Глава 21

Я смотрела на роскошный особняк, удивленно косясь на Николаса, который отдавал распоряжения своим людям. Большой кирпичный дом, украшенный лепниной, с высокими окнами и широкой подъездной дорогой говорил о богатстве своих владельцев. Неужели он принадлежит ему?

– После смерти родителей Николас закрыл его, – тихо сказала Аглая.

– Разве в прошлые приезды в город он останавливался не здесь?

– Нет. Ночевал в таверне.

– Но почему?!

– У мамы были проблемы с легкими, и врачи советовали уехать в деревню, но она очень любила город. А когда лихорадка унесла родителей, Николас закрыл дом, взял меня и переехал.

– Они умерли одновременно?

– Сначала заболела мама. Папа не отходил от нее. После ее смерти он и сам слег.

Мне стало грустно. Судя по тому, что отец Аглаи самоотверженно ухаживал за больной женой, они любили друг друга.

– Ты не скучаешь по городу?

– Я тогда была еще маленькая. Часто болела, – задумчиво произнесла девочка, не отводя глаз от особняка. – Николас решил, что на природе мне станет лучше. Так и вышло.

Для меня Николас открылся с новой стороны. Получается, он уехал из города в глушь ради здоровья сестры.

Из дома к нам навстречу высыпали слуги. Мы передали им лошадей и прошли в особняк. Николас задержался на улице. Поселяне под руководством Костаса отправились сдавать товар и остановятся в таверне. Курдаган отделился от нас еще ранним утром при въезде в город. Во время путешествия он вел себя сдержанно, и столкновений между ним и Николасом больше не наблюдалось.

Дорога меня совсем не утомила. Во-первых, оказали влияние длительные верховые прогулки, когда я находилась в замке у Крис, а во‐вторых, ехали мы неспешно, так как сопровождали груженые подводы. Единственное, чего мне недоставало, так это ванны, и о ней я мечтала уже несколько дней.

Хоть дом и пустовал долгое время, но к нашему приезду все в нем сверкало и дышало свежестью. Комнаты для нас тоже были уже готовы. Нас встретила пожилая экономка, которая, глядя на Аглаю, долго ахала, как выросла девочка, и даже немного прослезилась. На меня женщина взглянула с любопытством и сделала поклон. Аглая представила меня как свою подругу. Над нами тут же стали хлопотать. На вопрос о том, чего бы мы желали, распоряжение набрать ванну мы с Аглаей отдали одновременно, потом посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Выделенная мне комната оказалась просторной, отделанной в зелено-золотистых тонах. Массивная мебель, весело потрескивающий камин, кровать с резными столбиками и множеством подушек.

Отмокая в ароматной, с запахом гардении, воде, я расслаблялась после путешествия. Вот когда можно по достоинству оценить все блага цивилизации: хорошие дороги, машины, мотели по пути. С ностальгией я вспомнила свою красную «хонду». Надеюсь, что ее отогнали по моему адресу и она не стоит сиротливо на трассе у леса. Жаль, что у мамы нет прав. Сколько раз я ей говорила пойти на водительские курсы, но она ни в какую.

Усилием воли я отогнала мысли о доме. Мама, работа – все это казалось в этой реальности таким далеким… Впервые я хладнокровно взглянула на свое положение и задумалась о том, что ждет меня в будущем. Харольд подтвердил, что туман в лесу редкость, и, каким образом мы с Крис перенеслись в этот мир, им неизвестно. Нужно признать, что я могу остаться здесь навсегда. Кристина нашла свою судьбу, и после встречи с ней мне стоит задуматься и о своем будущем. Не буду же я приживалкой в их замке. Хоть Харольд и снабдил меня внушительной суммой денег, но жить за чужой счет не в моем характере. Надо решить, чем мне заняться. Эта поездка в город пришлась как нельзя кстати. Стоит осмотреться и подумать. Идея создать свое дело казалась мне наиболее привлекательной. Начальный капитал есть у кого взять, а там все в моих руках. Возможно, после встречи с Крис мне стоит переехать в город. Такой вариант казался оптимальным. Ну, не у Николаса же мне жить.

