Глава 20

Всю неделю я с удовольствием знакомилась со всеми, обживалась на новом месте. Часто проводила вечера с Харольдом, расспрашивая его о Крис или рассказывая о наших проделках и жизни дома. Ходила в гости к грогам, посетила наконец-то Бернара.

Меня потрясла торговая деятельность, которую развернула Кристина. Даже не предполагала наличия в ней коммерческой жилки. Молодец! Еще я с юмором оценила ее указ раздевать и выставлять из леса всех чужаков. И это предложила моя скромная и серьезная подруга?! Харольд рассказал о нескольких курьезных случаях, связанных с этим указом.

Надо будет ей рассказать, что и меня чуть не раздел один блондинистый гад по ее указу.

Честно сказать, я скучала по Николасу. Наши стычки держали меня в тонусе. А еще мне очень не хватало общества Аглаи и подшучиваний Костаса. Интересно, а как продвигается работа с поясом у Курдагана? Может, он его уже закончил?

Лиса мне рассказала, как Крис попала в замок и как жила здесь первое время. История подруги была невероятна! Оказывается, раньше Владислав не выходил из образа грога и даже ел людей! У меня это в голове не укладывалось. Как вообще Кристина могла перешагнуть через каннибализм князя и приручить его?!

Когда Лиса описывала их свадьбу, я слушала, затаив дыхание. Для меня самым главным было то, что Крис сделала выбор без принуждения, а по любви, и была счастлива в замужестве. Мне все больше и больше хотелось посмотреть на этого князя, потому что из всего того, что я услышала, впечатление о нем складывалось неоднозначное.

А еще Лиса по секрету нашептала, что Кристина была категорически против морской поездки Владислава и из-за этого они так сильно поругались, что по лесу пронесся ураган немыслимой силы, вырывая с корнями деревья и выжигая молниями растительность по всей округе. Это было невероятно! Чтобы всегда спокойная и сдержанная Крис закатила скандал?! Как же много я пропустила…

Николас сидел в кабинете, когда раздался робкий стук в дверь и зашла Аглая. Он тут же про себя отметил, что, когда в доме жила Лера, сестра вела себя намного увереннее. С ее же отъездом сестра ходила как в воду опущенная. Да и в поселении Валерия за такой короткий срок шороху навела. Все то и дело обсуждают ее рассказы о мире, из которого она явилась, и целебное разминание спины.

Народ зацепили его слова о том, что так же возникшая из тумана жена князя Владислава сделала много хорошего для людей на их землях, а для поселения Радомира особенно. Ведь только они ведут торговлю с грогами и поставляют товар в город. Николас намекнул тогда, что и Леру не зря к ним из тумана перенесло. Вот народ думал-думал, и теперь все склоняются к тому, что стоило бы ее вернуть. А Костасу вообще прямым текстом заявили, чтобы поехал за своей девушкой, не зря же он у нее испил.

Поселяне каждый раз встречали лэрда с полными ожидания глазами, но он не спешил. Пусть каждый день без Валерии был для него мукой, но он обещал дать ей время. Кто же знал, что оно будет тянуться так мучительно медленно. Выдержки Николаса хватило ровно на семь дней, после чего он решил, что довольно. Костас с радостью поддержал его.

– Проходи, чего у дверей замерла? – мягко спросил Николас сестру.

Девочка прошла к столу. Садиться не стала, а покрутила в руках пресс-папье, поставила на место, а потом уже посмотрела на брата.

– Ты ее вернешь? – спросила она.

– Постараюсь, – честно ответил Николас.

– Скажи ей, что я скучаю.

– Обязательно. А еще скажу, что ты без нее в город не поедешь, – шутливо подмигнул он Аглае, желая поднять ей настроение.

Николас специально оттягивал поездку в город. Это был хороший предлог, чтобы заманить Валерию в селение.

– А еще передай, что я ей жакет дошила! – радостно произнесла Аглая и с надеждой спросила: – Николас, может, мне с вами поехать? Я ее точно верну! Она же мне теперь как сестра и должна послушать!

– Как сестра? – удивился он.

