Глава 8
Я просидела в комнате до самого ужина и малодушно притворилась спящей. Наверное, Кармелла обиделась, что я не рассказала ей о том, как прошло испытание. Но у меня щеки горели, когда я ворвалась в спальню так стремительно, что Жюська снова свалилась в аквариум!
Я долго плескала в лицо ледяной водой, но жар шел изнутри, и никакая магия бы не помогла его унять. Взволнованная любимица мяукала и путалась под ногами, да так активно, что пару раз я чуть не убилась прямо в ванной.
– Ну что ты переживаешь? – вздохнула, прижала к себе. – Как все сложно, ты даже не представляешь! Жюсь, а ты в того кота лысого влюблена, ты тоже это чувствуешь, да?
Мы дружно вздохнули. Общая проблема сближала. Правда, вряд ли Жюстине довелось пережить такой поцелуй. Ее не сжимали в объятиях, не касались и не целовали по-настоящему, по-взрослому. Леопольд вообще так не умел, у него же лапки. Но в остальном один в один.
Так и лежали, пока Дария не пришла и не велела собираться на ужин.
Если меня сейчас выгонят, то я… я… я им тут весь дворец в горошек выкрашу! Тоже мне, вздумал издеваться над честной ведьмой. Ему легко, поиграл и отчислил, а я что делать буду?
Пора самой себе присваивать титул Леди логика, потому что я одновременно не хотела, чтобы меня выгнали, боялась этого и признавала, что с отбором пора кончать. Два противоположных желания устроили в голове настоящую свару. Так недалеко и до душевного дома дойти.
– Значит, так! Мы в двух шагах от успеха, поэтому слушайся меня и надевай вот это платье!
Я получила стандартного цвета симпатичное платье из тонкой летящей ткани, расшитое бисером и камнями. Пожалуй, оно даже смотрелось на мне хорошо, и ободок, подаренный утром, подошел идеально. Я оставила распущенные волосы, а еще немного похулиганила: коснулась ткани палочкой, и подол окрасился в черный цвет, с мягким градиентным переходом до розового.
– Нам не запрещали украшать наряды, – ответила я на укоризненный взгляд Дарии.
Та только махнула рукой. Отчаялась. Это правильно.
По мере того как ведьмы выбывали с отбора, мы сидели все ближе и ближе за столом к архимагу и леди Брендвид. Когда я вошла в зал, то с удивлением обнаружила, что на своих местах уже сидят Кармелла, Лея и желтенькая, а вот белой нет. И, что самое интересное, пустая тарелка и стул были лишь для одной персоны.
Не поняла…
– Садитесь, Микаэлла, – кивнула леди Брендвид. – Как видите, нас добровольно покинула Сесиль, посчитавшая, что свой максимум на этом отборе она показала. Поэтому сегодня я избавлена от необходимости отчислять с отбора еще одну девушку.
– Понятно, – протянула я.
Наверное, она ожидала не такой реакции, но я растерялась и ляпнула первое, что пришло в голову. К такому я была не готова. Мысленно ждала, что меня выгонят. И раздумывала, отомстить напоследок или просто расстроиться. А тут внезапно предложили молча поужинать.
Хотя почему молча?
Свекровь поднялась.
– Вас осталось четверо. Четыре достойнейшие ведьмы. Я очень рада, что на протяжении всего отбора вы были настолько сильны, что сейчас сидите с нами за этим столом. Мне будет жаль расставаться с вами, однако впереди еще два испытания. Одно из них пройдет завтра в обед, это смотр ваших фамильяров. А вторым станет собеседование у самого короля!
Кармелла округлила глаза от ужаса, а Лея ойкнула. Да, такого мы точно не ожидали. Но если вдуматься, то логично. Анджей работает на корону, так что его король обязан контролировать выбор избранницы.
Думается мне, его величество знатно развлекся, наблюдая за нами.
– А можно вопрос? – отважилась Лея.
Что ни говори, а в длинном атласном платье, изящной шляпке и в новых изумрудах она была хороша.
– Да, дорогая.
– Почему испытаний только два, если нас четверо?
Сердце пропустило удар. Выгонят? Что, сейчас?
– Все дело в том, что отбор – древняя традиция, призванная лишь для того, чтобы два сильнейших мага родили наследника и объединили силы. В современных реалиях нет нужды в строгом выборе самой сильной ведьмы, а насильные браки не способствуют успешной работе на корону. Поэтому после смотра любимцев кто-то из вас нас покинет, а вот победительницу король и архимаг выберут после аудиенций. Однако все финалистки получат очень щедрые дары.
Вдохновленная благодеянием, леди Брендвид принялась перечислять:
– Во-первых, конечно, ваши личные подарки, которые делали король и архимаг во время отбора. Во-вторых, все камни, полученные вами в качестве бонусов. В-третьих, каждая ведьма получит личную резиденцию в одной из провинций по выбору. В-четвертых, вам вернут все взносы, что вы уплатили, они были лишь гарантом серьезности намерений семьи. В-пятых, вам оставят весь гардероб. В-шестых, всех фавориток представят на ежегодном балу во дворце. Познакомитесь с влиятельными людьми, представите себя обществу, наберетесь опыта. Ну и ведьмы, которые выразят желание, получат работу во дворце, разумеется. Нам очень не хватает талантливых магичек.
Мы все без исключения открыли рты. Я вообще чуть под стол не упала, потому что это… это… вот демоны, это стоит того! Подарки – это ерунда, гардероб мне не сдался, камни тоже, хотя их можно хорошо продать, а деньги лишними не будут. Взнос получит обратно лорд, а вот остальное! Собственная резиденция – крыша над головой, знакомства, работа во дворце! Если меня хоть на должность рядовой магички возьмут, я буду защищена! Лорд не посмеет пойти против защиты архимага.
