ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЖЕНА МИРА
14
«…Мы отвоюем новые чувства, выше любви и преданности, у поля человеческих сердец».
Генерал Лавин отложил книгу и протер глаза. Было поздно, давно пора было спать - однако он все листал и листал проклятые страницы; вглядываясь в слова, написанные знакомой рукой и выражавшие совершенно чуждые ему мысли.
Приглушенное потрескивание костров, трепыхание палаток на ветру и гул голосов немного привели его в чувство. Вокруг раскинулась армия - тысячи людей, спящих или так же, как и он, маявшихся во тьме без сна. В воздухе стояло почти ощутимое напряжение. Солдаты знали, что скоро в бой, и хотя никто этому не радовался, по крайней мере грела мысль о том, что их ожиданию конец.
Генерал четыре раза за вечер закрывал книгу и каждый раз начинал мерить шагами узкий гроб палатки, а потом снова возвращался к книге - с ненавистью и с надеждой. То, о чем писала королева Гала в этом собрании писем, захваченном в одной из ее экспериментальных деревень, было хуже ереси. Эти письма подрывали самые основы человеческой порядочности. Однако воспоминания Лавина о королеве были столь яркими и настолько противоречили содержанию писем, что ему казалось, будто их написал кто-то другой. Подложные письма…
Именно эта надежда заставляла его возвращаться к книге - надежда найти доказательство того, что письма написаны не королевой Япсии. Ему хотелось верить, что она изолирована, возможно, даже находится в заключении в собственном дворце, а страной управляет кучка интриганов.
И в то же время обороты речи, самоуверенный голос, звучавший с этих страниц, явно принадлежали королеве.
Генерал вздохнул и сел в складное походное кресло. Так он проводил все больше и больше ночей, поскольку осада затягивалась, а Гала по-прежнему отказывалась сдаться. Напряжение оставило следы на лице генерала. В зеркале, озаренном светом лампы, его глаза казались темными впадинами, а кожу возле рта прорезали глубокие складки. Прошлым летом их еще не было.
У палатки раздались громкие голоса. Лавин нахмурился - и мертвого разбудят, честное слово! Он любил своих солдат, однако иногда они вели себя как варвары.
- Сэр! Простите за беспокойство, сэр!
- Войдите.
Занавеска откинулась в сторону, и в палатку вошел полковник Хести - в дорожном костюме, ворот расстегнут, шея открыта осенним ветрам. Вид у него был усталый. Лавин попытался найти хоть какое-то утешение в том, что не он один сегодня не в силах уснуть;
- В чем дело?
Лавин не встал и не предложил Хести сесть. Он вдруг отметил, что говорит с тягучим великосветским выговором, который обычно тщательно скрывал от своих подчиненных. Они считали это признаком изнеженности. Лавин поморщился и сел прямее.
- Мои люди кое-что нашли. Там, в карьере. Тон привлек внимание генерала.
- Что значит «кое-что нашли»? Шпиона поймали? Хести покачал головой:
- Нет. Не человека… Вернее, что-то вроде человека.
- Я понимаю, что сейчас поздно и тебе трудно подбирать слова. Но может, ты мне все-таки объяснишь?
Хести приподнял одну бровь.
- Это трудно объяснить, сэр. Я вам лучше покажу. Он почти улыбался.
Лавин вышел вслед за полковником. Воздух был прохладный, но не морозный. Здесь, на краю пустыни, осень начиналась поздно и ненавязчиво; а на юге, в глубине континента, она не начиналась вообще.
К югу и западу лежали экспериментальные деревни, многие из них были разрушены до основания. На Лавина невольно нахлынули воспоминания. Он отогнал их, передернув плечами.
- Трудно уснуть - теперь, когда мы так близко.
- Мне тоже, - кивнул Хести. - Поэтому я решил, что небольшая загадка вам не повредит. Я имею в виду - загадка другого рода.
- Это имеет отношение к королеве?
- Нет. Или очень косвенное. Поедемте.
Хести усмехнулся и махнул в сторону двух скакунов, бивших копытами неподалеку.
Лавин покачал головой, но все-таки сел в седло. За палаткой виднелся силуэт замка. Лавин отвел от него глаза, стараясь найти дорогу к карьеру. В долине раскинулось море палаток; некоторые из них были освещены отблесками костров. Над этим морем поднимались столбы серого дыма и исчезали между звездами.