– Мы с ней кровью обменялись, – просветила девочка брата.

– Обычно так мужчины братаются, – отметил Николас, сам еще не зная, как относиться к такому известию.

– Лера мне рассказала, что они с Кристиной в детстве тоже так сделали и стали родными сестрами!

– Аглая, я не хочу быть ей братом, – тут же нахмурился Николас.

– Нет, ты не понял, этот ритуал действует лишь на двоих, не касаясь родственников. Но… я в книге читала, что в одной стране при брачных клятвах кровью обмениваются…

Николас не выдержал и рассмеялся «тонкому» намеку сестры.

– Аглая, у нас другие брачные обряды.

Он вышел из-за стола и легонько щелкнул девочку по носу.

– С нами тебе ехать не стоит. Дорога долгая, и ты утомишься. Мы с Костасом вдвоем быстрее доскачем. Ты же хочешь, чтобы мы Леру побыстрее вернули? – лукаво спросил Николас и обнял сестру. – Пошли спать. Уже поздно, а завтра рано вставать.

Не успела я вернуться с верховой прогулки, как сообщили, что ко мне пожаловал гость. Сердце трепыхнулось при мысли, что это, наверное, Николас. Ну кто еще может ко мне приехать? Я даже не стала переодеваться, а поспешила в гостиную. Каково же было мое удивление, когда там я обнаружила богатырскую фигуру Курдагана, мирно беседующего с Харольдом.

– Ты?! – не сдержала я удивленного возгласа.

– День добрый! – улыбнулся мне кузнец, вставая.

– Приглашаю вас отужинать с нами и остаться на ночь, – сказал ему грог и вышел из комнаты.

– Рада тебя видеть! – Я тоже расплылась в улыбке. – Каким ветром сюда?..

– Привез тебе подарок. – Он протянул мне сверток.

Я осторожно его развернула и увидела пояс, состоящий из овальных металлических пластин. Застежкой служила пряжка, украшенная скрещенными розами. Потянув за одну из роз, я достала тонкий стилет. Кончиком пальца провела по острию. Да, таким и корабельный канат одним махом разрезать можно. Жаль, что при нападении пьяницы его у меня еще не было. Я не забыла то паническое чувство беспомощности, когда была связана по рукам и ногам.

– Спасибо! – благодарно взглянула я на Курдагана.

– Только завершил работу и сразу поспешил к тебе, чтобы ты больше никогда не была безоружной. Надень.

Его поступок тронул меня. Я послушалась и тут же примерила подарок. Пояс свободно лег на талию, не сковывая движения. Глаза кузнеца удовлетворенно блеснули. Вспомнив о том, что он не производил никаких измерений моей талии, я оценила его глазомер.

Мы проболтали с Курдаганом до ужина. Я рассказала, чем занималась здесь все это время, о том, что так и не встретилась с подругой и жду теперь ее возвращения из поездки, и о знакомстве с грогами, живущими поблизости в лесу.

– Ты не вернешься в селение? – спросил Курдаган.

От такого вопроса я растерялась. Дорога к деревне неблизкая, и по-соседски невзначай не заедешь. Да и не к кому… Лишь по Аглае скучаю.

– Не знаю, насколько уместным будет такой визит, поэтому вряд ли, – ответила честно.

– Приглашаю погостить к нам с Марьяной, – тут же отозвался он. – Поехали сразу со мной. Я сопровожу тебя обратно в замок в любой момент. Ты же сама говорила, что Кристина вернется нескоро и дел у тебя здесь никаких нет. Марьяна тебе обрадуется…

Предложение Курдагана было неожиданным. Почему бы и не погостить в его доме, но как это будет выглядеть со стороны? Ведь для всех деревенских – у меня отношения с Костасом. А реакцию Николаса на такое даже представить страшно.

– Я подумаю, – ответила я, склоняясь все же отказаться.

После ужина Курдаган напомнил мне о шахматной партии, которую мы так и не сыграли. Расположившись в гостиной, где разожгли камин, мы неспешно переставляли фигуры на доске, а Харольд сидел рядом, наблюдая за игрой и потягивая вино, по-видимому, не желая оставлять меня наедине с гостем.

