Нет, не зря покойница попросила прощения. Ибо ее дар Бирону был страшен. Во время ее правления курляндца защищали не только топор палача и кнут Тайной канцелярии. Главной защитой были сакральные, святые для Руси слова – «природная Царица», матушка народа. Дочь и внучка истинных Царей защищала безродного немца. Теперь его сакральная защита – матушка-Царица – лежала в Петропавловском соборе.

Французский дипломат Рюльер верно оценил ситуацию: «Теперь на престоле сидели малопонятные народу немцы и при них – жестокий и безродный Бирон».

Так долго продолжаться не могло.

Мать правящего новорожденного Императора Анна Леопольдовна и герцог Брауншвейгский ненавидели Бирона. Регент ненавидел их. Он требовал, чтобы родители Императора обсуждали с ним любые решения, даже личные вопросы. Регент унижал их – привычно вел себя всевластным хамом.

Уже в самом начале правления регента был открыт заговор – свергнуть Бирона и поставить на его место принца Брауншвейгского. Бирон обратился к Сенату и генералитету, и они поспешили встать на его сторону. Начальник Тайной канцелярии Ушаков сурово побеседовал с принцем… Но Бирон не успокоился. Он уже заболел болезнью власти – романтизмом. Он не смог понять своего нового положения – немца-временщика, дружно ненавидимого родителями Императора, русским дворянством и, главное, – гвардией, нашим «парламентом с ружьями»…

Он называл гвардейцев янычарами и решил раз и навсегда уничтожить опасную гвардию. Он хотел отправить гвардейцев офицерами в обычные полки.

Продолжал он и ссориться с Анной Леопольдовной и ее мужем. Уже в открытую грозил отослать их в Германию. Стал очень нежен с принцессой Елизаветой, решив женить сына на дочери Петра. Одновременно хотел выписать в Петербург двенадцатилетнего Карла Ульриха (сына покойной дочери Петра, Анны, и принца Голштинского). И, сделав мальчика Императором, выслать Брауншвейгское семейство из России.

И тогда во дворец к Анне Леопольдовне пришел Миних. Он предложил Анне избавить ее от регента. Она очень испугалась. Ей было двадцать два года, и всю сознательную жизнь она прожила при всевластии Бирона. Но ее двадцатисемилетний муж начал настаивать. Анна решилась поговорить с Остерманом. Она знала, что покойная тетка в трудные минуты всегда советовалась с ним. Остерман одобрил и… моментально заболел. В который раз великий интриган, оставаясь за занавесом, стал негласным участником переворота.

Миних начал действовать. Бирон с женой жил в Летнем дворце, где последние месяцы жила и умерла его возлюбленная Императрица. Что-то подозревая, регент приказал усилить караул в саду у дворца. Караульные получили инструкцию: стрелять на поражение, если кто-нибудь посмеет проникнуть в сад.

Но в ночь переворота в караул встал Преображенский лейб-гвардейский полк, в котором Миних был подполковником…

Миних вызвал к себе своего старшего адъютанта полковника Христофа Манштейна. Вместе с ним он отправился в Зимний дворец. Бесцеремонно разбудил Анну Леопольдовну и вручил ей… ее обращение к гвардейскому караулу. Потребовал, чтобы она его прочла. Пришлось перепуганной полусонной девице держать речь, написанную Минихом.

Анна объявила караулу, что Бирон посмел отстранить от управления ее, мать Императора. Более того, смел постоянно унижать ее и отца Императора, герцога Брауншвейгского. Она перечислила многочисленные обиды, заботливо написанные Минихом. И объявила: «Я приказываю арестовать Бирона и поручаю это фельдмаршалу Миниху». Караул радостно закричал «Виват!» и выразил пылкое желание тотчас исполнить волю матери Императора…

Миних вместе с восьмьюдесятью гвардейцами подошел к Летнему дворцу. Сам остался стоять у ограды дворцового парка, арестовывать Бирона отправил высоченного полковника Манштейна с двадцатью гвардейцами.