Сначала я так обрадовалась, что чуть не разревелась от облегчения. Задание лорда весь отбор давило тяжким грузом. Потом вдруг представила, что будет, если цель моего пребывания здесь раскроется, и испугалась. Может, лучше добыть для Арвариуса заклятие? Нет, так нельзя.
Нужно найти выход. Он должен быть, обязательно должен.
Я старалась не встречаться взглядом с Анджеем, потому что едва поворачивала голову в его сторону, как тут же краснела, а губы начинало покалывать. Это состояние восторженной влюбленности ну совсем не сочеталось с образом ведьмы, которая являлась на завтраки с вороньей задницей на шляпе. Поэтому я предпочитала делать вид, что меня тут совершенно ничего не интересует. Только ужин.
И едва леди Брендвид разрешила покинуть столовую, унеслась к себе, чтобы в тишине обо всем подумать.
Правда, опять ни фига не получилось. Аквариум оказался подозрительно пуст.
– Жюстина, где Анджей?!
– Мя-я-я! – сообщила любимица, что я расценила как «понятия не имею».
Теоретически я знала, что Анджей может жить вне воды. Практически оказалось, что он может не просто жить, а вполне себе бодро бегать. Мокрые следы вели к окну. Я, как заправский сыщик (только пальто, шляпы и лупы не хватало), пошла по ним.
Судя по всему, осьминогокальмар сначала дополз до стены, а потом пополз по ней. И таким же образом спустился в сад. Вот только этого мне еще не хватало, ловить в ночных кустах питомца!
Вспомнив, как Дария перепугалась, когда я намеревалась сигать за Жюськой из этого же окна, предварительно заперла дверь. Щелкнула пальцами, вызывая метелку, и слетела с подоконника на холодную мягкую траву.
– Цып-цып-цып… то есть кис-кис-кис… да тьфу! Анджеюшка-а-а!
На траве разглядеть водяные следы оказалось сложнее. Поэтому я просто начала обшаривать кусты. Два поисковых заклятия делали то же самое, но я не знала, могут ли они обнаружить питомца.
Мысленно ругала это водоплавающее недоразумение на чем свет стоит! И за что мне такое наказание? Я ведь ничегошеньки не делала!
– Андже-е-ей, – печально провыла я, – выходи-и-и. Я не буду тебя ругать.
В кустах неподалеку раздался шорох. Бодро, не вставая с четверенек, я поползла туда. Правда, вместо ожидаемого осьминога вдруг стукнулась головой о чьи-то ноги и, вскрикнув, удивленно подняла голову.
Мне помахали хвостом.
То есть… это был настоящий демонический хвост, с задорной кисточкой на конце. И, пока я на нее пялилась, хозяин хвоста изрек:
– Нет, когда Анджей говорил про дегустации, я думал, он шутит. Вы что, места другого не могли найти для встречи?
Щеки заалели, когда я поняла, о чем он.
– Вообще-то, – пробурчала, поднимаясь и отряхиваясь, – Анджей – это осьминог. Назван в честь его архимажьей светлости. И он сбежал! Если не найду, то на завтрак всем подадут морской салат. А ты кто такой?
Раз уж он начал с сомнительных намеков, то и я забью на всякие там этикеты и вежливости. С хвостатыми у меня еще со времен школы ведьм разговор короткий. Был там один… не в меру наглый.
– А я – тот, чью задницу ты себе на шляпу приклеила, – усмехнулся нахал.
– Ой.
Я еще пуще покраснела. Знала же, что с тем вороном что-то было не так!
* * *
Если ты занимаешь кресло архимага, то, будь любезен, принимай важные и ответственные решения. На работе таких решений Анджей принимал по пачке в день, а вот в личной жизни пока сталкиваться не доводилось.
Но ведь все бывает в первый раз. Поэтому он решил проверить свои подозрения самым банальным способом.
Стараясь оставаться невидимым и неслышимым, Анджей проскользнул в спальню ведьмочки. Морально он был готов к чему угодно: увидеть обнаженную Микаэллу, мирно спящую в постели, помешать очередной пакости или даже сцепиться с розовой кошкой, охраняющей покой хозяйки. Но то, что он увидел, не поддавалось никакому разумному объяснению.
– Вы что делаете, дебилы?! – возмутился он, снимая невидимость.
– И это спрашивает человек, который вломился ночью в спальню к невинной деве, – хмыкнул Нагос.
– Ага, а ведь тебе матушка дегустации запретила! – ехидно добавил Геральд.
– Не съезжайте с темы! Какого упыря вы тут делаете?
Друзья, все трое, расселись вокруг аквариума. Пустого, потому что осьминога почему-то держал на руках Бальтазар. А Нагос медленно опускал в воду разноцветные камни, похожие на те, что мама использовала для начисления рейтинга невестам.
Или не похожие, а те же самые?!
– Я еще раз спра…
– Да не нуди ты! – поморщился Геральд. – Мы проводим эксперимент.
– Какой еще эксперимент можно проводить в спальне у ведьмы?
– Не ревнуй, – бросил василиск.
– Я не ревную!
Тут открылась дверь, и голос Мики радостно поинтересовался:
– Ну что? Получилось?
– Не по-о-онял…
– Ой, – она привычно икнула, – господин архимаг. А вы что тут делаете?
– А они?
– А вы?
– А они?
– А вы?
– А ты?
– А я?!
– А что?
– Тьфу на вас! Мы проводим эксперимент.
– Это я уже слышал, – мрачно подтвердил Анджей. – И в чем он заключается? И когда вообще вы успели познакомиться?
– Да только что. Анджеюшка сбежал, а эти, – она кивнула на мужчин, – помогали его ловить. Ну и в процессе мы задумались: а какая от Анджея польза?
