19. Первый уровень
Лестница. Бесконечная лестница вниз, пролет за пролетом, с узкими поворотами. Никаких промежуточных выходов, дверей и надписей. Суровый минимализм компьютерных игр, которых больше нет. Фонарь выхватывает из темноты очередной кусок бетонной стены, влажной, словно пористой на вид, но все еще прочной. Или ступени. Или давно не работающий светильник. И так – этаж за этажом. Дорога в ад, если бы кто-нибудь из группы в него верил. Если бы он уже не накрыл своим черным плащом всю землю давным-давно.
«…а ночью по лесу идет сатана…» – будто само собой звучало в ушах Ката. – «…и собирает свежие души».
Самому петь нет ни малейшего желания. Кончились песни, надолго или нет – неизвестно. Но пока кончились. Эти две строчки замкнулись в кольцо и сопровождали его низвержение в бездну. За ним грохотали шаги остальных, но эха почти не было. Сам воздух здесь словно слежался, сбился в ватное одеяло за двадцать два года. Зато никакой грязи, даже пыли минимум. Удивительно чистая дорога в преисподнюю.
Кат бежал, но мысли его далеки отсюда. Тело все делало само, он ему доверял. А перед его мысленным взглядом стоял Макс. Смерть Книжника оказалась тем камешком, который – судя по книгам – становился причиной многотонных лавин в горах. Лежат себе камни или, например, снег. У них есть огромная, непредставимая умом масса, способная смести все ниже себя, но они лежат. А потом еще один камень – и все рушится, несется вниз, меняет ландшафт и поворачивает реки. Неужели в этом крохотном толчке все дело? Вроде и нет. Но без камня не было бы лавины.
Кат понял, что он заблуждался.
Его желание быть одному, ни от кого не зависеть завело его в ловушку. Как бы ты ни был крут, изменить мир в одиночку нельзя. Мир тебя проигнорирует – в лучшем случае. А в худшем просто уничтожит, без особых причин. На всякий случай. Когда у тебя есть друзья, миру сложнее. Если за спиной отряд, можно уже вести свои локальные изменения реальности. А если армия – повернуть все в том направлении, которое тебе угодно. И будь что будет.
Была бы жива мать, она бы выслушала его, вздохнула и сказала:
– Ты просто повзрослел, Саша.
Но ее давно нет. И он сам себе теперь и учитель, и ученик. Он лепит другого человека из самого себя, как скульптор, начиная с глиняного макета, уродливого, но уже несущего искру той прекрасной формы, в которой живет красота.
Этаж за этажом, пролет за пролетом. Он их не считал. Если дорога правильная, – а она такая и есть – то цель сама появится перед тобой. Он жал и жал ручку фонарика, и бежал вниз.
«…и тебя она получит…»
Стоп. Лестница сделала последний поворот, но вместо темноты перед Катом возникла дверь. Светлый прямоугольник в этом мире бетонных декораций.
Остальные догнали командира довольно быстро. Последним традиционно шел Лысый, хотя от кого и – главное – как здесь прикрывать отряд, он бы и сам не сказал. Но – привычка и исполнение неотмененного приказа.
На площадке перед дверью впятером было тесновато. И сами сталкеры люди не мелкие, да еще оружие и рюкзаки.
– Еще раз о цели. Нам нужен сейф в кабинете двести шестнадцать. Это второй уровень, судя по номеру. Сейчас мы на входе в первый. Всего здесь три этажа, если верить схеме. Грубо говоря, первый – это рубеж обороны и казарма, второй – рабочее пространство. В самом низу хозблок, склады и техническое обеспечение Базы-1. Ситуация такая…
Кат замолчал, формулируя мысль. Потом продолжил:
– Мы не знаем, с чем или кем столкнемся. Возможно, это просто прогулка по кладбищу, немного… грустная, но легкая. Но также вероятны ловушки и живущая в коридорах дрянь типа мортов. Не знаю. И никто не знает. Но нам нужна схема и мы ее достанем.
– Поняли, шеф! – сказал Винни. – Все ясно, пошли уже внутрь.