Хоть день и близился к концу, но его сюрпризы еще не закончились. Пришел грог с сообщением о том, что ко мне пожаловали гости. Харольд вышел и вернулся с Николасом и Костасом.

Он предложил парням перекусить с дороги и удалился, чтобы отдать распоряжения. С его уходом в комнате повисло напряжение. Я была удивлена их появлением, а они не ожидали застать здесь кузнеца.

– Не знал, что ты собираешься с визитом сюда, – прищурившись, обратился Николас к Курдагану.

– Да и ты, лэрд, не сообщал мне о своих намерениях.

– Я не обязан перед тобой отчитываться! – ощетинился Николас.

– Как и я, – прозвучал спокойный ответ.

– Эй, ребята, что-то случилось? В селении все в порядке? – поспешила я вмешаться в разговор.

– Без тебя там скучно! – блеснул улыбкой брюнет.

– Мы собираемся в город. Поедешь с нами? Ты же ничего не видела, кроме селения и этого замка, да и Аглае составишь компанию, – произнес Николас, перестав сверлить взглядом Курдагана, и добавил: – Она сильно по тебе скучает.

Вернулся Харольд и пригласил гостей к столу. Я сообщила ему о предложении Николаса.

– Если хочешь, то поезжай. Только никто не должен знать о том, что ты знакома с Кристиной, – ответил грог после недолгого раздумья и обратился к Николасу: – Вы понимаете, что ответственность за безопасность Валерии ляжет полностью на вас?

– Обещаю позаботиться о ней.

– Если я не ошибаюсь, то негодяй именно из вашего поселения напал на Леру, – напомнил Харольд.

– Он наказан. Такого больше не повторится, – заверил Николас.

– Я буду сопровождать ее в дороге и позабочусь о ее безопасности, – внезапно заявил Курдаган.

Николас наградил кузнеца убийственным взглядом.

– Я уже сказал, что способен сам обеспечить безопасность Валерии. И разве ты собирался в город?

– У меня там появились дела, – кратко ответил здоровяк и не преминул поддеть: – Обеспечишь, как и в прошлый раз?

Пока мужчины прожигали друг друга взглядами, Харольд веселился:

– Вижу, недостатка в защитниках нет и можно не беспокоиться.

Я же серьезно задумалась о том, а надо ли мне ехать. Если это противостояние будет продолжаться всю дорогу, то мне не хочется чувствовать себя костью, из-за которой грызутся два пса.

– Значит, так! – заявила я. – Меньше всего я похожа на беспомощную барышню, и опекать меня не надо. В деревне думают, что мы с Костасом пара, и если кому и быть моим телохранителем, то только ему.

– С превеликим удовольствием! – ощерился брюнет, подошел и поцеловал мне руку.

Вот же шут!

Решено было выезжать утром, и мы разошлись по комнатам. Про себя я отметила тот факт, что Курдагана и Николаса поселили в гостевых комнатах, а Костаса, как и в прошлый раз, внизу. Харольд передал мне кошелек с деньгами в дорогу. Я сначала отказывалась, но он сказал, что это распоряжение Крис, чтобы я ни в чем не нуждалась. К тому же грог вручил мне список покупок для дома.

Ко мне пришла Лиса, взбудораженная приездом гостей и моим предстоящим отъездом. Как бы между прочим она спросила, действительно ли Костас испил у меня. Пришлось ей объяснять, что, предложив ему чай, я не знала здешних традиций и это ничего не значит. С просветлевшим лицом девушка пожелала мне счастливой дороги и выскользнула за дверь.

Меня беспокоили напряженные отношения между Курдаганом и Николасом. Я не могла понять причины. В дороге мне вряд ли удастся поговорить с кузнецом наедине, поэтому я решила все выяснить немедленно.

Прошмыгнула по коридору к его комнате и тихонько постучала. Курдаган приоткрыл дверь.

– Мы можем поговорить? – шепнула я.

Он заколебался, не зная, то ли выйти, то ли пригласить меня.

– Впустишь?