– Он же архимаг, – фыркнул Бальтазар, и все четверо, включая нахальную розовую ведьму, радостно заржали.
Очень захотелось, как в детстве, обидеться и отвернуться. Но вроде как уже не детство, уже тридцать пять. Погонять их, что ли, по замку каким-нибудь особенно вредным заклинанием?
– Странно, что у твари нет никаких волшебных свойств, – сказал Геральд. – Такого не бывает, если тварь создали при помощи магии. Мы уже все перепробовали! В нем нет стихийной магии, его частицы не обладают волшебными свойствами, он не разговаривает…
– Или не хочет, – добавил Нагос. – Не будем сбрасывать со счетов, что он, возможно, просто интроверт.
– Тогда мы подумали: а вдруг он предсказатель? И сейчас проверяем эту теорию.
– Каким образом?
Анджей мрачно взирал на этот детский сад. Ощущение, что все вокруг него резко впали в детство и развлекаются как могут. Причем мама играет в куколки, король сидит в цирке, невесты – в конкурс красоты, друзья вообще вспомнили славные вольные годы учебы. И только ему не дают присоединиться ко всеобщему веселью.
Ну и еще осьминог как-то не вдохновлен происходящим. В этом замке Анджеев не любят.
Ощутив поистине неожиданную душевную связь с несчастной тварюшкой, архимаг вздохнул. Если безобразие нельзя остановить, придется его возглавить.
– Мы положим ему в аквариум камушки, соответствующие цветам оставшихся участниц. А потом запустим Анджея…
– Да прекратите его так называть! – возмутился Анджей-оригинал.
Но Нагос будто и не заметил возмущения друга:
– К какому камушку тварь подплывет, ведьма такого цвета и выиграет отбор.
– Гениальный план.
– Не сомневайся.
Наконец четыре камня – розовый, зеленый, коричневый и желтый – покоились на дне аквариума. Изрядно задолбавшегося сидеть на руках у Бальтазара осьминога опустили в воду. И все пятеро замерли, едва дыша.
Некоторое время тварь плавала возле поверхности. Анджею казалось, осьминог крайне подозрительно на них косился. Но наконец он опустился на дно и с энтузиазмом потянулся к камушкам.
Все присутствующие затаили дыхание.
Сначала осьминог потянулся было к зеленому камню, сгреб его щупальцами, и на лице Геральда отразилось ликование. А потом животина сцапала и остальные камни, резво засунула их куда-то в район рта и пожевала.
Мика разочарованно вздохнула.
Интересно, это можно расценить как предсказание, что отбор закончится, а жениться его не заставят?
Осьминог издал недовольный «бульк» и выплюнул камни на дно. И отныне потерял к ним всякий интерес.
– Это безнадежно, – вздохнул Нагос.
– Он совершенно бесполезен, – заключил Бальтазар.
– Ни грамма волшебства, – совсем сник Геральд.
– Анджей, Анджей, – укоризненно покачала головой Мика.
– О! – встрепенулся демон. – А может, мы его того?
– Чего «того»? – хором спросили ведьма и Анджей-архимаг.
– Ну… с пивом… в кляре…
Тут-то осьминог уже не смог терпеть, стремительно позеленел и… обрушил на всех настоящий ливень!
– Ну вот. Я же говорил – интроверт, – философски изрек Нагос, зажмурился и стал протирать очки.
– Провели эксперимент? – нахмурился Анджей. – А теперь брысь отсюда, я сказал!
Он ощутил болезненный укол ревности, когда Мика разочарованно вздохнула. Да и парни как-то сникли, но все-таки с другом решили не спорить и потянулись к выходу.
– Скучный ты, – буркнул Баль.
– Стареешь, – вздохнул Гер.
– Витамины пей, – строго посмотрел на него Нагос.
– Нет-нет-нет! – воскликнула Мика, когда поняла, что хоть ее новые приятели и ушли, сам Анджей покидать комнату не торопится. – Так не пойдет! До свидания, господин архимаг! Не компе… корпро… тьфу! Ком-про-ме-ти-руй-те честную ведьму!
– Это кто тут честная ведьма?! – возмутился он.
– Будете спорить, – топнула ножкой нахалка, – я подговорю Анджеюшку снова вас искупать! Отбор еще не закончен, если ваша мама узнает, что вы ко мне ходите во внеиспытательное время, она меня на ужин приготовит. Давайте-давайте, до свидания!
А ведь она смущается. Вон щеки какие румяные, и глазки отводит. Он прямо даже удовольствие почувствовал, вкус к жизни. Может, Микаэлла и пытается делать вид, что злится за сегодняшний спектакль на задании, но она точно к нему неравнодушна.
И, к слову, совершенно напрасно беспокоится, что мама что-то там заметит. Она уже видела, как они целовались, и, кажется, поняла, к чему все идет. Так что подумаешь, репутация.
Тут вдруг Анджею в голову пришла отличная идея. Она, конечно, была не новой, они с парнями в академии частенько такое проделывали, но с тех пор столько воды утекло.
Он едва догнал друзей.
– О, смотрите, не выдержал, – хмыкнул Баль.
– Совесть заела? – усмехнулся Гер.
– Про витамины я серьезно, если что.
– Заткнитесь вы! Я тут вспомнил, что вечером в городе ярмарка с карнавалом. Пойдемте, возьмем ведьм и оторвемся?
Судя по лицам – идея понравилась.
– А тебя не спалят? Архимагу вроде как не по статусу по карнавалам с ведьмами бегать.
– Морок наведу, – отмахнулся Анджей. – Так что, идем?
– А кого возьмем?
– Розовую, конечно, – усмехнулся Нагос, – ради нее он эту вылазку и затевает.
