Глава 6

Я забилась под одеяло с головой, сжала в объятиях кошку, порыдала, подумала, прокрутила в голове поцелуй, постаралась его забыть. Умылась, причесалась, избавилась от следов слез и прилепила на лицо озорную улыбку. Так-то лучше. Можно идти и покорять мир.

Точнее, одно конкретное место этого мира, а именно столовую. До ужина оставалось совсем немного времени, и желудок страстно хотел еды. Много вкусной еды. Подумав, я зашла за Кармеллой.

– Мика? – удивилась она. – Ты что?

– Да так… – Я пожала плечами. – Просто мимо шла.

– Голова прошла?

– Ага, – кивнула я. – И поэтому, если хочешь, могу тебе рассказать, что меня поджидало в забеге с коляской.

Кармелла улыбнулась, и я поняла – напряжение между нами отступило. До обеденного зала мы шли и болтали. Я в красках рассказала, что мне пришлось пройти, дабы сохранить в целости «наследника архимага», а Кармелла смеялась. О поцелуе, естественно, я не сказала ничего.

Войдя в обеденный зал, мы с Кармеллой синхронно вздохнули. Точнее, она вздохнула, а я выдохнула. С облегчением. Сегодня архимаг не почтил нас своим присутствием. К счастью.

– Господин Брендвид удостоен чести ужинать с королем, – объяснила потенциальная свекровь и посмотрела на нас с таким превосходством, словно это она ужинала с королем, а не ее сын. Впрочем, возможно, я просто что-то не понимаю в материнских чувствах. Конкурс с арбузом на это красноречиво намекнул.

Хоть сколько ни обвиняй Анджея в саботаже, арбуз утопили мы вместе.

Зато ужин прошел в тишине и почти семейной обстановке, девушки ели с гораздо большим аппетитом и скоростью, нежели обычно.

– Сегодняшнее задание будет сложным, – сообщила нам леди Брендвид, – поэтому и времени у вас будет несколько больше, чем обычно. Нужно будет закончить не к завтраку, а к началу следующего испытания.

– И что нам нужно сделать? – спросила желтенькая.

– Вам нужно будет проявить все ваши мастерство, креатив и отличный вкус. Я хочу, чтобы вы создали к завтрашнему дню платье. Образцы материалов, которые вы можете использовать, уже у вас в комнатах. Можете сочетать их, использовать уже созданные вами аксессуары, придумывать новые. Условие одно – должно получиться платье вашей мечты…

Даже так… ну-у-у, тут есть где развернуться. Мечты у меня были, и много. Одна интереснее другой. Может, переодеться в гигантский гримуар? Хотя тогда они что-то заподозрят.

После ужина спать совершенно не хотелось, и я предложила прогуляться, но Кармелла помчалась смотреть ткани и думать над нарядом. А я не хотела думать. Пакости должны в голове рождаться спонтанно, а когда возникают самые хорошие спонтанные идеи? Правильно, во время неторопливой прогулки.

Солнце садилось, и стало прохладно, но идти за кофтой совершенно не хотелось. Я решила, что не замерзну, если недолго, и вышла на парковую аллею. Бродила бесцельно. Дошла до озера, но насладиться его красотой не смогла. Слишком яркими были воспоминания о поцелуе.

Повернула обратно и услышала голоса. Один был очень мне знаком. Ну его! Третью встречу с архимагом за один день я точно не переживу.

Розовая ведьма в кустах не сказать чтобы совсем незаметна, но я понадеялась на опускающуюся ночь и то, что архимаг не станет пристально разглядывать кусты, особенно если я буду вести себя тихо. Я спряталась за акацией и постаралась не дышать. В наступившей тишине был очень хорошо слышен разговор.

– И как тебе отбор?

– Дурь, но нужно уважать порывы матушки. Идея в целом жизнеспособна…

– Тут слышится отчетливое «но»…

– Участницы. Одно большое «но», не представляю, с кем бы я хотел связать жизнь. Беленькая красива, слов нет. Но допустить такую в свой дом? Это несерьезно. Коричневая… всем хороша, но… наверное, этим и отталкивает. Вроде с виду идеальная, но кто ее знает. Дочка мэра… уж не бонусы ли для отца зарабатывает? А есть еще эта розовая! Кто вообще пустил на отбор ребенка с вишневыми волосами? Разве можно относиться к недоразумению с вороньим хвостом на шляпе как к женщине?

– Ну-у… тут и не поспоришь.

Наконец-то мужчины появились на тропинке, и если бы спутником архимага не оказался король, я бы точно выскочила ему навстречу и вылила ведро воды на голову! Ему бы не помогло, что он архимаг! Ведьма в гневе – существо злобное и очень опасное. Значит, я недоразумение, которое сложно принять за женщину? Ну, ты у меня получишь!

Я была так зла, что даже не описать словами. Хотелось доказать, что это не так! Что я не недоразумение, а вполне себе женщина, но смысл? Спать я легла в дурном настроении и даже выгнала присланную леди Брендвид швею. Наплевать на все задания. Я упала физиономией в подушку и даже немного порыдала под конец, поэтому на завтраке была зла и полна решимости отомстить, но пока не очень понимала как.