Манштейн описал в своих мемуарах всю сцену…

Он вошел в дворцовый парк, его гвардейцы шли сзади на некотором расстоянии. Караул легко пропустил хорошо знакомого им адъютанта Миниха. Они думали (точнее, предпочли думать), что Манштейн приехал среди ночи сообщить герцогу о каком-то очень важном событии.

Состоялся исторический фарс. Манштейн бродил по дворцу, иногда натыкаясь на лакеев, искал спальню Биронов. Наконец нашел небрежно запертую комнату, легко открыл ее и вошел… Горел ночник. Откинув балдахин, он увидел супругов, спавших крепким сном. Разбудил, они проснулись и, поняв ужасное, оба закричали. Манштейн стоял у края кровати, где лежала герцогиня. Бирон, лежавший с другой стороны постели, попытался соскользнуть и спрятаться под кроватью. Но Манштейн был ловок – обежал кровать, успел схватить и крепко прижать к себе регента. Подоспели гвардейцы. Они избили еще вчера всевластного регента ружейными прикладами. Связали, засунули ему в рот кляп, кое-как одели его и в полуобморочном состоянии вынесли на улицу. Швырнули в крытую повозку. На снегу осталась бросившаяся вслед за мужем жена в одной ночной рубашке…

На рассвете Бирона привезли в Зимний дворец, в кордегардию. Оттуда его переправили в Шлиссельбургскую крепость.

Началось следствие, которое возглавлял, конечно же, близкий друг Бирона Ушаков!

Андрей Иванович не так давно беспощадно пытал своего хорошего знакомого Волынского. Так что Бирон знал, что его ждет. Но Миних не разрешил пытать курляндца. Был собран суд из вельмож, еще вчера раболепствовавших перед регентом. Многие из них совсем недавно, в угоду Бирону, участвовали в другом суде, беспощадно расправившемся с Волынским. Они же просили покойную Императрицу сделать Бирона регентом. Но всё это – вчера! Сейчас с тем же единодушием они обвинили Бирона в захвате Регентства, в заговоре против правящей Брауншвейгской династии, в преждевременной смерти императрицы Анны Иоанновны, которую, «несмотря на болезни, Бирон заставлял скакать верхом в плохую погоду». Щедро вменяемые Бирону государственные преступления позволили суду единодушно приговорить его к смертной казни через четвертование.

Молоденькая Анна Леопольдовна, ставшая теперь правительницей при младенце-сыне, заменила смертную казнь пожизненной ссылкой в глухое сибирское село Пелым.

И вчерашний строитель Ладожского канала Миних опытной рукой начертил острожный дом, в котором должен был жить в ссылке некогда всемогущий регент.

Глядя на рисунок Миниха, История (в который раз!) загадочно улыбнулась.

Итак, с помощью Миниха двадцатидвухлетняя Анна Леопольдовна стала правительницей России при младенце-Императоре до его совершеннолетия… Как когда-то Меншиков, как потом Долгорукие, как затем Бирон, Миних тотчас начал собирать титулы. Он взял себе три (!) министерства – иностранных дел, внутренних дел и военное. Он хотел стать генералиссимусом, но здесь его опередил принц Брауншвейгский.

Властолюбец Миних вызывал все больше неприятия у Брауншвейгского семейства… Анна Леопольдовна открыто скучала в присутствии «этого старика», вечно одержимого новыми идеями. Принц, чей брат был знаменитым полководцем, мечтал руководить русской армией вместо «надоедливого старика».

И в это сложное время Миних совсем некстати заболел, как когда-то Меншиков. В Зимний дворец тотчас принесли (конечно же, мучимого подагрой) Остермана. Он объяснил Анне и мужу, что Миних совершенно ничего не понимает ни в иностранных делах, ни в делах внутренних. Остерман посоветовал убрать Миниха из власти, пока он не сделал очередной переворот… Анна, видевшая, как легки в России перевороты, радостно согласилась.

Выздоровев, Миних узнал, что за время болезни потерял две министерские должности. Иностранными делами стал заведовать Остерман, внутренними – сын того жалкого члена Верховного Тайного Совета, граф Михаил Головкин (следовательно, тоже Остерман). Миниху оставили лишь должность военного министра.

