Глава 7
Проклятая розовая ведьма никак не шла из головы. И зачем он ее спас? Вылетела бы с отбора, как снаряд из пушки, и упырь с ней. Что ему, ведьм мало? Вон перспективные остались, сильные, умные, раз до сих пор не попались на подливании конкуренткам всякой гадости в котлы и косметику.
Ничего он не видел. И теперь испытывал некоторые муки совести, потому что совершенно незаслуженно выгнал бедную золотую ведьму с отбора. И все ради того, чтобы оставить на нем Микаэллу.
Нет, Анджей, конечно, придумал себе шикарное оправдание: ему надо подобраться к Арвариусу. Но, в сущности, что он еще мог от нее узнать? Девчонку подослали, чтобы добыть заклятие из гримуара, не надо долго думать, чтобы понять, какое именно. Выпереть – и пусть благодарит, что жива осталась.
Только жалко ее почему-то. Одна совсем, мелкая, шебутная, что она Арвариусу против скажет?
Могла бы и ему, правда, признаться. Прийти за защитой, пореветь тут на плече, подрожать в его руках. Он бы успокоил, пообещал спасти юную неразумную ведьмочку, ну и соблазнил бы заодно, потому что эта розовая зараза не только выводит его из себя буквально каждым чихом, но и заводит с пол-оборота.
Красивая.
И смешная. Вот это особенно ценно, когда есть с кем посмеяться и подурачиться. Порой этого ой как не хватает.
В общем, она ему не то снилась, не то поселилась в голове. Стоило закрыть глаза, и сразу память услужливо выдавала ее образ, яркие губы, которые она вечно кусала, осознав, что сделала гадость слишком уж открыто, кудри, длиннющие, красивого вишневого цвета.
Сквозь сон, когда ему каким-то чудом удалось отключиться, уже под утро, Анджей услышал:
– А где шарики и колпачки?
– Дурак, что ли? У него не день рождения, а свадьба!
– А-а-а… голубки и пупсики?
– Не знаю, наверное, на складе каком-нибудь.
– А ничего такая комнатка, со вкусом. Только чего-то не хватает…
Бабах! Раздался звон разбитого стекла, а следом голос:
– Ну вот теперь точно не хватает вазы.
Убедившись, что ему это не снится, Анджей сел в постели. Вот упырь, и правда не снится!
В комнате было трое мужчин, в которых архимаг с удивлением узнал старых друзей по академии. Геральд – вампир с большими нетопыриными крыльями – сидел на подоконнике. Бальтазар – демон с изящными красными рогами и длинным гибким хвостом – привалился к камину. Нагос – василиск – рылся в баре.
– Ни упыря не видно! – ругался он.
– Так сними очки, идиот, – посоветовал Геральд.
– Чтобы вас тут всех и положить?
– Вы… – У Анджея наконец прорезался голос. – Вы тут чего забыли?!
– О, проснулся, гляди! – хохотнул Нагос. – А ты думал, можно собрать в замке десяток очаровательных, невинных, красивых и сильных ведьмочек, а друзей не позвать? Мы тоже хотим зрелищ.
– И хлеба.
– Да, пожрать бы не мешало, беляши в драконе на Брагенбург продают просто отвратительные.
– Ну и конечно, – василиск, как самый серьезный из всех, озвучил главную цель приезда, – мы за невестами. Ты же только одну себе выберешь? Ну вот. А нам не помешают очаровательные юные ведьмочки в жены. Ты нас представь как консультантов, а уж мы сообразим, как очаровать прелестниц.
Архимагу очень хотелось расхохотаться, едва он вспоминал «прелестниц», особенно ту оторву в розовом, от которой мама приходила в ужас. Но разве он может лишить себя такого прекрасного зрелища: вампир, демон и василиск добиваются расположения маленьких пакостных заноз?
Да это даже круче, чем эти их дурацкие испытания! Отбор нравится ему все больше и больше…
– Как вы вообще узнали, что тут идет отбор? Я надеялся, этот дурдом пройдет незамеченным.
– О, это Баль, – хохотнул вампирюга.
Как же он был рад их видеть!
– Прилетает, весь такой офигевший, говорит – прикинь, мою задницу ведьма скопировала! Я сначала думал, он чеснока объелся. А потом Баль объяснил, что всхотнулось ему слетать, проведать тебя. Драконов он не жалует, полетел своим ходом. В дворцовом саду заметил ведьму в засаде, а потом еще одну – в образе вороны. Пока пялился на красотку, словил парализующее заклятие.
Дальше рассказывал сам Бальтазар:
– Слабенькое заклятие, но цеплючее, я после него дня два чесался. Ну, думаю, дай полежу, посмотрю, чем дело кончится, на ведьмочек посмотрю и потом напугаю. Прикиньте, вместо вороны в спальне голый мужик!