Впрочем, не зря говорят, что судьба благоволит ведьмам, особенно черным и вредным. Я это поняла, когда леди Брендвид объявила новый конкурс.

– Сегодня особенный день. Я вижу по вашим уставшим и невыспавшимся лицам, что всю ночь вы кропотливо создавали свой наряд. Скоро настанет время его надеть. Уже к вечеру у нас состоится конкурс красоты! Это ваша возможность поразить жениха в самое сердце! Вы же понимаете, что мужчина в женщине ценит красоту и загадку. Примените же древнее, как мир, женское оружие с умом.

Девушки возбужденно зашушукались, а я окончательно сникла. Вот он – шанс доказать архимагу, что я тоже могу быть красивой, но у меня даже платья нет! А все почему? А все потому, что вчера я изволила расстраиваться и рыдать.

– Ты в порядке? – спросила меня Кармелла на выходе.

Я помялась, но потом со слезами на глазах ответила:

– Нет.

– Что случилось?

– У меня нет платья, а еще архимаг меня считает недоразумением, «ребенком с вороньим хвостом на шляпе», – непонятно зачем поделилась я с подругой. Ведь понятно, как бы она ко мне хорошо ни относилась, только порадуется, что я ей точно не конкурентка, но поведение Кармеллы меня удивило.

– У меня платье готово, причесывать и делать макияж придут… – она взглянула на изящные золотые часики у себя на руке, – через три часа. Мы успеем сделать тебе просто крышесносное платье. И без всех твоих этих… – Она, скорчив рожицу, начертила у себя на груди спиральку, и я хихикнула. Бодрое состояние духа возвращалось. Очень приятно, когда кто-то хочет тебе помочь. Еще было приятно, что Кармелла не стала расспрашивать меня, откуда я знаю, как архимаг ко мне относится.

Мы не были ограничены в выборе оттенков розового, и среди образцов ткани нашли глубокий цвет фуксии, который, конечно, был изрядно светлее моих волос, но в то же время хорошо сочетался с ними. Его-то мы и взяли за основу, разбавив легкой, более светлой органзой и кружевом.

Швея примчалась почти сразу же, как мы ее вызвали, и закипела работа. Руководила в основном Кармелла, поэтому я получила такой корсет, в котором даже дышать было невероятно сложно. А еще декольте, выгодно подчеркнувшее мою грудь. Я лишь вносила поправки.

Платье у нас вышло в целом традиционным. В нем не было ничего особенного или необычного, но моя талия в нем стала необычайно узкой, а ложбинка выглядела так, словно у меня есть грудь, даже соблазнительно. Я в нем стала похожа не на черную ведьму, а на принцессу.

– Тебе нравится? – спросила меня Кармелла, и я кивнула, закусив губу.

– Очень нравится. Я не думала, что простое может быть красивым.

Притащилась Дария наводить мне марафет: красить и причесывать. На этот раз я решила довериться фрейлине, все же ее этому учили.

Я не любила, когда мои волосы трогали. Я с удовольствием бы выгнала ее и сама расчесала свои кудри, но пришлось смириться и терпеливо ждать, когда Дария закончит колдовать над моей внешностью, морально готовая все смыть и идти в привычном виде.

Но страхи оказались напрасными, леди Брендвид действительно хотела помочь нам стать красивыми. Моих волос и лица никогда не касалась рука настоящего профессионала, поэтому, когда фрейлина принесла зеркало, я обомлела. Такой себя мне еще видеть не доводилось. Платье, созданное нами с Кармеллой, удивительно вписывалось в общий образ. Более темный, украшенный вышивкой корсет, лишь на пару тонов светлее, чем уложенные крупными локонами волосы, и летящая юбка с верхним слоем из нежно-розовой органзы.

Мне подчеркнули глаза, тени придавали взгляду глубину, а стрелки таинственность, на губах соблазнительно поблескивала помада. Несмотря на то что я была не одета в черное, это была я. Только чуть более взрослая. Даже розовый сейчас не смотрелся ванильно. Девушка в зеркале была яркой.

– Ну что, архимаг, интересно, ты по-прежнему будешь считать меня недоразумением? – задала я вопрос своему отражению, гордо улыбнулась и потопала к выходу.

– Пойдем, я провожу тебя в гримерную комнату, – сказала Дария.

– Зачем? – Я остановилась в проходе.

– Там вы будете ожидать своей очереди.

– Очереди куда?

– Леди Брендвид все расскажет.

Дария действительно проводила меня по коридорам к двери с розовым кружком. По соседству располагалась гримерная комната белой, а с другой стороны – зелененькой. А за дверью находилось небольшое уютное помещение. К трюмо, на котором были разложены кисти для макияжа и расставлены флакончики, я даже подходить не стала, я и так была идеальна, улучшать нечего. У стены стояли кресло и небольшой столик. На нем графин с водой и тарелка с фруктами. Вот это уже интереснее.