Кат с удивлением понял, что с начала командования отрядом сталкеров он стал, по крайней мере для Винни, настоящим авторитетом. Вроде как ровесники, полгода разницы, и по поверхности за товаром немало помотались вместе, а вот так – выросли откуда ни возьмись субординация и уважение.
– Идем так: один светит, второй держит все под контролем. Иначе не получится. Впереди я и Ким. – Он протянул сталкеру фонарь, снял с плеча автомат и взвел затвор. – За нами Скрудж и Винни, замыкающий Лысый. Если будут… сложности, все запомните пароль от сейфа. Он несложный: Гроза2013. Слитно. Там панель, буквы, цифры, если что – разберетесь.
«Вот оно как… Хорошо, я его по дороге не шлепнул. Стоял бы перед сейфом дурак дураком. Надо запомнить, вдруг удастся одному туда зайти, в кабинет. А потом… Нет, не время. Терпим и ждем, сперва надо выбраться. Всем».
– …Молитесь, кто во что верит, и вперед. – Кат повернул рычаг на двери и потянул ее на себя. Беззвучно, словно вчера смазанная, тяжелая дверь распахнулась. Ким светил, командир выставил ствол автомата и заглянул. Темнота. Тишина. Уходящий метров на пять коридор. Ни живых, ни мертвых. Вообще ничего, хоть бы бумажка на полу валялась – армейский порядок.
Дверь за собой закрывать не стали. Сперва это был путь к отступлению на лестницу, а потом просто забыли. Кат был настолько сосредоточен на пути вперед, что даже не оглянулся.
Коридор повернул влево. Турникет. В стене бронестекло, за ним явно раньше располагался пост. Ким посветил фонариком: да. Стол, кресло, телефоны. И усохшее, мумифицированное тело в мундире, оскалившееся обтянутым пергаментной кожей черепом с ввалившимися глазницами. На голове уставная кепка.
– Так они все здесь и остались, – негромко сказал Ким. – Раз – и все…
– Идем, – с трудом прокрутив дугу турникета, ответил Кат. – Дорога длинная.
В сухом воздухе подземелья пахло старой бумагой, нагретым асфальтом и чем-то неуловимо домашним вроде аромата раскаленных камней в бане. Странный букет, но Кату было не до того. По схеме коридоры в конце концов должны вывести к центральном проходу уровня, там надо добраться до центра, миновать общий зал, столовую и выйти к лифтам. Понятное дело, как и наверху, что от них никакого прока, но рядом с лифтовой шахтой запасная лестница. Сзади звякнул о турникет пулеметом Лысый.
Коридор стал шире, в стенах начали попадаться двери. Еще один турникет, но без поста. И заклинен наглухо, не повернуть. Пришлось перелезать, снимая рюкзаки и передавая их друг другу.
Второй по счету погибший попался в следующем коридоре. В мутном свете фонарика Кат решил было, что на полу бросили и забыли стопку старых тряпок или что-то подобное. Но нет: такое же высохшее тело, как и на том посту. Разбросанные чуть дальше бумаги – спешил человек, доклад какой-то нес. Служебные записки или еще что. Прекрасно сохранившиеся погоны отсвечивали звездочками. Капитан, однако. Кобура застегнута, пистолет на месте. Да, пуста База, давно и безнадежно пуста… Был бы хоть кто-то, мимо оружия не прошел. Так что меньше нервов, быстрее темп. Уровень радиации здесь чуть выше, чем сверху, но все еще терпимый. Кат, вероятно, обошелся бы без фонаря – синее свечение более-менее очерчивало контуры коридоров.
– Стой! – негромко сказал Ким. Он чуть вырвался вперед, заглянул за угол и отпрянул. – Там фигня какая-то.
Все замерли. В тишине темного коридора раздавалось только еле слышное шуршание. Потрескивание. Будто за углом кто-то методично мял кусок тонкого пластика или газетный лист.
– Что там? – спросил Кат. Как бы ему не хотелось пройти эту финальную часть пути спокойно, ничего опять не выходило.
