15. Лесными трупами
Лес был пугающим. Огромным и молчаливым – никакого заливистого птичьего пения, знакомого по описанию из книжек. Никаких мошек, комаров и солнечных полянок. Стена, враждебная даже на вид.
– Меняем порядок, – скомандовал Ким. – Впереди двойка, я и Кат, слева Винни, справа Скрудж. В центре Книжник, он самый неопытный, его страхует Лысый. Буран остается замыкающим. Вперед, граждане сталкеры. Идти надо быстро.
Сзади, не очень далеко, снова взвыл морт. Переварили ночную трапезу и снова на охоту. Это бодрило, поэтому группа шустро втянулась под полог леса.
А что? Не так уж и жутко. Деревья, конечно, немного странные, ветки начинаются где-то с высоты метров трех, а ниже голые стволы, покрытые – вот хоть убей, другое слово не подходит – чешуей. Наползающие друг на друга пластины с ладонь величиной неприятного медно-зеленого цвета. Ощущение ходьбы между каких-то металлических конструкций, но что поделать.
Слева в редких просветах виднелись развалины небольших домишек. Ничего интересного, да и с дороги сходить не стоит.
– Во поле березка стояла… – тихо затянул Кат. – Люли, люли… Ох, черт!
Впереди стоял человек. Откуда он взялся и как умудрился выйти из-за деревьев незамеченным – осталось загадкой.
– Здравствуйте, братья! – вежливо сказал человек. Судя по одетому на нем знакомому мешку из серой грубой холстины, Кат с такими господами уже встречался. – Веруете ли вы в Черноцвета?
– Веруем, брат! – неожиданно для всех сказал Книжник. – Идем поклониться святыне и все такое.
Обернувшемуся в недоумении Кату он подмигнул: мол, не спятил, не бойся. Так надо.
Человек довольно улыбнулся, показав капитальный недостаток зубов:
– Приятно встретить новых братьев! А почему не в нашей одежде? Почему с оружием? Здесь оно не нужно. Великий Лес живет сам с собой в мире и гармонии, ибо нет нужды одной руке воевать с другой.
– Мы же новички! – уверенно ответил Кат, подхватив игру Макса. – Пока шли, страшно было, там собачки бегают. И лихие люди уши режут, вот и с оружием. А на одежду правильную у нас дефицит. Вы вот где плащик брали?
Серый брат осматривал их по очереди, явно что-то про себя прикидывая. Или до семи считал – тоже ведь дело непростое.
– У Служителя выдали, – признался брат. – Ваша правда, там мир жестокий, неправильный. Но теперь вы в Лесу, и все тревоги позади. Пойдемте, я провожу вас к Служителю.
Кат с удивлением понял, что радиационный фон в лесу – на глазок, конечно, но он себе доверял, – даже меньше, чем на пройденном кольце. Странно. Ведь к эпицентру идут, все наоборот должно быть.
– Веди нас, брат! – пафосно сказал Книжник. Остальные сталкеры помалкивали, не вполне понимая, что творится. Даже всегда готовый скомандовать Ким выжидал. Потом кивнул:
– Да, ведите нас. Иначе заблудимся.
С дороги сходить не пришлось, так и шли в нужном направлении, только впереди отряда неутомимо топал серый брат.
– Служитель выбрал для себя место недалеко от края Великого Леса, – неторопливо просвещал он внимательно слушающего Книжника. – До Черноцвета еще идти и идти, но здесь уже чувствуется его свет. Его истина!
Макс кивал на каждое слово, видимо, приятно радуя брата.
– А почему вы без химической защиты? Без респираторов? – поинтересовался Ким.
– А здесь волей Черноцвета чисто! – удивившись незнанию незнакомцев, сказал серый. – Только вокруг железных стен плохо, но мы туда не ходим. Это запрещено. Мы выполняем законы, иначе нельзя. Иначе смерть!
– А вот еще вопрос… – встрял было Книжник, но брат мягко оборвал его:
– Давайте вам все расскажет Служитель. Я человек маленький, безымянный, могу что-нибудь напутать. За это тоже наказывают.