Взбешенный Миних пригрозил отставкой. К его изумлению и негодованию, Анна тотчас ее приняла… Счастливый генералиссимус герцог Брауншвейгский, который мог теперь стать главным военачальником, поспешил издать манифест. В нем объявлялось, что Миних отправлен в отставку по старости, из-за немощи и болезней. Миних был в ярости. Перепуганная Анна Леопольдовна заставила мужа извиняться. Что ж, Миних достаточно пожил на свете и обязан помнить часто цитируемое нами изречение: «Всякое благодеяние должно быть наказано».

Но молоденькая правительница не поняла: она удалила из власти единственного из окружавших ее людей, которого уважала и слушалась гвардия, – могущественный «парламент с ружьями». И хотя Остерман продолжал пугать Анну возможным переворотом, который способен сделать Миних, Анна была слишком добра, чтобы совершать подлости. Отправить вчерашнего благодетеля в крепость, как советовал Остерман, она не захотела.

Вместо этого правительница и принц каждую ночь меняли спальни в Зимнем дворце. Успокоились они, только когда Миних переехал жить на другую сторону Невы.

Удивительный человек был Миних, состоявший из противоречий века. Он мог обворожить и тотчас оттолкнуть грубостью, был безмерно горд, честолюбив. Но ради честолюбия этот гордец мог унижаться и предавать… Он был одним из лучших инженеров века, строителем каналов и крепостей и успешным полководцем, умевшим разрушать каналы и крепости. Но при строительстве, как и на поле боя, верный ученик Петра щедро платил за успех человеческими жизнями. Возраст его приближался к шестидесяти. Казалось, его карьера стала достоянием прошлого. Но это только казалось. Такие люди возраста не имеют…

Остерман, как хитрейший часовой механизм, тайно двигал стрелку русской политической жизни…

И впервые великий интриган открыто вышел на авансцену власти. Все послы теперь справедливо считали его истинным правителем России.

Впрочем, ситуация во власти была сложнее, если не сказать – глупее. Правительница была слишком ленива и легкомысленна, чтобы править. И слишком властолюбива, чтобы передать всю власть опытному Остерману. Время от времени она вместе с любимой камеристкой вмешивалась во власть – неумело и вредоносно.

«Всю эту борьбу немцев, – как заметил русский историк, – вырывавших друг у друга власть, как кружку пива», внимательно наблюдала принцесса Елизавета.

«Искра Петрова» – так назвал священник единственную остававшуюся в живых дочь великого Царя. По завещанию ее матери, Екатерины Первой, после смерти бездетного Петра Второго Елизавета и ее малолетний племянник Карл Петер Ульрих имели право наследовать трон. Но вопреки этому завещанию на престол тогда посадили Анну Иоанновну…

Императрица Анна Иоанновна относилась к Елизавете с опаской и ревностью. Однако бесконечные любовные похождения спасали Елизавету. Она казалась слишком легкомысленной для заговора. Но Анна Иоанновна старела. Она понимала, сколь опасно будет положение ее Любимого при Елизавете, имеющей все права на престол. Она не забыла о завещании ее матери. К тому же стареющая Анна Иоанновна безумно ревновала Бирона к пышногрудой красавице. И Императрица решила постричь Елизавету в монахини. А Бирон решительно воспротивился. После свершившегося брака племянницы Анны Леопольдовны с принцем Брауншвейгским он обратил взор на дочь Петра, имевшую все права на престол. И решил женить на ней своего старшего сына. Императрица подчинилась: такова была сила Бирона – сила любви.

После смерти Анны Иоанновны и падения Бирона принцесса Елизавета и малолетний Карл Петер Ульрих представляли для Анны Леопольдовны опасное Петровское наследие. Но если малолетний племянник был в Голштинии, то Елизавета находилась в Петербурге. Остерман, как и прежде Миних, советовал Анне Леопольдовне как можно скорее выдать Елизавету замуж за иностранного принца (то есть убрать из России) или отправить в монастырь.