При воспоминании о блондине я помрачнела. В последнее время он был по-деловому собран и несколько отстранен. Я говорила себе, что так лучше, и старалась лишний раз по пустякам к нему не обращаться. Всю дорогу от замка до селения меня развлекал Костас. Между прочим, при прощании Лиса не скрывала нежных взглядов в его сторону, да и он смотрел на девушку с теплотой. Может, у них что и сложится. Лиса мне нравилась намного больше Даяны.

А еще я радовалась, что Курдаган прислушался ко мне и они с Николасом больше не конфликтовали. В течение всей поездки в деревню, а потом в город эти двое были холодно-вежливы друг с другом. По приезде ко мне с визгом бросилась Аглая и утащила к себе, расспрашивая обо всем, что со мной произошло, и показывая, что она для меня сшила. С Николасом я больше не разговаривала, так как он уехал в селение, отдавать последние распоряжения. В моей просьбе посетить деревню мне было отказано под предлогом того, что он занят, а в свете произошедших событий отпустить меня с кем-либо еще он не может. Спорить и настаивать на своем я не стала и коротала время до поездки с Аглаей дома.

Я погрузилась с головой в воду, прогоняя мысли. Вынырнув, смыла пену и вылезла из воды. Надо срочно поднимать себе настроение. А какое занятие для этого лучше всего? Шопинг! Этим мы с Аглаей и займемся. Надо бы пробежаться по магазинам и посмотреть, что интересного там есть. Да и в отдел женского белья зайти не мешало бы, а то мой комплект долго не выдержит.

Меня удивило желание Николаса сопровождать нас. Я ожидала, что он отправит с нами кого-нибудь из своих людей, но после обеда нас ждала карета, украшенная фамильным гербом. Мое внимание привлек лев, стоящий на задних лапах и держащий щит с изображением скрещенных мечей. Над его головой была корона с пятью зубцами, а под ногами переплетение растительного орнамента.

– Это ваш герб? Что он означает? – вырвались у меня вопросы.

– Что мы как львы будем защищать нашего князя, – ответил Николас, подав мне руку и помогая сесть в карету.

На таком виде транспорта ездить мне еще не приходилось, и это были новые впечатления. Вот только мой взгляд нет-нет да и останавливался украдкой на Николасе. В богато украшенном камзоле он выглядел настоящим аристократом, каковым и являлся. В его присутствии так и хотелось выпрямить спину и держать осанку. Поймав себя на этом нелепом желании, я мысленно дала себе подзатыльник и уделила внимание городу, в котором кипела жизнь.

Мы выехали из богатого жилого района. Улицы, мощенные брусчаткой, заполняли телеги и снующие прохожие. Город напоминал мне Прагу, по которой я как-то бродила, будучи проездом. С жадным интересом я рассматривала дома, людей. Мне хотелось окунуться в окружающую суету.

Николас провел для нас с Аглаей обзорную экскурсию, приказав кучеру проехать по разным районам, мимо городского парка, а потом предложил выйти из кареты и прогуляться по улице, где располагались магазины. Через час я поняла, что мужчины в любом мире одинаковы и ходить по магазинам не любят. Мы же с Аглаей получали настоящее удовольствие от происходящего. Не выдержав, Николас покинул нас, сославшись на дела, предварительно препроводив в салон лучшей женской портнихи города, предложив обновить гардероб. Судя по тому, как обрадовались его визиту, сюда он заходил часто и считался богатым клиентом. «Неужели сопровождал любовниц?» – хмыкнула я про себя.

Мы познакомились с хозяйкой салона, женщиной лет сорока, с красивыми карими глазами и приятной улыбкой, которую звали Танаис. Хоть Николас и сказал ей записать все на его счет, но свои покупки я решила оплачивать сама, о чем ее и предупредила. С Аглаей мы заказали несколько домашних платьев и платья на выход. Еще Танаис уговорила меня приобрести изумрудное бальное платье со шлейфом, которое, по ее словам, просто создано для меня.

«Зачем оно мне?» – спрашивала я себя, смотрясь в зеркало. Платье действительно идеально сидело на фигуре, но куда я в нем пойду?! Балы в моих планах не стояли. Да и стоило оно очень прилично. Вот только оно понравилось мне настолько, что заставить себя снять его я не могла. В конце концов, должно же у девушки быть приличное вечернее платье! Успокаивая себя подобным образом, я приобрела его, длинные перчатки к нему и туфельки в тон.