Кат шел и думал о ночном разговоре. Вся жизнь из каких-то мелких развилок, вся. Вот сейчас можно идти и отмахиваться от – он был уверен – попыток завлечь их в адепты Цветка, а можно взять этого хмыря в заложники-проводники и попробовать прорваться с боем. Что лучше? Как быть?
Ясно, что развернуться и уйти – не вариант.
Он понимал, что этими мыслями отгоняет от себя сомнения в целях и отношении Консуэло, сублимирует. Вроде как текущие задачи – важнее. А на самом деле главное бы разобраться, что он сам по-настоящему хочет. И как этого достичь.
Серый брат тем временем неутомимо шагал, огибая деревья, иногда посматривая на своих спутников. Под ногами появилась высокая трава, острые языки которой торчали вверх, словно множество маленьких кос.
– Далеко еще до Служителя? – спросил Ким. Ему было не по себе в этом месте. Город, пусть разрушенный и населенный зверями и дикими людьми, это все же привычно. Форпосты и даже подземные коммуникации – тоже часть мира. Но вот в лесу командир был впервые в жизни и ему здесь слишком сильно пока не нравилось.
Другой сталкер думал еще более определенно.
«Вот на кой черт я в это ввязался? Понятно, что оплата будет высокой, Зинченко многое обещал, но здесь и сгинуть недолго. Мерзкий лес! Просто мерзкий. Мне здесь хреново от одного вида деревьев. Трава эта еще… Присмотреть за Катом, ха! Да он как рыба в воде в любой обстановке, идет вон, красотами любуется. Надо найти схему и выбраться отсюда, тогда его можно грохнуть. А самому стать героем – ко мне у Базы претензий нет. Главное, не раскрыть себя раньше времени».
– Почти пришли, – ответил проводник. – Вам выпала высокая честь влиться в Лес в храме Служителя. Редкая удача, цените это!
Кат раздраженно посмотрел на серого брата. Единый организм, говоришь? Постчеловечество? Ладно, посмотрим.
Храм они увидели внезапно. Ни тропинок, ни указателей – только что была стена деревьев, лениво шевеливших высоко над головой листьями, потом раз! – и огромная поляна. Только трава, серые низкие тучи вверху и жутковатое сооружение по центру.
Храм был сложен из множества костей. Похожий на пирамиду, он был заботливо украшен – внизу кости шли простыми горизонтальными рядами, чуть выше из них выложили квадраты и круги, пара маленьких окон была обложена черепами по периметру. Вблизи было ясно, что большая часть костей – человеческие, но попадались и другие. Храм был увенчан огромным черепом, скорее всего, принадлежавшим сову. С большими пустыми глазницами. Вместо двери был неровный провал в костях, уводивший внутрь. Храм был этажа четыре в высоту, если измерять понятиями покинутого города.
– Охереть – не встать, – задумчиво сказал Буран, разглядывая приближающееся сооружение. – Долго строили?
– Пять лет и одну вечную ночь, – с благоговением ответил серый. Он почти бегом добрался до храма, упал на колени и молитвенно вытянул вперед руки:
– О, Служитель! Прими новых братьев в Лес! Открой им истину и соверши обряд присоединения.
– И плащи пусть выдаст, – негромко добавил Винни, разглядывая грязные пятки брата.
Внутри храма завозилось что-то большое, массивное. Человек таких звуков издавать не умеет, как бы ни был тяжел.
– Пусть заходят, – прогудел кто-то из провала. – Мы рады новым братьям!
Проводник повалился ниц, словно хотел обнять землю. Ким оглянулся, показал жестами, что Винни и Лысый остаются снаружи. Оба кивнули, расходясь в стороны.
– Мы идем, о великий Служитель! – елейным тоном ответил Книжник за остальных. И они пошли.
