Глава 17

Остаток вечера, как ни странно, прошел без потрясений: в зал Совещаний больше никто не врывался, стражу на входе не тревожил, стены не ломал, громких воплей не издавал, придворных не пугал. И вообще, во Дворце царил непривычный покой. Настолько длительный, что Таррэн справедливо встревожился и весь последний час сидел, как на иголках. Хорошо, что ллер Адоррас почти не касался Договора - Таррэн совсем не был уверен, что смог бы достойно ему возразить. А вежливое любопытство Владыки вполне удовлетворил Тирриниэль, что позволило обеспокоившемуся эльфу с чистой совестью тратить время на прослушивание напрягшихся уз.

Что удивительно, Белка действительно не натворила за этот час ничего плохого. Так, парочке стражей из числа эвитарэ Владыки отдавила ноги, одному из многочисленных слуг испортила красивую ливрею, дерзко показала язык какому-то незнакомому придворному, который нагло заметил, что не стоит залезать в фонтан в грязных сапогах... а так - ничего непоправимого. К счастью, ллер Адоррас уже успел предупредить свою личную стражу касательно "маленького гостя", так что скандала все равно не получилось. А когда Владыка соизволил завершить долгую беседу, Таррэн с немалым облегчением обнаружил свою сумасшедшую пару на лужайке неподалеку от входа - небрежно развалившейся на мягкой травке, закинувшей руки за голову и с важным видом изучающей зеленый потолок. Рядом пристроились Охотники, которые негромко спорили между собой, кто из них, как быстро и каким способом уложить мрачно зыркающую из-под искореженных шлемов стражу. Ту самую, кстати, слегка помятую и некрасиво отодвинутую ими со насиженного места всего пару часов назад.

- Третий слева, рука-рука, десять, - не заметив Таррэна, глубокомысленно заявил Лакр, выразительно оглядев одного из эвитарэ.

- Какие десять? - тут же буркнул Шир. - Ты и за пятнадцать не управишься.

- Еще как управлюсь. Ты его лапти оттоптанные видел?

- А то. Сам подножку ставил.

- Вот-вот, - ухмыльнулся рыжий. - Я твои подножки знаю: бедняге еще два дня мучиться болью в колене. Так что десять секунд, не больше.

Шир задумчиво оглядел напрягшуюся семерку эльфов, стерегущую зал Совещаний от посторонних, задержал оценивающий взгляд на обсуждаемом страже, немного подумал, а потом пожал плечами.

- Ладно. Может, и десять. Хотя я бы управился за пять.

- Ты - Старший, - фыркнул Лакр. - Лет через семь я тоже смогу за пять и даже за три, если очень приспичит. А вот Стрегон, я думаю, уложится и сейчас.

- Интересное заявление... - с внезапно проснувшимся интересом заявил Шир. - Как бы нам его проверить? Белый, твое мнение?

Стрегон мельком покосился на остроухого бедолагу, но тут же отвернулся: а чего там смотреть? Ушастый, разумеется, стоял прямо, как нерушимый памятник абсолютной верности своего господину. Обе ноги с виду в порядке. На морде лица - непроницаемая маска. Взгляд, как положено, вперен в пустоту и совершенно не замечает наглых хамов, которые посмели разлечься на свежей травке, как короли. А глаза синие-синие, потемневшие то ли от гнева, то ли от боли. Или от того и другого сразу, потому что не слышать дерзких смертных он никак не мог, но отреагировать и надрать им холки не было никакой возможности: служба. К тому же, не так давно они уже нанесли ему смертельное оскорбление... точнее, всем им нанесли, и не по разу, если судить по слабым следам на выкованных, будто из стали, лицах. Однако отплатить им той же монетой нельзя. По крайней мере, сейчас. Бедному стражу оставалось только игнорировать неудобную помеху, терпеливо ждать, когда в караул заступит благословенная смена, и страстно надеяться на то, что время для мести когда-нибудь наступит.

- Стрегон, чего молчишь? - насупился Лакр, не дождавшись ответа. - Покажем им, чего стоит изменившееся Братство?