Пришла еще одна клиентка, и хозяйка удалилась к ней, оставив нас выбирать материю и отделку для домашних платьев. Покончив с этим, я вспомнила о белье и попросила девушек показать, что у них есть. Вот тут меня ждало разочарование – панталончики и сорочки в пол. Они никак не могли понять, чего я хочу. Так как мне надо было раздеться для снятия мерок, то пришлось показать свое белье и наглядно объяснить, чего я хочу. Потрясенные девушки даже позвали хозяйку. Увидев меня, Танаис поцокала языком и стала обходить кругами, изучая с профессиональным интересом.

– Где вам это шили? – заинтересованно спросила она.

– У меня дома, – ответила я и тут же добавила: – Это далеко отсюда.

– Можно потрогать? – попросила она, протянув руку к эластичным бретелькам бюстгальтера.

Я кивнула.

– Скажите, вы сможете сшить что-то подобное?

Видя, как загорелись глаза Танаис, я поняла, что в ней взыграла профессиональная гордость.

– Смогу! – твердо произнесла портниха, и понеслось.

Девочки кинулись меня измерять, сама Танаис с задумчивым видом осматривала мое белье, что-то в уме прикидывая.

– Что с моим заказом? Я спешу! – в комнату стремительно вошла молодая женщина и замерла, увидев меня.

На мгновение мне захотелось прикрыться, но я тут же себя одернула. Нашла чего пугаться. И в магазинах бывают курьезные ситуации, не голая же.

– Все скоро будет готово, вам пришлют, – произнесла Танаис и поспешила к новоприбывшей, стараясь ее выпроводить.

– Наверное, я у вас еще кое-что закажу, – произнесла женщина, неохотно уходя и оглядываясь на меня.

– Это ваша новинка? – донесся до меня ее вопрос, когда они уже скрылись из виду.

– Простите, я не смогла ее остановить, – извинилась передо мной девушка.

– Ничего страшного, – отмахнулась я. – Кто это?

– Будущая супруга градоначальника, – ответила она.

И тут же я узнала, что в городе об этом браке только и говорят. Она вдова, да и он был женат. Сейчас она обновляет гардероб перед бракосочетанием, да и свадебное платье шьется здесь.

Когда вернулась Танаис, я спросила у нее, смогут ли они сшить белье по моим эскизам. Она заверила меня в своих возможностях, и после этого мы с ней выпали на некоторое время из реальности. Я рисовала фасоны, мы подбирали материал, кружево, отделку. Всегда обожала красивое и дорогое белье, и сейчас я была в своей стихии. Помимо нижнего белья, я заказала несколько ночных сорочек по моим эскизам, шелковую пижаму, халат. Ведь намного приятнее спать в том, в чем привык, а то в этих длинных ночных сорочках до пят я постоянно путалась.

Несколько раз к Танаис подходили девушки и говорили, что ее зовут клиенты, но она отмахивалась и просила передать, что в данный момент она занята, и пусть девушки справляются сами. Глаза ее горели, и она с увлечением рассматривала эскизы, обсуждая со мной детали.

Нас все же прервали, и опять та же женщина. Она хотела выразить свое недовольство тем, что Танаис не уделяет ей должного внимания, но, завидев эскизы, лежащие на столе, сменила гнев на милость и, взяв один в руки, изъявила желание заказать такое же.

Хозяйка смешалась и посмотрела на меня. Я же окинула фигуру женщины взглядом и произнесла:

– Вам такое не пойдет. Вы выше, и с вашей фигурой лучше… – Взяв лист бумаги, я нарисовала эскиз.

– Вы новая портниха? – спросила она, придирчиво рассматривая рисунок.

– Клиентка, – кратко ответила я. – Просто там, откуда я родом, носят немного иные модели нижнего белья, чем приняты у вас.

– Вы сошьете мне это? – обратилась она к Танаис.

– Конечно, но вы же понимаете, что это будет стоить дороже обычного, – ответила та.

– Цена меня не волнует, – заявила женщина и спросила меня: – Вы можете мне еще что-нибудь посоветовать?

– Хотите, чтобы муж потерял голову? – улыбнулась я ей и взялась за новый эскиз.