Внутри чудовищный костяной термитник был одним большим помещением, без разделения на комнаты и этажи. Пещера смерти. Главным и единственным обитателем являлось невероятных размеров – раза в три выше Ката или Бурана – существо. Непомерно раздутое, лежащее на брюхе, шевеля одновременно и короткими членистыми лапами с клешнями на конце, и тонкими жесткими усами, двумя пучками росшими надо ртом. Пара совершенно человеческих, но огромных глаз смотрели на сталкеров сверху вниз, будто на мусор под ногами. Жуткое рыло, если честно. Зрачки Служителя словно дрожали – не расширяясь и сужаясь от аккомодации, нет, а как если бы в них отражалось невидимое другим пламя. Кат вспомнил, что видел подобное, когда разговаривал с пророком, там, в городе.
Голос, выходивший из узкой как щель пасти, был, несмотря на величину говорившего, разборчивым и не очень-то громким:
– Рад видеть новых братьев! – пророкотал гигант. То ли блоха невиданных размеров, то ли человек, шуткой судьбы засунутый в этот хитиновый панцирь. – Я слышал о многих из вас. Я ждал, что когда-нибудь вы придете. Воля Черноцвета неумолима!
На полу, хрустя и чавкая под ногами отряда, лежали остатки еды. Служителю явно приходилось много жрать. Эдакий дракон в пещере, которого кормят испуганные окрестные крестьяне. За счет этого мусора в храме жутко воняло, но обитатель давно не замечал этого.
Выйти он не мог. Все это сооружение или строили прямо вокруг него, или же он когда-то был меньше и смог заползти сюда.
– Доброе утро! – сказал Кат. – Скажите, а мы обязаны стать братьями или можно как-то договориться иначе?
Его всегда напрягали религиозные обряды всех видов, а в исполнении этого полукраба-получеловека – тем более.
Книжник что-то тихо прошептал, но было не до него. Кат начинал злиться, а это чувство обычно приводило или его за решетку, или противника в могилу. Второе, кстати, чаще.
– Мы никого не заставляем, – рыкнул Служитель и чуть выдвинулся вперед.
– Кат, не зли его. Он нас раздавит, – прошипел Скрудж.
– Могу, – махнуло головой чудовище. Тонкие пики усов задели стену и заскрежетали по чужим костям. – Но не буду. Если вы не станете нашими братьями, то обретете иную смерть. Здесь найдется, кому вас съесть. Я побрезгую.
– Простите, а вы из кого мутировали? – уточнил Книжник. – Из человека или зверя? Мне для книги, если что.
Служитель взревел. Наверное, не очень привык к вопросам, а может быть, болело что-то. Кат не разобрался. Мощным рыком его едва не снесло с ног, зато отодвинуло почти ко входу. Дыхание у Служителя и так не было образцом свежести, а когда кричит – совсем печально. Респиратор, наверное, теперь забился.
– Откройте мне свой разум, черви! – ревел крабочеловек. – Или идите на корм нашим братьям!
Видимо, действительно расстроился.
Кат почувствовал, что голову словно начинает сжимать обруч. Тонкий, как струна, но такой же режущий, словно пытается распилить череп пополам. За спиной, где светлел вход, уже набилось несколько серых. Они выглядывали, испуганно кривили губы, один упал на колени, будто умоляя Служителя о чем-то.
Судя по тому, что Ким, обхватив голову руками, уже лежал на полу, Бурана тошнило прямо на остатки трапезы Служителя, а Скрудж и Книжник шатались, пытаясь не упасть, досталось всем.
Кат снял кажущийся свинцовым автомат с плеча и взвел затвор.
– Прекрати, – негромко сказал он. Явно какая-то мысленная атака. Попытка задавить силой своего разума? Естественный отбор не допустил бы такой мощи одновременно с отращиванием туши, а вот радиации было плевать.
– Смирись! – грохотало сверху. С потолка падали кости, из одной стены вывалился череп и весело поскакал мячиком по залу.
Из головы Ката выветрилось все – прошлая жизнь, Консуэло, задание. Он чувствовал себя пустым колоколом, болтающимся на ветру где-нибудь на берегу моря, с которого несется безудержный ураган.