Хести ехал впереди. Лавин смотрел, как он покачивается на лошади, и мечтал только о том, как бы выспаться. Порой он сражался ночами с усталостью, как с врагом, - и все без толку. Быть может, Хести тоже мается от бессонницы; Лавин сам поразился этой мысли. Он уважал полковника и даже побаивался бы его немного, не будь их положение столь строго определено: он - командир, Хести - исполнитель. После одного из сражений, вспомнил Лавин, рукоятка шпаги Хести была залита кровью. Лавин и сам убил человека. Он гордился этим и одновременно стыдился, как все нормальные люди, пока не увидел Хести. Полковник был мрачен. Он думал лишь о том, как защитить город, и совершенно не думал о себе. Это был урок для Лавина.
Возможно, Хести и сейчас вел себя точно так же - просто выполнял свой долг, стараясь развеять хандру командира. Лавин улыбнулся. Не исключено, что это и впрямь поможет. Порой бессонницу можно победить лишь одним способом - отдаться ей на милость, и пусть она несет тебя куда угодно, как эта лошадь, скакавшая сейчас под ним.
Езда убаюкала генерала, несмотря на довольно сильное покачивание из стороны в сторону - отнюдь не такое грациозное, как в танце, например.' Это навело Лавина на мысли о танцах. Когда он танцевал в последний раз? Несколько месяцев назад? Или не месяцев, а лет? Не может быть! Хотя его давно уже никуда не приглашали. По крайней мере на такой прием, на котором он впервые увидел принцессу Галу. Нетрудно поверить, что это было двадцать лет назад. А еще проще поверить, что с тех пор прошло лет сто…
Она грациозно покачивалась в танце. В то время ей было не больше семнадцати. Лавину было на год или на два больше. Теребя воротник, он стоял в углу с друзьями. Все они вытянули шеи, пытаясь разглядеть эту пресловутую безумную принцессу в толпе танцующих пар. И вдруг она появилась - совсем рядом с ними, присев в реверансе перед своим уже немолодым партнером, когда закончилась песня. Тот поклонился, они перебросились парой слов, и звуки новой песни разделили их.
Она стояла рядом, к удивлению Лавина, совсем одна. В зале баронского замка запросто помещалась тысяча гостей, и все они должны были приветствовать ее или хотя бы попытаться ради этикета, причем так, чтобы это заметили. Шпионы ее отца узнают, кто наговорил ей комплиментов, а кто - нет; она, как любая принцесса, была сосудом для удовлетворения его тщеславия. Лавин увидел, как Гала вздохнула и на секунду закрыла глаза. «Она собирается с духом», - подумал он.
Его друзья сгрудились в кучку и зашептали:
- Давайте поприветствуем ее!
- Что скажешь, Лавин?
- Нет!
Он сказал это чуть громче, чем нужно, и принцесса подняла на него широко распахнутые глаза. До Лавина только теперь дошло, что она, возможно, решила отдохнуть здесь, поскольку он и его друзья были единственными сверстниками принцессы на этом приеме. Все остальные были люди среднего возраста и старше, и поэтому друзья Лавина чувствовали себя немного не в своей тарелке.
Лавин улыбнулся принцессе, поклонился и произнес:
- Мы не будем приветствовать принцессу. Если она пожелает, принцесса сама поздоровается с нами.
Гала улыбнулась. Гибкая, как ива, с большими темными глазами и решительным подбородком, она держалась совершенно естественно в своем вечернем наряде. Лавин позавидовал ее уверенности в себе; хотя, с другой стороны, в ее жилах течет королевская кровь, а он простой аристократ.
Его спутники замерли, как.кролики, пойманные в огороде. Лавин собрался было шагнуть вперед и сказать еще что-нибудь умное (хотя, казалось, он исчерпал в этих двух предложениях все свои интеллектуальные способности), как вдруг Галу окружила толпа придворных. Они слетелись на край зала и окружили ее, как стая соколов.
Гала попала в живой лабиринт, направлявший ее движение. Принцессу ненавязчиво и незаметно препроводили к обеденным столам. Лавйн не спускал с нее глаз, не обращая внимания на окружающих.