– Ожидай, – велела Дария. – Через десять минут общий сбор.

Я пожала плечами и уселась ждать. Очень хотелось сходить и посмотреть на Кармеллу да и на других девушек, но подозреваю, нас не просто так разделили, значит, будем ждать тут.

Пока я раздумывала, что съесть – виноград или дольку апельсина, из коридора раздались шум и вопли.

Я выскочила и заметила удивительнейшую картину. В конце коридора дрались синенькая ведьмочка в длинном платье с блестками и фрейлина желтенькой. Девушки визжали и норовили вцепиться друг другу в волосы.

– Ты пыталась подменить лак для волос!

– Не лезь не в свое дело! – раздавались вопли по коридору.

Желтенькая ведьмочка появилась откуда-то из-за угла и растерянно замерла, а из гримерок начали выглядывать другие участницы конкурса красоты.

– Девушки, что тут происходит? – сурово спросила леди Брендвид, которая степенно шла к нам по коридору. На ней было изысканное и строгое темно-фиолетовое платье, а серебристые волосы убраны в строгую прическу. На этот раз мы со свекровью прямо как из одной коллекции куколок.

– Она хотела заменить лак для волос в гримерке! – обвинила фрейлина синюю конкурсантку. – Я зашла, чтобы проверить, есть ли у моей подопечной вода и фрукты, а там она шарится с флаконом в руках.

– Она врет! – тут же ответила синяя.

– Ну а что, юная леди, вы делали в чужой гримерке? – строго поинтересовалась потенциальная свекровь.

– Я хотела взять лак, так как у меня своего не оказалось!

Леди Брендвид сурово поджала губы и скомандовала:

– Вы двое за мной, сейчас разберемся. Остальные девушки, прошу прощения, начало конкурса немного задерживается. Пока отдохните. Как только мы выясним, что тут произошло, обязательно за вами вернемся. И пожалуйста, не трогайте ничего у себя в гримерных комнатах, пока еду и косметику не проверят на безопасность.

– И пить нельзя? – пискнула желтенькая расстроенно.

– Ну при условии, что эту… выловили в твоей гримерке, я бы и заходить туда остереглась, – фыркнула беленькая, и в кои-то веки я мысленно с ней согласилась.

Мы переглянулись с Кармеллой и синхронно пожали плечами. Моя подруга выглядела сногсшибательно, ей удалось найти тот оттенок коричневого, который смотрелся не уныло, а изысканно, и напоминал густой горячий шоколад. Тяжелый бархат, строгие формы и открытые плечи. Кармелла была настоящей красавицей, элегантной и строгой, такой, какой и полагается быть жене архимага. Посмотрев на нее, я снова начала мучиться от ощущения собственной неполноценности. Но стоило признать, я не она. И как бы ни хотела, ее образ на себя примерить не выйдет. Я озорная, эксцентричная ведьма, которая носит на шляпе вороний зад. Таких архимаги в жены не берут. Я вообще слабо представляла того несчастного, который рискнет взять меня в жены.

Ждать пришлось недолго. Буквально через двадцать минут после того, как леди Брендвид увела синенькую, ко мне заглянули несколько фрейлин и внимательно изучили все, что находилось в гримерке. Забрали с собой несколько флакончиков и ушли. А еще через какое-то время нас позвали на место общего сбора в небольшую комнату с диванчиками и чайными столиками. Официанты разлили по чашкам ароматный чай, а леди Брендвид начала:

– Сегодня случилось непредвиденное. Одна из участниц повела себя неподобающим образом, вознамерившись причинить вред другим конкурсанткам. Для того чтобы выглядеть лучше, она решила испортить внешность своих соперниц. Такое поведение совершенно недопустимо. Мы говорили об этом на испытании по зельеварению, и печально, что приходится повторять это сейчас. Девушка отправлена домой, и хочу сказать вам, что если мы выгоняем не по итогам конкурса, а в связи с недостойным поведением, конкурсантка лишается всех заработанных на конкурсе наград. Вас осталось совсем немного, поэтому будьте внимательны.

Я рада, что вы все сегодня выглядите достойно. Жених должен оценить вашу красоту. Желаю вам удачи в конкурсе, от вас не потребуется слишком многого. Каждую будут по очереди вызывать на сцену, ваша задача – просто пройтись, демонстрируя платье и себя, а потом спуститься в зал и наслаждаться фуршетом. Возможно, кому-то из вас архимаг сегодня подарит танец! Если, конечно, вы сумеете поразить его в самое сердце. Ну а мы посмотрим, насколько хорошо вы умеете вести себя в обществе.

Ведьмочки зашушукались, а я помрачнела. Не хотела танцевать с архимагом, который сначала целовал меня, а потом назвал недоразумением, но еще больше не хотела смотреть на то, как он танцует с другими. Например, с беленькой, которая сегодня блистала холодной серебристой красотой. Она была похожа на ограненный алмаз – недоступная, утонченная. Смотреть противно. Вообще все девушки сегодня выглядели безупречно, зелененькую, как всегда, подвел вкус, и платье ее смотрелось несколько наивным и детским, но сам образ не был лишен очарования.