– Как знаешь, – все-таки сумел сказать сталкер и нажал на спусковой крючок. Автомат стоял на трехпатронной стрельбе, есть у «сто четвертых» такая хитрушка. Шлеп-шлеп-шлеп. Из-за рева Служителя даже выстрелов не слышно – гильзы отлетели, да на покрытой пластиной головогруди появился ряд дырочек. Похоже, так дырявить эту тушу можно до завтра.
«…ат!..ат!..не стре… два сердца…»
Опаньки, это он ему все же залез в голову? Или… не он?
– Уходим, – закричал Кат. Голос его был слабым, сам себя с трудом слышал. Поэтому подхватил за шиворот Кима и практически выкинул из храма. Откуда столько силы, думать не хотелось. Потом ткнул Бурана, который, качаясь, побрел туда же, натыкаясь на стену как слепой.
Между Катом и несмолкающим чудовищем теперь никого не было. Ну что же, пришло время спецэффектов. Главное, самому не упасть от боли, продолжавшей долбить и резать голову. Да и отвернуться вовремя нелишне.
Сталкер достал из разгрузки, надетой под курткой, светошумовую гранату и метнул в морду Служителя. Отвернулся и зажмурился. Даже это не сильно спасло – если вы никогда не видели живьем адское пламя, попробуйте «Зарю». Но, по крайней мере, он не ослеп.
Вспышка ударила по глазам, у Ката потекли слезы, но одно очко он точно отыграл – рев мутанта перешел в визг, а страшная режущая боль в черепе внезапно кончилась.
– Бежим отсюда, – схватил он за руку совершенно слепого Книжника, напрочь потерявшегося в пространстве. Макс тряс головой и явно пострадал не меньше чудовища. А вот Скрудж успел выскочить вслед за Бураном. Все-таки хороший сталкер. Шустрый.
Сквозь слезы Кат видел, что туша гиганта бьется о пол, вот нога с клешней, щелкающей словно великанские ножницы, ударила в то место, где он только что стоял. Служитель бил вслепую, но места не так много. Если не уйти, рано или поздно попадет.
Снаружи тоже было весело. То ли Лысый стоял у окна, то ли просто не повезло, но его крепко зацепило вспышкой. По поляне перед храмом бродило, выло и молилось с десяток серых братьев. Угрозы от них не было, но это только пока. Набегут еще, затопчут их отряд в пять секунд.
– Винни, веди Книжника, ты, Буран, Кима, – совершенно неожиданно, но вполне естественно начал распоряжаться Кат. – Лысый, ты сам? Ага. Рюкзаки в зубы и сваливайте в лес. Скрудж, шашки у тебя? Давай.
Понятно, что сталкеры не собирались устроить тур в «чапаевцев» возле дрожащего от воя храма. Шашки требовались исключительно толовые.
Пока Скрудж поджег запал двух своих, сунув одну под костяную стену, а вторую уронив в окно, Кат справился с единственным зарядом. Зато от души зашвырнул его внутрь храма. Остальная инвалидная команда уже добежала до деревьев, стоило бы поспешить.
Если бы в вымершем Воронеже или в форпостах с какого-то перепугу проводились соревнования по бегу, пара сталкеров однозначно заняла бы призовые места. Злато-серебро и оливковые венки на шею.
Могучие стволы деревьев погасили сперва первый, а потом и жуткий сдвоенный второй взрывы. Только затряслись стволы, да сверху посыпались редкие листья.
– Контроль, – выдохнул Кат. Сердце молотилось в ритме стрельбы из автомата. Одной длинной очередью из бесконечного магазина.
– Есть контроль, – ответил более-менее зрячий Буран. Выглянул из промежутка между деревьями и присвистнул:
– Вас, ребята, одних отпускать нельзя. Полная ликвидация культового сооружения!
Кат тоже посмотрел. М-да… На месте храма виднелась воронка, усыпанная окровавленными кусками тел – там и Служитель, и не успевшие никуда убежать серые братья. Везде вокруг, даже впившись в стволы и покачиваясь в кронах деревьев, лежали кости. Много костей. Очень много костей, судя по масштабам разрушения. От тысяч людей и остального строительного материала этой будки.
