24. Замок над рекой
Человек любит сравнения. Ассоциации. Он так устроен.
Даже глядя на абстрактный рисунок, мозг пытается угадать в нем что-то знакомое. Логику. Или виды природы на худой конец. Все так, но… Что представляется при словах «районный центр»? Да еще и речь идет не про окрестности града Петрова и даже не про Подмосковье – где-то в Воронежской области.
Где это, кстати? Многие поместят ее на карте ближе к Уралу. Или – нечего мелочиться – отнесут на север. Кировская, Воронежская. Где-то там.
Конечно, обе локации неверны. Пятьсот километров на юг от столицы. Там, где в Дон впадает… Радиоактивная река там впадает в не менее фонящий Дон. Ни казаков там, ни вольницы больше. Ныне, присно и во веки веков. Аминь.
Полтысячи верст, разумеется, от бывшей столицы, – если там вообще что-то осталось, на север от Воронежа. После всего. После того как в тринадцатом году пролили все чаши гнева, и ангелы Господни начали махать мечами направо и налево. Сшибая небоскребы за океаном и башни Кремля здесь. Не выбирая грешников и не обращая внимания на границы, материки и даже океаны.
Кат ехал по заснеженной дороге. Скользко. Опасно. Виляя и едва не уходя в занос. Но – куда деваться? Большая удача найти машину, которая может ездить. Не меньшая – обнаружить в гараже ее владельца плотно закрытые канистры с бензином. Не чудо, но близко к тому. В одном шаге от него.
Машиной был страшно ржавый агрегат, в дырах от времени и горя, с гордой надписью «жигули» на угловатой заднице. Палка, веревка и матерное слово. Зато – ни малейших признаков электроники. Телега времен империи, казавшейся вечной. Дружбы народов надежного оплота во главе с бровастым господином в плохо сшитом костюме.
Двигатель не просто стучал. Он издавал некие предсмертные звуки, сродни воплю издыхающего мамонта. Он чадил. Выбрасывал клубы дыма в салон. Но работал, за что честь ему и хвала от богов внутреннего сгорания.
За многие годы без присмотра трасса, ведущая на север, к той самой мифической Москве, местами заросла деревьями. Природе плевать на асфальтовые ухищрения предков, разметку и платный проезд. Как только человек убирает руки, пахнущие солидолом и срубленными лесами, она берет свое. Обратно и, кажется, навсегда.
В машине было холодно. Очень холодно. Отлетевшие провода, отключенная электрика. Когда Кат заводил этого монстра там, на окраине Воронежа, он понял, что дорога будет тяжелой. Нет бы ему достался джип. Мощный, из числа в изобилии ржавеющих на улицах. Но – даже не думай. Вся их начинка умерла сразу и навсегда. За постиндустриальной эрой вновь наступили Темные века. Очень темные, если бы не середина дня – вообще глаз коли. С освещением на трассе плохо, а фары выбиты.
Кстати, не только фары – вместо соседнего с водителем сиденья зияла дыра. Кто и зачем выдрал кресло? Куда дел? Теперь уже не ответишь. Главное, что машина едет. Лучше плохо ехать, чем хорошо лежать. Остывающим трупам ехать не надо, им уже вообще ничего не надо.
Вот Витьку в убежище «Бульвар Победы», в многоэтажном подземном городе на месте бывших гаражей, приняли спокойно. Не как родного, но и без особых проблем. А с Катом получилось хуже: и раньше не любили, а сейчас просто выгнали. Посмотрели на стесанные запястья – верный признак, что побывал в рабстве у викингов, на пару новеньких АКСУ на плече, явно не купленных по дешевке, а родом из того же Нифльхейма, и – выгнали. Дали продать один ствол и часть патронов, и все. Это еще колец на ногах от цепей не видели, штанинами прикрыл. Сволочи они, все из страха, что викинги обвинят их в помощи беглым рабам. Хуже было только попасться обратно в лапы к бойцам Рагнара.
Но и так, танцуя на морозе, радости мало. Да и располосованный охранником живот болит. Крови немного, перевязал как-то, даже зашил, но рана мерзкая. Неглубокая, да длинная.
Вариантов было два. Пробираться по поверхности к центральным форпостам, без припасов, с одним автоматом, рискуя или замерзнуть, или попасться. Либо вообще убраться из города. Куда и зачем? А боги знают… Положиться на свою сомнительную удачу и рвать когти.
Недалеко от убежища начинались наземные гаражи. Длинная череда домиков для машин, стена к стене, с почти одинаковыми воротами. Чтобы не перепутали хозяева, когда-то на этих самых воротах намалевали номера. Начинались они, насколько было видно, с двадцать второго – пес его знает, где первые числа – и уходили за шестую сотню. Целый городок гаражей, со своими улицами, переулками и прочими атрибутами жизни. Даже давно разграбленный магазинчик в этом лабиринте попался.
– …ехали медведи на велосипеде… – шагая по сугробам, бормотал Кат, выпуская короткие облачка выдохов. – …А за ними кот задом наперед.
Снега было не очень много. Там, в полях, значительно больше намело, а здесь то ли дома, нависавшие темными мертвыми скалами по обе стороны дороги, защищали, то ли еще что.
Он шел не наобум. Была единственная зацепка, из тех времен, когда ему еще не пришло в голову самому сдаться в рабство по глупости. Один мужик в юго-западном убежище – на Космонавтов, кажется, под механическим заводом, выторговал у Ката лекарство. Антибиотик. Довольно дешево получил, но бонусом сверху рассказал про гараж. В этих местах Кат бывал и до того торга, оценил, что мужик не бредит. Место верно описано, еще бы про машину не сбрехал.