Анджей прикинул. И, к собственному неудовольствию, ощутил ревность. А Баль меж тем обиженно закончил:
– А они мою жопку скопировали и на шляпу приклеили.
– Точно, то-то я смотрю, знакомая. Но в этом ракурсе тебя ни разу не видел, не признал, – фыркнул Анджей.
Все-таки у Микаэллы талант.
– Так, погоди, а с колесом ты это зачем сделал?!
– Ну… – немного смутился Баль. – Чуть-чуть похулиганил. А что?! Вы были такие милые, прям сладкая парочка, зефир с кофейком, вот я и решил добавить экшена. Слышал бы ты, как бесновалась твоя мать, я даже порадовался, что она меня в образе ворона никогда не видела и потому не признала.
– А потом он полетел к нам и рассказал, что вы тут за веселье устроили, – закончил Нагос. – И мы, между прочим, обиделись.
– Да ладно, мужики, ну бред же. Отбор невест.
– И что, никого не приметил? – с подозрением спросил Геральд.
– Был бы ты на моем месте, сбежал бы уже в подземный мир.
Пока Анджей одевался, друзья продолжили громить его комнату, словно никогда дворцовых покоев не видели. Надо сказать, насколько крепкая их связывала дружба в академии, настолько разными и оказались пути после нее.
Геральд, будучи вампиром, отправился к своим – там проще с продовольствием (надо не забыть сообщить на кухню, что в замке гостит вампир). Работал судьей по вопросам взаимодействия с невампирами и на досуге писал романы, даже издавался под каким-то псевдонимом. Нагос, конечно, держал ювелирный салон, а его фирменные, пропитанные ядом василиска перстни считались самыми лучшими предметами для зачарования. Баль просто и незатейливо возглавлял стражу Рижбурга. Демонов на таких должностях ценили.
Был еще Верн, дракон, но он улетел после трех лет обучения принимать кресло драконьего правителя от отца. Так что с ним они вообще только переписывались. Не забыть бы позвать на свадьбу!
Ну а сам Анджей после академии отправился в Брагенбург и дослужился до архимага. С друзьями виделся редко, так что теперь предвкушал отличные дни веселья. Надо будет их с Микой познакомить, эта оторва найдет общий язык с самым жутким кошмаром академии.
– Ладно, чего делать будем? – с предвкушением потер руки Баль. – Я требую свою ворону… в смысле, ведьмочку.
– А какого она была цвета? – спросил Анджей.
Нет, он в принципе догадывался. Просто решил уточнить.
– Коричневая такая, миленькая.
– Вы различаете их по цветам? Как интересно… – протянул Нагос.
Решением стаи отправились сначала завтракать. В такое время вряд ли еще был готов полноценный завтрак, но если отвесить пару комплиментов поварихам и пожаловаться на бессонную ночь, уж блинчиков-то мигом сообразят.
Так, под голодное урчание, они почти дошли до кухни. И надо же было маме выводить на прогулку свое лысое чудище именно сейчас!
То, что приезд Нагоса, Бальтазара и Геральда маме не понравился, архимаг понял сразу. И даже мысленно посочувствовал родительнице: концентрация «не своих» вокруг нее стремительно росла. Сначала сын-дурак и розовая оторва, теперь вот еще три идиота добавились. Не так она себе представляла отбор, ой не так.
– Ребята, а вы здесь какими судьбами?
– Так приехали поздравить Анджея лично! – расплылся в улыбке Баль.
– Такое событие, – поддакнул Геральд. – Он первый из нас женится.
– А может, Верн уже завел дракониху? – хмыкнул Нагос.
– Надо ему написать. Но вы же знаете Верна. Он непредсказуем.
– Хорошо, – мама кисло улыбнулась и поджала губы, – рада, что вы нас навестили. Правда, большая часть испытаний позади, но еще на парочку вы успеете.
Нагос улыбнулся. Вообще он умел очаровывать людей, эти его защитные очки словно гипнотизировали собеседников. Но сейчас улыбка василиска маме явно не понравилась. Не предвещала она ничего хорошего.
– Мама, ну вот испытания, конечно, хорошо. Но ведь есть еще и личное. А можно мне… – Анджей задумался, как бы тактичнее сформулировать, – ну, какую-нибудь ведьмочку…
Что? На свидание, что ли, пригласить? Кстати, вот теперь свидания выглядели менее нелепой идеей. Сейчас он хоть знает, о чем с ведьмами разговаривать.
– Оприходовать? – подсказал вампирюга.
– Опробовать? – василиск.
– Да заткнитесь вы, придурки! – не выдержал он. – Но направление в целом это, да…
Судя по лицу матери, ей эта идея не понравилась.
– Анджей, девочки чисты и невинны, а ты все об одном!
– Эти?! – поперхнулся он. – Да они маленькие демоницы!