Салон Танаис я покидала довольная, как слон. Сначала мне предложили работу, но я ответила, что планирую организовать в городе свое дело. Тогда поступило предложение о сотрудничестве. Дела у Танаис шли хорошо, и она собиралась расширяться, открыв еще один салон. Если мы станем партнерами, она будет перебрасывать ко мне клиентов. Обсудив с ней все аспекты и финансовые вопросы, мы пришли к соглашению.

Пока будем подыскивать помещение и делать там ремонт, я займусь пошивом новых моделей. Мерки своих самых богатых клиентов Танаис мне записала. Я планировала привлечь к работе девушек из селения Николаса. От лишнего заработка они не откажутся. Осталось только оформить документы и внести свою часть денег. Насчет последнего я не беспокоилась, так как Харольд заверил меня, что с этим проблем нет. Если дела пойдут хорошо, то в течение года я смогу вернуть долг.

Вот так я удачно зашла платья себе приобрести. Сотрудничество с Танаис для меня было во всех смыслах выгодным. У нее уже есть своя клиентура, она знает, как что организовать и кому на лапу дать. Для нее же мои идеи являлись инновационными, позволяя оставаться самой востребованной портнихой.

Нас с Аглаей дожидалась карета, которую прислал за нами Николас, передав через кучера, что сам он будет в таверне. Я не хотела возвращаться в дом и приказала отвезти нас к лэрду. Хотелось поделиться с ним новостями и узнать его мнение насчет участия в работе девушек из селения. Он их господин, и не спросить его я не могу.

– Лера, ты действительно собираешься организовать свое дело? – спросила Аглая, когда мы ехали в карете.

– А что тебя удивляет?

– У нас не принято, чтобы женщина работала.

– Но ведь Танаис работает.

– Она же не благо… – Девочка смутилась и не договорила.

Ох, я совсем забыла о классовых различиях. Да, благородные девушки бизнесом не занимаются, их готовят к роли жен аристократов.

– Все в порядке, – улыбнулась я ей, стараясь подбодрить. – Только у меня же здесь нет никого, кроме Кристины, да и та в отъезде.

– А как же мы? – с обидой спросила она.

– Аглая, не могу же я жить на чужие деньги. Надо подумать, как себя обеспечить, и сотрудничество с Танаис мне кажется перспективным и прибыльным.

К сожалению, Николаса в таверне не оказалось. Он уже уехал куда-то со своими людьми. Я отправила Аглаю в особняк, решив дождаться блондина. Нечего девочке-подростку в таверне делать. Сама я оставаться среди поддатых горластых мужиков не побоялась, так как за столиком в дальнем углу заметила Курдагана, задумчиво смотрящего в кружку.

– Привет! – весело поздоровалась я и осеклась, заметив тоску в его глазах. – Что-то случилось?

– Получил вести из дома, – глухо ответил он.

– Плохие? – спросила обеспокоенно, присаживаясь напротив кузнеца.

– Почему же, – невесело усмехнулся он. – Меня ищут, чтобы вернуть домой и сделать наследником.

Ага, значит, я была права, что он скрывающийся в глуши аристократ!

– Если уж начал, то расскажи до конца. Кто ты и что с тобой произошло?

Курдаган бросил на меня тяжелый взгляд, а потом криво улыбнулся и заговорил:

– Мой дед был лэрдом в другом княжестве. У него было двое детей: моя мать и ее старший брат. Больше лэрд любил и баловал дочь. Она была поздним ребенком. Зимой их семья обычно жила в городе, а на лето они уезжали в деревню. Там-то мама и встретила моего отца. Они дружили с детства, а как выросли, в их сердцах расцвела любовь. К тому моменту родители моего отца уже умерли, и он, как и все мужчины в нашем роду, стал заниматься кузнечным делом.

Курдаган покрутил в руках кружку и продолжил:

– Когда дед начал подбирать маме жениха, она бросилась ему в ноги и во всем призналась. Конечно, кузнец – не та партия, о которой мечтал лэрд для своей дочери, но та была непреклонна. Грозила наложить на себя руки, если ее отдадут за другого. Скрепя сердце он дал разрешение на брак.