– Триста четыре, понял, пацан? Номер триста четыре. Ворота красные такие… – Мужик раскашлялся. Кат сомневался, что ему помогут лекарства, очень уж похоже на туберкулез. А от него ничего не было. – Ключ сбоку под крышей, дотянешься. И там шаха стоит. Должна стоять! Серегина шаха. Машина зверь.
– Что такое «шаха»? – осторожно уточнил Кат. Слово могло означать что угодно. От садовой тележки до самосвала.
– Эх, дикари! – простонал мужик. Дышать ему совсем нечем, похоже. Аж синеет, когда кашляет. – «ВАЗ» это. Ну, шестерка. Двадцать один ноль шесть. Шахой назвали в народе. Ты водить хоть умеешь, пацан?
Водить Кат умел. Чего-чего, а тренажеры на Базе-2 остались, и драконили на них инструкторы до позеленения. Старые советские агрегаты, опять-таки без капли электроники: руль, слишком легкий по сравнению с реальным, педали и механическая коробка. И дорога, бегущая по кругу перед глазами, сменные картонные диски, которые можно нарисовать самому. Скажете, чепуха и научиться на этом невозможно?
Было бы желание. Тем более что реальных машин на Базе не было. Не по коридорам же гонять. Ката, например, выучили. И сев за настоящий руль, он оценил старания «пионерлагеря». Поехал. Не сразу, постоянно втыкая не те передачи и задевая бампером за ворота, но поехал. Главное, машина не глохла. Завести ее на дороге самому без стоявшего в гараже монстра-аккумулятора от троллейбуса, который сохранил крохи заряда все эти годы, нереально.
Первые километры были тяжелее всего. Летом бы не проехал вообще, а сейчас как-то умудрился по обочинам: трасса километров на десять от городской черты была забита машинами, автобусами, даже какими-то армейскими грузовиками, так и вставшими аккуратной колонной навсегда. Все это гнило, ржавело, разрушалось уже два десятка лет. В кузовах и салонах росла трава и гнездились самые разные звери. Весной из трещин в асфальте вместе с травой пробивались кусты. Лезли, выворачивая куски, стволы деревьев. Здесь обошлось без массовых мутаций, но и того, что было у природы до Черного Дня в руках, вполне достаточно.
Дальше стало проще. Машин, так и не убежавших от войны, резко меньше. Наледь, снег и редкие деревья посреди дороги – вот и все опасности. А так езжай себе без опаски, права никто не спросит. Нет больше никаких прав, ни у кого. Одни обязанности. Не заглохнуть бы, это верная смерть. Не сломаться духом и не пустить себе пулю под челюсть из валявшегося на полу автомата. Не забыть ничего – ни изгнания с Базы, ни кровавых викингов, и вернуться. Так или иначе отомстить.
А насчет районного центра вот что. Он есть. Их в области немало, Рамонь один из ближайших. Именно туда и пытался попасть Кат, с трудом удерживая машину на полотне трассы. Спасибо неведомому Сереге, чья и была шаха, резина на ней стояла зимняя. Неожиданно хорошая для такого рыдвана, шипованная. Черный День пришелся на лето, так что еще одна загадка: с какого хрена машина стояла в гараже на шиповке? Полгода никто не ездил?
Нет ответа. Только одуряющий запах бензина в салоне и редкие клубы дыма откуда-то из-под панели. Но она едет, и это сейчас главное.
Сорок километров. Раньше это было полчаса неспешной езды, даже не нарушая правил. Под музыку, не забывая только уворачиваться от грузовых фур – Кат много их видел, навсегда вставших на месте и вросших спущенными шинами в асфальт. Гиганты, на легковушке с ними спорить не о чем.
Сорок. А сейчас для пешего перехода зимой расстояние нереальное. Другой мир и почти тот свет. Вот смешно будет, если он-то доедет, а те купцы, что рассказывали о поселке мутантов, просто наврали. И там нет никого. И ничего. И садись, друг сталкер, на обрыве над невеликой русской рекой Воронеж, несущей изотопы мимо тебя из Липецка в Дон. И сиди, пока не проберет холод и не остановит сердце.
Дома мелькнули слева. Ни следов, ни дыма из труб. Пусто. Нет там никого, и никогда не было. Миф и декорации из другой эпохи.
Движок застучал совсем уж тревожно. Кат скинул скорость. Перегрел? Масло он добавил еще там, в гараже, как учили. Шины накачал. Бензина на сорок верст более чем достаточно. Что этой ржавой хреновине не так?
Из-под щели капота вверх, над давно треснувшим лобовиком, полыхнул язык пламени. Полыхнул и погас. Справа остались еще дома, указатель с гордой надписью «Аэропорт». Люди больше не летали, как птицы. Даже не ездили. Они таились как крысы в вонючих сырых убежищах, создали там свой мир и перестали мечтать. Не то что о небе – вообще перестали. Кусок свинины от викингов, грибы из подземных теплиц и чай, больше похожий на вареные веники – предел желаний. И патроны. Патроны, патроны, патроны – куда там старинной золотой лихорадке!
Снова хлопок, клубы дыма. Кончается шаха-то… Умирает в муках. Не доехать на ней до цели.