– Мужики, мы им объявили войну, – сказал Книжник. Он стащил респиратор и протирал красные слезящиеся глаза. – Они, конечно, первыми начали, но теперь весь лес против нас.
– Сглазил, – задумчиво откликнулся Буран. – Вверх глянь, Кат.
Над поляной, словно ангелы смерти, кружились два сова. Медленно, оглядывая окрестности и вовсе не спеша к накрытой кровавой трапезе.
– Ну, жрите, твари, вон сколько мяса! – Ага, это Ким очухался и присоединился к осторожно глядящим на поляну бойцам.
– Не будут, – довольно уверенно ответил Кат. – Им мы нужны, чувствую. Всему лесу теперь нужны мы.
Книжник кивнул.
– Убедился? Не брехали серые. Они здесь все заодно. Без Служителя им будет просто немного сложнее.
– Вот так и первая группа полегла, клянусь богами! – добавил Винни. – Пришли как на прогулку, а тут… вот так. А ты, Кат, силен. Меня снаружи тянуло все бросить и стать серым братцем, а ты прямо там – и справился.
Да уж. Только вот помог неведомо кто, а так-то да, герой. Помощь была своевременной, но Кат по-прежнему ненавидел быть в долгу. Тем более неизвестно кому, и за неясную цену в будущем. В бесплатную поддержку он не верил с рождения.
– Что делать будем, герой дня? – спросил Ким.
– Здорово ты изобрел! Вроде отрядом вы с Бураном командуете, – сопровождая взглядом полет совов, откликнулся Кат.
– Я в городе хорош, – вздохнул тот. – Буран – бог торговли и вообще главный по этой части. А сейчас мы в бой ввязались. Тебе и карты в руки. Тем более учили на совесть.
– Я – за, – спокойно ответил Винни. – Пока не выберемся из этого волшебного леса, пусть Кат командует. Как, мужики?
Лысый кивнул, не задумываясь. Скрудж хотел что-то возразить, пожевал узкими губами, но тоже согласился.
– Раз так, следующая цель – вот она. В воздухе. Я этих тварей у нас в тылу не оставлю, – сказал Кат. – Что у нас подходящего, кроме семи стволов?
– Шести, – потерянно произнес Книжник. – Я свой там уронил… В храме.
Едрена копоть! А ведь да. Стоит безоружный, переживает, только нож на поясе болтается. Небось свою чудо-книгу не потерял, осел.
– …кроме шести стволов и одного криворукого умника, – поправился новый командир.
– Граники подствольные. Но из них по движущейся цели хер попадешь, – деловито перечислил Лысый. – Ручными гранатами тем более нет смысла. А вот нет больше ничего.
– Решать тебе, Кат, но я что думаю… – все еще виновато сказал Книжник. – А если по кругу обойти полянку-то? В лес совы не сунутся, крылья переломают.
– А дальше? – хмуро уточнил командир. – Все равно на открытое место когда-нибудь да выйдем. А там – они. Ночью, между прочим, их даже не услышишь.
– Есть одна идея… Первая группа где-то здесь сгинула?
– Скорее всего… Ага! Огнемет, думаешь?
– Лишь бы серые к себе их вещички не утащили, – кивнул Макс. Ему хотелось быть хоть чем-то полезным, раз оружие пролюбил.
На том и порешили, осторожно, колонной пробираясь между деревьев вокруг поляны. Совы изредка клекотали, но то ли не замечали людей, то ли и правда боялись летать в лесу.
За поляной, обходить которую пришлось долго, продолжалась все та же заросшая деревьями дорога. Судя по карте, здесь когда-то был выезд из города. Дальше трасса, справа дачи, слева тот, старый еще, лес. Деревья внезапно поредели, словно не хотели расти на одном-единственном пятачке, метров пятьдесят в диаметре.
– Заправка, – уверенно сказал Ким. – Вон павильон, сбоку колонки. Где-то рядом под землей резервуары.