Почти дойдя до столов, она обернулась и посмотрела назад. На него.
Он запомнил этот миг на всю жизнь. Он был так счастлив! Что-то между ними произошло.
* * *
Впереди раздались пронзительные крики. Лавин открыл глаза. Они были в глубоком ущелье неподалеку от города. Здесь, при бледном свете костров, бригады пленных трудились по ночам, мастеря снаряды для паровых пушек.
Генерал и Хести спешились и подошли к карьеру, где пленные роялисты, подстегиваемые плетьми, с руганью и стонами обтесывали камни. За прошедшие годы рабочие глубоко вгрызлись в гору. Нижние слои были соляными. Лавин, никогда ранее не видевший карьеров, залюбовался ровными стенами. При дневном свете они, наверное, сияли белизной. Здесь пахло океаном, и этот запах вызвал у генерала улыбку.
Соль стоила дорого, и карьер хорошо охранялся, поскольку люди генерала хотели получить свою долю добычи. Они пытались добраться до ценного продукта, однако соляной пласт лежал гораздо глубже. Лавин хотел, чтобы к тому времени, когда придет пора обстреливать город, у пушек высились горы камней размером с дом. Соль тоже пригодится, не важно, дорогая или нет. Его люди соберут обломки и купят себе награду. Лавин не мог купить то, что хотел, поэтому оставался равнодушным к искушению.
- Сюда! - позвал один из надзирателей.
Там собралась большая толпа - и солдаты, и заключенные. Когда Лавин проходил мимо, пленники не выказывали признаков страха. Они смотрели на него открытым взглядом. Их реакция вызвала у Лавина неловкое чувство - они были ее созданиями, и он не понимал их.
- Сэр! - торопливо отдал честь надсмотрщик.
Его объемистый живот блестел от пота в пламени факелов. Он стоял возле большой глыбы белой соли толщиной как минимум в полметра. Двое загорелых солдат осторожно обрабатывали поверхность глыбы кисточками для рисования.
Лавин скептически склонил голову набок, взглянул на надсмотрщика, потом на Хести.
- И ради этого ты притащил меня сюда среди ночи?
- Посмотрите, сэр! - показал надсмотрщик.
Лавин шагнул к глыбе. В ней был человеческий труп. Очертания тела, пусть искаженные, ясно проглядывались сквозь бледно-молочные кристаллы. Лавин в шоке отпрянул, затем снова сделал шаг вперед, заинтригованный этим малоприятным зрелищем.
- А где…
- Глыба свалилась вон оттуда, - показал надсмотрщик, - часа два назад, и раздавила одного из рабочих.
Когда остальные пошли вытаскивать его, им показалось, что он залез на глыбу и погиб на ней, - потому что они увидели силуэт, понимаете? Но его нога торчала из-под глыбы. - Надсмотрщик расхохотался. - А три ноги - это слишком, верно? Они присмотрелись повнимательнее. А потом позвали меня. Я, в свою очередь, позвал полковника, - закончил он, явно выдохшись от этой речи.
Хести провел пальцем по контурам фигуры.
- Мастер, отвечающий за карьер, считает, что слои, которые мы разрабатываем, были заложены опреснями восемьсот лет назад.
Лавин поднес к лицу побелевший палец. Море.
- Значит, в то время здесь была соляная равнина? Как же тут образовались холмы?
- В основном благодаря смыву поверхности, но это скорее подводная соляная гора, а не равнина. Иначе здесь вся округа была бы разрыта на несколько километров. Посмотрите сюда, сэр!
Внизу, чуть правее тела, кристальный блок был прочерчен темной линией.
- Что это?
На погребенном в соляной глыбе человеке был военный мундир. Лавин разглядел даже патронташ. А из-за плеча, без сомнения, торчал ствол мушкета.
У Лавина перехватило дыхание. Мушкеты являлись собственностью королевской гвардии. Так было всегда, насколько он знал. Много поколений назад Япсия была в точности такой же, как в детстве Лавина. А потом пришла Гала, нарушила древние традиции и привела его народ на край гибели.
В свете факела блеснуло что-то еще. Лавин склонился ниже.
- Дайте больше света! Принесите фонарь!