Итак, что же представляется при словах «районный центр»? Коровники, одноэтажные домишки, патриархально лежащие в луже местные алкоголики и дом культуры с гордой надписью «Дворец»? Все примерно так. Примерно. Потому как Рамони повезло в одном вопросе с царских еще времен. Коровники и лужи никуда не делись, но кроме них на высоком берегу реки царь Александр с неизвестным уже номером – вряд ли сам, но финансировал, сто процентов, – выстроил для своей родственницы Евгении, видите ли, Максимилиановны замок. Кату с его коротким прозвищем и ехать туда стыдно должно быть. Однако едет. Если двигло не загорится, возможно, даже приед…
Руль в руках забился в истерике. Сталкер медленно, аккуратно притормозил, стараясь уйти на обочину и не слететь при этом в заснеженное поле. Мотор взвыл и заткнулся. Из-под капота уже стелилась плотная пелена дыма. Кирдык. Он же песец. Мифическая северная зверушка.
Шаха зарылась носом в снег. Кат схватил автомат, тощий рюкзачок с найденными по гаражам полезными вещичками – жаль, еды там не было – и выскочил из машины, едва не оторвав гнилую дверь. Эх, зря он оставил в гараже пилу, которой кольца на ногах распилил, тоже полезная штука была бы…
Отбежав по пропаханной колее к дороге, он обернулся. Машина загорелась как следует. Черный чадящий дым с багровыми языками пламени внутри трепало и разносило над безжизненной равниной. Остро воняло паленым пластиком, резиной и чем-то химическим. Взорваться не должна, но уже через полчаса здесь останется только обугленный остов. Сторожить нечего, ждать тоже.
Кат закинул рюкзак за спину, повесил на плечо автомат и зашагал прочь. Километра три до поворота, оттуда десяток до самой Рамони. Все-таки не сорок. Если никого из зверья не встретит – к вечеру точно дойдет. Было бы зачем.
И указатель поворота на Рамонь перед мостом в полном порядке. Вещи, особенно такие, крепче людей. Попробуй постой под дождем и снегом лет тридцать. Нет? А щиту хоть бы что. Проржавел, конечно, до дыр, но вполне еще читаем.
Кат свернул с трассы и побрел вправо. Десять. Меньше, чем сорок. Низкие серые тучи сыплют снегом, мелкой противной крупой сверху. Но идти довольно легко. Костер на месте машины давно скрылся из вида, теперь не задумываться – шаг левой, шаг правой. Бояться стоит только волков: медведи спят, кабанам на дороге делать нечего, а мортов за пределами города никто не встречал. Шаг левой. Шаг правой. Механизм, а не человек. Упрямо двигающийся робот последнего поколения. Во всех смыслах последнего слова, есть такая теория, что других не будет.
Кат мычал про себя куски песен, читал стихи, даже припомнил схему устройства карбюраторного двигателя. В разрезе. Если идти без мыслей долго, устаешь сильнее, а так – еще не успело стемнеть, как он прошел небольшой поселок. Не сама Рамонь, это уж точно. Просто что-то по дороге. Еще и еще вперед. Классификация видов взрывчатых веществ. Учебник биологии за еще тот, не их, седьмой класс. Снова песни. Вслух нельзя, горло застудит, а так, под нос, нормально.
Автомат тянет плечо. Укороченный, смешной в серьезном бою, но против зверья хоть какой-то аргумент. Против людей вблизи – тоже. Они-то не ждут встретить толково подготовленного бойца. Никто не ждет, что они вообще есть. А он вот имеет место быть. И никому его, место, без боя не отдаст.
Снова маленькие домики. Дорога идет прямо, но видно, что впереди, между строениями ясно видимого поселка уходит вниз. А ведь дошел! Будете смеяться – дошел.
Встал, помахал руками, размял пальцы. Дома – это люди, а люди – это неприятности. Частенько. По крайней мере, на спусковой крючок нажимать будет легче согревшимися пальцами.
На снегу следы. Множество. Птичьи, словно много-много символов пацифистов – три лапки веером и одна назад. Мягкие подушки заячьих петель и тропок. Более крупные, с оставшимися даже в оттиске лунками когтей.
Он взвел затвор. Вот эти последние следы его не радовали. Если совсем уж честно, его с рождения ничего не радовало, но встретить собачью (или это волки? еще хуже…) стаю почти у цели – это плохо.
Человеческих следов пока не было. Это ни о чем не говорило: если – обязательно, верь в это! – здесь живет кто-то, ходить к трассе им незачем. Вся жизнь здесь, в поселке.
Начала побаливать голова. Сперва немного, так, мягкими перьями щекоча затылок, потом сильнее. Словно сжал кто-то череп, обнял медвежьей хваткой и давай давить. Мять. Вдавливать старую шапку в мозг. Кат шел. Со здоровой головой, с больной, совсем без – но он дойдет.
Как и рассказывали, дорога начала уходить вправо и вниз, к реке. Ему левее и поверху, замок там. Славься император… Черт! От очередного спазма боли сталкера едва не вырвало. В глазах время от времени вспыхивало, словно кто-то сигналит впереди прожектором с красным светофильтром. Только нет никаких прожекторов. Нет их здесь. Идти, не останавливаться.
Вспышки перед глазами слились в одно режущее зрение пятно. Заставили остановиться. Закрыть глаза. Мутный багровый фон никуда не делся, только сквозь него проступила зеленая морда. По всем признакам когда-то это задумывалось как человек. Папины и мамины хромосомы точно были обычными, но потом к ним добавилось бета-излучение. Или гамма? Глаза в половину лица, короткие острые уши, съехавшие почти на макушку, кривой рот прорезью, без губ, но с десятками мелких острых зубов, и треугольный подбородок.