– Дорогой, ты обещал мне один-единственный раз в жизни вести себя хорошо. И вы тоже должны умерить свою тягу к приключениям. – Леди Брендвид сурово посмотрела на мужчин, уж она-то прекрасно помнила, как их четверка давала прикурить академии. Да она из кабинета ректора не вылезала, замуж пришлось за него выйти! А между прочим, когда-то давно леди Брендвид считала, что замужество не для нее. – И вообще, ты помнишь, что сегодня участвуешь в испытании?
– Помню? Да я об этом даже не знал!
Всем своим видом мама демонстрировала крайнюю степень возмущения, и Анджею вдруг стало стыдно. Мама не лишена недостатков, но, по сути, была его единственным родным человеком. И, наверное, она заслужила право руководить выбором невесты. Сам-то он ее не спешил радовать свадьбой и внуками.
А интересно, что бы она сказала, если бы он привел в дом безродную человечку? Приняла бы его выбор, наплевав на традиции, или пришла бы в ужас?
– Ладно, – Анджей встряхнулся, – напомни, что мне с ними делать сегодня.
– Это испытание способностей оказывать первую магическую помощь. Мы будем запускать невест по одной и смотреть, как они реагируют на нестандартные ситуации. Девочек осталось пять, ты сможешь придумать пять чрезвычайных происшествий?
Архимаг хмуро кивнул.
– А вы… – Леди Брендвид повернулась к ребятам.
– …просто посмотрим, – хором закончили те.
Завтрак, похоже, откладывался. Эта женщина определенно питается жизненной энергией окружающих, даром что вампир здесь Гер. А на кухне блинчики… с вареньем. А еще дальше ведьма, розовая, спит, наверное, в обнимку со своей пушистой нечистью. Теплая ведьма, сонная, а значит, беззащитная и неопасная. Вот бы потискать хоть минутку.
Совсем уже с ума сошел.
Вслед за матерью они пришли в зал, некогда бывший спортивным. Анджей с тоской рассматривал, как светлое и просторное помещение превратили в какое-то логово вурдалака. Занавесили окна, почти погасили свет, оставив пару канделябров где-то под самым потолком. Разбросали кучу мусора.
– У вас что, недостаток финансирования? – хмыкнул Геральд. – В чулане испытания проводите.
– Это антураж! Девушки должны оказаться в нестандартной, пугающей и мрачной обстановке. Чрезвычайные происшествия не происходят в розовом саду. Ладно, сын, у тебя есть час, чтобы подготовиться. Мне нужно пять достоверных ситуаций, в которых так или иначе может возникнуть угроза твоей жизни. Готовься, а я пока соберу ведьм и объясню им правила.
Громко цокая каблуками, леди поспешила удалиться, оставив их в одиночестве.
– Как-то все здесь… ненатурально, – поморщился Геральд.
– Ага, недостоверно, – усмехнулся Баль.
– Предлагаете оказать посильную помощь отбору? – Нагос задумчиво поправил очки.
А ему понравилась эта идея…
– Ну что, мужики, сыграем? – усмехнулся он.
Им и предлагать не надо было: уже засучивали рукава.
* * *
Случилось страшное: я пришла на завтрак раньше всех. Дария обеспокоенно бегала вокруг:
– С тобой все нормально? Точно нормально? Точно-точно?
Я отмахивалась от назойливой фрейлины. Та, похоже, словила звезду и теперь мечтала как минимум о победе. А я…
Я думала об архимаге. О том, что завралась по самое не балуй и даже если теперь, когда нас осталось ровно половина от первоначального числа участниц, захочу вдруг побороться за победу в отборе, то он никогда меня не примет.
Наверное, выиграть отбор и быть отвергнутой главным призом еще унизительнее, чем вылететь на испытании. Хотя вряд ли они позволят выиграть неугодной девице. Интересно, кого он присмотрел? Кармеллу, Лею или беленькую стервозину?
Леди Брендвид, цокая каблуками, вошла в столовую и замерла, как будто попала под мое парализующее заклятие. Клянусь, ворон и Жюська выглядели точно так же!
– Леди Витгерн? – Свекровь наконец справилась с шоком. – Вы так рано.
Я сделала сонный реверанс и снова уткнулась в тарелку. Невозмутимая женщина села во главе стола и принялась постукивать вилкой по фарфоровому блюдцу. Получилось бесяче. Но не предъявишь же претензию?
– Леди Витгерн, с вами все в порядке? Вы выглядите бледной. Возможно, испытания отбора стали для вас непосильными? Может, стоит взять свою награду и отправиться восвояси?
– Темные ведьмы не сдаются, – с гордостью ответила я.
А вредные тем более.
Вскоре подтянулись и остальные. У меня сложилась своя репутация: каждая из оставшихся конкурсанток кидала в мою сторону удивленные взгляды. А Кармелла даже спросила:
– С тобой все нормально, Мика?
– Если меня еще раз об этом спросят, я всех покрашу в цвета радуги!
