Глава 49
Рукк пролетел над палубой корабля, когда Рован и капитан обсуждали дальнейший путь. По словам Рована, из-за густого тумана рукк едва не врезался в корабельную мачту. В седле сидела разведчица армады, находящейся к югу от берега.
От нее удалось кое-что узнать. На кораблях, приплывших с Южного континента, остались лишь матросы, следящие за судами. Поскольку простых разведчиков высшее командование в свои замыслы не посвящало, девушка могла сообщить лишь о том, куда отправилась армия хаганата.
– Они ушли в сторону какого-то Аньеля.
Возможно, затем армия направится в Рафтхол или вернется в Эйлуэ. Это вопрос пока решался.
Аэлина взялась помочь им с решением. Нужно сделать так, чтобы после Аньеля армия хагана отправилась на север. В Террасен. И больше никуда. Аэлина была готова представить им любые доводы и щедро заплатить. Но вначале ей самой и ее спутникам нужно было полететь в Аньель. Конечно, это еще больше отдаляло ее появление в Террасене. Но уж лучше вернуться туда с армией, чем в одиночку.
Аэлина и представить не могла, что хаган окажет такую помощь. Ее разум и сейчас, в шатре Хасары, не мог поверить в реальность увиденного. А Сартак говорил о скором прибытии нового подкрепления.
Прежде чем оказаться в шатре Хасары, они прошли мимо других аккуратно расставленных шатров, увидели дисциплинированных пехотинцев и восхитительную кавалерию. Дарганцы, легендарные конники из степей хаганата. Соплеменники хагана, сумевшие завоевать весь континент.
А воздушная армия, летающая на рукках? Даже вечно хмурый Лоркан выругался от изумления при виде этих сильных, красивых птиц. Все уязвимые места рукков защищали прочные, искусно сделанные доспехи. Всадники в седлах казались воплощением спокойствия и уверенности. Один рукк, на котором летала разведчица, не мог дать представления о мощи воздушной армии. Не зря она весь путь сюда повторяла: «Вам надо увидеть это своими глазами».
Аэлина бросила взгляд на Рована. Чувствовалось, острый ум ее истинной пары уже оценивал и просчитывал новые возможности. Аэлина решила зайти с другого бока.
– И куда вы собирались отправиться после Аньеля? – непринужденно спросила она детей хагана, одарив их улыбкой.
Принцесса Хасара, обладавшая не менее острым умом, чем Рован, тоже улыбнулась. Улыбка принцессы скорее напоминала кинжал, нежели учтивый придворный жест.
– Бьюсь об заклад, ты уже начала придумывать веские доводы, которые убедили бы нас двинуться прямиком на Террасен.
В шатре установилась напряженная тишина.
– Не угадала, принцесса, – хмыкнула Аэлина. – Я их почти придумала.
– Да помогут нам боги, – произнес себе под нос Шаол.
Рован разделял его упование.
Хасара приготовилась выпустить ответную словесную стрелу, но принц Сартак опередил сестру:
– Наш дальнейший путь определится, когда мы подавим и уничтожим силы Мората. Пока что опасность для Аньеля сохраняется.
Лицо принца было серьезным, оценивающим, но не холодным. Сартак Аэлине понравился. Еще больше ей понравилось, что хаган объявил его своим наследником, а Несарина – его вероятная невеста.
Вероятная, поскольку сама Несарина, к великому изумлению Аэлины, не особо жаждала становиться императрицей или, как это называлось на Южном континенте, хаганой.
Однако слова, только что произнесенные Сартаком…
– Так вы не собираетесь идти в Террасен? – вырвалось у Элиды.
Аэлина замерла с опущенными руками. Пальцы сжались в кулаки. Сартак уловил ее состояние.
– Первоначально мы собирались идти на север, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Но угроза Аньелю заставила нас спешно изменить замыслы. Не удивлюсь, если наша помощь понадобится и для освобождения других мест.
– Террасен, кстати, вообще не просил нас о помощи, – вмешалась Хасара, совершенно не робея под взглядами фэйских воинов.