Девушки одна за другой исчезали на сцене. Я, как всегда, шла последняя по списку и выходила, испытывая волнение. В лицо ударил свет, и я совсем растерялась, но спинку держала прямо. Тряхнула вишневыми кудрями и гордо прошествовала вдоль длинного помоста. Оказалось проще, чем я себе представляла, никого в зале из-за света я не видела.

Громкий голос, доносящийся откуда-то сверху, представлял меня и рассказывал о моих заслугах. Некоторые я просто не помнила, а о некоторых даже не подозревала. За пределами ярко освещенного подиума была чернота, и, только спустившись в зал, я заметила, сколько народа на меня смотрело. Какое счастье, что я их не видела, когда только вышла, иначе бы точно навернулась со своих двенадцатисантиметровых шпилек.

Зал был переполнен. Но яркие ведьмочки выделялись на фоне гостей. Каждая из них стояла в компании. Я поняла, что, похоже, на этот конкурс позвали родителей и родных. Кармелла улыбалась мэру Брагенбурга, беленькую обнимал подросток лет пятнадцати, вероятнее всего, брат, а вот ко мне с хищной улыбкой на глазах шел лорд Арвариус. Я испуганно огляделась по сторонам, думая, куда бы сбежать, наткнулась на холодный и задумчивый взгляд архимага, от которого к щекам прилила кровь. Мужчина смотрел на меня долго и пристально, и я уже думала, что он сейчас подойдет и тем самым спасет от неловкого разговора с опекуном, но нет. Анджей нахмурился и отвернулся.

– Микаэлла, – угрожающе произнес лорд Арвариус. – Ты выглядишь хорошо. Видно, что стараешься для отбора. Статус жены архимага престижен, только боюсь, что места распределены, и сильно сомневаюсь, что ты есть в списке, который наметила для себя леди Брендвид. Надеюсь, ты это понимаешь?

Он взял меня под локоть и потащил за собой в центр зала к свободному столику. Стульев рядом с ним не было. Да и сами столики были достаточно высоки, чтобы было удобно перекусывать стоя. Официанты разносили бокалы с шампанским, один из которых я тут же схватила, чтобы побороть дрожь в руках.

– Надеюсь, ты помнишь о нашем уговоре? – сухо бросил он. – До меня дошли слухи, что ты проявляешь недостаточно рвения.

– Я все помню, – холодно заметила я.

А сама задумалась: откуда это до него дошли слухи?

– Этого мало, Микаэлла. Я теряю терпение. Тебе не нужно напоминать, что произойдет, когда оно закончится?

– Не нужно, – сжала я зубы.

– Вот и замечательно! Хорошего тебе вечера, – пожелал он мне и резко вышел, а я выдохнула, руки дрожали. Триумф не удался.

Я залпом выпила бокал шампанского и почувствовала, что меня отпускает. Немного, но все же. Лорд Арвариус редко делал два предупреждения, а значит, все же нужно что-то предпринимать. Только вот я не знала, что именно. Задание оказалось сложнее, чем выглядело на первый взгляд.

Я немного поклевала то, что было на столе, и быстро заскучала. Кармелла общалась с родными, но, заметив меня, поманила за свой столик. Я растерялась и пока думала, свет вспыхнул ярче, а нам всем пришлось повернуться к балкончику, на котором появились леди Брендвид и Анджей. Мне показалось, или архимаг пристально смотрел именно на меня? Его взгляд обжигал и заставлял сердце биться быстрее.

– Дорогие девушки, – начала распорядительница. – Вы сегодня выглядите отлично. Мне искренне не хочется обижать ни одну из вас! Сегодня от нас ушла Риона Ларс по независящим от нас причинам. И, думаю, этого достаточно. Остальные могут расслабиться и наслаждаться вечером. Сюрприз, который мы для вас подготовили: встреча с родными. Надеемся, праздник вам понравится. И сейчас мой сын подарит кому-нибудь свой танец. Так ведь, Анджей?

Девушки загомонили, а архимаг снова окинул меня взглядом. Резко отступил в тень и сказал одно слово:

– Нет.

После этого архимаг скрылся, а конкурсантки разочарованно вздохнули. Даже леди Брендвид оказалась к такому не готова.

В какую игру Арвариус играет с Микаэллой, а заодно и с ним самим? Все мысли Анджея в этот вечер занимала встреча с давним врагом. Он встретил его на выходе: старик первым поспешил откланяться под видом занятости.

– Развлекаетесь, Арвариус? – окликнул его Анджей.

– Всего лишь навестил дорогую воспитанницу. К сожалению, дела не ждут, она девочка понимающая. Чудесная маленькая сиротка.

– Вы серьезно? Прислали на мой отбор девицу? Зачем?

– Она сиротка, Анджей, я пообещал ее отцу поставить девочку на ноги. Ее нужно выдать замуж, отбор – отличная попытка. Нам давно пора зарыть топор войны. Я признал твою правоту, я смирился с твоей волей и справился со своим горем. Пора и тебе перестать подозревать меня во всех смертельных заговорах.