Однако Анна Леопольдовна не верила в опасность. Она дружила с Елизаветой и была уверена, что принцессу, как и ее саму, интересует только любовь. Как справедливо писал один из посланников о Елизавете: «Она рождена от встречи Марса и Венеры и не устает приносить жертвы на алтарь богине Любви». Она обожала сладкую жизнь – маскарады, танцы и красивых мужчин… будучи при этом очень набожной.

Но иностранные послы всегда рассматривали Елизавету как возможную фигуру для будущего переворота. И внимательно следили за постелью реальной претендентки на трон. Они уже усвоили: из постелей русских Императриц любовники прыгали на вершину власти.

Правда, за постелью Елизаветы следить было нелегко. Любовники менялись с озадачивающей быстротой. Что делать – дитя Венеры. К тому же кровь матери-кухарки давала о себе знать, и порой в ее кровати оказывались люди из низов. Все они отличались силой, красотой и, главное, ростом, напоминавшим о боготворимом Елизаветой гиганте-отце… Ее первым любовником был высоченный Александр Бутурлин, представитель старинного дворянского рода. Однако фаворит юного Петра Иван Долгорукий сумел удалить его из Петербурга – отправил в армию в Малороссию. И сам занял его место (ненадолго). Его сменил дальний родственник Елизаветы Семен Нарышкин (опять же – ненадолго). Окончательно влюбившийся в Цесаревну юный Петр Второй отправил за границу и его.

Однако вельможные любовники, видимо, разочаровали принцессу, и страстная любовь к гвардейцу Семеновского полка Алексею Шубину обещала быть продолжительней. Но гвардеец слишком много рассказывал в полку о Петровой дочке, любящей и ценящей русскую гвардию. Это показалось опасным Анне Иоанновне. Шубина сослали на Камчатку, а Елизавета написала горестные стихи: «Я не в своей мочи огнь утушить. Сердцем болею, да чем пособить?»

После Шубина парад простолюдинов продолжился. В ее сердце поселился (ненадолго) служивший во дворце гоффурьером (заведовал дворцовой прислугой) Пимен Лялин. Он катал ее на лодке по Москве-реке, и его матросский костюм демонстрировал Нимфе великолепную мускулатуру…

«Подлые», как называли ее возлюбленных при дворе, продолжали посещать ее сердце. Среди кратковременных увлечений были сын придворного кучера, носивший фамилию по занятию отца, – Никита Возжинский (ненадолго) и другой сын кучера, Ермолай Скворцов (ненадолго).

И наконец произошло важнейшее событие, отмеченное всеми послами. В постели Елизаветы поселился (именно поселился) Он… Любовный хоровод тотчас остановился. Это был красавец певчий, сын казака. Его встретил в Малороссии один вельможа. Услышав великолепный голос и поразившись тому, как он неправдоподобно красив, привез его в столицу – в придворный хор… Впоследствии Екатерина Великая назовет его «одним из красивейших мужчин, которых видела в жизни».

Фрейлина Елизаветы тотчас приметила его в хоре и, видимо, согласилась с этим мнением. Великий Реформатор научил придворных дам быть свирепыми охотницами, и красавец тотчас оказался в ее постели. Фрейлина после этой романтической встречи была в совершеннейшем изнеможении. Наша бесстрашная Нимфа захотела познакомиться с бессердечным злодеем, доводящим дам до подобного состояния. Результат оказался неожиданным… Уже во время первой встречи вспыхнувшая любовь Елизаветы была столь горяча, что в изнеможение впал сам любовник. И далее – повторилось! Несмотря на силу и молодость, он постоянно терял сознание – так страстна была Цесаревна… Об этой удивительной ситуации немедля сообщил послам платный агент всех дипломатов – лейб-медик Елизаветы граф Иван (Иоганн) Лесток.

Прусский посланник Мардефельд, зная, как любит его саркастический повелитель Фридрих пикантные рассказы о простодушных русских принцессах, поспешил переслать монарху очередной рассказ Лестока. Медик крепко спал, когда посреди ночи его бесцеремонно разбудили. Он с изумлением увидел полуодетую Елизавету. При виде красавицы в неглиже доктор (известный донжуан) неправильно понял и начал галантную атаку. Но получил жесткий отпор могучей Нимфы и услышал фразу, которая осталась в истории: «Не про тебя печь топится!»