Ого! Видно, он действительно любил дочь, если согласился на это. Теперь я по-иному взглянула на то, что Николас не приветствует общение Аглаи с деревенскими. Где гарантия, что, ходя на посиделки, она не влюбится в кого-нибудь? Ведь детская влюбленность вполне способна с годами перерасти в настоящее сильное чувство.

– Тогда дед впервые насмерть рассорился с сыном, – продолжил рассказ Курдаган. – Тот кричал, что он сошел с ума и это позор для всей их семьи, что и ноги кузнеца не будет в их доме. Как бы там ни было, но свадьба состоялась. Дед остался жить в деревне, а мамин брат уехал в город, где вел дела, а со временем и удачно женился.

– Твои родители были счастливы? – тихо спросила я, боясь спугнуть его откровенность.

– Да. – Светлая улыбка скользнула по губам Курдагана. – Они построили новый дом недалеко от кузницы и жили душа в душу. Мама часто посещала родителей, и те были счастливы, когда она родила меня, а потом и сестру.

Курдаган пару секунд помолчал и стал рассказывать дальше:

– Мне было тринадцать, когда дед умер. После его смерти все изменилось. Брат матери запретил нам посещать усадьбу. Он так и не простил ей брака с простолюдином, оскорблял ее и обливал презрением. У дяди не было детей, и с каждым годом его злость против сестры все росла. Однажды он не выдержал и приказал ей убираться с его земли вместе со своими отродьями.

– Разве она не имела права на наследство?

– Имела. Но после смерти деда он уничтожил все бумаги. Можно было судиться, вот только родители не стали поднимать шум и решили уехать как можно дальше, так как жить спокойно дядя все равно не дал бы. С нами уехала и бабушка Марьяна. Она не простила сыну его поступка.

– Почему же теперь он тебя ищет? – Спрашивать, куда подевались родители и сестра Курдагана, я опасалась.

– Дядя очень болен. Детей у него нет. Перед смертью он хочет попрощаться с матерью и передать мне титул.

– И что ты решил?

– Думаешь, мне нужен этот титул?! – вспылил он и стукнул кружкой по столу, привлекая к нам внимание. Обведя всех взглядом, после которого любопытные сочли за благо вернуться к своим делам, Курдаган продолжил уже тихо: – Да если б не его злоба, все сложилось бы иначе! С сестрой не приключилась бы беда, да и родные не скитались бы на чужбине.

– Они живы? – тихо спросила я.

Лицо Курдагана окаменело, а глаза наполнились такой тоской и болью, что мое сердце екнуло, и я уже подумала самое плохое, но он заговорил:

– Живы, но далеко.

– Почему вы расстались?

– Когда с Миронегой случилась беда… – Он осекся и начал заново: – Ты не представляешь, какая она. Добрая, нежная, красивая. Ее все любили, дед любой каприз исполнял. Нам с сестрой дали прекрасное образование, и мы пропадали в усадьбе. Потом уже отец научил меня кузнечному делу. Для Миронеги стала ударом смерть деда, а потом и переезд.

Курдаган прервался, так как к столику подошла официантка, спросив, не желаем ли мы чего. Я лишь отрицательно мотнула головой, а он заказал еще одну кружку пива, подождал, пока женщина удалится, и продолжил:

– На новом месте мы обжились. Отец был отличным кузнецом, да и я с подросткового возраста работал с ним. Наша семья ни в чем не нуждалась. Как-то к нам приехал сын лэрда тех земель, приказал подковать коня и увидел мою сестру, которая в это время принесла обед. Дом наш стоял в стороне от кузницы, и когда было много работы, мы с отцом ели прямо там. После этого лэрд зачастил. Приезжал в кузницу по малейшему поводу по несколько раз в день, подкарауливал Миронегу в лесу, когда она ходила по ягоды.

Курдаган снова замолчал, так как официантка принесла заказ, но и с ее уходом не спешил продолжать, задумавшись.

– Мне кажется, ты поймешь и не осудишь, – внезапно вскинул на меня он взгляд. – Сестра, как внучка лэрда, считала себя ему ровней. Его же привлекла ее красота, и показалось забавным встретить образованность и манеры у дочери кузнеца. Ему не составило труда вскружить ей голову и соблазнить. Когда же узнал, что она понесла, развеял ее мечты о замужестве, но заверил, что позаботится о бастарде.