Нет, однажды он этого василиска в зоопарк посадит и будет бананами кормить.
– Предлагаю еще ее подружку в коричневом.
– И желтенькую, – вдруг выдал Геральд. – Я ей обещал извинение за обморок.
Все взгляды обратились к Нагосу, но тот отмахнулся.
– Берем троих. Зелененькая, дочка подружки твоей матери, сдаст. Лучше не рисковать.
– Только вот Мика и ее подруга вряд ли согласятся, – с сомнением покачал головой Баль. – Они нас побаиваются, кажется. А тебя так тем более.
– Согласятся. – Анджей хмыкнул. – У меня есть способ их уговорить.
Условились встретиться в полночь у башни, а пока Геральд и Нагос должны были умыкнуть желтенькую, а Баль озаботиться организацией вылазки: найти экипаж и добыть чего-нибудь для пикника после.
Кармелла уже готовилась ко сну, когда Анджей явился в ее комнату и выпихнул ойкнувшую фрейлину.
– Господин архимаг? – Девушка удивленно подняла брови. – Чем обязана?
– Про желание помнишь?
Она густо покраснела, но кивнула.
– Вот, – он бросил на постель сверток, – уговаривай свою подружку, одевайтесь, и идем.
– А куда? – живо заинтересовалась она.
– А сюрприз. В полночь у северной башни. Только тихо, чтобы ни одна живая душа вас не видела. И питомцев не брать.
– Ква! – будто услышав его, огромная жаба обиженно надулась.
– Это что, корона? – офигел он, рассматривая ее.
– Ну… да.
– Может, возьмешь у Мики на смотр фамильяров осьминога?
– Ква!
– Ква, – передразнил он жабу. – Дурдом. Ладно, ждем вас в полночь, не опаздывайте. И помни – это лишь твое желание аннулируется. С подружки я еще придумаю, что потребовать, так что уговаривай хорошенько.
Оставив растерянную Кармеллу, он ушел одеваться и предвкушать вылазку. Как в старые добрые времена.
Спустя час с небольшим Анджей перенесся прямо к башне. Гер вздрогнул, когда рядом с ним из черной тени появился друг.
– Фу на тебя, мог бы хоть свистеть, когда подлетаешь.
– Ведьм нет?
– Ждем.
– А Баль?
– На первом же повороте стоит, добыл транспорт и ждет. А еще купил три бутылки эльфийского игристого.
– Не растерял хватку.
Вдали послышались звонкие девичьи голоса. Анджей едва удержался, чтобы не закатить глаза. Их что, не учили скрытности? Правда, когда он ведьм увидел, то возмущение затолкал себе куда-то очень глубоко, откуда и доставать не хотелось.
Теперь он понял: мама придумала эту чехарду с цветами, чтобы лишний раз не подвергать его соблазну. Разноцветные ведьмы казались ему пациентками дурдома, ну или на худой конец детьми в младшей школе, которых нарядили в яркие платьица, чтобы проще было на прогулке следить.
А сейчас по направлению к ним шли две девушки, жутко красивые. Кармелла в черных узких штанах и красной атласной рубашке, волосы она повязала лентой в тон и ярко, как и подобает ведьме, накрасилась. Алые губы то и дело растягивались в улыбке.
А Мика… эта бестия не имела ничего общего с розовым недоразумением на отборе! Она не была бы самой собой, если бы безропотно надела все, что он принес. Поэтому к брюкам и рубашке добавила корсет и сапожки, а на пояс повесила кожаную сумку-седло.
Но что самое главное, она оставила волосы распущенными. Крупные упругие кудри доходили до талии, блестели в лунном свете. Насыщенного вишневого цвета, с отливом в какой-то не то фиолетовый, не то малиновый. В отличие от Кармеллы, Мика не стала ярко красить губы, зато ресницы… таких пушистых и черных ресниц он не видел ни у одной городской красотки.
Это был шах и мат, удар ниже пояса. А то, что она равнодушно скользнула по нему взглядом и радостно заулыбалась парням, вообще разбудило внутреннее чудовище, которое недовольно зарычало и потребовало эту вредину в свое личное распоряжение.
– Вот ты коза, – беззлобно пробурчала Микаэлла в сторону Кармеллы, – могла бы и предупредить, что тут этот бестиарий.
– Ну извини, – коричневая лишь развела руками, – господин архимаг потребовал тебя уговорить, а я ему должна.
Микаэлла смерила его подозрительным взглядом. Вспомнила про желание, заноза. Ну ничего, он придумает что-нибудь особенное. За попытку его приворожить для подружки розовая легко не отделается.
– Значит, так, – сказал Анджей, – давайте договоримся, что «господин архимаг» – это на отборе. Сейчас мы идем в город, и идем под мороком, так что никаких титулов. Анджей, Геральд и Нагос. А чуть подальше нас ждет Бальтазар с экипажем. Смотрите не проболтайтесь.
– Архимагу нельзя ездить в город? – живо заинтересовалась Кармелла.
– Архимагу нельзя таскать в город отборочных девиц, – фыркнул он.
Тем временем Геральд встретил желтенькую. В обычной одежде она тоже оказалась вполне симпатичной девчонкой, с чуть вздернутым носиком и обаятельной улыбкой. От нее, улыбки этой, не осталось и следа, как только она увидела архимага. Тут же попыталась высвободить руку из захвата вампирюги.
– Ой… то есть… господин архимаг… я завтра снимусь с отбора, я…
Анджей лишь махнул рукой и повторил просьбу не сдавать их на людях. А затем, дружной толпой, они рванули к Бальтазару, который уже заждался веселья. Когда рассаживались, встала проблема. Карета, добытая демоном, вмещала в себя четыре человека. Нагос и Кармелла среагировали первыми: заняли два места у окна.