– Если думаешь, что через девчонку сможешь вернуть себе положение при короле, то сильно ошибаешься.

Арвариус грустно и немного снисходительно улыбнулся:

– Она замечательная девочка. Чистая и искренняя. Я вложил в Микаэллу очень много усилий, можно сказать, хранил ее для тебя, Анджей. Не обижай мою девочку. Что бы ни происходило между нами, она не виновата в старых ошибках. Удачного тебе вечера.

Лгал. Каждое слово – откровенная наглая ложь, но уличить в ней Арвариуса будет непросто. Надо следить за Микаэллой, прежде всего ради нее самой. Он видел ее взгляд, растерянный и испуганный.

Не стал возвращаться в зал, пугать участниц мрачным видом. С утра надо быть на совете, в кои-то веки можно лечь пораньше, пока у них тут вечеринка.

Навстречу Анджею из зала вышла мама.

– Дорогой, какая муха тебя укусила? – строго спросила леди Брендвид. – Мы же договаривались, что ты потанцуешь с Леей!

– Я не хочу ни с кем танцевать, – отрывисто бросил Анджей, раздражаясь сильнее.

– Но девушки ждут…

– Это их право. Я согласился на этот фарс. Все. Сейчас я устал и хочу отдохнуть.

– Но…

– Мама, можно, я пойду к себе? У меня голова раскалывается.

– Выпей настойку.

– Вот я сейчас пойду к себе и выпью, – с нажимом отозвался мужчина, и матушка, поджав губы, отступила. Спорить с сыном, находящимся не в настроении, было бесполезно.

Анджей, убедившись, что за ним никто не следует, быстрым шагом отправился к себе. И там, не раздеваясь, рухнул на кровать, только плеснул себе в бокал настойку и поставил его на прикроватную тумбочку.

Как же его раздражала розовая зараза! Все же проще было видеть растрепанную наивную девочку с кактусом на голове, но сегодня… сегодня она его удивила. Такая утонченная, соблазнительная, и это декольте… если бы он спустился в зал, он танцевал бы только с ней, а потом… вот мысли о «потом» и заставили его передумать. Маме бы не понравилось.

В отсутствие лорда Арвариуса, Анджея и его матери вечеринка получилась ну просто дивная. Когда надо мной не довлели недовольные личности, я блистала и наслаждалась каждым мгновением. Все-таки присоединилась к семье Кармеллы, познакомилась с самим мэром Брагенбурга, пообщалась с огромной семьей новой подруги (и даже поностальгировала, вытащив смутные воспоминания о своей семье из детства). Наелась фруктов и вкуснейших закусок, напилась шампанского, натанцевалась с гостями и под конец брела к себе в комнату немного пьяная, счастливая и без туфель. Их я забыла в зале. Сначала сняла, потому что ноги дико устали, а потом просто забыла.

Ногам было немного холодно, но я с наслаждением брела по пустым коридорам дворца. Алкоголь вытеснил из души беспокойство о задании Арвариуса, почти вытравил обиду на невнимание Анджея и оставил только легкую грусть.

Все без исключения ведьмы сегодня встретились с семьями. Матери, отцы, братья, сестры и подруги смотрели на них с восхищением и гордостью. А на меня в основном или с вежливым любопытством, или с неприкрытым подозрением. Спасибо Кармелле, что не давала скучать.

Хорошая она.

Еще одним важным вопросом повестки отбора висела клятва ведьм, которую мы принесли в самом начале. До сих пор Кармелла не требовала от меня ее исполнения, и я уже начала беспокоиться, что подруга забыла. Она вообще словно поумерила пыл в завоевании архимага. Разлюбила, что ли?

Впрочем, про клятву мы вспомнили буквально на следующее утро. Когда помятые, сонные и недовольные ведьмочки сидели за столом на завтраке, леди Брендвид восхищенно нас хвалила:

– Какие же вы умницы! Как я вами горжусь! Красивые, умные, утонченные! Вот такие невесты достойны архимага.

– А что же он тогда не стал с нами танцевать? – вылезла Лея, как самая приближенная к начальству.

– У него были срочные дела. Король вызвал. И жена такого важного человека должна понимать, что нет ничего важнее службы.

Сказано это было таким важным тоном, что даже я прониклась.

– Лея, ты была очаровательной и юной. Кармелла, шикарное платье и осанка, рада была увидеться с твоим отцом. Люсинда, очень хорошо, очень благородно. Сесиль, белый цвет определенно ваш, задумайтесь над тем, чтобы включить его в базовый гардероб. Катарина, вы тоже меня порадовали. Ну а от вас, Микаэлла, я такого не ожидала.

– Да что я опять сделала?! – возмутилась я.

Леди Брендвид, к моему удивлению, рассмеялась.