Я вздохнула. Ничто не ново под луной, подлецы существуют в любом мире.

– Переехав, мы не распространялись о том, откуда мы и кто. Переживая за сестру, я решил рассказать мерзавцу о ее происхождении. Подстерег его в лесу, когда он отправился на охоту с друзьями, да только разговора не получилось. Лэрд расхохотался мне в лицо и сообщил, что у него есть невеста. А за мою дерзость он и его дружки исполосовали мою спину кнутами, чтобы не забывал своего места.

Да, тогда в бане шрамы Курдагана потрясли меня. Успокаивали лишь его слова о том, что он отомстил обидчикам.

– Пока я метался несколько дней в бреду и родные не отходили от меня, сестра чуть не покончила с собой. Ее сломило то, что именно ее любимый сотворил со мной такое и она навлекла на семью беду и позор. Марьяна успела ее остановить и сделала ей выволочку, напомнив, что за кровь в ней течет. Если уж она опозорила имя, то пусть будет добра отвечать за свои поступки.

Курдаган на несколько минут снова ушел в себя, видимо, вспоминая то страшное время.

– Как понимаешь, оставаться там мы не могли. В селении узнали о случившемся, и на сестру посыпались насмешки. Поговорив с отцом, я убедил его немедленно уезжать, а сам остался, чтобы собрать вещи и завершить одно дело… – На его скулах заиграли желваки. – Подстерег его в лесу, когда он в очередной раз поехал на охоту, вот только в этот раз охотился я.

– Ты его убил?..

– Нет. – По его губам скользнула нехорошая улыбка. – Вот только девушек портить он больше не сможет.

Курдаган с вызовом посмотрел на меня, но я и не собиралась его осуждать. Увидев это, он чуть смягчился и продолжил:

– Я рассказал родным о том, что сделал и что теперь мне с ними не по пути, так как меня будут искать. Марьяна отказалась меня оставить и убедила, что с ней я буду меньше привлекать внимание. Искали бы нашу семью или меня одного. Она отдала свои сбережения моим родителям и уехала со мной. Мы прибыли в эти края, так как знали про грогов. Мало кто соглашается жить рядом с ними. Нам повезло, и у местного лэрда как раз не было кузнеца.

– Где теперь твои родители и сестра?

– Они уплыли очень далеко, начав жизнь с чистого листа. Изредка присылают весточку. Скучают по родной земле… – вздохнул Курдаган. – У меня родился племянник. Сестра вышла замуж и счастлива.

– А что ты планируешь делать?

– Жить, как и раньше, – вскинул он голову.

– В глуши, работая в кузнице? – скептически спросила я.

– Меня все устраивает, – твердо произнес он.

– А Марьяну устраивает? Ты собираешься рассказать ей о предложении дяди? – По его взгляду я поняла, что он решил умолчать. – Курдаган, так не пойдет! Он ее сын, и если хочет увидеть мать перед смертью, она должна знать об этом.

– Это из-за него на нас свалились все несчастья!

– Говорят, близость смерти помогает осознать свои ошибки. Если твой дядя хочет покаяться, то не лишай его этой возможности.

Курдаган сверлил меня взглядом, а я продолжила:

– Посмотри на ситуацию с другой стороны: ты отказываешься от наследства дяди и титула, но это же наследие твоего деда, который принял твоего отца и искренне любил вас всех! Не перечеркивай все хорошее, что он для вас сделал, и не стоит пренебрегать его именем. К тому же подумай о Марьяне. Неужели она не захочет вернуться в дом, где прошли ее счастливые годы? Разве она не достойна дожить свою жизнь в условиях, соответствующих ее происхождению?

По растерянному лицу Курдагана я поняла, что об этом он не подумал.

– Обсуди все с бабушкой и не будь столь категоричен, – мягко произнесла я.

Хотелось верить, что он образумится. Да и самому сколько можно скрываться? Титул лэрда станет для него хорошей защитой. Тогда и родители с сестрой наверняка вернутся, и семья воссоединится.

Все эти мысли крутились у меня в голове, когда меня огорошил вопрос Курдагана:

– Если я соглашусь, ты поедешь со мной?

Я растерянно смотрела на него, не находя слов. Куда только подевалось мое красноречие.