– Вот ты коза! – повторила Микаэлла. – А нам что, стоя ехать? Здесь даже поручней нет!
Геральд был только рад: живо уселся на свободное место и посадил себе желтенькую красавицу на колени. Та зарделась, захихикала и послушно устроилась в руках вампира.
– Ну вот видишь, – довольно хмыкнул Анджей Мике, – проблема решилась.
Она так счастливо улыбнулась, что он… ну, если бы он был героем романтической книжки для наивных барышень, то автор непременно написал бы, что Анджей почувствовал бабочек в животе. А если бы был героем романтической книги для ненаивных барышень, автор бы в красках описал предвкушение соблазнения вредной ведьмы и сопутствующие этому соблазнению эффекты.
Героем книги Анджей не был, так что просто сел на скамейку и приготовился обнимать ведьмочку. А та…
– Нагос, зараза хвостатая, сдай в аренду два колена, – потребовала Мика.
Геральд зашелся в припадке беззвучного смеха. Василиск не без удовольствия позволил Микаэлле сесть к себе на колени, и они дружно уставились в окно.
– А в Дарийской империи на змеях водку настаивают… – задумчиво пробормотал Анджей.
Сидел, как дурак, без ведьмы. Хоть Кармеллу обнимай, чтобы побесить ее подружку. Но это как-то совсем нечестно.
Хотя один плюс в том, что Мика его обвела вокруг пальца, был: он мог беззастенчиво ее рассматривать и размышлять на протяжении всей дороги. Насколько она вовлечена в интриги Арвариуса? Будет ли сложно вытащить ее из них? Он не замечал за ней никакой активности, шпионажа или других действий. Отбор медленно подходил к концу, и в глубине темных глаз зарождалась тревога. Она не знала, как выполнить задание опекуна, и боялась его гнева. Когда мама объявила, что ведьмы получат работу, на лице Микаэллы отразилась такая надежда, что захотелось немедленно утащить ее к себе и там защищать. А потом заказать завтрак в апартаменты и снова защищать. А потом Арвариуса где-нибудь прикопать за то, что вообще в ее сторону лапы свои потянул.
Эдвин настаивал на том, что она шпионка и поступать с ней следует как со шпионкой. Но разве можно обвинять сироту в том, что ею воспользовались для достижения своей цели? Правда, сама Мика даже не подозревала, что он хочет ее защитить. Ничего, время есть, он подождет. Защищать ее будет приятнее, если она сама доверится и расскажет, чего требует Арвариус.
Баль остановил карету недалеко от центра. С облегчением они все вывалились на улицу. Народ уже стягивался к центру, где традиционно разбивали шатры циркачи, кукольники, танцоры и другие артисты.
Они готовились к этому фестивалю за полгода. Ставили защиту, натаскивали студентов из академии на патрулирование. В местах скопления кучи магических фокусов и забавностей всегда что-то да случается. Сам Анджей так задолбался с организацией купола и всего остального, что и не думал посещать карнавальный фестиваль. Но почему бы и нет? Прежде столица еще не принимала его, король не разрешал, так что для девчонок все было в новинку.
Все-таки что-то в этом есть: бродить среди шатров, смотреть на выступления, покупать девчонкам сладости. Что-то из беззаботного прошлого, когда он умел развлекаться.
И вправду стареет. Прав Нагос, ему уже давно пора пить витамины.
– Ну, куда пойдем? – спросил Баль.
– Я хочу посмотреть акробатов, – призналась Кармелла.
Демон обвел взглядом присутствующих, возражений ни у кого не оказалось.
Акробаты поселились в центральном, самом внушительном, шатре. Большая вывеска сообщала, что шоу начнется в час ночи, и до этого времени оставалось почти полчаса. Они еще немного побродили по ярмарке. Геральд выдал девушкам по огромному рожку мороженого, усыпанного конфетами, сладкой кукурузой и печеньем. Бальтазар, не желая ударить в грязь лицом, метнулся за игрушками, и кто знает, чем бы дело кончилось, если бы Кармелла не воскликнула:
– Стойте-стойте, не надо скупать всю ярмарку, у нас же всего по две руки, а не как у осьминога…
В шатре народу было битком. Анджей уже давно не посещал представления в качестве обычного зрителя, даже если куда-то и шел, то в отдельную ложу, с сопровождением. И теперь, сидя на последнем ряду большого уютного циркового шатра, он чувствовал себя странно.
Еще удивительнее было, что рядом сидела Мика. Они пришли перед самым началом выступления, так что билеты удалось купить в разные концы зала. Первый ряд занял Нагос, не то вдруг воспылав любовью к цирковому искусству, не то тактично оставив ведьм наедине с друзьями.
Желтенькая, она же Люсинда, уже не хотела никакого отбора, архимага в мужья и прочей ерунды. Геральд рассказывал, что отнес ее к лекарю и там сидел, пока в себя не пришла. А когда пришла, вдруг обнаружил, что забыл снять морок и все еще выглядит как здоровый мохнатый оборотень. Ему бы извиниться да объяснить, что это шутка, а он возьми и выдай:
– Я не оборотень, я вампир!
Как у них дошло до взаимных «хи-хи», Анджей не спрашивал. Хотя мастер-класс бы очень пригодился – Микаэлла его будто не замечала. Где-то в середине зала общались Кармелла и Баль, а эта сидела и делала вид, будто ужасно занята просмотром представления.
Акробаты и впрямь были хороши, но себя Анджей совершенно искренне считал лучше всяких акробатов. Осталось доказать это Микаэлле.
* * *
Я сидела как на иголках. На сцене три девчонки в ярких костюмах выделывали совершенно невозможные вещи, летали почти под самым куполом. А я мысленно ругала на чем свет стоит Кармеллу!