– Я имела в виду, что вчера вы меня приятно удивили. Оказывается, в вас спит очень привлекательная юная леди. И, дорогие мои девочки, в знак того, что я желаю вам исключительно добра, я объявлю победительницей вчерашнего конкурса леди Витгерн! Именно она получит больше всего камней в свой рейтинг.

«Ладно хоть не в почки», – смущенно подумала я.

Но испытала удивительно сильную радость от того, как к скромному количеству камушков прибавилась внушительная кучка. Эдак я все свои лучшие пеньюары на испытания перетаскаю.

– Уверяю вас, мой сын тоже оценил вашу красоту. Наш отбор подходит к экватору, и сейчас это событие мы отпразднуем.

Да, мы тоже в академии экватор праздновали, после этого три ведьмы ушли в декрет, а одну до сих пор ищут. Поговаривают, она встретила эльфа и сбежала с ним куда-то весьма далеко. Хотя тут имели место различные трактовки, в иных версиях ведьма сбежала не с эльфом, а с гномом, и не далеко, а глубоко. Всякое бывало, в общем.

– Сейчас господин архимаг сделает каждой из оставшихся невест магический подарок!

Ведьмы возбужденно загомонили, и даже я приосанилась. Подарки – это хорошо. А магические подарки – вообще отлично! Правда, если вспомнить чувство юмора архимага, то он мне сейчас непотопляемый арбуз подарит.

Анджей вошел в зал, и ведьмы вскочили.

– Гм… доброе утро, девушки. Я действительно приготовил для вас подарки, подходите по одной.

Мы с Кармеллой фыркнули. Из уст леди Брендвид вручение казалось таинством и благодеянием, а по виду архимага можно было предположить, что он выдает разнарядки на субботник.

Белая Сесиль получила из рук суженого-ряженого, но с утра не наряженного, симпатичную брошку в виде бабочки.

– Эта брошь, – с улыбкой произнесла леди Брендвид, – отводит мелкие заклятия, защищает хозяйку, приносит удачу.

– Спасибо, – улыбнулась Сесиль.

Она не смущалась, не опускала глаза, она бросала мужчине вызов и заигрывала с ним каждым движением и словом. Бесила меня, в общем.

Зеленая получила серьги с изумрудами.

– Лея, эти серьги помогают сосредоточиться и задействовать все ресурсы организма. Пользуйтесь ими с умом, они пригодятся в учебе и работе.

Настал черед Кармеллы. Ей преподнесли шикарный гранатовый браслет, и, по словам леди Брендвид, он восполнял магический запас. Ценная штука. Если архимаг делал их сам, то я снимаю вопросы о его архимажьей состоятельности.

Желтой вручили золотой гребешок в волосы, а магической способностью украшения стало заживление мелких порезов, царапин и ушибов. Я даже стала волноваться. Интересно, что подарят мне? На кольцо, бьющее током, даже не надеюсь, но вдруг что полезное?

Я, как всегда, шла последней. И после того как золотая ведьма упорхнула, рассматривая кулон с магией иллюзий, настал мой черед.

Тут архимаг вдруг усмехнулся. По-доброму, но я все равно напряглась. Прямо из воздуха он достал… какую-то продолговатую палочку и протянул мне…

– И что это? – Я с интересом повертела ее в руках.

– Способ творить магию без идиотских стихов. Теперь вместо того, чтобы наносить непоправимый ущерб слуху и разуму окружающих, просто взмахни палочкой.

Я открыла рот в изумлении.

Даже не знаю, понравился мне такой подарок или нет. То есть… нет, подарок хороший, отныне можно перестать насиловать стихоплетную фантазию, но другим-то дарили украшения! Опять меня выделили… опять от шпилек беленькой отбиваться.

– Спасибо, господин архимаг. Я очень тронута.

– Вот и чудненько, – просияла леди Брендвид. – Не расходитесь, девушки, испытание начнется сейчас.

– Они бы хоть отдохнуть нам дали денек, – прошептала Кармелла мне на ухо.

И я с ней была совершенно согласна. Испытания следовали одно за другим, я даже не успевала приходить в себя. Хотя, с другой стороны, оно и правильно: ведьмы, они как дети, их постоянно надо чем-то развлекать, чтобы не снесли замок.

– Одним из важнейших атрибутов ведьмы является метла. Поэтому сейчас мы проверим, как вы умеете управляться с вашими метелками, как за ними ухаживаете и как они вас слушаются. Через час я всех жду в саду, там уже установлена полоса препятствий. Переодевайтесь, берите свои метелки и спускайтесь к нам, дорогие участницы.

У-у-у. Я живо вспомнила метлу, покрашенную Анджеем в розовый. Она еще тогда, после покраски, полночи летала неясно где, а потом забилась за шкаф и сидела там, не желая общаться. Вылезет ли сейчас?

Вот у всех будут метлы как метлы, а моя, как всегда, отличится!

По дороге в спальню меня нагнала Кармелла и схватила за руку.

– Мика! Настало время вспомнить о клятве, что мы друг другу дали!

– Что такое? – Я нахмурилась.

– Он не обращает на меня внимания! Это мой последний шанс его привлечь!