Полуэльф пожал плечами.

- Зачем?

- Как, зачем?! Шир сомневается в твоих силах!

- Ну и пускай сомневается дальше.

- Стрегон! - окончательно возмутился рыжий. - Тебе что, все равно?!

Стрегон только сдержанно усмехнулся. Сомневается он... ага, щас! Этот внимательный гад просто слишком давно общается с Белкой, вот и выеживается! Надо же чем-то разнообразить досуг?

Шир, перехватив его насмешливый взгляд, одобрительно приподнял верхнюю губу, показав молчаливым эльфам острый, подозрительно длинный клык. Со Стрегоном у них сложились довольно странные отношения. Вроде не враги, но и друзьями они не стали. Белый был слишком норовистым, чтобы терпеть возле себя кого-то, кто смог бы противостоять ему на равных. А Черный, будучи вспыльчивым и агрессивным, никогда не мог спокойно пройти мимо. Нет, схватиться грудь в грудь им еще ни разу не удавалось: то Владыки отвлекали, то стая была слишком близко, да и сами они предпочитали не рисковать. Но некоторая натянутость в общении все равно осталась. Еще с тех, относительно недалеких времен, когда Стрегон вовсе не был Охотником, а Шир еще не перешел к Старшим.

- Стрегон!

- Отстань от него, - негромко посоветовала Белка, неожиданно вмешавшись, и Лакр послушно умолк. - Ты совершенно прав, и Шир это тоже знает. Стрегон знает тем более, так что нечего шуметь. Хотя, по-моему, тебе бы вполне хватило семи секунд.

Рыжий тут же напыжился и раздулся от гордости за себя, любимого. Вздернул конопатый нос, расправил плечи, выпятил грудь, оглядел свысока усмехающихся Охотников... но взгляд, брошенный им на неподвижных стражей, был по-прежнему острым и неприятно цепким. Лишенным всякого веселья и каких бы то ни было эмоций. Так что ушастые стражи, не первый век хранящие покой своего Владыки, правильно обеспокоились. И ни на миг не усомнились: вся эта бравада - лишь для отвода глаз.

Таррэн вышел наружу как раз в тот момент, когда стражи находились в глубокой задумчивости по этому поводу, а перевертыши ненадолго замолчали, рассеянно поглядывая по сторонам. Правда, при виде Хозяина они немедленно поднялись и дружно на него воззрились, словно ожидая приказа, тогда как Белка удивленно хмыкнула.

- Ты рано. Я ждал вас еще через час.

Таррэн внимательно огляделся, уделив самое пристальное внимание таким незначительным деталям, как следы недавних ссадин у стражей, надорванный рукав Лакра и несколько капель крови на белоснежном полу. Затем подметил напряженные позы эльфов, быстро понял, чем они вызваны, бережно погладил вихрастую макушку подошедшей Белки и, убедившись, что все в порядке, слабо улыбнулся.

- Ну, как ты? Опять скучаешь?

- Нет, не особо. Хотя во Дворце теперь не так весело, как раньше. Повсюду стража, куча новых типов с оружием - не чета прежним красавчикам Эланны. Так что нам даже развлечься не удалось, как следует: они такие буки! Но раз ты уже освободился, может, мы хоть у себя устроим небольшой праздник? Возьмем по паре железок, заберемся в мою любимую комнату для размышлений и организуем чудное времяпрепровождение на колоннах? А? Как считаешь, мы с тобой сумеем прищемить хвосты наших Охотникам?

- Боюсь, я принес тебе неутешительные вести, малыш, - виновато посмотрел Таррэн. - Кажется, сегодня нас ожидает еще один Бал.

- Что?! ОПЯТЬ?!

- Увы. Возвращение ллера Адорраса - слишком важное событие для Народа, чтобы его можно было не отметить. Так что к полуночи здесь снова зажгутся огни и появится огромная куча праздного народа.

Белка поморщилась.

- Какая гадость. Им что, заняться больше нечем, кроме как всякие балы устраивать?

Таррэн только вздохнул.

- Вопрос не ко мне. Прости.

- А тебе обязательно там быть?