Люди бросились выполнять приказ. Лавин услышал, как Хести хохотнул у него за спиной.
«Да, Хести, тебе удалось меня отвлечь, - подумал Лавин. - Можешь быть доволен собой».
Когда принесли фонари, Лавин присмотрелся еще раз. Действительно, на сморщенном пальце солдата, вросшего в соль, блестело серебряное кольцо.
Лавин выпрямился, потер кулаками глаза - и тут же зажмурился от попавшей в них соли.
- Сэр?
- Кольцо. Снимите его с трупа и принесите мне. Генерал, моргая, оглядел стоявших вокруг подчиненных. У них был смущенный вид.
- Я не мародер. Мы вернем ему кольцо после осады и похороним его с почестями, как королевского гвардейца. Но кольцо - символ продолжения традиции. Я хочу надеть его на палец, когда поведу вас в бой.
С этими словами Лавин отвернулся и сел на лошадь.
Вернувшись в палатку, он разделся и приготовился ко сну. Что-то подсказывало ему, что теперь он сможет уснуть. Лампа над походным столом горела по-прежнему, и когда Лавин сложил рубашку, чтобы подложить ее под голову, в глаза ему бросилась все еще открытая книга Галы.
Лавин сам удивлялся тому, насколько книга вновь завладела его воображением. Похоже, Хести все-таки не удалось вырвать его из плена этих чар. Генерал застыл на месте; потом, осознав, что он ведет себя так, словно боится проклятой книги, быстро подошел к столу и склонился над раскрытой страницей.
«Древняя мудрость гласит, что в разные эпохи органы чувств у людей были развиты в разной степени в зависимости от среды, в которой они жили. Так, до возникновения письменности главным органом было ухо. А после ее возникновения - глаз.
Мы утверждаем, что подобные соотношения существуют и между эмоциями. У каждой цивилизации есть главные чувства - и чувства забытые либо ненужные. Но вернее будет сказать, что между эмоциями не существует четкой грани. Вас учили, что в человеческом сердце любовь находится в таком-то круге, ненависть- в другом, а между ними располагаются гордость, ревность и все прочие королевские или плебейские эмоции. Мы же утверждаем, что эмоции - это поле без всяких границ. Жизнь вынуждает нас пересекать поле то в одном направлении, то в другом, снова и снова, чтобы достичь тех целей, которые общество навязывает нам. Эти направления перекрещиваются, и в конце концов посреди поля появляются протоптанные тропки, перекрестки и остаются белые пятна, куда мы никогда не ступали.
Мы называем эти перекрестки так же, как города, но белые пятна остаются без названия. Мы называем протоптанные дорожки любовью, ненавистью, ревностью, гордостью. Однако направление нашего движения обусловлено жизненными обстоятельствами, а они вовсе не вечны и не неизбежны.
Мы знаем, что прекратить человеческие страдания можно, изменив соотношение между эмоциями так, чтобы горе и несчастье остались безымянной нехоженой пустошью.
Задача королевы - управлять народом справедливо. Задача Королевы королев - управлять самой справедливостью. Мы знаем, что высочайший акт творения - это создание новых эмоций, выше тех неуправляемых чувств, которыми наделила нас природа. И Мы это сделаем.
Как Мы отвоевали у природы новые поля и города, так Мы отвоюем новые чувства, выше любви и преданности, у поля человеческих сердец».
Лавин закрыл книгу.
Хести даже не догадывался, какую услугу ему оказал. Несмотря на все, что Лавин знал о выходках королевы, и даже несмотря на те зверства, которых он навидался во время войны, генерала по-прежнему терзали сомнения. Она была его королевой… и не только.
Ночные звезды и округлые холмы заставили его задуматься о вечности и постоянстве. Вспомнив найденного солдата, Лавин подумал, что те же самые звезды смотрели на его предков - и они же будут улыбаться его потомкам, которые благодаря ему будут говорить на том же языке и жить так, как жил он сам. Все будет по-прежнему. Надо в это верить.
У входа в палатку послышалось деликатное покашливание гонца. Лавин взял у него маленький тряпичный узелок и развязал. На тряпице лежало кольцо солдата в форме выточенного венка. Между крохотными цветочками, словно осколки драгоценных камней, все еще поблескивали кристаллики соли. Лавин сел на койку, задумчиво крутя кольцо в руках. Потом надел его на палец и задул лампу. Впервые за эти дни на душе стало спокойно. Засыпая, Лавин чувствовал, как вернулась уверенность в себе, исходящая от неизмеримой толщи веков, тяжелым грузом покоившейся у него на руке.