– Ты здесь совсем одна и без защиты. У твоей подруги своя жизнь, и, думаю, ты не захочешь путаться у них под ногами, – проницательно заметил он. – Конечно, Николас предложит тебе свое гостеприимство, но в качестве кого ты будешь жить в его доме? Представляешь, сколько сплетен пойдет?

Правота его слов резанула меня, и я отвела глаза. Николас уже пытался записать меня в любовницы.

Курдаган обхватил своими горячими руками мою ладонь.

– Поехали со мной. Я защищу тебя и никому не позволю обидеть.

– И в качестве кого я буду жить в твоем доме? Можно подумать, тамошний народ мне кости перемывать не будет… – невесело усмехнулась я.

– Я предлагаю тебе уехать со мной в качестве моей невесты, – спокойно произнес Курдаган и чуть сжал мою ладонь.

– Ты мне предложение делаешь?! – ахнула я, изумленно глядя на него.

Внезапно мне пришла в голову мысль, что он решил это из жалости. Сам же говорил, что я напомнила ему сестру, вот и вызвала у него желание оберегать. Курдаган прекрасно понимает, в каком положении я оказалась, очутившись в чужом мире. Не будь Кристины, дела мои были бы совсем плохи. Осознавать это было болезненно. Но я не люблю, чтобы меня жалели, еще с детства, когда остро чувствовала отсутствие отца в своей жизни и ловила сочувствующие взгляды одноклассниц из «полных и обеспеченных» семей.

– Курдаган, я не Миронега и способна за себя постоять. Спасибо, но не надо меня защищать, – произнесла я, вытягивая свою ладонь из его рук, но он удержал.

– Не спеши. Подумай, какое будущее тебя ждет? Без мужа одинокой девушке тяжело прожить и сохранить свою независимость.

– Меня взяли под покровительство гроги, а с ними никто не захочет ссориться. К тому же я уже придумала, чем заняться, и вскоре начну зарабатывать деньги.

Видя удивленный взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.

– Это все хорошо, но загляни дальше. Ты собираешься прожить одинокой всю жизнь?

Я на миг растерялась, не ожидая такого вопроса. Довольно неожиданный переход от обсуждения дел к моей личной жизни. К чему он ведет?

Курдаган продолжил свою мысль:

– Ты, как и моя сестра, оказалась между двух миров: по уму и образованию ты выше простолюдинов, но не обладаешь титулом. С деревенским парнем или даже с каким-нибудь городским ремесленником или торговцем ты не будешь счастлива, такие тебе не ровня и будут неинтересны. Как правило, образованные мужчины являются титулованными. Они тобой заинтересуются, но никогда не женятся. Мне кажется, роль любовницы тебя унизит и ты никогда не пойдешь на такие отношения.

Меня удивила проницательность Курдагана. Да тот же Николас полностью подтверждал его слова. Для него я гожусь лишь на роль любовницы.

– Если уж на то пошло, то я все же надеюсь встретить мужчину, для которого дорога буду именно я, а не наличие у меня титула и состояния.

– Я тот мужчина, – блеснул улыбкой Курдаган. – Поверь, я с первой встречи оценил твой сильный характер, красоту и ум. Мне плевать на твою родословную и приданое. Я никогда не посмотрю на тебя свысока.

Я всей душой желала свести этот разговор к шутке или оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть серьезных глаз Курдагана и не слышать его проникновенного голоса. В то же время я не хотела обидеть парня пренебрежительным отношением к его предложению. Но в данный момент меньше всего я думала о замужестве.

– Ты забываешь, что я не могу уехать, – сказала наконец я. – Мне надо встретиться с Кристиной, с Танаис намечается бизнес.

– А я тебя и не тороплю, – тепло улыбнулся здоровяк. – Займусь пока формальностями с наследством, а потом вернусь за тобой. Подумай о моем предложении.

Про себя я отметила, что он изменил свое мнение и решил-таки принять наследство. Хоть это радовало.

– Хорошо, я подумаю. – Это самое большее, что я могла обещать.

– Подумаешь о чем? – услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить можно!

Я тут же вырвала свою ладонь из теплых рук Курдагана.

– Думаю, мне пора, – улыбнулась я кузнецу, встала из-за стола и развернулась к Николасу. – Вы уже вернулись?