Она тогда влетела в комнату и потребовала собираться, мол, дело важное, некогда объяснять. Даже стащила из хранилища для нас одежду. Я и прониклась: ради ерунды подруга так рисковать бы не стала. Перепугалась до ужаса, мало ли что могло случиться!
А они просто хотели погулять! Она, похоже, в своего ворона втрескалась, а если не втрескалась, то скоро точно того. Он вокруг нее вился так, как от моих заклятий не уворачивался.
Ну а мне достался архимаг. И я каждую секунду мысленно желала провалиться под землю! Потому что он будто насквозь меня видел. Я убеждала себя, что вранье на лице не написано, уговаривала не выдавать нервозности. Но все равно в голове образовалась знатная наваристая каша. Я теперь очень хорошо понимала влюбленную Жюську, которая металась по комнате и устраивала мне веселенькую жизнь. Я бы тоже побегала, если бы не было так темно.
Надо сосредоточиться. Надо смотреть представление и наслаждаться моментом.
Все-таки эти его приятели – просто чудо. Осьминога ловить по саду помогали, эксперимент потом проводили. Я даже расстроилась, когда Анджей их выгнал. Вот если бы они с самого начала отбора со мной подружились, я бы так не пакостила. И вообще отнеслась бы ко всему позитив…
Что?
Что?! Что он делает?!
Без объявления войны архимаг вдруг с легкостью перетащил меня к себе на колени. Кожу опалило жаром, сильные руки сомкнулись у меня на талии. И вообще он как-то так близко оказался, что я растерялась и даже испугалась. Хотя чего уж бояться?
– Вы что делаете?! – прошипела ему в ухо. – Здесь люди!
– Сзади никого, – шепотом откликнулся он.
– И что?!
– И все!
Вот и поговорили. Освободившийся стул тотчас заняла какая-то грузная женщина из числа тех, кому не досталось сидячих билетов. Пути к отступлению мне отрезали мгновенно. Возмущенная такой вольностью, я даже не смогла ничего толком сказать! Просто сидела и офигевала от наглости этого архимажьего сиятельства.
Но я была бы не я, если б молча притихла у него на коленях.
– Вы невесту себе ищете, забыли?!
– Твоя карамелька забита Балем, желтенькая вон Гера покоряет. Мне вообще ничего не досталось. Дай посмотреть акробатов.
– Вам досталась Лея! Ваша мамочка будет счастлива, если вы женитесь на ее любимой Леечке, доченьке… кого там она дочь?
– Ведьма, не ревнуй.
– Я ревную?! Да я… – задумалась. – Я, наоборот, за вас очень счастлива. Лея идеальная жена архимага.
– Да?
Нет! Но вслух сказала:
– Да! Именно так!
– Сама виновата, ведьма. Видят боги, я пытался найти с тобой общий язык в фигуральном смысле выражения. Придется искать в реальном.
– Чего? – не поняла я.
Ну… того. Меня поцеловали, как всегда, внезапно. Зато очень напористо, чтобы не дергалась. Но я вряд ли смогла бы сопротивляться, слабость в руках и ногах не давала шевельнуться, не то что бить там всяких архимагов легкого поведения.
Поцелуй этот был из другого мира. В котором я жить не привыкла. В этом мире, помимо зелий, заклинаний, метел и мечты о собственном магическом кабинете, были отношения с мужчиной, любовь, вот такие вот поцелуи. И все сопутствующее.
Когда-то я думала, этот мир не для меня. А теперь сидела в теплых объятиях, целовалась и мечтала в него окунуться. Хотя бы в иллюзию.
Анджею явно понравились мои волосы, он запустил в них руку и перебирал. Умопомрачительное ощущение, а уж вместе с его губами возле моих и вовсе крышесносное.
Что мне делать-то?!
– Вы тут еще по… – конец слова я не расслышала из-за грянувшей громкой музыки, но по лицу тетки поняла, что вряд ли там комплимент моей сумочке.
– Женщина, – Анджей с сожалением от меня оторвался, – сидите тихо, а не то сейчас места по билетам сверим!
– Хам! – бросили ему.
От вида растерянного архимага я фыркнула. Для него такой поход в цирк был не меньшей новинкой, чем для меня.
После представления мы высыпали на улицу.
– Круто! – Кармелла пребывала в совершенном восторге. – Мика, ты видела, как они под конец друг дружку подбрасывали?!
– Ну-у-у… э-э-э… да-а-а… красиво.
На самом деле я не видела ничего. И не слышала, а чувствовала только, как меня целовали, и обнимали, и волосы мне взъерошивали.
Еще немного погуляв по ярмарке, парни спешно засобирались. Я думала, мы поедем домой, но оказалось, что на вторую половину ночи у них не менее грандиозные планы. Мы расселись на крыше городской библиотеки (неоспоримый плюс хулиганств в компании архимага), где устроили пикник. Оказывается, Бальтазар не только карету добыл для нас, но и вино с закуской.
– Баль, – Нагос внимательно читал этикетку, – а ты чего купил?
– Вино. Эльфийское. Для девчонок, сами просили.
– Крепленое?
– Бли-и-ин… – протянул демон. – Я пришел, попросил вина на их вкус, для девушек.
Геральд сложился пополам от смеха:
– Ну, вот он тебе для девушек и выдал. Надо было уточнять, с какими целями!
– Да ладно, – неожиданно для всех тихая и робкая желтенькая Люсинда отмахнулась, – и такое тоже вкусное.
Нет, и она даже не соврала: было вкусно. Так вкусно, что первый бокал я даже закусывать не стала. Золотистое игристое вино с легкой кислинкой, совсем не приторное, ужасно нежное и легкое! Разве можно было устоять?