Внизу во тьме фыркнула лошадь. Армигер обернулся, хотя Меган не представляла, как он может что-то видеть в черной мгле. Лошадям ничего не грозило, однако Армигер хотел удостовериться.
Они взобрались на вершину холма, возвышавшегося над осажденным летним замком королевы Япсии. Башни замка чернели на фоне неба призрачным силуэтом. Извилистые крепостные стены словно обнимали землю. Замок со всех сторон окружали искорки костров. На холмах в темноте ждали тысячи людей; на соседних холмах, как заметил чуть раньше Армигер, тоже были дозоры. Часовые на этом холме наблюдали за замком, находившимся в сотне метров ниже того места, где спрятались Армигер и Меган.
- Я насчитал десять тысяч, - сказал Армигер.
Он прополз вперед по песку, явно довольный собой. Меган села на плащ, стряхнув с него мокрые песчинки.
- Здесь песчаная почва, - заметила она.
- Мы на краю пустыни, - рассеянно отозвался Армигер и нагнул голову набок, вглядываясь в противоположные холмы.
- Кому это понадобилось - строить город в пустыне?
- Опресни поливают пустыню каждый год, - сказал Армигер. - Япсиане сеют там зерно и снимают неплохие урожаи. Опресни используют пустыню как соляную ловушку и, в сущности, ничего не имеют против того, что люди пытаются ее заселить. Очевидно, это облегчает им задачу. Взаимовыгодное соглашение, так что Япсия веками процветала.
- Почему же сейчас все разваливается на части?
Меган пыталась сосчитать костры, но их было так много, что она скоро сбилась со счета.
- Из-за Галы.
Опять это имя. Казалось, это не имя, а колдовское заклятие. Интересно, если она выкрикнет его, встанут ли эти тысячи человек как один? Тысячи враждебных взглядов обратятся на нее… Королева сидела в замке внизу. Через пару дней или часов они пойдут на штурм крепостных стен и убьют ее. Меган произнесла имя вслух, но ничего не случилось.
- Ты хочешь ее спасти? - спросила она. - И каким же образом? Поскачешь в город и попросишь: «Разрешите проехать! Выдайте мне, пожалуйста, королеву!»
- Спасти? Нет, я уверен, что она умрет, когда они возьмут замок.
- Тогда зачем мы здесь?
- Тише!
- Извини. - Меган приложила палец ко рту и прошептала: - Зачем мы здесь?
- Я просто хочу поговорить с ней, - вздохнул Армигер.
- До того, как ее убьют, или после?
- Дворец окружен плотным кольцом, - сказал Армигер. - И тем не менее я уверен, что смогу добраться до стен. В конце концов, они ожидают подхода большой армии или же высматривают лазутчиков из города. Проблема в том, как проникнуть во дворец.
- Когда ты доберешься до него, да?
Армигер перевернулся на бок и посмотрел на нее. Было слишком темно, но Меган не сомневалась, что его взгляд полон удивления.
- А тебе-то зачем идти во дворец?
- Ты безответственный подлец!
- Что?
- Собираешься бросить меня здесь? Чтобы на меня наткнулись солдаты?
- Н-да… - Армигер на минуту воззрился на небо. - Тогда тебе, наверное, лучше пойти со мной.
Меган проглотила обиду и встала. Подхватила свой плащ и начала спускаться вниз. Через мгновение она услышала, что Армигер идет за ней.
Самый бессердечный человек на свете. Меган пыталась простить его, потому что он был не просто человеком. Однако ей всегда казалось, что Ветры лучше людей - а Армигер, этот странный морф, был гораздо хуже.
С другой стороны, мужчины, как правило, всегда заняты своими планами и думают о вещах, которые на самом деле выеденного яйца не стоят. Меган привыкла, что ей вечно приходится напоминать им об основных обязанностях в жизни. Но Армигер! Когда Меган приютила его, она взяла на себя значительно большую ответственность, чем положено обычной женщине, поскольку ей довольно быстро стало ясно, что Армигер - не человек. Он - дух или Ветер, один из создателей мира.