– Ну уж не последний… испытаний еще много.

– Я с метлой на вы. Помоги, а? Может, можно как-нибудь ее заколдовать, чтобы она была послушной?

– Тащи ко мне, – распорядилась я.

Кармелла унеслась, а я достала свою розовую горемычницу и села на постель, чтобы обдумать. Зельем тут не помочь. Заклятием тоже. Как же заставить метлу Кармеллы ее слушаться?

Я тоскливо и грустно вздохнула, погладив метелку по древку. Мне совсем-совсем не хотелось, чтобы архимаг обращал на Кармеллу внимание. Глупое желание, иррациональное. Но клятва есть клятва, ничего не попишешь.

Когда Кармелла вернулась с метлой, я сразу поняла: это не подруга бездарная, а у метлы характер, как у Жюстинки. И действовать с ней надо точно так же.

– Какая у тебя метла красивая, – наигранным голосом сказала я.

Округлила глаза, подталкивая Кармеллу соглашаться. Не сразу, но она сообразила.

– Да, очень красивая.

Метла довольно задрожала в ее руке.

– Наверное, летает хорошо.

– Нет, – вздохнула подруга. – Очень плохо.

– Как жа-аль, – протянула я. – Так ведь это значит, что она проиграет испытание? И не попадет в королевское хранилище метел? И в зал славы метел?!

– Не попадет, – вздохнула Кармелла.

А метелка возмущенно завозилась. И моя, дура, тоже напряглась, хотя она-то знала, что я тут сочиняю от души.

– А может, она будет себя хорошо вести и покатает Кармеллу на испытании? А?

Молчит. Не шевелится.

– А Кармелла ей золотой ободок закажет.

– Да, и рукоятку инкрустирую камушками! Мне за отбор много подарят!

– Ну как тебе сделка?

Метла, чуть помедлив, в знак согласия два раза кивнула.

Ну вот. Осталось придумать, как же все-таки Кармелле очаровать архимага… как назло в голову ничего не приходило.

– Вот как бы ты влюбленную ведьму подтолкнула? – спросила у своей метлы. – Может, ее уронить ему на голову?..

Конечно, вопрос остался без ответа, метла же говорить не умела. А если бы умела, я бы не хотела слушать, что она скажет. Порой окружающие меня любимцы оказывались намного мудрее.

Сегодня дул совсем не летний ветерок, пронизывающий насквозь. Я это учла и надела плащ. Пока стояла, вспоминала, что во время поисков плаща снова нашла в шкафу розовые коньки, и даже пожалела, что леди Брендвид не провела занятие на тему «правильный подбор обуви». Я бы с удовольствием неуклюже спустилась в столовую на стальных копытах.

Некоторые ведьмы не озаботились тем, чтобы одеться по погоде. И теперь ежились, мерзли и подпрыгивали в безуспешных попытках согреться. Но в остальном я сильно проигрывала, в первую очередь потому, что метла моя выглядела так, словно дерево, из которого она была сделана, согрешило с фламинго. Отчего внутри поднималась злость на Анджея. Мог бы и привести ее в порядок! Все бы издеваться над несчастной ведьмой.

Кармелла нервно переминалась с ноги на ногу. План был до безобразия прост: блестяще справиться с полосой препятствий и красиво пролететь мимо балкона кабинета архимага. В том, что он был там и работал, Кармелла убедилась, снова полетав вороной мимо замка. Из кабинета как раз открывался отличный вид на сад, и, по-моему, место проведения испытания выбрали не случайно.

Но это на словах все просто, а на деле надо еще справиться с этой полосой. Против нас играли ветер и волнения, а за нас практически ничего. Полоса препятствий включала в себя стандартные элементы, как на учебных полетах. Кольцо, через которое нужно пролететь, столбики с флажками, которые надо обогнуть, и хаотично летающие упругие шары – самая сложная часть задания. От шаров следовало уклоняться. Убить такие не убьют, но с метлы спихнут, и мало не покажется.

Первой на метлу вскочила Сесиль. Беленькая сидела на ней боком, изящно и грациозно. Она с легкостью набрала высоту, пролетела через кольцо. Немного небрежно и игриво обогнула столбы с флагами. И только летающий шар немного задел плечо ведьмы. Но на метле она удержалась и получила девятку – один балл сняли за касание.

Лея, зеленая протеже леди Брендвид, отлетала безупречно. С десяткой устроилась на скамейке для отдыха, а вот беленькая занервничала. Если все отлетают идеально, она сегодня вылетит. К такому девушка готова не была.

Следом за ней нервишки соперницам пощекотала золотая. Она срезалась на кольце, задев его высокой прической. Удержалась, кольцо немного позвенело, и дальнейшую полосу золотая прошла с осторожностью, но блестяще. Теперь на скамейке сидели две девятки и довольная собой зелененькая.