– Я не рассмотрел, – признался Ким. – Шевелится. И это что-то большое…
– Может, сразу из пулемета? – подошедший к командиру Лысый был настроен решать все проблемы силой. – Хватит уже, двоих потеряли, а в этом подземелье, как в западне, можно всем остаться.
Ш-ш-шлех-х-х… Ш-ш-шлех-х-х…
Звук вроде бы и тихий, но заполняет весь коридор, от пола до потолка. Гуляет коротким эхом.
– Нет, – помедлил Кат. – Отойдите.
Он достал ручную гранату, выдернул чеку и закинул за угол. Шуршание и шевеление стали громче, потом коротко полыхнуло, осколки роем ударили в стену.
Это был не крик. Скорее, стон. Кат не услышал его, не воспринял мысленно, это было ощущение всем телом, как при землетрясении. Дрожь изнутри. Что-то живое внезапно получило удар и сейчас паниковало, билось там, в коридоре, истекало кровью.
«Палач», – вспомнил он слова Книжника. – «Или убийца».
Да и черт с ним, пусть будет палач. Он дал слово и достанет Консуэло не то, что схему – луну с неба. Лишь бы успеть, не погибнуть по дороге.
Остальные бойцы тоже что-то почувствовали. Винни озирался, словно боялся нападения с разных сторон одновременно, Скрудж достал еще одну гранату. Ким и Лысый стояли рядом, готовые стрелять. Стон постепенно затихал. То ли это нечто умирает, то ли пытается уползти туда, в темноту за своей спиной.
– Пошли… – решился Кат. – Ким светит, я и Лысый страхуем. Хоть глянем, что там.
В коридоре за углом было пусто. В лучах фонарика блестели зазубрины, оставленные осколками на стенах и полу. А, нет: какие-то следы есть, не с призраками боролись! Капли, даже целые лужицы чего-то темного, маслянистого, уходившие цепочкой вдаль.
Пока Ким светил, Кат наклонился над одной каплей, рассмотрел поближе. Несомненно, кровь, но какая-то странная. В желтом электрическом свете она казалась зеленоватой. Или сине-зеленой. При таком освещении оставалось только гадать. Пахла жидкость нагретым металлом, как расплавленная проволока.
– Оно ранено, – зачем-то сказал Скрудж, хотя и так ясно. Гранату он сунул обратно.
– Еще бы понимать, что это было… – проворчал Винни.
– Да на кой тебе хрен это понимать? – внезапно разозлился Скрудж. Понятно, что все нервничали, но затевать ссоры между собой – мягко скажем, не место.
– Парни, не ругаемся, – сказал Кат. – Догоним – поймем, а нет – пусть себе бегает. Что бы это ни было. Мы ж не на сафари. Наша цель уровнем ниже, туда и надо попасть.
Обходя капли жидкости, по счастью уходившие на развилке вправо, в сторону бывших жилых помещений, отряд наконец-то добрался до широкого центрального коридора. Судя по схеме, таких было шесть, они лучами звезды сходились к центру уровня.
Пока никаких препятствий не попадалось, шли быстро.
В коридоре время от времени встречались лежавшие на полу мумии бойцов Базы. Кто при полном параде, с оружием, в бронежилетах. Кто явно выскочил по тревоге и был в нижнем белье. Зрелище быстро стало привычным. Люди и люди. Мертвые уже долгие годы, перед каждым останавливаться незачем.
– Опять шуршит! – негромко сказал Ким. – Там, впереди.
Люди остановились. Если там такие же твари, которых и граната с ходу не берет, плохо. Но и обходных путей нет – потерять два часа на возвращение, обход по окружности и выход в другой радиальный коридор? Чтобы что – столкнуться с тем же самым?
– Будем пробиваться, – уверенно сказал Кат. – Огонь по команде, не раньше. Скрудж, гранаты не прячь, но они на крайний случай. Коридор прямой, нас зацепит.
Шуршание и треск нарастали. Несмотря на то что светили всеми тремя имевшимися фонариками, рассмотреть, что там впереди, было пока невозможно.