Много раз за неделю, пока они ехали верхом, он погружался в совершенно отрешенное от мира состояние. Обмякшее тело, пустые глаза, отвисшая челюсть… Это приводило Меган в ужас. Он забывал о еде, забывал о том, что надо дать лошадям отдохнуть. Ей приходилось думать за него обо всем.
Меган поняла, что тело Армигеру нужно в качестве якоря. Иначе его душа улетит в порыве ярости. Ей приходилось постоянно напоминать ему об этом, быть его нянькой, поваром, матерью и любовницей. Когда он приходил в себя, то становился потрясающе страстным, умелым, восприимчивым и даже - да, чувствительным. Он был чудесным любовником, акт близости никогда не был для него рутиной. И он испытывал благодарность за преданность.
Но какие усилия ей пришлось для этого приложить - уму непостижимо!
Она разделила с Армигером его жребий - и все-таки это было несравненно лучше, чем одинокое вдовство в глуши. Лучше уж суетиться вокруг него, чем размышлять о собственном прошлом. Он начал ценить ее, и стены его погруженности в себя понемногу рушились. Меган гордилась тем, что она ему не безразлична.
Странно, однако она ревновала к королеве, как будто знатная дама могла увести ее таинственного солдата. Что ж, увести можно кого угодно, причем не важно, принцесса твоя соперница или крестьянка. Меган поймала себя на том, что хмурится, и решительно отогнала эту мысль.
Подойдя к лошадям, она погладила их, приговаривая что-то ободряющее. Тьма нервировала Меган. Она привыкла к деревьям, но из леса они выехали уже несколько дней назад. Среди пожелтелой травы Меган чувствовала себя голой.
Сзади подошел Армигер.
- Нам нужна помощь изнутри. Надо послать весточку королеве.
Меган скептически скрестила руки. Она знала, что он ее видит.
- Есть один способ, - промолвил Армигер. - Правда, я стану слабее.
- То есть? - Меган быстро коснулась его руки.
- Послать гонца, - сказал он. - Это заберет у меня часть… жизненной силы. Если повезет, мы потом ее восстановим. Если нет - понадобится какое-то время, чтобы исцелиться.
- Значит, все мои заботы о тебе - коту под хвост? Я не понимаю! Почему это так важно? Что она может дать тебе? Она обречена, и ее королевство тоже!
Армигер обнял Меган и неуклюже погладил по спине. Он до сих пор толком не научился утешать.
- Гала - единственный человек на Вентусе, который представляет, кто такие Ветры на самом деле. Все время своего правления она сражалась с ними, и я думаю, она задавала вопросы и получала ответы, которых никто, кроме нее, не знает. Так что, возможному нее есть ключ к тому, что я ищу.
- А что ты ищешь?
Он не ответил, да Меган и не ожидала ответа. У Армигера была какая-то цель, о которой он ей не говорил. Он почему-то не доверял ей, и Меган это задевало. Если бы это могло отнять его у нее, она бы встревожилась, но пока он обнимал ее, все его цели не имели никакого значения. Меган закрыла глаза и крепко прижалась к нему.
- Что ты должен сделать? - наконец спросила она.
- Ты последишь за мной? Мне придется сосредоточить все мое внимание.
- Хорошо.
Он сел и пропал во тьме.
- Я ничего не вижу! Как я могу последить за тобой? Он не ответил.
Меган походила немного по кругу, борясь с тревогой. Потом остановилась и уставилась на звезды, как в детстве. У созвездий были названия; она, как и все, знала самые привычные: Пахарь, Копье… Остальные стерлись из памяти. Брат знал гораздо больше, но она не видела его уже много лет; он никогда не покидал родную деревню и по-прежнему жил там со своей неприветливой женой и требовательными, бездарными детьми.
Как. странно, что она здесь!.. Меган подавила желание рассмеяться при мысли о непостижимых поворотах судьбы. Тот день, когда она нашла полумертвого Армигера на тропинке возле своей лачуги, начался, как любой другой. Не успев опомниться, она стала сиделкой раненого солдата, бредившего по ночам о Ветрах и богах… А через три дня, проснувшись, она внезапно с трепетом и восторгом поняла, что он больше, чем солдат, - и больше, чем человек.