- Да, малыш.

- И Тилю с Элом?

- Конечно. Иначе это будет выглядеть неуважением.

- Зар-раза... - Белка с досадой отвернулась. - Надеюсь, меня на этом празднике жизни никто не ждет с распростертыми объятиями?

- Я жду, - неожиданно улыбнулся эльф, и она невольно улыбнулась.

- Насчет тебя не сомневаюсь. А вот остальные... как считаешь, я могу с чистой совестью прогулять это важное мероприятие? Адоррас не намекал, что жаждет меня там увидеть?

- Пока нет.

- Вот и ладно, - окончательно повеселела Гончая. - Значит, никто не расстроится, если мы с ребятами немного плюнем на это дело и отдохнем по-своему?

Таррэн не ответил, потому что за него ответил вышедший следом Тиль:

- Нет, не расстроится. Если, конечно, после вашего совместного "отдыха" Дворец не превратится в руины.

- Да ладно, - небрежно отмахнулась она. - Что мы, звери какие? Ну, погуляем немного по саду, посмотрим на здешние диковины... да, представь себе, я еще не все успел увидеть!.. ну, поцапаемся с каким-нибудь дураком... подумаешь! Это гораздо лучше, чем сидеть на вашем нелепом балу и делать вид, что всем доволен.

- Тебе всегда с этим везло, - лицемерно вздохнул Элиар. - Честно говоря, я вам страшно завидую. И искренне надеюсь, что хотя бы ближайшие два часа смогу потратить на сон, а не на всякие, как ты говоришь, глупости. Таррэн, идем: этим счастливчикам и так сегодня хорошо. Без нас. Думаю, ничего плохого не случится, если ты и дальше позволишь им сидеть в такой тесной компании. Все равно их теперь не пустят в основной Зал. А под таким присмотром ни за кого из них бояться не надо.

Таррэн согласно кивнул.

- Ты прав. По крайней мере, я очень хочу в это верить.

- Пока-а! - помахала им вслед Белка. - Если понадоблюсь, найдешь меня по узам!

- Найду, - вздохнул эльф, двинувшись в сторону Южного крыла. - Куда ж я денусь?

- Точно, - серьезно отозвался Элиар, последовав за побратимом. - Главное, ищи место, где будут самые большие развалины. Тогда точно не ошибешься.

Стражи у дверей сделали вид, что не услышали, однако про себя все же озадачились. Что за отношения у этих чужаков? Один язвит, второй ему подыгрывает...

Старший семерки мысленно пожал плечами и, понадеявшись, что до следующего утра не увидит причину своего недавнего позора, с облегчением проводил глазами пятерку Охотников. Все-таки тяжело каждую секунду на протяжении целых двух часов выслушивать о себе нелицеприятные высказывания и не иметь никакой возможности достойно ответить. Правда, он не сомневался, что такая возможно все-таки появится в ближайшем будущем. Все же чужаки не исчезнут с Алиары нежданно-негаданно, а он не всю жизнь будет стоять тут каменным истуканом, не смеющим даже рот раскрыть без приказа. Так что будет еще у них время поквитаться... ох, будет...

Эльф успокоенно отвернулся. А затем почувствовал мысленный зов командира и приготовился дать полный отчет о своих наблюдениях.

Когда над Летним Дворцом сгустилась непроглядная ночь, а многочисленные придворные засвидетельствовали-таки вернувшемуся Владыке свое искреннее почтение, леди Эланна облегченно вздохнула и, вежливо извинившись перед отцом, покинула Тронный Зал. Слава Создателям, наконец-то все закончилось! И, наконец-то, у нее появилось несколько свободных минуток, которые можно было потратить исключительно на себя!

Проскочив несколько полупустых коридоров и убедившись, что поблизости, кроме молчаливых стражей отца, Эланна незаметной тенью выскользнула в сад. Счастливая уже тем, что ей больше не придется ни раскланиваться с сотнями разодетых придворных, ни танцевать с настойчивым реном Оганэ, ни ощущать на себе мимолетные взгляды многочисленных сплетниц. Которых среди ее Народа, к огромному сожалению, оказалось ничуть не меньше, чем среди короткоживущих смертных. Иными словами, она просто сбежала с роскошного праздника и теперь с невероятным облегчением признавалась в этом сама себе. Потому что почти за три века ей еще ни разу не доводилось столь открыто игнорировать принятые во Дворце строгие правила.