Кузнец посторонился, и я вошла.

– Что-то случилось? – спросил он.

Видимо, Курдаган уже собирался ложиться и начал раздеваться, так как рубаха была распахнута на груди.

– Нет, все в порядке, – успокоила я его. – Просто хотела у тебя кое-что спросить.

Я замялась на мгновение, а потом решила рубить напрямик:

– Скажи, что случилось между тобой и Николасом? Я же вижу, что между вами напряженные отношения. Ты, конечно, можешь сказать, что это меня не касается, но именно в моем присутствии вы постоянно сталкиваетесь, и хотелось бы знать причину.

– А ты не догадываешься?

– Только не говори, что я тому виной, – отмахнулась я. – Еще в первую встречу я заметила, что между вами не все гладко.

Курдаган предложил мне присесть в кресло, а сам заходил по комнате. Потом замер напротив меня и произнес:

– Я хочу защитить тебя.

– От Николаса? – удивилась я. – Разве он мне угрожает?

– Не хочу, чтобы ты разочаровалась. Он лэрд и никогда на тебе не женится.

– С чего ты взял, что я собираюсь за него замуж? – спросила спокойно, а сердечко кольнуло, так как вспомнила то утро, когда меня назвали любовницей. В словах Курдагана была доля правды, вот только что ему за дело до меня? С чего это вдруг он решил меня оберегать?

– Я вижу, как он на тебя смотрит, и не хочу, чтобы обидел.

– Мне кажется, что у тебя есть личные причины, – пропустила я его слова мимо ушей. – Больше похоже на то, что он соблазнил твою девушку. Это так?

Сделав такое предположение, я сама не верила в это, иначе по селению ходили бы слухи. Да и сторонились девицы Курдагана. До того, как я его «облагородила».

– Лэрд соблазнил мою сестру, – нехотя признался он.

– Николас?! – изумилась я. Он, конечно, тот еще донжуан, но чтобы так… И еще меня поразило то, что у Курдагана есть сестра. Где же она?

– Другой, – глухо произнес кузнец. – Она поверила, что у них есть будущее, а он лишь играл с ней.

– Шрамы на твоей спине – его рук дело?

По тому, как окаменело лицо Курдагана, поняла, что попала в точку. Я помнила, как он сказал, что те люди сполна заплатили за это.

– Ты здесь новый человек и не знаешь, какой властью обладает лэрд. На своей земле он полновластный хозяин, и никто ему не указ.

– Курдаган, тебе тут жить, и не надо из-за меня портить отношения с Николасом. Поверь, он ничего плохого мне не сделал, да и я не наивная девушка и могу за себя постоять.

– Я его не боюсь!

– Не надо приписывать ему чужие грехи и обострять отношения, – попыталась образумить я кузнеца.

– Ты его защищаешь?

– Я просто не хочу быть причиной раздоров. Не нужно использовать меня как повод. – Я встала, собираясь уходить.

– И это все? – удивился Курдаган. – Ты больше ничего не спросишь?

Можно подумать, он мне ответит.

– Я понимаю, что не просто так ты переехал сюда. Но это твоя личная жизнь, и я не буду лезть тебе в душу.

Одним шагом кузнец сократил между нами расстояние и пронзительным взглядом посмотрел на меня. Интуиция подсказывала, что он пережил трагедию и боль до сих пор в его душе. Я уже жалела, что пришла и разбередила его воспоминания.

– Странно, знаю тебя всего ничего, но мне кажется, что именно тебе я мог бы все рассказать, – задумчиво и немного удивленно произнес он.

– Решай сам, насколько ты хочешь быть откровенным. Но я бы не хотела, чтобы впоследствии ты сожалел об этом, – осторожно ответила я и добавила, прекращая разговор: – Завтра рано вставать, не буду тебя задерживать.

Я практически сбежала от Курдагана, не желая знать его тайн. Не уверена, что смогла бы остаться безучастной.

К себе вернулась в растрепанных чувствах. По крайней мере, стало понятно поведение кузнеца – я напомнила ему сестру и он хотел уберечь меня от ошибок. Хотелось бы верить, что она жива.