Нашу болтовню прервала леди Брендвид, поднявшись со своего места:
– Девушки, вас осталось всего пять. Пять красавиц, самых лучших ведьм королевства. Одна из вас станет в скором времени победительницей, а остальные уйдут отсюда с щедрыми подарками и нашей особой поддержкой. Наверное, вас удивило, что я не стала задавать новое задание по стилю на это утро. Но всему свое время.
Пока мы ели, она рассказывала о новом испытании:
– Вы уже демонстрировали нам свои умения в области зельеварения, свою девичью привлекательность на свидании, свой талант к защитным заклятиям…
Я живо вспомнила, как мы потеряли арбуз, и покраснела. Хотя покраснела я потому, что вспомнила, что было на том испытании, – свой первый поцелуй, но какая вообще разница, это лишь детали.
– И даже показали свое умение обращаться с метелками. Но еще для жены архимага очень важно уметь самостоятельно принимать важные решения и быть опорой и поддержкой своему мужу даже в трудную минуту, даже когда его жизнь висит на волоске.
У него что, похмелье? И сейчас та, кто придумает наилучший способ из него выйти, получит сильную руку, горячее сердце и так-себе-печень?
– Сегодня вы будете помещены в определенную ситуацию, которая потребует от вас оказания помощи господину архимагу. Я не стану раскрывать секрет этого задания. Лишь посоветую вам слушать сердце и задействовать все свои таланты.
Н-да, не скажу, что меня это вдохновило. Кто их знает, что там будет за ситуация и какие мои таланты можно применить на ее решение. Надо обсудить с Кармеллой, может, у нее есть какие мысли.
Правда, нам не дали толком это сделать. Едва мы закончили завтрак, леди Брендвид сказала:
– Только не расходитесь, девушки! Сейчас мы с вами отправимся в королевскую сокровищницу.
Зелененькая и желтая с восхищением выдохнули.
– Король сделал вам величайший дар. Пять самых достойных ведьм королевства получат возможность взять из сокровищницы какой-либо аксессуар. А я буду оценивать ваш выбор и помогать.
Ну, это просто. Берем любую бриллиантовую ерунду, она ко всему подходит. Или жемчуг – тоже универсальная (ну, почти) вещь.
Королевская сокровищница располагалась в самом сердце замка, в подземелье, куда мы спускались минут десять. Ведьмы в неудобных туфельках пыхтели и сквозь зубы тихонько, чтобы не услышала леди Брендвид, ругались. Мы прошли через несколько тяжеленных дверей, защитных заклятий и даже мимо двух стражников, пропустивших нас, лишь сверившись со списком.
Наконец мы оказались в королевской сокровищнице. Огромный зал был уставлен витринами и стеллажами. В обычное время, как я поняла, витрины закрывали куполами, но сейчас все было открыто для нас. Хочешь – гуляй, тискай украшения, касайся и примеряй.
– У вас полчаса, девушки. Смотрите внимательнее, почувствуйте свою вещь.
Белая тут же упорхнула к рубинам, сущность-то не спрячешь. Зеленая побоялась сделать шаг в сторону от установки будущей свекрови и рассматривала изумруды, желтая заинтересовалась витриной с карманными часами.
Мы с Кармеллой решили прогуляться, как по музею, и неспешно что-нибудь выбрать.
– Здесь все такое… – протянула подруга. – Красивое. Дорогое. В чем смысл испытания? Что бы я ни взяла, оно будет утонченным и стильным.
– А проверка на вшивость, – легко ответила я. – Видишь, все витрины не заперты и заклятия отключены. Проверяют, не захотим ли мы что-нибудь утащить.
– Нужно быть самоубийцей, чтобы такое провернуть.
– Следи за карманами, – посоветовала я. – Белая на самом деле никакая не белая, если ты понимаешь, о чем я.
Кармелла, живо представив наказание для воровки королевских ценностей, поежилась.
Но в одном она была права: я понятия не имела, что взять. На что ни падал глаз, то было или красивым, или очень красивым. Другой вопрос, что я ничего из этого ювелирного изобилия не видела на себе. Но это уже мои проблемы. Возле черных опалов я зависла. Не скажу, что испытывала какой-то трепет перед блестящими, переливающимися на свету камнями. Но приметила колечко с неровным, будто отколовшимся от большого куска, опалом. Взяла в руки – тяжелое. Примерила, полюбовалась.
– О, Микаэлла, это мужское кольцо, – услышала я голос леди Брендвид.
Она не то выпила, не то головой ударилась – смотрела с ласковой снисходительностью.
– Бедняжка, ты совсем не умеешь выбирать украшения. Давай я помогу тебе. Вот эти серьги идеально подойдут к твоим кудрям… Ну-ка, примерь!
Она потянулась к моим ушам, чтобы вытащить мои простенькие золотые колечки и повесить длинные тонкие бриллиантовые ниточки. Но я отшатнулась с возгласом:
– Нет!
Воцарилась тишина, все взгляды были обращены на нас.