Почему это случилось именно сегодня, Эланна и сама толком не поняла. Но после того, как наследник Рода Аверон дерзко предложил ей первый танец, у нее что-то нехорошо сжалось в груди. Бездна... никогда прежде этот напыщенный хам не позволял себе ничего подобного! И никогда не намекал столь явно на свое превосходство перед другими возможными кандидатами на ее руку. Однако стоило только явиться отцу, для которого Аверон-старший был первым советником, как тщательно продуманный план уклонения от его ухаживаний полетел в Бездну. Более того, отец и виду не подал, что заметил умоляющий взгляд дочери - неуловимо улыбнувшись, сделал незаметный, но явно одобрительный жест и вернулся к разговору с Элиаром, которого уже битый час терзал расспросами об обычаях Светлых.

Тем не менее, в отчаяние Эланну привело совсем не это маленькое предательство: Владыка мог творить в своем Дворце все, что угодно, и отдавать (или же не отдавать) предпочтение любому из своих придворных так, как сам того пожелает. И когда ему вздумается. Он мог даже открыто продемонстрировать свои симпатии, сообщить о своем неудовольствии или даже во всеуслышание заявить, кого именно желал бы видеть супругом единственной дочери. Другое дело, что это было не принято и подобные дела решались крайне деликатно. Но сознавать, что лишь древние традиции стояли сегодня между ней и этим хлыщом... и при этом видеть, как стремительно темнеют глаза у Тирриниэля...

Эланна сама не помнила, какое нелепое оправдание с ходу выдала удивленному ухажеру от неожиданного испуга. Ей почему-то показалось, что если она этого не сделает, Владыка Л'аэртэ совершит что-то нехорошее. В ее памяти все еще жив был тот тягостный разговор, в котором он честно признался, что не всегда контролирует свой ужасающий Огонь. Да Эланна и сама успела убедиться, что наследники Изараэля весьма вспыльчивы и крайне нетерпеливы. Если уж даже спокойный и сдержанный Таррэн порой был готов временами полыхнуть бешеным пламенем, то чего ждать от остальных? Особенно когда они в голос утверждали, что Таррэн контролирует себя лучше всех?

Конечно, ллер Тирриниэль делал все, чтобы во время визита на Лиару случайно не напугать свою прекрасную гостью. Его глаза почти никогда не теряли своей невероятной глубины и не наполнялись жутковатыми огненными бликами. Он был неизменно вежлив, предупредителен, осторожен и очень внимателен. Он самолично показал ей все чудеса Золотого Леса, познакомил (издалека, разумеется) с коренными обитателями Проклятого Леса. Скромно отказался демонстрировать собственное могущество. И весьма охотно сопровождал юную Владычицу на целой веренице балов, устроенных лордами Золотого Леса в честь ее прибытия.

Он неотрывно находился поблизости, чутко оберегая свою спутницу от излишней суеты и, особенно, от почти вездесущих, но совершенно бесшабашных перевертышей. Бережно хранил ее покой от многочисленных (порой - не самых приятных) загадок Лиары. Искусно прятал истинный цвет своей страшноватой ауры и всячески оберегал от неприглядной правды о недобром наследии Изиара.

Однако Эланна все время ощущала, как в его присутствии напрягаются защитные амулеты. Как тревожно дрожат они в предчувствии возможного всплеска чужой силы. Подспудно чувствовала, что ей далеко не все открыли, и откуда-то знала, что несокрушимое спокойствие и прохладная уверенность Темного лорда - всего лишь маска, тонкая грань, опасно слабая преграда для истинного Огня Жизни, с рождения бушующего в его жилах. Ужасающе притягательное сочетание красоты и смертельной угрозы. Чарующая близость бездонной пропасти, в которую буквально тянуло окунуться с головой. Невыносимая привлекательность смерти. И жутковато манящий аромат его мягкой кожи, к которому ненавязчиво примешивался запах весеннего солнца. Буйного, жаркого, беспощадного, к которому даже не знаешь, что лучше: поддаться ли, бездумно растворяясь в лучах его теплых объятий, или же бежать без оглядки, откуда-то зная, что промедление может стать последней ошибкой в твоей долгой жизни.