Оказалось, красавец певчий в очередной раз лишился сознания, и Елизавета прибежала за медиком. Что ж, «есть женщины в русских селеньях», – как с гордостью писал поэт.

Впрочем, певчим возлюбленный Цесаревны был недолго – он потерял голос. Но голос теперь был ему и не нужен. Елизавета сделала красавца камер-юнкером, а потом главой своего двора. Она сменила ему фамилию. Сын казака Алексей Розум получил польскую шляхетскую фамилию Разумовский.

Однако не только любовь заполняла жизнь Нимфы. После смерти Анны Иоанновны, ссылки Бирона и отставки Миниха положение Елизаветы Петровны резко изменилось. Она отлично это поняла. И кровь Петра взбунтовалась… Она не захотела более прозябать. Она помнила: трон по завещанию матери должен принадлежать ей. Его у нее похитили!

«Искра Петрова» все чаще стала появляться в казармах любимого полка отца – Преображенского. Как и ее матушка, она крестила солдатских детей, не стеснялась выпивать с гвардейцами «без этикета и церемоний». Они звали ее «Матушкой», как прежде именовали ее мать, Императрицу Екатерину Первую.

В это время за Нимфой внимательно следили два посла – французский и шведский.

Французский посол маркиз де ла Шетарди был человек воистину обольстительный, всеевропейский донжуан, блестящий собеседник. Как писал в одном из писем Фридрих Великий, «к нам приехало наше лакомство – маркиз Шетарди». Маркиз появился в России в конце царствования Анны Иоанновны…

Послы были визитной карточкой Государств и одновременно главными шпионами, доносящими о положении дел в стране и вербующими сторонников среди правительственной верхушки. Великие Государства, такие как Франция, тратили уйму денег на представительские расходы послов и подкупы русских чиновников. Посольство забирало из французской казны громадную сумму – 149 тысяч ливров ежегодно. Кроме того, маркиз де ла Шетарди получил 45 тысяч ливров на меблировку плюс секретные суммы на подарки русским сановникам (в просторечии – «на подкуп»). В Европе знали, что в русских верхах «берут» все, кроме Остермана. Вот на «всех» и выделялись большие средства.

Въезд маркиза в Петербург был грандиозным. Его карету сопровождала целая армия – двенадцать секретарей, восемь капелланов, шесть поваров, пятьдесят пажей и камердинеров. Его золоченая карета, сделанная по последней моде, и коляска с накладным серебром ехали в сопровождении почетного эскорта – высоченных гренадеров и стрелков.

На следующий день Шетарди привезли во дворец Анны Иоанновны. Огромная Царица в роскошном парадном платье ласково приняла любезнейшего француза. Но Остерману и Бирону совсем не понравилось, когда Шетарди захотел встретиться с принцессой Елизаветой – передать ей привет и подарок от короля Франции. Однако именно тогда у маркиза наладился контакт с Нимфой.

Сразу после смерти Императрицы Анны Иоанновны Шетарди начал тайно встречаться с Елизаветой. Это были очень опасные и очень деловые встречи…

Со времен Петра Россия традиционно пребывала в дружбе с Австрией. Империи были связаны общими интересами на юге – обе страны периодически вступали в войну с Турцией. Кроме того, Россия дружила с австрийцами против Швеции и Франции. Французский посол де ла Шетарди захотел изменить ситуацию. К нему присоединился союзник Франции, шведский посол.

Шведы почувствовали слабость молоденькой правительницы. Уже летом 1741 года Швеция объявила войну России, потребовав вернуть все земли, завоеванные Петром, вместе с новой столицей Империи. И сейчас русская армия сражалась со шведами на территории Финляндии.

Оба посла знали об антинемецких настроениях, царящих в казармах гвардии. Оба готовы были поддержать переворот – чтобы покончить с проавстрийским курсом Остермана. Шведы предложили Елизавете начать интенсивные военные действия, дабы заставить правительство убрать все армейские подразделения из Петербурга. Тогда в столице останутся только гвардейские части, готовые поддержать «Матушку». Правда, шведы хотели в благодарность получить обратно территории, завоеванные Петром. Елизавета никаких обещаний не давала – одни очаровательные улыбки. Вообще, как справедливо сказал современник, «у нее был очень женский ум, но его у нее было много».