– Небо держите, – распорядился Кат. – Отсюда, из-под деревьев. А мы с Винни на разведку. Странно же, все заросло, а заправка как новенькая.
– Я… Ну, пожалуйста… – тихо попросил Макс. – С вами.
– Да хрен с тобой, летописец. Пошли. – Кат перехватил в руке автомат и, поглядывая вверх, пробежал к заправке.
И ведь интересно здесь! Городские АЗС почти все сожгли. Непонятно, или со злости, или просто потому, что легко это сделать было. Без электричества колонки не работали, не качали бензин, но в шлангах его оставалось достаточно, чтобы поджечь. А там – как повезет, если пламя добиралось до подземных баков, разносило все кругом, нет – просто выгорала верхняя часть.
Эта заправка была целой и невредимой. Конечно, осыпался и рухнул навес с броской когда-то вывеской фирмы. Колонки проржавели, стекла в них покрылись грязью, не прочитаешь, что там, на датчиках. Да и не надо никому. В павильоне даже не все стекла выбиты, а вот крыша внутрь провалилась с одной стороны. Зашли через дверь, как настоящие покупатели. С трудом открыли, конечно, но сам факт! Внутри маленький лабиринт из полок с товарами, разбитые бутылки на полу, давно лопнувшие пакеты с соком, слежавшиеся в камень конфеты и печенье.
– И это даже не магазин!.. – протянул Книжник. – Так, лавка. И все было, все, что хочешь… Чего ж им, сукам, не хватало-то?!
Нормальная реакция начинающего сталкера. Это ребята, да и Кат давно привыкли, что – вот так. И никак иначе уже давно. Вопрос этот даже про себя, мысленно, не задают. А с непривычки тяжело, все верно.
– Винни, что тут полезное может быть? – без особой надежды спросил Кат.
– Да ни хрена, – махнул тот. – Если только алкоголь. Он выдохся немного, но пить можно. На «Проспекте» водка по три патрона за бутылку уйдет. Коньяк – за пять. Остальное мусор.
– Бутылки на продажу мы тащить не будем. Пить по дороге тоже не стоит. Слушай, а ведь где-то рядом баки с бензином?
– Да должны быть… Но наверняка ржавые, само горючее уже вытекло в землю.
Кат задумался. Ну да, скорее всего. Жалко, можно было бы устроить огненную ловушку совам. Кстати, не видно ли их?
Небо над дырявой крышей было чистым.
Интересно, почему лес не захватил это место? Слишком ядовитая химия? Еще какие-то причины? Вопрос не самый важный, но информация не бывает лишней. Главное, что из нее можно извлечь для себя.
– Макс, пропитался впечатлениями? Тогда пошли. Еще идти и идти.
Покинув заправку, отряду пришлось почти сразу свернуть и уйти с заросшей дороги. Что бы там ни плел ныне покойный серый брат, впереди Кат увидел синее сияние. Горячее пятно, никаких сомнений. Силой веры ни в какие цветы такое не уберешь.
– Слева старый лес, который даже на карте есть. Через него идти – скорость резко упадет. Справа раньше были дачи. Прямо никак не выйдет, пятно там.
Ким и Буран, как владельцы дозиметров, сами все видели, командир объяснял остальным.
– Мы в детстве ездили с родителями сюда, – вдруг сказал Буран. – Дорогу не помню, десять лет было, да и после этого всего много произошло. А вот дачи запомнил. Здесь справа, вдоль дороги, шли трубы. Ржавые, толстые такие. Дач очень много, сотни. В основном, маленькие домишки, там, наверное, везде лес теперь.
– Ты это к чему все? – спросил Скрудж.
– К тому, что если там что-то осталось, можем заблудиться. Лучше слева обойти, не до водохранилища же пятно?
– Скорее всего, нет, – Кат слушал всех, но принимать решения собирался сам. – Логично, Буран. Пошли влево.
Дорога сразу стала сложнее. Прежний путь среди достаточно редко растущих деревьев показался прогулкой. Здесь они были гуще, между ними появились колючие толстые лианы, оплетавшие стволы.