А вот косяку желтой я искренне огорчилась. Мы с Люсиндой почти не общались, но она с виду была милой и робкой ведьмочкой. Куда лучше, чем продвигаемая Лея или стервозная белая. Она справилась с кольцом, чуть пошатнулась на столбиках, но удержалась. А вот первый же шар почти спихнул Люсинду с метлы. Она повисла, держась за древко, и все же вскарабкалась обратно. Но всем стало ясно, что больше семерки она не получит.

Результат оказался даже хуже: шесть баллов. Желтенькая расстроенно захлюпала носом, но я потеряла к ней интерес и с напряженным волнением стала следить за Кармеллой. Даже ладошки вспотели!

Кинула быстрый взгляд на окно архимага и… поняла, что тот вышел на балкон! Идеальный момент, не подведи, подруга!

Метла, вдохновленная перспективой зала славы (надо будет сделать ей медаль, что ли), повиновалась каждому движению коричневой. И та, судя по всему, к этому не привыкла. Вот этот фактор я не учла. Так что на начальном этапе полосы Кармеллу немного помотало туда-сюда. Но препятствия не были преградой для сильной ведьмы, так что она с легкостью все прошла. И под конец даже позаигрывала со зрителями, выделывая дуги и узоры, уворачиваясь от шаров.

Как и договаривались, на снижение Кармелла пошла в опасной близости от балкона архимага. Остальные ведьмочки позеленели от злости, когда он усмехнулся, поманил к себе Кармеллу и вручил ей цветок, который тут же, из горшка, и вырвал.

Даже у меня сердце затрепетало. Кармелла, кажется, едва удержалась на метле.

– Что ж, вы молодец, – улыбнулась свекровь. – С характером.

В десятке подруги никто не сомневался.

Настал и мой черед. Нелегко это: закрывать соревнования. В академии говорили, последними выпускают чемпионов, но в моем случае последними выпускают тех, кого не жалко.

Вздохнув и поплотнее завязав шарфик, я вскочила на метлу.

Старенькая она у меня была, но послушная. Мы понимали друг друга мгновенно. Я резко взмыла ввысь, стремительно пролетела через кольцо, обогнула столбы. Холодный ветер ударил в лицо, я задохнулась, зажмурилась и позволила магии себя вести. Уворачивалась от шаров не с легкостью, но довольно уверенно, а когда поняла, что все, полоса кончилась, с облегчением выдохнула. Справилась!

Вот только метла никак не желала снижаться.

– Эй! – воскликнула я. – Ты чего?!

Розовая поганка неумолимо несла меня… к балкону архимага?!

– Ах ты! – выругалась я.

Она, кажется, всерьез восприняла мою идею уронить влюбленную ведьму ему на голову. Только не учла, что та ведьма Кармелла, а не я.

Но я не успела объяснить все это метелке. С ужасом смотрела, как приближается балкон, а потом ощутила рывок – метла затормозила. Я завизжала, поняв, что эта идиотка промахнулась и я сейчас упаду не в объятия мужчины мечты, а в клумбу, причем с высоты третьего этажа. К счастью, чьи-то руки подхватили меня перед самым полетом вниз и затащили на балкон. Хотя почему чьи-то? Вполне себе архимажьи руки. Сильные. Теплые.

Я посмотрела ему в глаза и сглотнула. Кажется, мне конец.

– Анджей? – Леди Брендвид со скоростью света метнулась в замок и через полминуты уже выбежала на балкон. – С девушкой все в порядке?

– Да, – ответил он, – я ее поймал.

Леди Брендвид повернулась ко мне:

– Боюсь, леди Витгерн, это самый низкий балл на испытании. Вы не умеете управлять метлой.

Я даже не думала, что отбор закончится вот так неожиданно. И оказалась совершенно не готова к поражению. Стояла и удивленно хлопала глазами, словно ждала, что сейчас распорядительница рассмеется и объявит, что это дурацкая шутка.

Но она молчала. Зато влез ее сын:

– Извини, что вмешиваюсь, мама. Однако… я думаю, Микаэлла не виновата в своем падении. Видишь ли, с балкона, наблюдая за полетом Кармеллы, я видел, как одна из участниц заколдовала метлу Микаэллы.

– Заколдовала? – нахмурилась женщина. – Ты уверен?

– Абсолютно. Похоже на заклятие разбалансировки. Конечно, держаться на метле для ведьмы важно, но куда важнее не подвергать других опасности. Исключи девушку в золотом. Я не выберу ее невестой. А то она мне тоже заклятие разбалансировки наложит… на какую-нибудь стратегическую часть тела.

– Гм… в таком случае ты прав. Леди Витгерн, вы остаетесь. Идемте со мной, я объявлю результаты, а затем еще раз прочитаю вам лекцию о недопустимости подобного неспортивного поведения. Хотя, подозреваю, толку от них мало.

Она тащила меня к выходу, ругаясь на треклятую женскую склонность устранять соперниц нечестными путями, а я то и дело оборачивалась на архимага. Он снова погрузился в бумаги, что лежали на столе. Но я ведь знала, что он соврал!

Мы оба это знали. Никакого заклятия золотая не накладывала. Только вот зачем он все же оставил меня на этом отборе?