Второй бокал отлично пошел под сыр с медом, третий – под более приземленные бутерброды с колбасой, четвертый я осушила вприкуску с печеньем, а пятый просто и незамысловато занюхала Нагосом.
На шестом, кажется, отрубилась. Не совсем в дрова, суть происходящего слабо улавливала, но к самостоятельным передвижениям оказалась не готова. А что? Сами вытащили из теплой постельки, сами и транспортируйте обратно.
Но эта мысль оказалась хороша только для внутреннего монолога. Вслух я сказала нечто вроде:
– Не хочу-у-у-у, мне и ту-у-ут хоро-о-ошо-о.
И смачно зевнула в ответ на резонный довод, что скоро рассветать начнет, пора уже возвращаться, если не хочу, чтобы меня выгнали с отбора за хулиганство и пьянку.
А мне как-то пофиг. Все равно выгонят, за пьянку даже менее обидно.
Возвращаться решили традиционным способом. Геральд любезно согласился сопроводить нетрезвую Люсинду на ее метле. Кармелла и Баль обратились в воронов (тут я смущенно покраснела и икнула) и были таковы. Нагос уполз – в прямом смысле, обратился где-то за углом в огромную змеищу и сообщил, что он – в реку, купаться. Бодрит, мол, водичка, а он за здоровый образ жизни.
Мы с Анджеем снова остались вдвоем, только сейчас я была не в состоянии с ним спорить. Он меня обнял, а я и рада была привалиться к теплой широкой груди. Темные вихри подхватили нас и перенесли в замок, прямо в уже знакомую мне комнату архимага.
– Фу-у-у… – Я сползла по ближайшей стеночке. – Укачало.
Пока я определялась, где верх, где низ и как закодироваться до конца жизни, Анджей уже успел умыться и снять рубашку. Хорошо, когда нет комплексов.
Я с трудом сфокусировала взгляд на двери. Надо ползти к себе. Только как я поползу через весь замок пьяная? Жаль, что Кармеллу заставили отдать полог. Сейчас был бы очень кстати.
– Куда пошла?
Как только я качнулась в сторону выхода, меня снова усадили на колени.
– Я тебя не отпускал.
Я аж протрезвела вмиг. И забыла, как дышать.
– Так нельзя! – уперлась в его грудь руками.
Боги, какая кожа горячая под ладошками…
– А как можно? – поинтересовался нахал.
– У вас отбор!
– У вас, леди Витгерн, тоже. Вот и давайте займемся естественным отбором, у него результативность выше.
Он снова потянулся целоваться. Но в этот раз вокруг не было чарующей атмосферы цирка, так что моя позиция оказалась крепче.
– Нет! – Я вывернулась и отошла на пару шагов. – Вам легко! Свистните – любая прибежит. А я так не могу. Вы через недельку с Леей свадьбу сыграете, а я хочу работу во дворце. Мне нужна она, очень.
– Работу? – хмыкнул он. – Чтобы ты на ней пакостила?
Я тоскливо опустила голову. А что тут скажешь? Я об этом не думала, когда зад ворона копировала.
– Мика, – уже мягче произнес Анджей, – с чего ты вообще взяла, что я женюсь на Лее? У нас с мамой был уговор: она проводит отбор, мы вместе выбираем победительницу, и я к ней присматриваюсь. Не сложится – свадьбы не будет, объявим, что не сошлись характерами. И при чем здесь Лея? Я понятия не имею, с кем там дружит моя мать, Лея меня не…
Мы подскочили от громкого и настойчивого стука в дверь. Заметавшись по комнате в поисках укрытия, я до ужаса напомнила самой себе Жюську.
– Микаэлла, ну что за детский сад? – вздохнул Анджей.
Потом я вообще чуть от ужаса не взвыла.
– Анджей, я хочу с тобой поговорить, проснись, пожалуйста, это важно, потом у меня не будет времени!
Леди Брендвид! Можно только воображать, что она подумает, обнаружив меня в спальне сына глубокой ночью, перетекающей в раннее утро.
– Мика, – устало вздохнул Анджей, – ну что ты делаешь? Сейчас как раз отличный момент для разговора…
– Вот и разговаривайте! – объявила я.
Наконец определилась с укрытием и шустро поползла под кровать, из-под которой угрожающе чихнула. Чтоб не смел меня сдавать!
Сверху раздался мягкий, удивительно теплый смех. Потом шаги. Щелкнул замок.
– Дорогой, извини, что так рано, но мне нужно отлучиться, вернусь только к самому испытанию. Ты не мог бы сегодня позавтракать с девушками вместо меня? Отличный повод еще ближе познакомиться!
Куда уж ближе. Три четверти состава отбора наутро будет глушить рассол, зажевывая его пастилками от головной боли.
– Да, конечно, не беспокойся. Что-то случилось?
– О нет, – леди Брендвид замялась, – просто Эдвин пригласил меня к водопаду, послушать утреннюю песнь радужной синицы.
– Мама, мама, – в голосе архимага промелькнула какая-то… веселая укоризненность?
– Дорогой, я тоже имею право на семейное счастье. Кстати о нем. Девушек осталось четыре. Сегодня отбор покинет еще одна. Ты хотя бы примерно определился с фавориткой?
– Возможно.
– И что это значит?
– Это значит, что завтрак я за тебя проведу, а об остальном поговорим потом. Спасибо, что зашла, а теперь беги готовиться к свиданию.
– Но…
– Приятной прогулки, мама.
Они вышли в коридор, и слабые отзвуки голосов еще минут десять доносились до моего убежища. Я не рисковала вылезать, вдруг вернутся? И сама не заметила, как в темноте и тишине, положив голову на руки, уснула.