И он позволил ей поехать с ним… Меган казалось, будто она живет чужой жизнью. Она с удивлением потрясла головой.
Красный отблеск в конском глазу вернул ее с небес на землю. Сперва она подумала, что Армигер зажег огонь, но блик был слишком маленьким и тусклым. Меган подошла к Армигеру и присела рядом.
Армигер сидел, скрестив ноги и закрыв глаза. Сложенные ладони он держал перед собой, от его пальцев исходило сияние. Увидев это, Меган встала и отпрянула.
- Нет! - прошептала она. - Пожалуйста, не надо! Ты еще слишком слаб.
Он не шевельнулся. Сияние усилилось, потом медленно погасло. Когда оно исчезло окончательно, Армигер встал, по-прежнему держа сложенные ладони перед собой. Затем быстрым движением выбросил руки вверх и в стороны - и, сгорбившись, безвольно уронил их вдоль тела.
- Вот и всё, - сказал он. - Теперь подождем.
- Что ты сделал?
Меган взяла его за руку. Кожа была горячей, на ладонях виднелись длинные бескровные порезы.
- Я отправил королеве сообщение, - сказал Армигер. - Посмотрим, ответит ли она.
15
Гала ждала у себя в саду. Прохладный ночной воздух наполняла влага после вечерней грозы. Над горизонтом все еще громоздились тучи - гигантские крылья, то и дело прорезаемые вспышками молний; остальное небо было чистым, и на нем сияли пригоршни беспорядочно разбросанных звезд. Луна еще не взошла, но ночные цветы раскрывались вокруг Галы, как большие фиолетовые и синие пасти среди густой живой изгороди. Сад был разбит вокруг прудов, изолированных кустами так, что каждый пруд воспринимался отдельным миром. Кажущийся беспорядок на самом деле был продуман до мелочей - так, как диктовала тысячелетняя традиция, и правил этикета здесь было не меньше, чем при дворе королевы.
Гала остановилась возле длинного прямоугольного пруда. Луна Диадема взойдет сегодня ночью прямо над ним; пруд был вырыт как раз для того, чтобы ловить лучи Диадемы в течение трех ночей. Таким образом королева узнавала, что время сбора урожая прошло. В остальное время года за прудом тщательно ухаживали садовники, посвятившие саду свою жизнь, однако никогда не видевшие этого волшебного зрелища. Все ночные цветы склонятся перед Диадемой, превратившись на мгновение в толпу придворных. Гала любила этот пруд и этот сад больше всех своих владений.
Королева аккуратно подобрала белую сорочку и села на каменную скамейку, держа в правой руке короткий скипетр из зеленой яшмы. Вокруг царила тишина. Лавин разбил лагерь почти под стенами замка, но не сможет атаковать в течение трех дней, поскольку это запрещалось древней традицией, более строгой, чем закон. В эти дни праздновался приход осени и войны были запрещены. Ирония судьбы, подумала королева, что ей отведено именно это время, чтобы подготовиться к приходу Лавина. Она улыбалась, любуясь красотой пруда. За воротами - смерть и разруха, а здесь царит такой покой! Поразительно.
«На твоей могиле тоже вырастут цветы, - сказала она себе. - Луна улыбается всем, в том числе рабам и калекам».
Диадема была похожа на бриллиант, который держали в воздухе ухоженные руки деревьев. Отражение медленно подплывало к Гале по воде, высвечивая все изгибы стволов и ветвей и создавая ту чудесную иллюзию оживления, которая случалась только раз в году. Но вдруг на белоснежной поверхности луны появилось пятно. Королева быстро встала. Пятно превратилось в гигантского черного мотылька размером в две ладони. Такие мотыльки-многодневки обитали в горах к востоку от дворца. Он полетел, трепеща крылышками, над прудом, прямо к королеве, а потом завис в воздухе напротив нее. Гала села.
- Чего тебе надо, малыш?
Мотылек нырнул вниз, взлетел кверху и наконец, набравшись смелости, сел королеве на колени. Гала никогда не боялась насекомых. Она любовалась ночным гостем, пытаясь внушить себе, что это своего рода предзнаменование. Однако тщетно - давно прошли те времена, когда знамения могли сказать королеве что-то, чего она не знала. Скоро Лавин начнет атаку, и это неотвратимо.