– …немного теплее за стеклом, но злые морозы… – насвистывал под нос Кат. – …вхожу в эти двери, словно…
Страшно не было. Вообще все эмоции у него отключились, остались собранность и желание пробиться к цели. Только это.
– Вижу! – воскликнул Ким. – Лапы… Нет, черт, да что же это?!
В отражении фонарей впереди стала видна темная колышущаяся масса, цепочки огоньков, неясные угловатые конечности, покрытые чем-то вроде шерсти. Шорох шел как раз от них, от скрежетания этими лапами по бетону пола.
– Пауки… Это пауки! – заорал обычно спокойный Лысый. – Ненавижу тварей!!!
Не дожидаясь команды, он выскочил немного вперед остальных бойцов, чтобы никого не задеть, упал на пол, привычно кинув пулемет на сошки и начал стрелять. Не зря тащил, спору нет – тяжелая коробка на пару сотен патронов почти полностью ушла в скопление огромных пауков. Вокруг пулеметчика летели, звенели о стены, падали гильзы. Работает человек, чувствуется…
Кат снова почувствовал стон, дрожь, будто коридор закачался под ногами. Такое чувство, что они в лодке, попавшей в небольшой шторм.
Спасало то, что пауки были обычными неразумными тварями, так и не сообразившими, что враг, который их убивает, это вот эти пять небольших фигурок в трех десятках шагов от них.
Ш-ш-шлех-х-х… Ш-ш-шлех-х-х…
С шорохом и скрежетом масса пауков распалась, несколько осталось на полу, дергая суставчатыми лапами. Один побежал было на людей – вряд ли в атаку, просто выбрав не то направление, – но был подбит очередью из автомата Винни. Остальные, шурша, растекались назад.
– Идем! – скомандовал Кат. – К лежащим не подходите, хрен их знает… Ударят еще.
Проход вперед был почти расчищен. Десяток валявшихся пауков – где замерших, а где и шевеливших лапами – пройти не мешал. Если не лезть им в лапы. Пол везде был в каплях и брызгах этой странной зеленоватой жижи. Паучья кровь. Раньше она была голубой, судя по книжкам, черт его знает, что приключилось. Или просто в свете фонариков так? Кат плюнул на зоологические ребусы. Шел и шел. За ним топал Ким, подсвечивая дорогу. Винни и Скрудж следом. Лысый, поменявший коробку у пулемета на вторую и последнюю, шел позади.
Пауки темной массой катились перед ними, спасаясь от непонятного. Хорошо, что эти твари не агрессивны, иначе бы точно конец. Массой задавят. Только вот как быть дальше: мимо открытых дверей в актовый зал они прошуршали, не останавливаясь, тоже идут к лестнице? И как пройти там?
Кат решил не ломать голову над будущими сложностями. Как говорил когда-то Рыжий, упокой его боги, будем есть слона по частям. Ломтиками.
Показались двери лифтов – их на Базе два; закрыты и обесточены, понятное дело. Открытый проход на запасную лестницу, даже отсюда видно, что заплетен липким узором паутины. Вот и приехали… Как пройти-то? А никак. Без пары огнеметов там ловить нечего. Пауки между тем проходили под свисающими нитями, просачивались и исчезали в проходе.
Шах. И наверное, мат.
Стрельба стрельбой, патроны пока есть, но спуститься на уровень ниже здесь будет невозможно. Из-за паутины. Ким выбежал вперед, прижавшись к стене сбоку посветил сквозь нити, разглядывая выход на лестницу.
– Ступенек даже не видно. Заплели все на хрен.
Тупик. Вот теперь, видимо, мат. Не пол же долбить. Десять метров земли, бетона и арматуры – только мощной бомбой. Очень мощной, чтобы сразу все здесь завалить к чертовой матери и самим остаться в могиле.
Сталкеры молчали. Слышно было только шуршание пауков из дверного проема и тихий хруст фонариков – в темноте оставаться никому не хотелось, так что жали и жали на ручки.
– Шахты… – произнес Кат. – Если там нет паутины, можно попробовать.