– Ты – человек, – сообщила морда, явно обращаясь к Кату. – Людям сюда нельзя.
Краем слуха услышав движение по снегу где-то рядом, сталкер приоткрыл глаза. Собаки. Крупные и мелкие, сытые и с облезлой шерстью, но все – с вываленными из пасти языками. Их много. Они окружили его. Он стоит в кольце из давно одичавших тварей.
– Пока не бойся, – снова заворчала морда. Слова отдавались в ушах, эхом бродили под черепом, как в пустом зале. – Это наши слуги. Уходи.
– Ты кто? – прошептал Кат. Собаки заворчали вокруг, услышав голос. Но с места не двигались.
Морда его услышала:
– Я – Призрак. Мы разные, мы живем в замке, а я его Призрак. Ты человек. Ты уходи.
– Вы мутанты? – снова спросил Кат.
Снова ворчание стаи и ответ под черепом:
– Мы – Новые. Не люди. Уходи.
Сталкер с трудом открыл глаза снова. Впереди, через заросли деревьев, виднелось синеватое зарево. Не как над горячими пятнами, более блеклое и… растянутое слева направо. Фон от реки. Река рядом. Значит, и замок в двух шагах, только его туда не пускают.
– У вас река светится… Синим. – Кат почувствовал, как он устал. Навалилось безразличие и тупое чувство безнадежности. Обратно ему не дойти. Ни за что.
– Это и угадать несложно, – нахмурилась морда. – Впрочем… Иди сюда. Будет один тест.
– Собаки…
Кольцо разомкнулось. Теперь стая была сзади и по бокам, а проход вперед был открыт. Мимо строя маленьких домиков с пустыми окнами, через бывший лес – сквер? парк? – на дорожку вдоль красных кирпичных двухэтажек. И да – кирпичная же арка, с часовой башенкой, с кучей ненужных архитектурных красивостей, от которой был виден замок. Здесь следов было много, и отпечатки обуви, и собачьих лап и чего-то совсем непонятного. Но его пустили, и он шел.
– Брось автомат в снег. Здесь не ходят с оружием, – квакнула морда.
Послушно, как робот, Кат скинул АКСУ с плеча и отбросил в сторону. Собаки заворчали, но ему было плевать. Замок приближался. Небольшой и асимметричный – левое крыло уходило влево, а правое словно кто-то обрезал на середине.
Все вместе странное зрелище. И – где-то два этажа, судя по окнам, а где-то три. Гармошка. Кусочек западной Европы, занесенный неведомыми ураганами на берег реки Воронеж, где и в двадцать первом веке была дичь и глушь, а уж в девятнадцатом…
– Ты странный. Заходи. Поднимайся на второй этаж.
Кат шел, как сказали. Собаки остались внизу, видимо, в замке им не место. Сбились в полукольцо у входа, легли на снег в ожидании.
Зал за дверью темный, очень пустой. Снаружи строение куда как пригляднее, внутри же царила атмосфера уныния и остановленного на первой трети ремонта. Лестница. Коридоры.
Кат твердо знал, куда его позвали, и шел не задумываясь.
– Здесь, – без вопроса, утвердительно сказал он и вошел в комнату, скрипнув старинной дверью, высокой и узкой.
– Здесь, – эхом откликнулась морда. Теперь уже без всяких фокусов с телепатией, вполне себе голосом.
Лягушачья голова напрямую, без шеи, сидела на огромном жирном теле, таком же зеленом, как и лицо, с короткими толстыми ногами и тонкими прутьями рук. Перепонок между пальцами, которые ожидал увидеть Кат, не было. Были многочисленные складки кожи, выглядывающие из-под намотанных тряпок, обрывков чужой одежды и даже кусков пластиковой пленки. И было прищелкивание зубов Призрака после каждого слова вслух.
– Подойди к окну, – приказал он. – Посмотри. Где радиация?
Кат подумал, что автомат ему не сильно и нужен. Можно справиться голыми руками и ножом. Это существо ему не страшно.
– Даже не думай, – произнес Призрак.
На голову беглеца снова обрушилась тяжесть, он едва не упал на колени. Из одной ноздри потекла теплая струйка крови, он чувствовал ее на губах, на подбородке, но не было сил даже поднять руку и утереться.
– Подойди к окну, – повторил Призрак.
Кат сделал несколько шагов. Разбитое окно над пустотой обрыва. Деревья, много деревьев, развалины какого-то завода левее. Река причудливой петлей. Синяя река, от нее и виднелось свечение. За ней снежное поле, дальше, уже в серой дымке – небольшие строения, торчит гнилым зубом многоэтажка, так же дико выглядящая здесь, как и замок. Только младше возрастом. А далеко за ней – еще одно синее марево.
– Там, – ткнул рукой Кат. – Там еще пятно.
Тяжесть, давившая его с момента встречи с собаками, резко ушла.
– Верно. Ты видишь. – Призрак пошевелился. – Ты не человек. Ты наш.
– Я – человек, – упрямо сказал Кат. – Просто умею видеть фон, да и все.
– Думай как хочешь, – проквакал Призрак. – Останешься?
– Я сюда и шел, – просто ответил сталкер.
– Нас мало. Мы не причиняем вреда нашим. Мы не пускаем людей. Вот и все правила. Ты готов?