– Извините, – пробормотала я. – Эти сережки нельзя снимать.
– И почему же? – Леди Брендвид поджала губы: моя выходка ей не понравилась.
Я могла бы съязвить или огрызнуться, но в этот раз решила ответить честно:
– Они мамины. Единственное, что у меня от нее есть.
Удивительно, но взгляд леди Брендвид потеплел.
– Хорошо, – вполне миролюбиво отозвалась она. – Ты хочешь это кольцо?
Ладно, один – один, я не последняя сволочь, за мной еще занимали. И на добро отвечу добром:
– Не знаю. Здесь все красивое, я не знаю, что мне подойдет.
– Пойдем посмотрим.
Кармелла украдкой состроила мне обиженную рожу, но быстро отвлеклась на комплект из ожерелья и серег с топазами.
Леди Брендвид брела между витринами и стеллажами, словно что-то искала.
– Вот! – наконец воскликнула она. – Тебе подойдет. Знаешь, Микаэлла, у тебя отличные волосы. Немного агрессивный цвет, но длина, фактура… тебе нужно их украшать.
Мне выдали ободок. Обычный тонкий обруч из белого золота. Он был усыпан бриллиантами, словно сдобная булочка орешками. Блестел, сверкал почище любой диадемы!
– Краси-и-иво, – протянула я, рассматривая свое отражение в зеркале.
– Возьми. Он тебе подходит.
Миг – и потеплевшая было леди Брендвид снова превратилась в привычную нам стерву.
– Девушки, ваше время истекло! Давайте посмотрим, что вы выбрали. Микаэлла уже получила одобрение, посмотрите, какой чудесный обруч для волос она для себя подобрала. Маленький шаг к тому, чтобы стать настоящей леди.
Ага-ага, я только усмехнулась. Сделаем ставки, как быстро я к этому ободку приклею оленьи рога в преддверии праздника зимы?
Кармелла, к моему удивлению, остановилась на янтаре. Это были круглые серьги, обрамленные золотом. Ей шли, надо сказать.
– Смело, янтарь – капризный камень и не всем подходит. Молодец, Кармелла, рискнула и блеснула.
Зелененькая со своими изумрудами вышла вперед.
– Лея, вы, как всегда, очаровательны. – Леди Брендвид разулыбалась. – Что ж, восточный колорит в украшениях неплох, очень неплох. Наденьте изумруды на оглашение результатов испытания.
Белая явно хапала с расчетом не замуж, так в ломбард. Рубины она отвергла, а схватила ни много ни мало – тиару. От такой наглости леди Брендвид даже поперхнулась.
– Юная леди, вы что же, не знаете, что тиары позволено носить лишь венценосным особам? Что-то я не вижу в вашей родословной принцев и королей.
– А почему ей можно украшение на голову, а мне нет? – надулась та.
– Если вы не видите разницы между обручем и тиарой, то вам еще рано замуж, леди.
Упс… я вот не знала до сих пор.
А потом, пока леди Брендвид обсуждала с желтенькой ее браслеты, вдруг поняла. Отчетливо и совершенно точно: после этого испытания меня выгонят. Оттуда и внезапная доброта свекрови, красивый обруч в подарок. На отборе мне больше нет места. Есть Лея – очевидная фаворитка и уже назначенная в невесты Анджею. Есть Кармелла, не пустить которую в тройку лидеров значит проявить неуважение к мэру столицы. Есть беленькая, сильная и стервозная конкурентка, – для создания напряженности, эдакий усилитель вкуса победы. И есть желтенькая, милая, но скромная девица, которую выгонят после меня. В общем-то оно и логично, мне и так, со всеми выходками, позволили зайти намного дальше, чем ожидалось. И раз уж меня спас вчера архимаг, сегодня я получу билет на свободу.
Задание опекуна я не выполнила, всех против себя настроила, а еще в совершенной растерянности, потому что архимаг вдруг оказался не таким, как я думала.
Наконец все ведьмочки, одаренные сокровищами, поднялись наверх, к дневному свету и грозящему испытанию. Нас привели в большую комнату, что-то типа зимнего сада, с кучей зелени, небольшими столиками, камином и уютными мягкими креслами. Рассадили, велев ждать, а фрейлины подали чай. Наконец леди Брендвид вышла и, откашлявшись, объявила:
– Дорогие девушки, начинается наше испытание! Сейчас одна из вас, согласно жребию, войдет вон в те двери и окажется в иллюзии. Что это будет за иллюзия и как вам нужно решить возникшую проблему, я не скажу. Однако напомню, что мы за всем внимательно наблюдаем и я лично отвечаю за вашу безопасность.
От горячего чая я икнула. А может, меня не выгонят, а того? А ободочек так… чтобы нежить краше получилась, когда откопаюсь?