Вот и сегодня Эланна вновь ощутила это странное чувство. Как только заглянула в его глаза, на дне которых скручивались в тугие жгуты опасные искры нешуточного раздражения, так и поняла - если не сделать что-то немедленно, может случится нечто очень плохое. С ним. Или с ними обоими. От этого понимания она сперва ошеломленно застыла, пытаясь справиться с волной накатившего страха, а потом, почти не задумываясь, выпалила какую-то неправдоподобную глупость. В довольной резкой форме отказалась подать смазливому рену Оганэ руку и, неожиданно растерявшись от собственной дерзости, быстро ушла. А теперь едва не бежала прочь от многочисленных сомнений и собственных, порой не слишком понятных чувств, в которых вдруг запуталась, как мошка в чужой паутине.

Только пройдя огромный сад почти насквозь и достигнув далекой северной галереи, которая проходила одним краем над Молчащей Пропастью, Эланна смогла остановиться и, отыскав небольшой балкон, немного успокоиться.

Все это было странно, ново и непривычно. Таррэн, Тирриниэль... они слишком разные. Слишком непохожи на эльфов Алиары. Слишком сильны, уверены, жестки и... красивы. Да, они невыносимо, невероятно, безумно красивы. Настолько, что глаз невозможно отвести, а сердце частенько сжимается в каком-то необъяснимом трепете.

Эланна устало оперлась на резные перила и, тоскливо всмотревшись в черные небеса, до которых почти не доставали яркие огни Дворца, потеряно застыла.

- Что? И ты тоже? - вдруг сочувственно спросили откуда-то из темноты, и Владычица, вздрогнув, быстро обернулась. А затем разглядела сидящую на соседних перилах Белку и вздрогнула снова.

- Бел?

- Ага, - печально вздохнула Гончая, болтая ногами над разверзнувшейся под балконом пропастью. - Я тоже сбежал: больно уж они шумят, ваши эльфы. Да и ребята мои не выносят громких звуков. Так что не волнуйся: мы тебя хорошо понимаем.

Эланна неверяще обернулась. Торопливо покосилась на густые кусты, ограждающие открытую террасу от собственно сада. А потом увидела вспыхнувшие в ночи пять пар янтарных огоньков, и внезапно поняла, что мрачноватые комки мрака у самой земли, которые она сперва приняла за длинные тени от многочисленных веток, на самом деле - не тени, а присевшие на траву Охотники. Совсем незаметные в своих непритязательно темных одеждах. Неподвижные. Молчаливые. Полностью слившиеся с темнотой. Прямо как голодные хищники, притаившиеся в засаде.

Белка понимающе улыбнулась, когда Владычица непроизвольно охнула и отшатнулась.

- Не бойся, они смирные. Таррэн просто не хочет, чтобы я бродил по вашему дворцу в одиночестве.

Эланна, с трудом отведя взгляд от перевертышей, заставила себя повернуться к собеседнице.

- Да, конечно. Извини. Просто они меня напугали.

- Бывает, - согласилась Белка.

- Бел, а ты что тут делаешь?

- То же, что и ты: прячусь.

- Я не прячусь, - поджала губы Владычица.

- Хочешь сказать, что мчалась сюда через половину сада так, будто за тобой демоны гнались, просто так? Из глупого желания споткнуться и где-нибудь свернуть себе шею? - криво усмехнулась Белка. - Или, может, я не так все понял, заметив на твоем лице признаки жуткого облегчения, когда тебе показалось, что тут никого нет?

Эланна невольно улыбнулась.

- Вообще-то, я не слишком часто имею возможность куда-то уйти в одиночестве. А сегодня так вышло, что...