Именно такой и представляла Хасару Аэлина, когда несколько месяцев назад писала ей письмо.
Шаол кашлянул. Аэлина повернулась в его сторону. Кто бы мог подумать? Шаол снова ходит. И женат на Ириане Торас, исцелившей его.
Нитка в шпалере – вот чем была та ночь в Иннише, когда Аэлина исчезла с постоялого двора, оставив золото Ириане. Вытянула она ниточку и не знала, далеко ли та протянется. А ниточка дотянулась до Южного континента и вернулась с громадной армией и счастливым, исцеленным Шаолом. Или настолько счастливым, насколько позволяли нынешние тяжелые времена.
– Вначале нужно выиграть битву с Моратом здесь, – сказал Шаол, видя и понимая огонь, вспыхнувший в глазах Аэлины. – Потом будем решать.
– Так что ты уж постарайся, удиви нас своей магией, – усмехнулась Хасара.
И опять в красивом шатре Хасары стало напряженно.
Аэлина выдержала взгляд принцессы, слегка улыбнулась и ничего не сказала.
Несарина переминалась с ноги на ногу, прекрасно сознавая, чем может обернуться эта тишина.
– Насколько прочны крепостные стены? – спросил у Шаола Гарель, деликатно направив разговор в другое русло.
– В прошлом они не раз выдерживали осаду, – ответил Шаол, дотрагиваясь до обросшего щетиной подбородка. – Парапеты довольно прочные, но Морат лупит по ним с первого дня осады. Еще несколько таких ударов из катапульт – и стены могут не выдержать.
– Проломы в стенах появились сегодня? – спросил Рован.
– Да, – хмуро ответил Шаол. – Валги подтащили осадную башню. Рукки не смогли вовремя подлететь и разворотить ее.
Эти слова заставили Несарину сжаться. Сартак промолчал, не подумав извиниться за случившееся.
– Нам удалось отбить атаку, – продолжал Шаол. – Жертв сегодня было много. Среди аньельских солдат.
Аэлина внимательно разглядывала карту, не обращая внимания на вызывающее поведение Хасары. Принцесса во многом была ее собственным подобием.
– И как мы будем приканчивать посланцев Эравана? Пробьемся через их толщу или начнем убивать по одному?
– А что, если оттеснить их прямо в озеро? – спросила Несарина, ткнув пальцем в изображение Серебряного озера.
Хасара что-то пробурчала себе под нос. Ее попытки поддразнивать Аэлину кончились.
– Моратские стратеги никуда не годятся. У них на уме было только одно – смести Аньель. Позиции их войск уязвимы. Думали, что, кроме местных солдат, некому давать им отпор. Дарганцы их сегодня хорошо потоптали. Да и руккины постарались.
Оглянувшись на Рована, Аэлина увидела, что он смотрит на нее.
«Мы убедим их отправиться в Террасен», – передал по связующей нити Рован.
Шаол наклонился к карте и, не обращая внимания на боль в спине, провел пальцем по западному краю озера:
– Увы, в этой части озера сплошное мелководье. Вражеская армия выберется на берег и начнет оттеснять в воду нас самих.
– Но вначале они несколько часов пробудут в холодной воде, – возразила Ириана. – Переохлаждение наступит быстро. При сильном ветре – за считаные минуты.
– Это если бы валги были смертными людьми, – напомнила ей Хасара. – Их погубить куда труднее. Вы же говорили, что они обитают во тьме и в холоде.
Дети хагана были неплохо осведомлены о врагах.
– Можно загнать их в воду и обнаружить, что вода их не берет. А вот нашим солдатам холодное купание на ветру сил не прибавит. – Палец принцессы уперся в изображение крепостных стен.
– Уж лучше погнать их на каменные стены и там раздавить.
Аэлина была того же мнения.