Мы снова тянули ленточки, правда, на этот раз с номерами. И хоть меня не ставили в конец, я все равно вытянула последний, пятый, номер. Ну ладно, зато успею выспросить у Кармеллы про испытание и хоть как-то подготовиться. Леди Брендвид упоминала что-то про первую помощь… интересно, что там надо будет делать?
Желтенькая упорхнула испытываться, а мы молча и нервно кусали ногти и ждали ее выхода. Фрейлины нервничали и злобно друг на дружку поглядывали куда активнее невест. Они, похоже, тоже сражались за звание самых крутых помощниц на отборе.
Наконец двери медленно открылись. И у нас от шока открылись рты…
* * *
Анджей посмеивался в предвкушении отличного развлечения.
Ведьмочка в желтом неуверенно зашла в зал. Точнее, она думала, что зайдет в зал, а очутилась в темном непроглядном лесу. Иллюзия получилась такой натуральной, что Анджей и сам чуть было не поверил, что сидит, привалившись к холодному стволу дерева, вокруг кусты и трава, где-то в чаще притаились горящие красным огнем глаза какой-то нечисти. А у него самого почти оторвана нога.
– Ой… – Ведьма остановилась, увидев его. – Что с вами?
«Насморк, блин!» – пронеслось в голове.
И почему нельзя отбраковывать невест по причине беспробудной глупости?
– Оборотень, – прохрипел он, старательно изображая раненого.
– Ой! Ой-ой-ой!
Если она еще раз скажет «ой», он лично догрызет ногу и убежит в чащу.
– Так… – Ведьмочка глубоко вдохнула и, кажется, собралась. – Надо дать вам противоядие от укусов оборотня.
– Ой, крови-то сколько… – прохрипел Анджей, поняв, что если не будет подсказывать, они тут просидят до реального полнолуния.
– Перевязать! – хлопнула себя по лбу девица.
Уф, наконец-то. Он даже нашел нечто приятное в том, как тоненькие пальчики аккуратно бинтовали его ногу. Слабо бинтовали, конечно. Ничего кровоостанавливающего ведьма ему не дала, так что в реальной ситуации он бы давно отправился к богам.
– Больно? – участливо поинтересовалась ведьма.
От усердия она даже язык высунула. Тут Анджей понял: пора.
– Очень, – простонал он. – Как мне повезло, что ты… А-а-а!
Крик вышел такой дурной, что ведьма отскочила от него прямо в объятия Геральда, который играл роль оборотня. Морок на нем держался что надо! Серая, страшная, рычащая тварь с окровавленной пастью.
Ведьма заверещала так, что окна едва не полопались, а потом обмякла в лапах растерянного волка и была такова.
– Ор-р-ригинально!
– Анджей! – раздался голос мамы. – Ну что это за ребячество?!
– Да она все равно провалилась, даже кровь не остановила! Мы просто пошутили…
– Боги, за что мне достался такой сын? Я прошу вас, я умоляю, Анджей, прекратите свои шутки! Иначе я добьюсь у короля, чтобы он выслал твоих дружков куда подальше.
– Ладно-ладно, – проворчал архимаг, впрочем, и сам понимая, что немного перегнул палку. – Больше не будем.
– Несите ее к лекарю!
Задумчивый и очень грустный оборотень понес ведьму к выходу, а Нагос, от смеха едва способный идти прямо, заботливо водрузил на мохнатую ушастую голову остроконечную желтую шляпку с кокетливыми перышками.
– Анджей, ты готов? – спросила мама.
Теперь он лежал в гостиной, на теплой и мягкой белой шкуре, перед камином. Обнаженный по пояс и почти сексуальный. Только слегка зеленоватый. И надо же, ведьмочка ему досталась прямо в тон лица – зелененькая. Мамина протеже. Она бодро потрусила к архимагу и опустилась на колени.
– Что с вами?
– Грибы-ы-ы-ы, – загробным голосом провыл он.
– Вы отравились! – догадалась ведьма. – Вы были в лесу?
– Ма-а-ама баночку дала.
Рядом, на небольшом столике, и впрямь стояла баночка початых маринованных грибочков. Вот Нагос юморист, даже сметанку принес с кухни.
– Сейчас я быстро сделаю универсальное противоядие!
Эта оказалась как-то поживее, даже симпатичная. С веснушками такая, рыжая. И зеленый цвет ей шел, и зелье делала шустро, не отвлекаясь. Ручки немножко дрожали, ну так это в его присутствии, как всегда. Да, пожалуй, зелененькая ничего. Хотя дочка маминой знакомой… зачем ему шпионка в спальне? Как хорошо они придумали с цветами! Десяток имен он бы точно не запомнил. А теперь вон как удобно: желтая – дурочка, зеленая – милашка, белая – стервозина, от розовой вообще впору на дерево лезть, едва на горизонте появится.
– Вот, пожалуйста, противоядие от отравления! Универсальное!