Шетарди не интересовали территории. Его король Людовик Пятнадцатый вел бесконечную войну в Европе, упорно проигрывая битву за битвой. Посол мечтал заполучить в союзники короля русскую армию. К принцессе весьма приближены были друг Шетарди и агент всех послов – лейб-медик Елизаветы хирург Лесток. Лесток получал деньги от Шетарди и служил передаточным звеном.

Ушаков, как всегда преданно служивший действующей власти, постоянно докладывал Остерману о встречах лейб-медика с Шетарди и шведами…

Остерман предложил (в который раз!) правительнице поспешить – выдать опасную Елизавету замуж или, что лучше, отправить ее в монастырь. Для этого исполнительный Ушаков брался арестовать кого-нибудь из придворных Елизаветы и под пыткой получить от них нужные показания.

Но Анна Леопольдовна была добра, она отказалась. Как говорил Наполеон: «Когда мне говорят, что такой-то король добр, я говорю: какое неудачное в стране правление». Опасно быть доброй в самодержавном Государстве.

День юной правительницы огромной Империи был совершенно заполнен – чтением модных французских романов и нежнейшей дружбой с любимой фрейлиной Юлией Менгден. А главное – Любовью. Конечно, не к мужу! Анна Леопольдовна была девушка современная и подчинялась современным правилам своего (галантного) века. Она поглощена страстью к саксонскому посланнику Морицу Линару. «По внешности это был в полном смысле фат. Он был большого роста, хорошо сложен, рыжевато-белокурый, с цветом лица нежным, как у женщины… Он хвастался, что имел восемнадцать детей», – рассказывала о нем в своих «Записках» Екатерина Великая.

Во время коротких разлук с любимым Анна писала ему страстные письма: «Не нахожу вокруг ничего похожего на вас, но всё вокруг заставляет меня вспоминать о вас… о вас… только о вас!»

После ареста Бирона Анна Леопольдовна заняла Летний дворец. Были слухи, о которых пишет Герцен, будто Анна, потеряв рассудок от любви, «спала со своим любовником на балконе Летнего дворца». В этом вздоре читалось отношение к несчастной правительнице. Ее не любили. Между тем это было самое мягкое правление с начала века. Именно при Анне вспомнили при дворе о человеческом достоинстве. Видимо, свадьба князя Голицына в Ледяном дворце вызвала у нее такое отвращение, что тотчас после смерти тетушки она запретила «поругание над дураками» и приказала «распустить по домам всех шутов, наградив их достойно».

Князь Голицын-Квасник сразу же перебрался в Москву, в родовое Архангельское, где жена, бывшая шутиха Буженинова, благополучно родила ему двух сыновей – князя Алексея (умрет холостяком) и князя Андрея (имевшего многочисленное потомство). Но пребывание в Ледяном доме не прошло для нее даром, и шутиха-княгиня вскоре скончалась. Тогда князь, вопреки православным законам, женился в четвертый раз. Несмотря на его весьма немолодые лета, жена Аграфена Хвостова исправно рожала ему дочерей. Три маленькие княгини одна за другой явились на свет… Неизвестно, что сострил по этому случаю вельможный шут… Князь умер в глубокой старости на девяносто первом году жизни.

…Анна Леопольдовна начала возвращать ссыльных и награждать обиженных. Наталье Долгорукой, прибывшей из ссылки и совершенно обнищавшей, вернула поместье, принадлежавшее ее несчастному мужу. По предложению Миниха Анна издала закон против злоупотреблений в бюрократии. В указе писалось, что челобитные «от людей бедных и неимущих» в коллегиях и в самом Сенате часто не разбираются годами, «…решения не принимаются и те бедные челобитчики, таскаясь за теми своими делами, приходят в крайнее разорение и нищету, что нам слышать очень прискорбно». Отныне челобитчики, ставшие жертвой волокиты, имели право подавать жалобы прямо Правительнице. Но пал Миних, и Анна перестала следить за исполнением указа. Ибо пришедший во власть Остерман знал правило русской бюрократии: «Раз берем – разберем». Это был тысячелетний обычай страны. И ссориться с могущественной русской бюрократией Остерман не собирался.