– Вернулись. Представь мое удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? – Его глаза подозрительно сузились, и он зыркал то на Курдагана, то на меня.

– У меня есть к тебе разговор, – заверила я его. – Ты закончил дела?

– Я приехал за тобой.

Оставшись с ним наедине в карете, я не знала, с чего начать. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, разрешит ли он мне задействовать его людей.

Не ответив на вопрос, он спросил:

– Зачем тебе это?

– Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.

– Ты не поняла. Зачем тебе все это?

– Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! – воскликнула я. – Мне надо как-то обустраиваться в этом чужом для меня мире, думать, на какие средства жить. Это неплохой способ обеспечить себя.

– О чем ты обещала подумать? – внезапно спросил он.

Я почувствовала глухое раздражение.

– Это не имеет отношения к нашему разговору, – как можно спокойнее постаралась произнести я.

Он продолжал сверлить меня взглядом, и я вспылила:

– Я не обязана отчитываться перед тобой!

И тут же пожалела о своих словах. Нет, он ничего не ответил, но весь подобрался, как перед прыжком. Томительно тянулись секунды в гнетущей тишине. Хоть я и вскинула гордо голову, не отводя глаз, но внутри все дрожало. Внезапно у меня разыгрался приступ клаустрофобии, и идея выпрыгнуть из кареты в этот момент мне показалась отнюдь не безумной. Никогда не была трусихой, но сейчас я всеми фибрами души чувствовала опасность. В моем мире женщины свободны и независимы. Преступи с нами черту, так засудим! Здесь же он был полновластным хозяином.

– Давай вернемся к теме нашего разговора, – первой не выдержала я напряжения и нарушила тишину. – Как ты смотришь на то, чтобы девушки из селения помогали мне?

Он опять не ответил. И тут я вдруг поняла, что в тот момент, когда мы с Танаис строили планы, я, как нечто само собой разумеющееся, представила, как буду жить в особняке Николаса, придумывать фасоны с Аглаей, организовывать работу девушек. Но ведь согласия на это мне никто не давал… Мой взгляд потух, как будто из меня выпустили весь воздух, и в груди разлилась пустота.

– Я не настаиваю, – безразличным тоном произнесла я. – Это было просто предложение, чтобы они могли заработать. Я поговорю с Харольдом, сможет ли он выделить помещение для шитья, да и девушек можно привлечь из селения Радомира. Или организовать пошив прямо у них в деревне. Она ближе к городу, так будет удобнее. И вообще, почему бы не снять пару комнат в самом городе, нанять местных белошвеек и работать, пока идет ремонт в новом салоне?..

Я настолько ушла в свои мысли, что слова: «Я согласен!» – прошли мимо моего сознания.

– Извини, это была плохая идея, – произнесла я.

– Валерия, да что с тобой?! – с тревогой спросил Николас. – Я сказал, что согласен и это хорошая идея.

– Нет, извини, – покачала я головой. – Это было поспешное решение, я не подумала. Мне надо будет где-то жить, найти временное помещение для работы…

– Ты будешь жить у нас. Мы все решим! – заверил он меня, но я покачала головой.

Мне было предельно ясно, что остаться у них я не смогу. Приютили на первое время, пора и честь знать. Было больно оттого, что я успела к ним привязаться.

Николас тихо выругался, но, к счастью, мы приехали. Не дожидаясь его, нарушая правила этикета, я выпрыгнула из кареты и поспешила к дому.

– Лера, стой!

Оклик Николаса лишь добавил мне прыти, так как он выскочил сразу за мной и был уже совсем рядом.

На крыльцо вышел слуга и с изумлением уставился на нас. Николас поймал меня за руку и развернул к себе. Он не успел мне ничего сказать, так как слуга заявил:

– Прошу прощения, но вас дожидается посыльный от князя.

Николас выругался, а я выдернула свою руку и сказала, что пойду к себе, так как устала.

– Наш разговор не завершен! – донеслось мне вслед.

Для меня он был закончен. Сам факт того, что первой моей мыслью было организовать свое дело у Николаса вопреки тому, что это далеко от города и не очень удобно, говорил о том, что я тянусь к ним и этому месту, а это неправильно. Слова Курдагана не прошли даром. Пора быть реалисткой и браться за ум.