- Все внимание досталось твоему папочке. А ты внезапно превратилась из грозной и суровой правительницы всего лишь в симпатичную дочь мудрого и великого Владыки. Так что никто не посчитал зазорным твое желание побыть, наконец, вдали от этой суеты, неусыпно бдящей стражи, дурацкого этикета, всех этих чинных "спасибо" и "пожалуйста"... конечно, я тебя понимаю и, честно говоря, ужасно рад, что ты меня встретила. Я, по крайней мере, теперь могу тебя спросить про кучу важных вещей, про которые мне больше никто не расскажет.

- Да, наверное, - улыбнулась Эланна. - Но, вообще-то, мне тоже давно хотелось тебя спросить... да как-то случая не представлялось... Бел, ты почему в таком виде? Почему именно "Белик"?

- Так удобнее, - рассеянно отозвалась Гончая, продолжая болтать ногами. - И гораздо меньше желающих поглазеть на меня в упор. Таррэн же говорил.

- Да. Но мне все равно кажется, что это как-то... слишком.

- Ничего подобного. Как показывает практика, с "Беликом" гораздо проще общаться. А то, что при этом случаются мелкие неприятности, не в счет. Согласись?

- Ну... не знаю, - неуверенно пожала плечами Эланна.

- Зато я знаю, - совершенно серьезно ответила Белка. - Можешь мне поверить: если бы я мог что-то изменить, нам было бы проще. А раз нет, то лучше и не рисковать. Я уже давно так живу и до сих пор убедился лишь в одном: Белик - единственная моя защита от любопытных. И единственное, что позволяет мне жить спокойно.

Эланна странно покосилась на перевертышей и неожиданно призналась:

- Отец о тебе спрашивал... кажется, он что-то подозревает.

- Мне тоже так кажется, - буркнула Белка, тут же нахохлившись. - Вчера он мне чуть амулет не спалил. Узы, что ли, его так заинтересовали?

- И узы тоже. Может, не стоило Таррэну делать их такими заметными?

- Если бы он попытался их скрыть, это вызвало бы еще больше вопросов.

Владычица на мгновение задумалась, но потом вынуждено признала:

- Пожалуй, ты прав. А без них нельзя?

- Уже нет. Да и поздно что-то менять, не находишь?

Эланна только вздохнула.

- А что он хотел узнать? - неожиданно повернулась Гончая, испытующе взглянув на ее лицо. - О чем он тебя спрашивал?

- О многом. О том, кто ты и откуда. Как вышло, что тебя приняли в эльфийский Род. Как давно это случилось. Почему Таррэн раньше ничего о тебе не говорил. Почему взял с собой. Что за отношения вас связывают...

- Надо же. И что же ты ответила? - с нескрываемым интересом покосилась Гончая.

Владычица тихонько фыркнула.

- А что я могла ответить? Сказала то, что знаю - так, чтобы тебя не выдать и Таррэна не подвести. Я же обещала хранить ваш секрет? Обещала. Вот и выкручивалась, как могла. Сказала, что в Род тебя принял лично Тирриниэль, по просьбе сына и вопреки мнению вашего Совета Старейшин. Что живешь ты так большую часть своей жизни. Что тебя признали таким же Л'аэртэ, как и Таррэна. Правда, твое прошлое для меня самой, если честно, является большой загадкой, так что по этому поводу я не говорила ничего. А насчет всего остального пришлось посоветовать отцу спросить у Таррэна. В конце концов, могу я не знать, что у вас за отношения?

- И он поверил?

- Не знаю, - нахмурилась эльфийка. - Надеюсь, что да.

- А про твой визит к нам он тоже спрашивал?

- Конечно. Даже просил открыть память, чтобы увидеть Лиару моими глазами.

Белка тут же насторожилась.

- Та-ак. И что ты ему показала?

- Все, кроме бала.

- Моих кошек - тоже?

- Нет. А что, надо было? - неожиданно обеспокоилась Эланна.

Гончая странно застыла и ненадолго задумалась.