Вместо борьбы с коррупцией он предложил правительнице заслужить любовь гвардии. Офицеров теперь приглашали на все дворцовые куртаги (приемы), старательно и щедро отмечались полковые праздники. За несение караулов во дворце хорошо платили… Все эти заигрывания привели к тому, что дисциплина в гвардии начала стремительно ослабевать. Но Анна Леопольдовна не хотела да и не умела строго наказывать. В результате в Тайной канцелярии нарастал поток дел о «непристойных словах гвардейцев в адрес верховной власти». Она не знала нашего закона: «Или Ивану – в ноги, или Петру – в зубы».

В казармах гвардии уже открыто ворчали о том, что на троне сидят немцы, с трудом говорящие по-русски, что правительница затворилась во дворце, не интересуется заботами гвардии, не понимает, что должна быть «матушкой» для своих гвардейцев. Елизавета – совсем другое дело! Искра Петрова!

В июне 1741 года во время прогулки в Летнем саду Елизавету подстерег преображенец Грюнштейн вместе с несколькими гвардейцами. Они предложили ей устроить переворот. Но Елизавета предпочла сказать: «Разойдитесь и ведите себя смирно. Время действовать еще впереди».

Однако Грюнштейн начал часто наведываться во дворец к Елизавете. Он стал ее связным. Через этого главного заводилу она поддерживала непрерывную связь с Преображенским полком и сама была в полку любимой гостьей.

Все это время Ушаков непрерывно сообщал Остерману об участившихся посещениях Елизаветой гвардейских казарм. В ноябре 1741 года у Остермана созрел план: отправить опасную гвардию на фронт – воевать со шведами.

Но о тайном плане… узнали в казармах! Грюнштейн тотчас явился к Елизавете и сказал, что надо поторопиться – положение благоприятствует. Гвардии очень не нравится в наступившую ужасающую стужу (необычайно морозный выдался ноябрь) отправиться из теплых казарм на фронт – проливать кровь… Созрело настроение для решительных действий. Беспощадной зиме и пулям на фронте гвардейцы предпочитают изгнание немцев из Зимнего дворца… Но колесо заговора нуждается в смазке (он знал жизнь, этот крещеный еврей, вчерашний неудачливый купец, ставший удалым русским гвардейцем).

У Елизаветы не было денег «для смазки». Она поспешила встретиться с Шетарди, но тот смог дать немного. Новые тайные встречи Лестока с французским посланником удачи не принесли, больше денег маркиз не выделил.

Грюнштейн уговорил Елизавету заложить драгоценности. И как когда-то Меншиков вручал деньги гвардейцам, чтобы возвести на престол ее мать, так теперь Грюнштейн передал ее деньги в казармы – поддержал энтузиазм гвардии.

Но Ушаков знает свое дело. Сначала он, а потом канцлер граф Головкин сообщают Анне Леопольдовне о заговоре. Об этом же пишет ей любовник Линар. Наконец, о заговоре Елизаветы постоянно твердит Остерман…

Однако Анна Леопольдовна упрямо не верит, они с Елизаветой большие подруги, они поверяют друг дружке свои сердечные тайны. Да и зачем этой красавице заговор? Власть? Ей нужны красивые мужчины, а не власть!

Но Остерман показывает Анне письмо, которое получил (или составил сам на основании доносов своих агентов). Осведомитель Остермана пишет, что заговорщики уже готовы выступить. Остерман умоляет Анну действовать, просит арестовать главного заговорщика – лейб-медика Лестока, который все чаще встречается с французским послом…

Выслушав Остермана, правительница… показала ему очаровательную кружевную сорочку для младенца-Императора! Она вся в материнских заботах и любви! Остерман молча посмотрел на сорочку, потом так же молча откланялся.