– Вполне, – кивнул Кат. Можно подумать, у него есть выбор…
В замке и соседних домах, когда-то построенных для слуг, жило всего шесть мутантов – они не любили это слово, называя сами себя Новые. Призрак был негласно старшим. Мощная телепатия зеленой морды подчиняла собак, отгоняла незваных гостей всех видов – от волчьих стай до случайно зашедших людей. Краб – тот, кто оставлял неузнанные Катом следы во дворе, бегавший на четвереньках с нелепо задранной назад головой, отвечал за охоту. Несмотря на нелепый вид, бегал он быстро, а в прямой схватке мог загрызть одиночного волка.
Туми и Тути, два человека – если это слово подходит к очень высоким, метра под три, тощим существам с острым слухом и молниеносными движениями, отвечали за растения вокруг. Неведомо как в их присутствии росло то, что нужно поселку, а сорняки дохли на корню.
Элли, которой на вид было не больше пяти лет, недавно исполнилось двадцать. Она обожала наряжаться, хотя в этих краях с девичьими платьями было не очень. Если бы Кат знал, привез бы охапку одежды из детских магазинов, но… Сейчас он и Воронеж располагались на разных планетах. Элли владела… Как это называли предки, ведь было же слово? Пиро… Пирокинезом? Не важно. Зажигала взглядом. И разум у нее был развит на свои двадцать, только образование нулевое и разговаривать с кем-либо желания почти не было.
Последним из шести был Крот. За больше чем год, прожитый Катом в замке, он его видел всего раз пять или шесть. На вид вполне человек, только совершенно седой, сгорбленный, с постоянно шевелящимися пальцами, словно не мог унять желание что-то схватить, Крот «слышал землю». Он не мог толком объяснить, что это значит. Призрак однажды под настроение рассказывал Кату, что Крот может найти что угодно, если это под землей. Клады, трубы, подвалы и подземные переходы от замка вниз, мимо завода – его вотчина. Там ничего интересного, но не важно. Новые собирались вместе не ради полезных качеств. Они здесь, чтобы спастись от людей.
– Откуда вода? – спросил в первый же вечер Кат. Судя по свежему вкусу и отсутствию фона, не речная.
– Родник, – махнул слишком тонкой и слабой для такой туши рукой Призрак. – Туми носит. Канистры. Она хорошая.
Прямо в комнате, занятой Призраком, на полу был выложен очаг. Странное место, на втором-то этаже и деревянном полу, но лягушачья туша не могла передвигаться. Когда-то смог залезть сюда, и все. Теперь от стены до стены и почти ползком. Поэтому центр замка, кухня, столовая и зал собраний там, где он.
Огонь потрескивал, дым вытягивало в разбитое окно. На вкус Ката было довольно холодно, но не жаловаться же? На ужин было жареное мясо – заяц, насколько он разобрал. Вдоволь воды. Испеченный Элли почти хлеб из летних запасов зерна, выращенного Туми и Тути здесь же, в двух шагах от замка. Не разгуляешься с блюдами, но и от голода никто пока не умер.
– Выбери комнату. Живи, – выплевывая кости, сказал Призрак. Он так и говорил, короткими рублеными фразами. – Спи, ешь. Охота с Крабом. Хочешь – обойди местность. Собаки с тобой.
– Я типа в плену? – уточнил Кат.
– Нет. Ты наш. Безопаснее с собаками. Нужна помощь – мы скажем.
К весне он совсем обжился. Как ни странно, мутанты не просто выживали. У Призрака была идея – собрать здесь Новых, чем больше, тем лучше. И превратить замок в настоящий город, свободный от людей, эдакий рай для своих. Только вот с новыми жителями была беда. Призрак целыми днями, успевая контролировать границы и управлять стаями собак, мысленно звал сюда всех, кто услышит. Но никто не отзывался. Все хорошо в Рамони, но к центрам цивилизации городок и до Черного Дня отнести было сложно. Слишком на отшибе. Слишком.
– Я чувствую. Есть они. Молчат. Свои дела, – однажды сказал Призрак. – Один черный, по ту сторону города. Второй нет. Как ты, похож.
– В каком смысле – похож? – заинтересовался Кат.
Зеленый промолчал.
– Да, а почему люди отсюда ушли, радиация же не очень сильная? От реки фонит, а так… – спросил Кат.
– Не ушли. Остались. Но умерли. Белая чума, слышал?
Сталкер понял. Про эпидемию и в городе рассказывали немало, но там удалось как-то справиться – карантин между убежищами, никого с поверхности. После эпидемии, прекратившейся с необычайно сильными морозами зимы четырнадцатого года, долго еще боялись. Так и непонятно, мутировавший сам по себе вирус гриппа, как «испанка», или часть атаки противника. Люди на поверхности Воронежа тоже во многом из-за нее и вымерли, не от радиации. А потом – минус тридцать семь наверху, неделя морозов – и все.
– Они виноватых искали, – прищелкнул зубами Призрак. – Эпидемия была, ведьм жгли. Костер.
– Серьезно, что ли? – Даже Кат удивился рассказу. Казалось бы, после рабства у викингов удивляться нечему, но…
– Тридцать два сожгли. Люди – звери. Хуже. В деревнях банды. Не пускаю. Нас сожгут.
– Банды? – насторожился Кат. – Далеко?
Автомат он в первый же вечер достал из сугроба, почистил и припрятал у себя в комнате. Телепатия телепатией, а тридцать патронов в магазине и еще девяносто про запас не помешают.