Он вспомнил, как спускался с Башни. М-да… Там ни оружия, ни рюкзака, один прут за поясом. Да и скобы были, а здесь как? По железным тросам подъемника? Они, сволочи, скользкие.
– Хорошей веревки ни у кого нет? Троса, каната? Эх… Патронов на небольшую войну взяли, а самого нужного-то и нет.
Вдвоем с Винни они отжали дверцы лифта, с усилием растащили их в стороны примерно на метр. Посветили внутрь, вниз, но сразу стало ясно, что и эта идея мертвая. Все пространство шахты поблескивало тугим пересечением нитей паутины.
Скрудж внезапно взвыл и начал долбить прикладом автомата по стене:
– Суки! Твари! Куда мы пришли? На хера?! Мы все тут сдохнем!
Ким обхватил его сзади, мягко сжал и выдернул из руки автомат:
– Тихо, тихо, Олежек! Не буянь! Сейчас разберемся, придумаем… Пацаны, водички дайте хлебнуть парню. Нервный срыв, бывает. Ты, Скрудж, не психуй. Сейчас придумаем…
Кат протянул фляжку с водой:
– Все хорошо будет. Плохо уже было, Скрудж.
Зубы сталкера стучали о горлышко фляжки, пока он пил. Ворот майки намок, но ничего, это ладно. Все-таки не бойцы они, совсем не бойцы. Сталкеры. Товар, патроны, не копаться в свинарнике и выходить на поверхность. Не воевать, это не их дело.
– Возвращаемся к первоначальному плану, – забирая полегчавшую фляжку, сказал Кат отряду.
Скрудж сел на пол у стены, глядя вниз и, видимо, уйдя в себя. Ладно, пусть посидит. Ким положил рядом его автомат.
– Идти будем по лестнице. Нужно одно – огонь. Стрелять по паутине бесполезно. Какие у кого идеи?
– Пластид есть, – слабо откликнулся снизу Скрудж. – Гранаты. Шашка одна осталась.
– Зажигательные пули, – включился Лысый. – Толку с них, правда…
– Поискать на уровне, здесь. Должно быть что-то горючее, – применив свои сталкерские навыки, добавил Ким. – Там на лестнице тяга воздуха должна быть, видишь, нити колышутся? Главное, разжечь. Эх, если бы снизу, вообще красота…
– Дельно! – похвалил Кат. – Так и сделаем. Давайте ты, Ким, и Винни, пройдитесь по уровню. Увидите пауков, не стреляйте, просто отойдите назад. Звери они мерзкие, конечно, но вроде бы неопасные.
Когда сталкеры ушли, Кат сам осмотрел выход на лестницу. Да, пожалуй, только огонь. Ничего больше не поможет.
– Кат! – внезапно спросил Скрудж, подняв голову. – Тебе лет сколько, напомни?
– Двадцать один, а что?
– А мне сорок пять. И половину жизни я собираю разное говно на зараженной поверхности. На продажу. Хожу и собираю. И пока не сдохну, буду этим заниматься. А я задолбался, прикинь? Насмерть задолбался.
– Ты к чему это все? – насторожился Лысый.
– Ай, не лезь! Ты тоже мир до всего этого говна помнишь, хоть и младше меня. Я о другом. Это же все не жизнь, Кат! Это тупая компьютерная игрушка. Бегай, стреляй, собирай артефакты. Только грязь настоящая и мозоли кровавые. А из-за клавиатуры не встанешь кофейку попить. Засосало в монитор, теперь бегай и бегай. По кругу. А я жить хочу. Как раньше – машину завел, ляльку прихватил и на пляж. Вино, карты, вечерком кино глянуть. Сериал какой. И в люлю с теплой девкой.
Скрудж снова уронил голову на поджатые к животу колени.
– Мы же не виноваты, что все – так, – осторожно сказал Кат. Нервные срывы он видел. Не дай бог, сейчас схватит автомат и положит их с Лысым здесь. А потом застрелится. Такого дерьма, как рассказывают, в первые годы после Дня до черта было. Терпит, терпит человек – и все. Спасибо, если только себя.
– Не виноваты, – пробурчал Скрудж. – Ладно… Чем жечь будем, если кореец ничего не найдет?
