замечательных оправдания, ради которых я простил бы тебе еще и не такое.
- На "не такое" у меня тогда не было настроения, - притворно вздохнула она. - В противном случае я разнес бы тебе все Чертоги.
- Не сомневаюсь. У тебя с самого рождения - потрясающий дар рушить все, что тебе не нравится.
Белка скромно потупилась.
- Таррэн тоже все время это говорит. Можно я немного с тобой посижу?
- Можно, конечно, - тут же кивнул Тиль.
- А ты мне свой обруч дашь?
- Бери, - пожал плечами Темный Владыка, и она с радостной улыбкой стянула с его лба Венец Силы, а затем под ошарашенными взглядами алиарцев принялась его протирать собственным рукавом. Даже дыхнула для верности и отполировала так, что он стал блистать поистине дивными огнями, переливаясь под светом магических светильников всеми оттенками зелени.
- Немного запылился, - застенчиво пояснила Гончая, аккуратно пристраивая обруч на прежнее место. - А теперь как новенький. Тебе нравится, Тиль?
Тирриниэль, с некоторым трудом удержав внутри резко возросший по силе Огонь, который еще вчера по вине Владыки Эоллара подвергся нешуточному испытанию, очень серьезно кивнул.
- Да, Бел. Спасибо.
- Не за что, - смутилась Белка и, деликатно чмокнув его в щеку, осторожно сползла с кресла. Потом подметила, как опасно ярко полыхнули его глаза, и вот тогда уже смутилась по-настоящему. - Извини, я пойду к Таррэну, ладно? Ему без меня ску-у-чно.
- Ему без тебя плохо, - слегка охрипшим голосом отозвался Тиль, наконец-то полностью восстановивший резерв. - А скучать ты ему, насколько я знаю, никогда не даешь.
- Ага. Я стараюсь.
- Только Элиара не трогай. Боюсь, он еще недостаточно терпелив к твоим выходкам.
- Ничего, привыкнет, - отмахнулась она. - Я ему лучше орешек оставлю. Хороший такой, вкусный. От сердца, можно сказать, отрываю... на, жадина. И только попробуй, не оцени.
На колени Элу полетел крупный предмет, отдаленно напоминающий лесной орех. Удивленный эльф машинально поймал и неосторожно сжал, а потом странно напрягся и сдавленно закашлялся.
- Спасибо, Бел... ты очень... ох, внимательный!
- Да, я такой, - гордо подтвердила Гончая, со смешком подметив, как лихо восстановился резерв у не спящего вторые сутки эльфа. - Цени мою доброту. Таррэн, правда, я замечательный?
- Правда, - улыбнулся и Таррэн, коснувшись губами требовательно подставленного лба. А заодно, и вдохнув чудного аромата ее кожи, вместе со струящейся изнутри магией. - Ты у меня - чудо. И станешь еще чудеснее, если сейчас пойдешь и немного поиграешь со Стрегоном. Наверное, твоим Охотникам грустно оставаться снаружи, когда мы все внутри. Как считаешь?
- Наверное, - со вздохом подтвердила она. - Убить никого нельзя, ухи отрезать - тоже... конечно, грустно. Так же грустно, как рену Эверончику сейчас. Его, беднягу, в звании понизили, с важного поста сместили. Наверное, вон тот хмырь без шлема подсидел. Сорен, я правильно говорю? Из-за этого типа у тебя такая постная рожа?
Стоящий возле трона синеглазый страж не удостоил ее даже мимолетного взгляда. Просто отметил про себя, как досадную помеху, и полностью проигнорировал. Зато ллер Адоррас, покосившись на бесстрастное лицо своего спутника, слегка нахмурился.
- Бел, пожалуйста, не обижай моих подданных. К твоему сведению, Ортэ является лучшим воином нашего Народа и больше пяти веков командует моей личной стражей.
- Да кому нужен этот дрессированный кролик? - фыркнула она. - Где он был, интересно, пока его Владыка отсутствовал? Жалование пропивал в ближайшем кабаке? За воротами ошивался? Или караулил момент, когда придет его время попихаться на месте начальника дворцовой охраны? То-то я его нигде раньше не видел! Наверняка в какой-то каморке отсиживался! Или в углу стоял, как наказанный за излишнее рвение! А может, он тоже где-то гулял последние три века? Отдыхал, так сказать, от трудов праведных?
Владыка Эоллара нахмурился сильнее.
- Бел, я попрошу тебя не оскорблять моих воинов: в один прекрасный день у кого-то из них может закончиться терпение.
- Ничего страшного. Главное, чтобы у тебя не закончилось, а остальное я переживу, - легкомысленно отмахнулась Белка, бесстрашно подойдя ближе и остановившись на расстоянии нескольких шагов от сурового охранника. Задумчиво потерев переносицу и оценивающе пробежавшись глазами по его развитой фигуре, она снова не удостоилась ни единого взгляда сверху и вдруг хитро прищурилась. - А он любопытный тип. Здоровый, шустрый, как понос, и такой же непредсказуемый. Эл, как думаешь: у него есть шансы?
Ллер Адоррас удивленно взглянул на Элиара, не понимая сути вопроса, но Светлый Владыка неожиданно хмыкнул.
- Смотря, кто будет в игре.
- Я, конечно! Чего спорить по пустякам!