Чувствуя свою вину и желая задобрить надоедливого старика, Анна решила строго побеседовать с Елизаветой. И чтобы более не искушать судьбу и покончить с правами Елизаветы и ее племянника – объявить себя Императрицей…

На куртаге во дворце 23 ноября правительница играла в карты с Елизаветой. Неожиданно прервав игру, Анна Леопольдовна попросила Елизавету пройти с ней в соседнюю залу.

Они стояли друг перед другом: высокая, стройная рыжеволосая тридцатидвухлетняя красавица Елизавета и двадцатидвухлетняя Анна. Она, конечно же, терялась рядом с великолепной Нимфой – невысокая, полненькая, с темными волосами и нежным, очень детским лицом. Ей трудно говорить неприятное Лизаньке, они ведь подруги. К тому же та старше на целых десять лет. Но она заставила себя. Прочла Елизавете вслух письмо, переданное Остерманом.

После чего, пытаясь быть строгой, сообщила подруге: если визиты Лестока к Шетарди не прекратятся, хирурга арестуют.

Опытная Елизавета тотчас включила главное оружие – слезы поруганной невинности. Сквозь горькие рыдания она отрицала всё, жаловалась на то, что их нарочно хотят поссорить. Уверяла, что Лесток никогда не бывал в доме Шетарди (что было правдой, они встречались тайно в других домах). Но если ей не верят, пусть арестуют Лестока. Никогда у нее не было в мыслях замышлять против подруги. Она слишком богобоязненна, чтобы нарушить присягу, слишком любит Анну. Все придумывают и пишут ее враги…

Анна расчувствовалась, и, как сообщил Шетарди в Париж, все закончилось слезами и нежными объятиями, обе поплакали на груди друг у дружки, обнялись и разошлись.

Однако, поплакав, Елизавета ночью вызвала Лестока. Она сообщила ему о разговоре с Анной. Лесток сказал, что начинать надо немедля. Чтобы собрать всех участников, решили выступить завтра ночью. Но Лесток видел: она колеблется…

Он сказал: «Если в этот раз обошлось, в следующий не обойдется». После чего вырвал кусок из картонной папки и быстро набросал на нем два рисунка, которые войдут в историю. На одном она сидела на троне, на другом – в келье в монастыре… и рядом стояли виселицы с ее сторонниками. «Я уже чувствую кнут, и я не выдержу – все расскажу», – угрожал Лесток.

Наступившее 24 ноября не оставило Елизавете времени для промедления. В час пополудни правительство отдало приказ всем гвардейским полкам быть готовыми выступить в Финляндию – на войну против шведов. Об этом сообщил прибежавший во дворец Грюнштейн… Итак, гвардию удаляли из Петербурга. Елизавета поверила: завтра расправятся и с ней…

В ее дворце собрались участники заговора: Алексей Разумовский, братья Шуваловы, Михаил Воронцов и ее родня – все, кого отыскали в правление ее матери, – Скавронские, Гендриковы, Ефимовские…

Она никогда не участвовала ни в чем подобном. Хорошо было Анне Леопольдовне свергать Бирона – за нее всю работу сделал Миних. А нынче эту мужскую работу предстояло делать ей самой. Она вновь колебалась… Михаил Воронцов сказал ей: «Подлинно, это дело требует немалой отважности, которой не сыскать ни в ком, кроме крови Петра Великого».

Наконец она решилась окончательно. Легкомысленная Нимфа встала на колени перед образом Спасителя и дала клятву: «Коли Господь даст удачу, никогда не подпишу ни единого смертного приговора». Это не легенда. Ее правление – единственное за всю историю Романовых – обойдется без смертных казней. Она запретит Сенату даже ходатайствовать перед нею об отмене ее обета…

Так наступило 25 ноября. Во втором часу пополуночи, надев кирасу на платье и взяв материнское распятие, она села в сани. В сопровождении Воронцова, Лестока и старика учителя музыки отправилась в казармы Преображенского полка – свергать законную власть в Государстве.

Грюнштейн все подготовил – ее уже ждала рота гренадеров Преображенского полка. Окруженная громадными гренадерами, встала Елизавета на колени и сказала торжественно: «Клянитесь умереть за меня, как клянусь умереть за вас я!»

«Клянемся!» – прокричали гиганты.

Поход на Зимний дворец начался.