– Далеко. Близко, – непонятно ответил Призрак. – Раз в месяц ходят. Не пускаю.
Летом Кат обошел все окрестности. Ставил силки, однажды столкнулся с медведем. Разошлись миром – лесной хозяин был сыт, удалось сбежать. Много ходил по городку, по окрестным турбазам, по железнодорожной станции. Нигде никого. Вымерло все. Одичавшие свиньи бегают, постепенно смешиваясь с лесными, обрастая шерстью. Дома рушатся, деревья прорастают сквозь полы и крыши, природа опять же забирает свое. Пару раз слышал в своих походах треск двигателей машин. Те самые банды, вероятно, подходить ближе не хотелось. Автомат он с собой не носил, это Призрак и остальные Новые не одобряли, а с голыми руками на неведомого противника соваться глупо.
Осень и зима прошли спокойно. Кат работал, когда была нужна помощь на огородах, таскал воду из родника, научился готовить из того, что есть. Даже печь хлеб, хотя выходило так себе. Но хлеб и у Элли не всегда радовал глаз и желудок.
Конец спокойной жизни наступил весной. До этого хрупкое равновесие сохранял Призрак: вы нас не трогаете, а мы вас. Но в конце апреля – если Кат не запутался в трижды ненужном здесь календаре, глава поселения умер. С врачами, да еще разбиравшимися в организмах мутантов, здесь было никак. При простуде лежали и пили горячий отвар трав, вот и все лекарства. Призрак некоторое время жаловался, что болит голова; однажды утром Элли пришла готовить завтрак, а там – уже холодное тело.
Похоронили за замком, над обрывом. Туми рыл могилу, быстро работая своими крючковатыми пальцами, внезапно вылезший из своих подземелий Крот таскал камни. Кат помогал всем, тащил огромное тяжелое тело сверху и из замка под несмолкающий вой собак. Вокруг весна, все растет и начинает цвести, а в середине этого буйства природы – мертвое зеленое тело.
Не человек, но друг. Странный, резкий в разговоре, но со своей мечтой.
Кат сразу понял, что поселению пришел конец. По сути дела, вся оборона и была в способностях Призрака. Без него их всех захватят, рано или поздно, и сожгут. Или чего похуже – возьмут в рабство ради обладания редкими уродцами. После похорон он собрал всех жителей возле замка, у потрескавшейся бетонной чаши. Клумба или фонтан? Скорее, клумба. Но оно и не важно. Собрал и предложил уходить из замка. Куда угодно, но не оставаться здесь. Убеждал. Кричал. Просил.
Все было бесполезно. Туми и Тути вообще не понимали, чего он боится. Крот хлопал вечно воспаленными красными веками и приговаривал:
– Никто не придет, Кат. Боятся они нас. А если что – спрячемся. Я вас всех спрячу, не бойся.
Краб ходил кругами и что-то шептал. Тоже не верит…
– Элли? Пойдем отсюда. Все погибнем же, – говорил Кат.
Девочка-девушка смеялась. Потом глянула на кучку прошлогодних веток, сложенных в стороне. Они мгновенно загорелись, весело треща. Потянуло вкусным дымом костра.
– Я сожгу их, пришелец. Тебе нечего бояться.
Кат обессилено опустил руки. Они все верили, что им ничего не грозит. Что жизнь не изменится и будет вечной, по кругу. Жаль Призрака, но и без него они сильны.
Сталкер разрывался между желанием немедленно уйти и остаться, чтобы защитить эту компанию придурков. Но у него один автомат, а кто знает, какие силы у банд. Где они. Сколько их и сколько в них народа, в конце концов.
Он не мог уйти.
Сам понимал, что в случае нападения останется лежать здесь же, но не мог. Мутанты они, люди, черти из ада – это его друзья. Теперь да. Его стая. Собаки, кстати, проводив Призрака, разбежались. Не стало единых стай, только бегущие по своим делам звери. На них не нападают и ладно, но и защиты от псов не жди.
Апрель кончился, прошли три с лишним недели мая. Приближалось лето, но никто не приходил к замку. Никто не нападал. Про слова Ката и его опасения, казалось, давно забыли. Он сам плюнул на мнение оставшихся, везде ходил с автоматом, прикидывая, что можно будет сделать в случае чего.
По всему выходило, что шансов ноль. В саму Рамонь можно заехать с нескольких сторон, у замка, в отличие от его средневековых собратьев, нет крепостной стены – смешная прозрачная ограда из железных прутьев. Перекрыть подъезды нечем, устроить засаду – не из кого. Из оружия только его автомат.
Первым признаком беды стал испуганно озиравшийся подросток на мотоцикле. С треском пронесся по городским улицам, нигде не останавливаясь, развернулся и снова укатил в сторону трассы. Туда, откуда когда-то пришел Кат. Застрелить парня он не успел. Далеко для автомата, да и смысла не было. Пославшие разведчика видели, что он смог заехать в городок, покататься по улицам. Это было главное, остальное детали.
– Нападение в ближайшее время, – объявил сталкер, собрав четверых жителей. Крота он не нашел, махнул рукой и обратился к тем, кто есть. – Давайте попробуем хотя бы за реку уйти?
Все отказались.
Кат занял позицию на третьем этаже замка, возле окон в сторону городка. Набил магазины патронами. Сидел и ждал, как охотник в засаде. Вечер и ночь прошли тихо, он даже подремал, впрочем, чутко прислушиваясь даже в полусне. Они приедут, неизвестно на чем, но приедут. Не пешком и не тихо, все будет подчеркнуто громко и нагло.