Лысый достал из рюкзака настоящее мачете в довоенной работы ножнах, украшенных какими-то заклепками, вышивкой и прочей мишурой.
– Гляди-ка! Пригодилось, – присвистнул Ким. – Сколько ты его таскаешь без дела, года два?
– Все четыре, наверное… – откликнулся сталкер, помахивая клинком. – С того оружейного на Платонова – помнится, там забрал.
За полчаса прошли не больше километра. Но самое противное – появились насекомые. Точнее, они сами себя, наверное, считали камикадзе: дернул саке, голову в повязку и на фанерном самолетике вниз, в палубу чужого корабля. Жужжащие полосатые твари размером с грецкий орех вылетали из зарослей и бились в сталкеров, даже не притормаживая. Ким стукнул ладонями, прибив одного в воздухе, после чего все рассмотрели противника.
– Вот это хрень! – сказал Книжник, стянув утомивший противогаз и ради такого случая нацепив очки. – Пчеложук какой-то!
Слово было меткое. Так они и выглядели: полосатые, но в толстом хитиновом панцире. Вместо жала – что было хоть каким-то облегчением – торчали короткие кривые жвала. Если они еще бы и жалить могли, тогда совсем кранты. А так Винни обзавелся шишкой на скуле, куда угодил пчеложук, у Ката от такого же удара треснула губа. Слегка кровила, но жить можно.
Далеко за спиной послышался вой морта. Вот этих еще не хватало! Если они собираются охотиться в лесу, нужно срочно искать убежище. Среди деревьев не отстреляться, слишком неудобно.
– Макс, мы так далеко не уйдем. Здесь что по карте, чтоб не доставать?
– Здесь? – Книжник почесал вспотевший лоб. – Ну, стрельбище когда-то было недалеко. Домики гостевые, не знаю, столовая какая-то. Типа базы отдыха комплекс. Лошадки, царствие им… Виски, баня, рок-н-ролл.
Пчеложуки пропали, словно и не было. Синяков понаставили на добрую память и сгинули обратно, откуда их там принесло.
Вой повторился. Далеко, где-то у бывшего храма из костей, может, чуть-чуть ближе. Но к одинокому голосу разведчика добавился парный вой. Точно стая. И идут в эту сторону.
– Прибавим шагу, – скомандовал Кат. – Вон там просвет, ищем укрытие. Дом, баню, что угодно, где можно засесть.
С просветом в деревьях он угадал верно, а знание Книжником карты который раз пригодилось: были там какие-то развалины. Остальное вокруг заросло деревьями, но посередине торчал домик. Когда-то двухэтажный, но второй ярус явно не выдержал десятилетия без ухода. Но больше Ката заинтересовал подвал – судя по ряду окошек на цокольном этаже, туда и стоило стремиться.
«Как же он задолбал! Не было печали, теперь метаться по лесу, спасаясь от всех…», – подумал один из сталкеров. – «Раньше я спокойно к нему относился, а теперь достал он меня. Не просто задание капитана, теперь уже лично ненавижу! Достань только схему, бугай, я тебе башку прострелю. Но это потом, потом… Пока молчать, слушаться и идти вперед. С пустыми руками вернусь, самого накажут».
– Стоять! Запретная зона в натуре!
– Это еще что за чучело, – удивился Ким. – Эй, мужик, ты кто есть-то?
Из одного подвального окошка, куда и спешили сталкеры, высовывалась двустволка. Старая, с неровно отпиленным стволом, но все-таки… Если там картечь, будет много шума и рваных ран. Лучше обойтись без таких сложностей.
Буран махнул Кату и, опустив автомат, один вышел вперед:
– Добрый день, уважаемый! – Ну да, судя по голосу, в подвале сидел мужчина. Если точнее, старик – очень уж дребезжал голос. Хотя, может быть, от страха?
– Чего в нем доброго? – откликнулся владелец двустволки и пошевелил стволом. – Идите отсюда! Вы – не братья, а для остальных здесь проход закрыт.