- Не знаю. Возможно, если бы ты это сделала, он бы заподозрил неладное... впрочем, какая разница? А про бал ты почему ничего не... ах да, - вдруг кашлянула Белка, припомнив, что тоже была на том балу и вовсе не в личине мелкого сорванца. - Что-то я туго соображаю сегодня.

Эланна слабо улыбнулась, но не стала пояснять, что умолчала о том вечере еще и по другой причине. Да еще и закрыла воспоминания о том, как теплый вечер плавно перешел в такую же теплую, дивную ночь, на время которой Владычица впервые в жизни осталась без магии. Когда оказалась совершенно беззащитной перед чужой силой. Когда вдруг почувствовала странное удовлетворение от мысли, что рядом есть мужчина, способный не только защитить тебя, но и в любой момент уничтожить. И когда ей неожиданно стала ясна вся глубина разницы между назойливой навязчивостью рена Оганэ и спокойной уверенностью настоящего Темного лорда.

- Ладно, пускай, - наконец, заключила Белка, взвесив все "за" и "против". - Может, оно и к лучшему. Не ждал я, конечно, что твой батюшка появится так рано, но куда деваться?

- Отец редко появляется на Эолларе, - очнувшись от воспоминаний, сказала Владычица. - Собственно, за все время моего правления он приходил всего один раз.

Белка кивнула.

- Ну да. Когда сюда явился Таррэн. И теперь он вернулся снова, потому что таких чужаков, как мы, следует держать под постоянным присмотром. А ты, как ни крути, на роль опытного надзирателя не слишком подходишь.

- Отец просто беспокоится, - тихо уронила Эланна.

- Еще бы. На его месте я бы тоже беспокоился: за тебя, за Дворец, за свой Народ... кстати, я давно хотел спросить: а Ушедшие действительно имели какое-то отношение к правящим Родам?

Владычица помрачнела.

- Да, Бел. Собственно, изначально наш Род был единым, но потом по какой-то причине разделился на четыре ветви: Этаррас (к которому относится, как ты знаешь, мой отец), Ираэль (из которого, как выяснилось, затем пошел Род Л'аэртэ), Сориэль, потомки которого теперь рассеяны по всей Лиаре без какого-либо Главы Рода, и Эраэль, наследники которого, как считает наш летописец рен Истаэр, в большой степени перешли в Светлый Лес.

- Чего? - недоверчиво покосилась Гончая. - По-твоему, Элиар и его дядюшка относятся к Роду Эраэль?

- Отец заметил в ауре Элиара следы Пламени Жизни. Таким владели только эльфы Эраэль. И они считались одними из лучших целителей... конечно, до тех пор, пока не ушли с Алиары. Вообще, у каждого из ветвей правящего Рода было свое, особое умение: Ираэль лучше всего управлялись с Огнем, мои предки унаследовали способности к магии разума, Эраэль слыли великолепными лекарями, а Сориэль всегда легко управляли погодой.

- Гм, - озадачилась Белка. - Может, ты и права - Эл у нас действительно гений по части лечения. Как-то раз самого себя на ноги поднял после Зеленого Листа, хотя раньше это считалось невозможным. К тому же, многие из Светлых отлично умеют ладить с лесами. Творят с ними такое, что нам и не снилось. Не говоря уж о том, что любые зверушки в их сторону даже гавкнуть не смеют. Ну, кроме наших, конечно. Так что если принять твою версию за правду, то получается очень правдоподобно. Во всяком случае, насчет Ираэль я уверен точно, а остальные... давай будем считать, что этот вопрос мы выяснили. Но скажи мне другое: что такого случилось, что сразу три Рода из вашей верхушки вдруг решили покинуть Алиару? Они что, трон не могли поделить? Разругались на почве неразрешимых противоречий и не сумели договориться, на чьей голове должна быть ваша красивая корона... э-э, в смысле Венец? Почему они разделились, Эланна? Как сумели открыть портал в другой мир? Что, наконец, заставило их бросить все на свете и уйти в полнейшую неизвестность? При том, что вы, ушастые, страшно не любите что-то менять в своей устоявшейся жизни? И при том, что для этого им потребовались жуть, какие усилия?