Треск двигателей он услышал за километр. Даже больше. Было время протереть глаза, хлебнуть воды и припасть к автомату. Первым ехал вчерашний пацаненок на мотоцикле. Но не один – за ним сидел мужик с автоматом. Ветер трепал длинные волосы и бороду.
За ними к замку, объезжая выросшие на дороге деревья, тянулась целая колонна. Впереди облепленная железными листами легковушка, не понять даже, какой марки. Родственник безвременно ушедшей шахи, похоже. За ней грузовичок со скошенной назад кабиной. «Газель». Кат видел такие гниющими на улицах города, а этот вот вполне бодро шлепает, подпрыгивая на кочках. Последним катился трактор на четырех колесах – задние огромные, до середины кабины, передние маленькие и несерьезные. Но ведь едет.
Если в кузове «Газели», под потерявшим цвет драным тентом, тоже бандиты, то их человек тридцать. Без шансов. Издали не расстрелять, а вблизи они его накроют. Не с пустыми же руками едут. И не с добрыми намерениями.
Мотоцикл Кат остановил сразу и навсегда, даже заехать во двор не дал. На пределе дальности автомата выстрелил в паренька, не дожидаясь продолжения движения – в сидевшего сзади бородача, потом потратил патрон на бензобак. Два тела, из которых одно пыталось отползти, небольшой костер на месте мотоцикла.
Один-ноль в этой безнадежной партии.
Впрочем, нет. Уже два-ноль: Элли вышла во двор и неторопливо пошла к воротам. Влетевшая в них по дуге, объезжая горящий мотоцикл, легковушка полыхнула. Не знай Кат про способности девочки, решил бы, что в машине рванул баллон газа. Никто даже выскочить не успел – языки пламени весело выстрелили из окон, из щелей между железными щитами, даже снизу, словно проев моментально днище. Машина, не останавливаясь, вильнула в сторону и врезалась в дерево сбоку от аллеи. В огне начали щелкать взрывающиеся патроны.
– Элли! – закричал Кат, высунувшись чуть не по пояс. – Уходи оттуда! Сюда, ко мне!
Девочка, не оборачиваясь, качнула головой. Мол, слышу, но пошел ты на фиг.
Кат вздохнул. Ему сверху было видно, что «Газель» дернулась в сторону, тормозя. Из кузова посыпались фигурки с оружием, занимая позиции. Хлопнуло сразу несколько выстрелов. Элли прошла еще несколько шагов навстречу врагу. Из ее лучшего платья, сшитого когда-то из шторы или скатерти, летели мелкие брызги крови – много ли надо, чтобы пробить детское тело почти в упор.
Потом загорелся один из бандитов, вскочил ярким факелом, заметался у ограды. Второй так же. Оружие летело в сторону, обезумевшие люди метались, сгорая на глазах.
Кат тремя выстрелами – один мимо – добил их. Просто из жалости. Противник перенес огонь на его гнездо, пока мимо, пристреливаясь.
Элли упала. Сперва на колени, потом лицом в высокую весеннюю траву, которой зарос двор замка. Все. Теперь только сам Кат и сотня патронов. Больше оружия не было, ни живого, ни железного.
Бандиты грамотно рассредоточились. Трактор остановился вообще за пределами зоны поражения автомата. Оттуда выпрыгнули два мужика, степенно достали какие-то длинные стволы и устроились за колесами. Твою же мать! Винтовки. Век пролежавшие где-нибудь на чердаке «мосинки», из которых его подстрелят сейчас издалека, не напрягаясь.
– Кат! Кат! – закаркал снизу Краб, мечась по первому этажу. – Элли погибла! Элли!
– Я вижу, – крикнул сталкер, убираясь из своего гнезда.
А что еще скажешь? Погибла. Ему самому бы перебраться в сторону – первая же пуля из винтовки, круша кирпичи, влетела как раз в то место, где он лежал минуту назад. У них прицел, что ли, снайперский? Совсем тогда труба…
Бегущих с ближнего огорода на помощь своим Туми и Тути – так и не понял, кто они: братья? – сшибли пулями моментально. Одного. Потом сразу второго. Кат выглядывал с запасной позиции, из другой комнаты, и мог только скрипеть зубами от злости. Бесполезно. Здесь абсолютно все, что он умеет и знает, бесполезно. Начнет стрелять в набегающих внизу бандитов – подставится под пулю снайпера. Конец игры. Уходить и быстрее.
Скатился по лестнице, дернул за собой бестолково мечущегося Краба, но потом плюнул. Только время терять – мутант совсем потерялся. Бегает и орет:
– Элли! Погибла Элли!
Чем ему помочь? Да уже ничем.
Бегом отсюда. По толстой входной двери уже застучала очередь. Близко, черт их дери, совсем близко. Неприметный коридор, дверь черного хода, туда, к обрыву. Других путей нет, надо уходить по лесу вниз, к реке. Лучше к мосту, но там дорога, там его высмотрят, как бегущего зайца, и шлепнут.
Он прыгнул в заросли и по кустам побежал к пересекавшей лес лестнице тех же времен, что и замок. Промчался мимо вычурного грота, забранного решеткой. Вроде как зверинец когда-то был, развлечение добрейшей Евгении Максимилиановны.