– А почему вы решили, что мы не серые братья? – вкрадчиво поинтересовался Буран. Он был в своей стихии: переговоры, торговля, не обманешь – не продашь.
– Да непохожи! – тоненько засмеялся старик. – Они в мешках ходят, а вы вон как богато разодеты. Словно в клуб приехали!
– Так мы – в клуб, – окончательно забил ему голову Книжник. – На лошадках покататься, в баньке попариться.
– Сдурел ты, мальчуган. Сдохли твои лошадки, – вполне разумно ответил дед, а потом снова залился немного безумным смехом. – Я сторож здешний, я все знаю! И Звездочка, и Снежинка, даже Карамболь… Эх-х… Так, чего надо, говорите!
– Нам бы пересидеть, пока…
Бурана прервал топот и треск, раздававшийся в лесу. Звук явно приближался. А за ним, чуть дальше дико взвыли морты. Голов сорок, не меньше, очень уж симфонично звучали.
– А, так это собачки охотятся! – довольно хмыкнул старик. – На свинок, я так думаю. Забавное зрелище, в натуре.
– Дед, сейчас на нас охотиться начнут, – прервал неспешные переговоры Кат. – Пусти к себе, а? Мы тебе патронов отсыплем.
– Вход на стрельбище – две тысячи, – начал перечислять сторож. – Баня… Ох, черт, не помню. Полторы, что ли, за час? Или две… Память-то не та уже.
Перемещавшиеся по молчаливой команде Ката с самого начала разговора Винни и Лысый наконец-то разошлись в стороны и вроде бы были вне поля зрения сумасшедшего старикана. Лысый прикрывал слева, а Винни подкрался вдоль полуразрушенной стены к окошку и крепко ухватил ствол, нажав на него вниз. Слившийся в одно двойной выстрел взрыл землю, но сталкеры уже бежали к видневшейся сбоку дверце, явно ведущей как раз в подвал.
– Сволочи вы… – плакал старик. – Что я хозяину скажу? Плохой я сторож…
Он действительно был дряхлым до невозможности, настолько старых людей Кат даже не встречал раньше. Семьдесят? Восемьдесят? Он же и сам не помнит, наверное. Ружье давно отобрали и вручили Книжнику, пусть хоть чем-то вооружится.
Сторож сидел на табуретке и плакал, изредка поднимая на Ката почти прозрачные выцветшие глаза. Как ни странно, в зрачках у него ничего не плясало, не серый брат, но взгляд был пугающе безумный.
– А чего сам не в братьях? – спросил Ким, поглядывая то на окошки, где бойцы обустраивали оборону – Лысый со своим ПКМ устроился по центру, Буран и Винни – возле крайних окон, – то на висевший в подвале наполовину разбитый знак. Наверное, вывеска того самого стрельбища. Мрачная оленья морда, между рогами которой было написано «ресторан». Справа по кругу неразборчиво, похоже туда попал заряд дроби, а ниже, возле слабо угадываемых силуэтов ружей, нарисована ленточка с оставшимися словами «…и внук». Семейный бизнес, славные времена!
– Не взяли… Привели меня к своему раку с клешнями, ну, туда, в дом из черепов. Тот посмотрел и сказал, что это раньше дураки были угодны богу, а теперь Чертополоху ихнему я ни к чему.
– Понятно… – Кат подошел к среднему окошку, выглянул над плечом Лысого наружу. Вовремя они спрятались! По полянке перед клубом стая мортов, замкнувших кольцо, гоняла двух диких свиней. Один – секач, с мощным рылом, с клыками, еще имел шансы убежать. Если уложит пару «собачек» и дернет отсюда во всю прыть. Но он не бежал, он прикрывал вторую свинью, поменьше, и судьба их была ясна.
– Не стреляйте, – еще раз повторил он бойцам у амбразур. – Если сюда морты не полезут – не стреляйте. Пожрут и уйдут.
Из леса, оставляя клочья шерсти на колючках лиан, набегали все новые и новые мутанты, торопясь не пропустить обед.