Лоркан открыл рот. «Сейчас брякнет какую-нибудь гадость», – насторожилась Аэлина. В этот момент снаружи по глинистой жиже захлюпали чьи-то шаги, полог разошелся, и в шатер влетела довольно красивая молодая женщина. Две темные косы раскачивались, ударяя ее по спине.
– Вы не поверите…
Она застыла на месте, увидев Аэлину и фэйцев. Рот вошедшей изумленно округлился.
Несарину это позабавило.
– Борта, познакомься…
Послышались другие шаги, медленнее и тяжелее, чем у Борты. Затем в шатер вошел парень. В отличие от Борты и детей хагана, кожа у него была не золотистой, с коричневым оттенком, а белой.
– Вернулась, – выдохнул он, во все глаза глядя на Несарину. – Честное слово, я уже несколько дней чувствовал: со мною что-то происходит. Замечал мелкие перемены. А сегодня вдруг все стало как прежде.
Несарина недоуменно смотрела на парня:
– Кто…
– Не узнала? – Довольная Борта стиснула парню руку. – Это же Фалкан. Фалкан.
Принц Сартак с изяществом фэйского воина встал рядом с Несариной и задал короткий вопрос:
– Каким образом?
Однако парень смотрел только на Аэлину и щурился, словно пытался что-то вспомнить.
– Ты – ассасин с рынка в Сандри, – сказал он королеве.
– Надеюсь, лошадь, которую я украла, была не твоя.
Фенрис хмыкнул. Аэлина обернулась и подмигнула ему.
Глаза парня скользнули по ее лицу, затем по изумруду на обручальном кольце и остановились на крупном рубине в эфесе Златинца.
– Представляешь, – начала Борта, обращаясь к одной Несарине, – сидим мы себе у костра, едим. И вдруг Фалкан хватается за живот. Ну, думаю, вывернет сейчас обратно и костер затушит. – Фалкан сердито поглядел на Борту, но та продолжала: – И вдруг его лицо стало молодым. Он весь помолодел.
– Я и был молодым, – вздохнул Фалкан. – Просто выглядел на двадцать лет старше.
Его глаза вновь остановились на Аэлине.
– Помню, я подарил тебе кусочек паучьего шелка.
На какое-то мгновение прошлое и настоящее перемешались. Аэлина качнулась, прошептав:
– Торговец…
Когда они последний раз виделись в Красной пустыне, он действительно выглядел на двадцать лет старше.
– Вспомнила… Ты продал свою молодость стигианскому пауку.
– Вы никак знакомы? – спросила ошеломленная Несарина.
– Нити судьбы порою сплетаются странным образом, – сказал Фалкан и улыбнулся Аэлине. – Виделись однажды. Я даже имени у нее не спросил.
– А ты ведь знаешь ее имя, оборотень, – усмехнулась Хасара.
– Оборотень? – переспросил Фенрис, подходя к Фалкану.
– И еще – дядя Лисандры, – сообщила Несарина.
Аэлина плюхнулась на стул рядом с Шаолом. Рован коснулся ее плеча. Аэлина подняла голову и увидела, что ее муж вот-вот расхохочется.
– Что тут смешного? – прошипела она.
– Наконец-то я увидел, что и тебя можно застать врасплох. Скажи спасибо стулу, а то приземлилась бы на собственный зад, – усмехнулся Рован.
Аэлина показала ему язык. Борте это очень понравилось. Ей Аэлина подмигнула.
Аэлину не удивила разница в возрасте между Фалканом и его старшим братом. Когда Лисандра родилась, Фалкан был совсем маленьким. Никакого внешнего сходства между дядей и племянницей Аэлина не заметила. Правда, Лисандра давно забыла свой настоящий облик.
– Лисандра – моя подруга. С недавних пор герцогиня Караверрская, – сказала Аэлина. – Увы, с нами ее нет. Она сейчас на севере.
Борта беззастенчиво рассматривала фэйцев. Не столько их красивые лица, сколько высокие, внушительные фигуры, заостренные уши, удлиненные зубы и, конечно, оружие.