- Гм... игра честная или свредничаешь, как всегда?
- Че-е-стная, - так же неопределенно протянула Белка, не сводя пронзительно голубых глаз с молчаливого, будто примерзшего к полу эльфа. - С таким надо честно, без подвохов, а то неинтересно. Все ж он, наверное, на что-то годится? По крайней мере, мне так кажется.
- Ну, если честно... - совсем задумался Элиар. - Я бы поставил на тридцать.
- Золотой?
- Как обычно.
- Договорились, - бодро кивнула Гончая, наконец, отворачиваясь от неподвижного охранника. - А я за десятку. И если выиграю, тебе щелбан.
- Десять секунд? - недоверчиво переспросил Светлый. - Ты уверен?
- Угу. Но это если честно. А если подличать... как считаешь, сколько?
- Один взгляд! - неожиданно усмехнулся Элиар. - И больше даже спорить не буду, не надейся.
Белка сокрушенно вздохнула.
- Вот ты какой... ладно, сочтемся, - она окинула застывшего в ледяном молчании эльфа еще одним внимательным взглядом, наконец-то подметила в его глазах слабый проблеск эмоций, улыбнулась краешком губ и повернулась к рену Эверону.
Тот одарил ее крайне мрачным взглядом. Но никак не отреагировал на ободряющее похлопывание по плечу и вообще не подал виду, что сознает всю глубину нанесенного телохранителю Владыки оскорбления, за малую толику которого при иных обстоятельствах мальцу уже снесли бы глупую голову. Счастье еще, что Ортэ не сделает ни шагу без приказа повелителя, но это совсем не значит, что после ухода Владыки лучший меч Леса не решит задержаться на пару секунд, чтобы отдать этот важный долг. А учитывая то, что рен Ортэ ал Аверон, младший сын и один из многочисленных наследников Дома Аверон (а заодно, кузен самого Сорена и самый злейший его "друг") не один век подряд становился победителем Большого турнира, нетрудно представить, что произойдет, если он ненароком выловит дерзкого человечка в каком-нибудь темном переходе. И, что самое интересное, никто и никогда не поймет, что произошло: у Ортэ была редкая способность не оставлять после себя следов - ни обычных, ни магических. При том, что магом он был ничуть не худшим, чем сам Владыка. Просто в несколько иной области - такой, что, пожалуй, мог бы поспорить с чужаками, если бы только захотел. По крайней мере, в последний раз, когда какой-то наглый смертный рискнул оскорбить Владыку во время визита на Бравегон, от него осталось и горстки пепла. Так что зря Белик его дразнит. Ой, зря.
- Не расстраивайся, - от крепкого тычка в бок, рен Эверон неожиданно покачнулся и против желания опустил глаза, наткнувшись на излучающую искреннее сочувствие рожицу Белки. - Я же сказал: у тебя, по сравнению с тем синеглазым типом, есть одно несомненное достоинство... да не то, болван! Не туда смотришь!..
Она демонстративно фыркнула, когда эльф машинально опустил глаза вниз.
- Самое важное, что ты все еще живой, ушастый! Все еще чувствуешь, реагируешь, поддаешься... я ведь смог тебя растормошить! Правда, ценой нечеловеческих усилий и неиссякаемого терпения, но смог! А вот этого зайца вряд ли получится. Поэтому ты мне нравишься гораздо больше, чем он. И из твоих волос так интересно выковыривать всякие острые предметы. Крайне увлекательное занятие, между прочим! Но главное в другом: как оказалось, ты меня всего лишь искренне ненавидишь, что в данном случае вполне простительно, а он, увы, глубоко презирает. И это - та самая ошибка, за которую когда-то придется расплачиваться. Понимаешь меня, ушастый?
Рен Эверон ошарашенно моргнул, но Белка словно не заметила.
- Ничего, поймешь. Можно я возьму ненадолго твой кинжал? У него такая красивая рукоятка, что прямо страх, как хочется ее потискать. Ты же не будешь возражать?
Эльф успел только рот открыть, как его родовой клинок, полученный еще от прадеда и свято хранящийся в специально изготовленных ножнах, уже покинул насиженное место и заиграл радужными бликами в руках дерзкого человечка. А потом растерявшегося эльфа во второй раз панибратски похлопали по плечу и радостно заявили:
- Вот спасибо! Так и знал, что ты не жалкий сноб, а вполне нормальный человек! Эланна, я тебя поздравляю: ты правильно выбрала себе начальника стражи!
- Спасибо, Бел, - машинально ответила пораженная до глубины души эльфийка.
- Да не за что. А теперь я вас, наконец, покину. Кажется, мои лохматые друзья действительно заскучали. Как бы не прибили кого с расстройства... они у меня такие нежные, чувствительные... Тиль, Эл, пока! Таррэн, не засиживайся до самой ночи - ты обещал мне новую сказку!
Таррэн настороженно кивнул, не сводя глаз с Владыки Эоллара и его верного охранителя, в глубине зрачков которого промелькнуло и тут же исчезло странное выражение, подозрительно похожее на молчаливое обещание поквитаться. Сама же Белка вприпрыжку понеслась к дверям и мгновенно исчезла из виду, оставив алиарцев беспокойно ерзать в своих креслах, тревожно переглядываться и лихорадочно гадать: во что на этот раз им обойдутся ее опасные шуточки?