Про Винни даже не упомянул. Видимо, не любит он напарника. Детский сад, конечно, но у всех свои тараканы в голове.
– Найдет, – успокаивающе сказал Кат. – Уровень немаленький, что-нибудь да найдется.
Час сидели молча. Лысый время от времени курил, не забывая следить за коридором. Кат прикидывал варианты: порох из патронов насыпать? Нет, чепуха. Нужно пламя… Много. В воздухе. Какой-то объемный взрыв… Черт, взрыв чего именно – при их-то бедности в средствах? Нужен горючий газ. Или пары бензина сильной концентрации. Можно керосин. Ацетон. Блин, масса вариантов, только под рукой ничего нет.
Из коридора показался Ким, махнул рукой:
– Помогите тащить, бездельники! Глянь, что нашли.
Находка в их положении была просто чудом. Подарком деда мороза своим заблудшим детям, не меньше: газовый баллон литров на сорок – как они его доперли только? Красный, местами ржавый. На клапане кран, манометр и огрызок резиновой трубки в пару метров, а сбоку побледневшая надпись белой краской через трафарет «Огнеопасно! Пропан».
Клад старика Флинта!
– Где откопали? – дотащив баллон до двери и поставив в углу, пропыхтел Кат.
– В столовой. Это Винни сообразил. Сперва искали всякую хрень – бензина бочку, или, может, где огнемет завалялся. А потом его осенило! Молодец, далеко пойдет.
– Волшебники вы, мужики! Одно слово – сталкеры с большой буквы.
– Хреналкеры, – проворчал Скрудж. Но нервы уже отпустили, явно. Встал, осмотрел баллон, присев на корточки. – Весь нельзя выпускать, ступени обрушим к едреням. Кто формулу взрывоопасной концентрации паров пропана в воздухе помнит?
– Не умничай, подрывник, – сказал Ким, вытирая мокрый лоб. – Сколько надо газа?
– От двух до десяти процентов, – припомнил Кат. Все же неплохо учили в «пионерлагере». – Давай прикинем, какой там объем воздуха на лестнице.
Расчеты в уме показали, сколько пропана надо стравить. С этим ясно. Вопрос в том, как его потом поджечь: кидание спичек прямо в дверной проем не полезно для здоровья.
– Лысый, а ведь и ты был прав! – воскликнул Кат. Пазл сложился, что не могло не радовать. – Зажигательные пули. Они, родимые! Ищи в закромах.
Надев противогазы, Кат и Скрудж отогнали остальных подальше, заставив спрятаться в комнатке рядом с актовым залом. Метров сто до двери на лестницу, нормально. А дальше пошли цирковые фокусы в исполнении специально приглашенной подземной труппы: Кат держал баллон, а Скрудж на ощупь потихоньку стравливал газ, закинув трубку через порог.
Все это дело происходило в полной темноте. Качать ручку фонарика возле немаленькой газовой бомбы сродни курению на АЗС. Негромко шипя, газ уходил в проем.
– Уносим, – прошептал подрывник. Кат аккуратно взялся за ручку, Скрудж подхватил с другой стороны. Стараясь не заскрежетать подошвами, они понесли баллон подальше от двери. Туда, к остальной компании, подсвечивавшей выход из комнатки, а то так и мимо проскочить недолго.
Лысый тем временем защелкнул найденные им зажигательные патроны в магазин автомата Ката, благо «семерки» подходили и к ПК, и к «сто четвертому». Баллон на руках занесли в комнату, беззвучно положили на подложенные рюкзаки. Здесь искры уже не страшны, но мало ли.
Береженого черт бережет.
– Сам не высовывайся, – тихо напомнил Скрудж.
Кат кивнул, взвел затвор, досылая патрон, проверил режим огня. Да, отлично, серии по три выстрела. Даже если первыми промажет, дальше будет возможность поправить. Лег на пол у двери, выставил автомат за угол и нажал на спуск. Коротко щелкнула очередь из трех патронов, но как отскакивают от стен гильзы и падают на пол, уже никто не расслышал.