Довольная, но немного взволнованная ведьмочка протянула ему крошечную стопочку с кристально чистой голубой жидкостью. Ну что ж, почти прошла испытание, если еще и зелье правильно сварила, то вообще замечательно.
Одним махом архимаг выпил содержимое рюмки и закашлялся. Похоже, зелененькая в спешке забыла вкусовую добавку. Нет, зелье-то вышло хорошее, правильное, но жутко горькое и терпкое. Он сам не понял, как потянулся к банке с грибами и щедро закусил гадостное лекарство.
– Хм, а с грибочками ничего так…
Ведьма смотрела несколько ошалевше и чуть-чуть осуждающе.
– Ступайте, – вздохнул Анджей. – Вы отлично справились.
Зелененькая просияла и унеслась к подругам, а он тоскливо подумал – вот бы найти не только симпатичную и сильную ведьмочку, но еще и с нормальным чувством юмора.
– Запускаю следующую кандидатку, – предупредила леди Брендвид.
Анджей задумался. Что бы ей такое устроить? На иллюзию времени уже не хватило, пока грибы доедал, они там вовсю готовились. Придется импровизировать.
Беленькая ведьмочка-блондинка изящно впорхнула в зал, осмотрелась и, не найдя ничего подозрительного, приблизилась к архимагу. Тот тоже выглядел здоровым, так что невеста растерялась.
– А что с вами?
Анджей задумался.
– Понимаешь, дорогая жена… мы с тобой так давно вместе. И в горе, и в радости. Детей пятерых подняли. Мир спасли. Стар я стал. Силы мои в упадке. Импотенция проклятущая замучила…
Удивительная метаморфоза: как из белой ведьма превращается в красную.
– Анджей! – Мама возмущенно рявкнула сверху.
– Ладно, ладно. Но это, между прочим, серьезная проблема! Нельзя закрывать глаза! Это дискриминация! Хорошо, пусть будут блохи.
– Что? – моргнула ведьма.
– Блохи у меня, подхватил от оборотня, бегает тут.
– Нет у меня блох, – прорычали из угла.
Ведьма совсем растерялась, а уж когда из волос на макушке Анджея выглянула карикатурная, словно из детской книжки, блоха, вообще разозлилась.
– Помойтесь! – бросила ему, прежде чем унестись прочь.
А вот это она зря, он-то помоется, а вот мамочка мозги прополощет.
По правде говоря, без парней было скучно, испытание начало ему надоедать. К счастью, осталось всего две кандидатки. Кажется, коричневая и розовая оторва. Интересно, кого выгонят? Белую, наверное, подобное неуважение к отбору мать не допустит. Значит, розовенькая продолжит его доставать и доводить вплоть до финала.
Но его маленькая месть свершится вот уже скоро… да прямо на этом испытании!
Анджей не знал, кто войдет в помещение следующим, поэтому подготовился заранее. Создал иллюзию кладбища и прикинулся раненым: из груди торчал осиновый кол.
– Это что за намеки? – возмутился Геральд.
– О, а я помню, как ты полгода обхаживал одну охотницу на вампиров, а она потом тебе кол забила, – заржал Нагос.
– Повезло тебе, что охотница в школе плохо училась и осину от березы не отличала, – добавил Баль.
– Замолчите вы! – рыкнул на друзей архимаг. – У нас тут чаепитие, между прочим.
– Кстати, вот тебе тема для следующей кандидатки: опрокинул на причинное место горячий чай.
Нет, если последней будет розовая, а зная любовь матери к ней, она точно будет последней, самое ценное Анджей ей не доверит. Будет лечить от ранения, это вообще универсальный вариант, самая вероятная травма с такой работой.
Дверь скрипнула, приоткрывшись, и архимаг закрыл глаза. Пусть учится выводить благоверного из обморока.
Подошла, потыкала, не дождалась реакции и сунула ему нюхательную смесь под нос. Анджей смачно чихнул и открыл глаза.
Первым, что он увидел, была грудь. Но не просто грудь, а Грудь с большой буквы. Платье на ведьме было такое откровенное, что пышные формы едва сдерживал кружевной, расшитый каменьями лиф.
– Ух ты! – От неожиданности у него все мысли из головы унесло.
Не то чтобы величайшего мага Франглисского королевства могла деморализовать девичья грудь, но нельзя же так неожиданно!
– Э-э-э, мадам, – он откашлялся и поднялся, – вы столь прекрасны, что это я должен вас спасать. Позвольте сделать вам массаж сердца. Кстати, под какой грудью оно находится? Лучше бы под правой, она симпатичнее.
Не ту он ведьму обозвал стервозиной. Пошлые шутки коричневую не смущали (верно, в ином случае она не стала бы носить такие наряды), а еще, кажется, совсем не волновали результаты отбора. Смутно Анджей вспомнил, что вроде как это дочка какого-то мэра, поэтому после отбора у нее не будет недостатка в выборе мужчин.