* * *
Когда он вернулся, ведьмы не было. Сбежала, что ли? Вот неугомонная. Но на всякий случай заглянул под кровать и рассмеялся.
Микаэлла сладко спала, свернувшись клубочком. Как кошка, забралась в темный угол и там прикорнула. Крепко спала, сладко. Даже жалко было будить.
– Эй, просыпайся, – позвал он.
Тишина.
– Мика! Ну хоть в кровать переползи!
Никакой реакции.
– Леди Витгерн, вы же честная ведьма, а честные ведьмы не спят под кроватями архимагов!
И снова молчок. Вот дела.
Анджей задумался: и что с ней делать? Вытаскивать силой? Так ведь разбудит, напугает. Она еще сбежит. Может, ну ее? Пусть спит хоть так, зато у него в комнате. А завтра, глядишь, и наверх перекочует.
Эволюция отношений с розовой ведьмой: розовая ведьма вас ненавидит, розовая ведьма вас бесит, розовая ведьма с вами пьет, розовая ведьма спит у вас под кроватью.
Ложиться спать уже бессмысленно. Скоро рассвет, с утра совещание, потом завтрак с конкурсантками, пара часов работы – надо ответить на письма и разослать новые указания по безопасности драконьих полетов. Потом испытание, на котором он обязался быть. А дальше по обстоятельствам.
– Мя-я-я, – раздалось под дверью.
Скреб-скреб.
– Мя-я-я-я.
– Вот розовая зараза, – пробурчал он. – Пришла к хозяйке?
Кошка, едва он ее впустил, вальяжно прошлась по комнате, запрыгнула на постель и вопросительно на него уставилась.
– Что смотришь? Спит она!
– Мя-я-я.
Похоже, с розовой кошкой придется смириться. Эта наглая пушистая поганка не просто питомец какой-то там ведьмы, она ее фамильяр. А значит, долго вдали от хозяйки жить не сможет. И как ему перспектива жить в комнате с розовой пушистой тварью?
Придется дружить.
– Ладно, – он строго посмотрел на… как ее там? Жюстина, кажется, – настало время для серьезного мужского разговора.
Кошка, кажется, посмотрела на него как на идиота.
Но пока розовая ведьма спит у него под кроватью, есть время раз и навсегда установить иерархию в этом дурдоме.
– Садись. – Он ткнул пальцем на стул.
То ли кошка была слишком шокирована, то ли заинтересовалась. Умная, зараза: запрыгнула на стул и сидит моргает.
Анджей достал из глобус-бара виски, стакан для себя, а из шкафа блюдце и сливки для кошки.
– Выпьем, кошка… – бормотал себе под нос. – Где же кружка?
Поставил перед Жюстиной блюдце со сливками, а себе щедро плеснул ароматный виски. Все равно он уже пьян, так хоть насладится подарком на день рождения, все времени не было открыть. А между прочим, таких бутылок в мире всего шесть осталось.
– Итак, похоже, нам все-таки придется сосуществовать в одном жизненном пространстве. Поэтому я предлагаю обговорить зоны влияния.
Боги, он всерьез общается с розовой кошкой?
– Ты не жрешь из моей посуды. Не пьешь из моего стакана. Не портишь мои вещи. И не мешаешься под ногами. Я взамен обеспечиваю тебе достойный уход в этом замке, а твоей хозяйке все, что там принято обещать перед свадьбой. Идет?
– Мя-я-я.
Что-то по голосу непохоже, что кошка готова к компромиссам.
Наверное, этого делать не стоило. Наверное, он был все еще пьян после вылазки на ярмарку. И совершенно точно наутро Микаэлла убьет его за то, что после щелчка пальцев в руках Анджея появился флакончик с настойкой.
– Ладно, чуть-чуть. Будем считать, совместная пьянка сближает.
Во флакончике плескалось любимое лакомство маминого кота. Настойка на основе каких-то кошачьих трав. Крепкая штука, Леопольд получал максимум пару капель. Столько же получила и Жюстина. Удачное решение: кошка с удовольствием вылакала сливки и развалилась на стуле, разморенная и довольная.
Будем считать, предварительные договоренности достигнуты.
Допив из стакана последний глоток виски, Анджей понял, что раз уж удача ему сопутствует и с кошкой удалось поладить, пора переходить к активным действиям. И пусть ведьма крепко дрыхнет под кроватью, он ее разбудит и заставит поговорить. А то завтра с утра все закрутится, завертится и времени совсем не будет.
Нет, все-таки он уже стар для того, чтобы лазить под кроватями. Хотя даже в студенчестве он не опускался… до чего? Да на пузо не опускался и не полз в темное узкое пространство, чтобы разбудить сладко сопящую ведьму.
– Вставай! Микаэлла! Ну вставай, ты же не будешь здесь спать?
Бесполезно, ее и выстрелом из пушки сейчас не разбудить. Можно, конечно, выковырять и уложить силой, а можно оставить ее тут и пусть потом утром удивляется, как же она под кроватью-то оказалась. Имеет он право на маленькую месть или нет?
Только подушку наколдовал, чтобы совсем на твердом не лежала, жалко же. Встанет с больной головой, опять злая и колючая.
Пока наколдовывал подушку, так увлекся, что очнулся только когда сам на ней лежал, а Мика сладко пристроила голову у него на плече. Шикарные кудри так и хотелось потрогать и рассмотреть, пока хозяйка не видит. Мягкие, густые, идеальные. У него появляется новое любимое занятие – перебирать ее волосы и думать о разном.
А потом спать.
Да, в обнимку с розовой ведьмой. Да, под кроватью. И даже подозрительное «бамс» и «мя-я-я» не заставило его вынырнуть из спокойной дремоты и посмотреть, что там кошка натворила.