– Ты вначале заставь их покувыркаться, – шепнула ей на ухо Аэлина. – Потом можешь покормить.
Лоркан сердито зыркнул на королеву. Фенрис превратился в белого волка, заполнив изрядную часть пространства шатра.
Хасара выругалась. Сартак попятился назад. Борта сияла, как маленькая девочка:
– Значит, вы – настоящие фэйцы!
Гарель с рыцарским изяществом поклонился. Лоркан насупился.
– Так оно и есть, – подтвердил Рован, улыбнувшись Борте.
– А ты тогда будешь Аэлина Галатиния. Несарина мне рассказывала. Очень похожа.
Несарина прильнула к Сартаку, словно опасаясь, что Аэлина ее отругает.
– Надеюсь, ты рассказывала обо мне только жуткие вещи? – спросила Аэлина.
– Самые жуткие, – с серьезным лицом подтвердила Несарина, кусая губы, чтобы не засмеяться.
Узнав, кому он когда-то дарил паучий шелк, Фалкан встал на колени, благоговейно прошептав:
– Королева.
– Нам он почему-то таких почестей не оказывал, – язвительно заметила Хасара.
– Не успел. Ты же велела ему превратиться в крысу и убраться, – напомнил сестре Сартак.
Аэлина подошла к Фалкану, взяла за плечи и подняла:
– Дяде моей подруги незачем вставать передо мной на колени.
– Как странно… Тогда ты назвалась ассасином. Воровала лошадей у правителя Сандри.
Глаза Фалкана были распахнуты настолько широко, что виднелись сверкающие белки́.
– Да, было дело, – махнула рукой Аэлина. – Это долгая история, а у нас тут военный совет, поэтому…
– Мне проваливать? – догадался Фалкан.
Аэлина засмеялась. Хозяевами здесь были Хасара и Сартак, поэтому она вопросительно посмотрела на них.
– Фалкан у нас вроде шпиона. Он присутствует на наших собраниях.
Аэлина подмигнула оборотню:
– Смотрю, ты и без моей помощи убил того стигианского паука.
Фалкан почему-то напрягся и внимательно посмотрел на Несарину, Сартака и Борту, которая продолжала разглядывать фэйцев.
– Они знают?
Аэлина почувствовала, что ей снова необходимо сесть. Шаол пододвинул ей стул. Аэлина села. Рован встал сзади, положив руки ей на плечи. Его большой палец застыл у нее на затылке, затем коснулся отметин принадлежности. Их снова удалось закрепить с помощью соленой морской воды.
Заботливые прикосновения сняли напряжение в мышцах, однако внутреннее напряжение осталось. И слова Несарины лишь усугубили его.
– Стигианские пауки – валги.
В шатре стало тихо.
– В глубине Дагульских гор мы наткнулись на их сородичей, которых называют харанкаями. В наш мир они попали через трещину, временно возникшую между мирами. С тех пор харанкаи стерегут вход, на случай если вдруг снова образуется трещина.
– Это добром не кончится, – пробормотал Фенрис.
Элида с ним согласилась.
– Они питаются снами, мечтами и годами жизни, – сказал Фалкан, прижимая руку к груди. – Мои друзья говорили, что и валги такие же.
Аэлина видела это своими глазами. Валги до последней капли высасывали из человека молодость и жизненные силы, оставляя лишь сморщенный, иссохший труп. Видно, схожей способностью обладали и стигианские пауки.
– Какое отношение все это имеет к нынешней войне? – спросил Рован, продолжая гладить шею Аэлины.
– Важнее другое: примкнут ли они к силам Эравана, – вступил в разговор Лоркан, чье лицо по-прежнему оставалось каменным.
– Они не подчиняются Эравану, – тихо проговорила Несарина.
И Аэлина поняла. Раньше, чем дослушала слова Несарины. Поняла по сочувственному взгляду Шаола и страху, вдруг пронизавшему ее до костей.
– Что стигианские пауки, что харанкаи подчиняются только их валгской королеве. Единственной валгской королеве. Маэве.