Она резким движением вытащила кол из груди, приложила заживляющий камень и за пару минут управилась с заданием.
Итого две девицы – зеленая и коричневая – прошли испытание с блеском, несмотря на все его старания. Желтенькая провалила, белая отказалась участвовать. Осталась розовая оторва, и уж сейчас он ей покажет!
Готовился тщательно, чуть изменил декорации, вместо старого кладбища воссоздав центр Брагенбурга, но в таком виде, словно по нему потопталась армия драконов. Среди всех разрушений и лежал поверженный, но не сломленный архимаг. Со сломанной ногой, подбитым глазом, ожогом на половину торса и выбитым передним зубом. Последнее предложил Нагос, сообщив, что друг выглядит недостаточно жалко.
Анджей чувствовал себя подростком, задумавшим пакость. И даже с нетерпением ждал, когда розовенькая войдет.
Наконец это чудо-юдо появилось. Медленно Микаэлла прошлась по площади, огибая обломки ратуши, и остановилась рядом с архимагом. В отличие от других невест она не стала падать рядом с ним на колени и причитать. Только, внимательно осмотревшись, присела и ощупала ногу (он старательно завыл, да так, что игравший оборотня Геральд где-то в уголочке умер от зависти). Расстегнула рубашку, холодными пальчиками исследовав ребра (тут Анджей вспомнил о сценке с белой ведьмой и полностью осознал, что навел панику преждевременно, импотенция ему пока не грозит). Осмотрела ожог, потыкала пальцем фингал и оттянула его верхнюю губу, внимательно рассмотрев выбитый зуб.
– Странный у тебя был какой-то противник, – сообщила ему холодным-холодным голосом. – Прибежал, попрыгал на ноге, дыхнул огнем на пузо, поставил фингал и четким прицельным ударом выбил зуб. Дорогой, ты что, мне изменяешь?
Он приоткрыл один глаз в возмущении.
– Это не по плану! Лечи давай!
Микаэлла задумалась.
– Знаешь, милый, я ведь твоя жена. Мы так давно вместе и в горе, и в радости…
Где-то он уже это слышал.
– Поэтому мое сердце разрывается, глядя на твои мучения. Ты не будешь больше страдать, я покончу с болью, а потом и сама отправлюсь к богам следом за тобой, мой милый, а помогут мне в этом… ну, вон те грибы. Кстати, откуда они в центре города-то?
С этими словами она вдруг, упырь ее знает откуда, достала здоровый топор.
Тут Анджей понял: проверять, иллюзия этот топор или нет, он не хочет. Резво вскочил на ноги и отбежал от ненормальной ведьмы на безопасное расстояние.
– Чудо! – Она воздела руки к нему. – Мой возлюбленный ожил, и, кажется, его совсем не мучают боли! Моя любовь его исцелила!
– Ведьма! – рявкнул архимаг. – Это не по правилам, ты должна меня спасать!
– Да? – обиженно посмотрела на него Микаэлла. – А чего вы тогда остальным простые задания давали, а мне полный набор? Я вам тут и мазь от ожогов должна сделать, и кость срастить, и, может, еще зуб золотой вставить? Это несправедливо! Хотите меня выгнать – имейте мужество сделать это перед всеми, а не заваливать на испытаниях!
Он чуть было не выругался. Да не выгнать он ее хочет! А просто. Без выгнать.
Но что-то говорить этой балбесине в зефире было бесполезно, Анджей уже понял, что когда в Микаэлле просыпается вредная ведьма, она перестает слушать доводы разума. Если бы она только ему доверилась, рассказала о том, что требует от нее Арвариус, он бы закончил этот дурацкий отбор и не выпускал бы эту заразу из рук.
Но все это осталось исключительно у него в голове. А вот ведьма…
Ведьма была сграбастана в объятия и поцелована от души, со всей злостью и ревностью. Брыкалась, конечно, даже поцарапала ему ухо, но в итоге все равно затихла и на несколько секунд была самой послушной и ласковой ведьмочкой на свете.
Потом у него закончился воздух и пришлось оторваться от ее губ, из-за чего и стать обматеренным с ног до головы.
Что характерно, все наблюдатели молчали. Или были в шоке, или реанимировали маму.
– Хорошо, – он усмехнулся, – будем считать, поцелуй любви исцеляет недуги. Ты свободна, Микаэлла. Пока.
– До свидания, – буркнула она.
Только под «пока» он имел совершенно другое.
Едва дверь за ней закрылась, Анджей услышал тихий свист. В нем он без труда распознал Нагоса.
– Вот это да-а-а, – загадочно протянул василиск.
– Круто. Я аж всплакнул, – поиздевался Баль.
– Да он влюбился, – хмыкнул Геральд.
– Не думал, что доживу до момента, когда увижу Анджея Брендвида влюбленным.
Убил бы. Ему и так хреново, а они издеваются еще. Он уже раз двадцать пожалел, что связался с этим отбором.