Эланна тяжело вздохнула.

- Это очень долгая история, Бел.

- Ничего, у нас вся ночь впереди. Расскажешь? - Гончая снова выжидательно посмотрела. - Раз уж мы все равно тут торчим, а спросить больше не у кого... поделись этой страшной тайной. Мне ужасно интересно, что за Род принял меня к себе. И еще больше интересно, как он стал таким, как сейчас. Ведь насколько я понял, до Ухода эльфы Ираэль не были такими могучими?

- Да, - неохотно отозвалась эльфийка. - Но, честно говоря, у нас не принято обсуждать эту тему.

- О! Только не говори, что тебе запрещено!

- Нет, Бел. Просто Ушедшие принесли моему Народу много горя. И оставили после себя много разрушений. Это была... война, Бел. Самая настоящая. И горечь от ее последствий еще не успела выветриться из нашей памяти. Мне трудно говорить об этом, потому что сама я не застала тех черных времен, но мой отец хорошо помнит лордов трех Высоких Домов, отказавшихся от родства с нами. И помнит о том, что именно по их вине тогда погибли многие его братья. Признаться, если бы Таррэн пришел к нам на три века раньше, его наверняка попытались бы уничтожить, едва узнав, кто он и откуда. Если бы отец был тогда на Эолларе, все могло бы закончиться очень печально.

- Да, Таррэн говорил, что вы встретили его поначалу неласково, - спокойно кивнула Белка. - И о причинах его тоже тогда подробно просветили. Хорошо, что ничего страшного не произошло. И хорошо, что встреча с твоим отцом у них случилась гораздо позже. Когда и вы успокоились, и он понял, что произошла досадная ошибка.

- Это была не ошибка, - невесело улыбнулась Владычица. - Просто если бы тогда отец открыл мне свою память целиком, я вряд ли стала бы выслушивать чужака с Лиары. Однако он меня пожалел. Утаил часть правды. Поэтому я искренне верила, что Ушедшие исчезли навсегда...

- Как ты могла в это верить после того, как к вам приходил Изиар?!

- Дело в том, что... понимаешь, Бел, - внезапно смутилась Эланна, - довольно долгое время мы находились в неведении относительно его происхождения. Потому что он был невероятно похож на... другое существо. Более могущественное. Справедливое. Но именно в этом и состояла наша ошибка. А когда появился Таррэн и рассказал, кем был ваш Проклятый Владыка, стало понятно, что на самом деле Изиар нас просто-напросто обманул. Можешь себе представить, какой здесь поднялся переполох?

Белка странно наклонила голову.

- В прошлый раз твой рассказ, как мне помнится, звучал несколько иначе.

- В прошлый раз мы знали о вас слишком мало, чтобы открывать всю правду.

- Неужели?

- Да, Бел. Прости, но Алиара до сих пор не залечила все раны, которые получила по вине Ушедших. И ее недра до сих пор содрогаются от боли, которая и за столько лет не угасла до конца. Поэтому вам здесь многие не рады. И поэтому многие вздохнут с облегчением, если вы решите навсегда закрыть портал в свой мир и больше никогда нас не потревожите. Мы не хотим осложнений с Создателями.

- С кем? - рассеянно бросила Гончая.

- С теми, кто заставил вас уйти с Алиары, - тихо сообщила Эланна. - Теми, кто создал наш мир. И кто способен при необходимости уничтожить не только вас, но и всю планету. Лишь ради того, чтобы справедливость (хоть и с большим опозданием) восторжествовала. А ваши умения, которые во многом являются заслугой Создателей, больше никогда не потревожили эти просторы.

Белка на мгновение замерла, о чем-то напряженно размышляя. А затем медленно подняла голову, пристально посмотрела на зябко поежившуюся эльфийку непривычно позеленевшими глазами и бесстрастным голосом опытного дознавателя сухо велела:

- Рассказывай!

Эланна странно вздрогнула, неожиданно замерев, как изваяние, а затем, зачарованная бешеной пляской огней в изумрудных зрачках, начала медленно вспоминать.