У Ката был один серьезный козырь: на вид он от обычного человека неотличим, в лицо его никто из бандитов не видел. Искать сбежавшего автоматчика будут, но как его узнать? Впрочем, они сейчас все живое будут бить на расстоянии, не задавая вопросов. Шанс только в том, чтобы скрыться от них.
Лестница кончалась у развалин сахарного завода – вот что он увидел тогда, в первый вечер, внизу у реки. Огромные баки выглядывали из-под разрушенной крыши безумными грибами-мутантами. Чупа-чупсы прошлого. Остатки складов, переплетение ржавых труб. Узкоколейка, уходившая в густую траву, ко второму, железнодорожному мостику через реку. Туда? Но там за рекой луг. Он там станет мишенью лучше всякого тира.
За одним из цехов бывшего завода Кат горько пожалел, что не принял во внимание дорогу снизу от автомобильного моста. Там уже стояла пара легковых машин, тоже с наваренными по бокам и спереди железными щитами. Подстраховались, твари. Пятеро автоматчиков, вокруг одного бегает явно прирученная собака. А у них под ногами бесполезной кучей тряпок лежал Крот, раскинув руки.
Вот тебе и подземелья… Тоже ведь решил сбежать, только поздно и не туда.
Ката пока не заметили, не дурак же он бегать по открытой местности, сперва аккуратно выглядывает. Он лежал сейчас за штабелем давно сгнивших досок метрах в семидесяти от этой пары машин. Лежал и думал, как быть. Замок взят. Вычеркиваем. Всех, кроме Краба, он видел мертвыми. Снова вычеркиваем. Делать ему здесь решительно нечего, надо уходить. Быстро, без лишних дырок в шкуре и, видимо, в город. А куда еще? Почти полтора года прошло, викинги, конечно, с удовольствием сдерут с него шкуру, но активно не ищут. Не до него наверняка.
В сухом остатке – нужна одна из этих машин и совершенно не нужны их владельцы. Уходить придется через саму Рамонь, вверх и на трассу. Ехать в объезд вниз нереально: там есть мелкая речушка, Усманка, вброд не переехать, а мосты… Он даже не помнил, где мосты. Да и есть ли? И в любом случае въезд в Воронеж будет с левого берега. Не вариант. Вычеркиваем снова и опять-таки.
– Пацаны, тут мутант не пробегал? – Теперь главное держаться наглее.
– Охренеть! А ты кто?! – Трое держат его на прицеле. Остальные двое в машинах: вон одна башка торчит, вон вторая.
– Охотник, – пожал плечами Кат. – С Нелжи иду.
Это деревенька, судя по карте, левее Рамони и выше по течению. Если он чего напутал, конец ему тут. Рядом с Кротом, которого за рукав треплет собака.
Не ошибся. Дети природы, в каких-то самодельных ватниках, в разбитых сапогах, осмотрели его и явно успокоились.
– Староста ваш разосрался бойца прислать? Одного? – заржал самый толстый автоматчик. – Помощнички, блядь. Мы тут мутантов мочим, – он пнул труп Крота, – а от вас одного дурачка на помощь подогнали. Гы…
Остальные подхватили смех, расслабившись и опустив оружие. Этого Кат и ждал.
Стрелять одиночными из автомата, висящего на плече, занятие не очень эффективное. Это в довоенных фильмах герои так, от пуза, расстреливали сотни врагов, успевая и мартини с оливкой выкушать, и поцеловать блондинку-пленницу с благодарными оленьими глазами. В реальности этому нужно учиться годами. И то нет гарантии, что все получится.
На стороне Ката сегодня, наверное, были боги. Те самые, мрачные и безымянные, которыми он обычно клялся. Толстому он попал в горло, брызнувшее кровью во все стороны. Успевшему насторожиться бандиту – в правое плечо, третьему, безмятежно ржавшему над чужим старостой, в живот.
Потом автомат пришлось сдергивать с плеча и уже прицельно бить по машинам. В одну голову. В другую. Очень коротко и очень быстро, стараясь к тому же ничего не повредить в самой технике.
Два контрольных. Парень с пробитым плечом играл в героя, пытаясь выстрелить левой рукой. Все, отмучался. Тот, что с дырой в животе, ни в кого не играл, но мало ли – встанет сейчас, пальцем пулевое в печень зажмет и как даст палить. Не даст. Толстяку правка не требовалась, уже ушел в края вечной охоты и вкусного навоза. Примерно такого, как на его сапогах ровным слоем.
В машинах все тоже хорошо. Для Ката, конечно, – вряд ли самой паре трупов понравилось окончание их охоты на мутантов. Машину он выбрал по одному принципу, где меньше крови внутри. Вытащил убитого водителя, кинул на дорогу. Треснул очередью по второй бронеповозке, пробив передние колеса и заставив зашипеть радиатор.
Потом сел, осмотрелся внутри нежданного транспорта – да, если не шаха, то ее ближайшая родня. Троюродный брат жены бабушки соседа по комнате. Руль, педали, ручка передач. Вместо широкого обзора впереди – криво пропиленная щель в железном листе. Ну, так даже и лучше. Сложнее попасть. Завелся, погазовал и поехал от моста вверх по дороге, объезжая кусты и деревья, следя за ямами.
Вслед ему уставились мертвые глаза жертв, но это Ката совершенно не тревожило. Я к вам в гости не приходил, стало быть, сами виноваты. Только сами. Десять до трассы. Сорок до Воронежа. Хорошее было место, да и компания неплохая, но жизнь опять свернула за угол.
Посмотрим, что там и как, в родном мертвом городе.