Внезапно у мотылька словно выросла еще пара крыльев, потом он хлопнул ими… и развернулся.
Гала не веря глазам, уставилась на лист бумаги, лежавший у нее на коленях.
Она коснулась его трясущимися руками. Листок был квадратный, гладкий, сухой - и чуть теплый. На нем смутно темнели слова.
У Галы мурашки пошли по спине. Она никогда не видела ничего подобного и никогда о таком не слышала. Морфы умели изменять животных, да, однако не умели читать. Может, это послание от какого-то нового Ветра, с которым она еще не встречалась? Или же опресни - Ветры, которые помогли ей взойти на трон, - решили вновь вмешаться в ее судьбу?
Королева взяла письмо за уголок и повернула к лунному свету. А затем начала читать.
Дозволено ли мне смиренно молить королеву Галу, жену этого мира, дать аудиенцию страннику? Ибо я не отдыхал на зеленой земле с тех пор, как были заложены древние камни твоего дворца, и не общался с родственной душой с тех пор, как язык, на котором ты говоришь, о королева, появился на свет.
Я прибыл падающей звездой с небес и теперь снова чувствую, что значит дышать. Я хочу поговорить с подобным мне созданием, чьи глаза вбирают в себя весь этот мир, ибо я одинок и меня мучает вопрос, на который даже небеса не в силах ответить.
Mayт.
Дальше шла еще строчка. Королева прочла ее и в изумлении покачала головой. Это были четкие инструкции, как встретить существо, написавшее ей. Встретить его или ее сегодня ночью.
Гала взглянула вверх, пытаясь увидеть след падающей звезды. Потом посмотрела на письмо. «Конечно, я поговорю с тобой».
Она поборола желание вскочить со скамейки и ринуться во дворец. С кем можно поделиться?.. Сердце колотилось, голова шла кругом. Гала вдохнула слабый аромат дождя, исходивший от бумаги, все еще лежавшей у нее на коленях.
Королева приказала себе успокоиться. Ее внимание снова привлек пруд. По его краям сейчас стояли и ждали грациозные придворные, одетые в капли росы и плющ. Садовые растения культивировали таким образом, чтобы они появлялись в виде придворных лишь на несколько минут в эту ночь. Гала с детства поражалась человеческой изобретательности, сумевшей создать такой шедевр, и это зрелище в прошлом укрепляло ее решимость возделывать все земли так, как если бы они были садом.
Призрачные фигуры повернулись лицом к восходящей луне. Пруд казался зеркальной дорожкой между ними, и отражение Диадемы приближалось по ней к королеве, чтобы поприветствовать ее.
Но на сей раз волшебное зрелище навеяло на королеву грусть. Гала представила лица своих настоящих придворных на этих эфемерных фигурах, вообразив саму себя отражением луны. Вся эта игра теней скоро закончится под выстрелами и клинками наглого генерала, ждавшего за воротами. Одна тень победит другую.
Гала в страхе закрыла глаза.
«Прекрати! - сказала она себе. - Я не тень! Я сама Диадема. Все вокруг озарено моим светом. Даже генерал, который придет убить меня».
Она посмотрела вниз на письмо и беспечно рассмеялась. А потом встала и пошла в замок.
Помещение, в котором она решила дождаться гонца, представляло собой старую воздушную шахту для охлаждения Оленьего Дома, находившегося в центре дворца. Вначале в шахту вели выходы и с других этажей, но какой-то предок-параноик замуровал их. Гала обнаружила это место еще ребенком, однако после того, как опресни посадили ее на трон, оно приобрело для нее новый, символический смысл.
Приходя сюда, королева то мерила шагами квадратную трехметровую клетушку, то писала оскорбительные слова на стенах, то кричала на облака, обрамленные кирпичной кладкой далеко вверху. Здесь она разрывала на себе одежды, и рыдала, и вытворяла такое, о чем не принято говорить вслух. Сейчас она легла на спину и уставилась на звезды.
Гость, должно быть, уже подходит к крепостной стене. Инструкции просты: спусти веревку в центре южной амбразуры и будь готова втянуть ее наверх. Гала хотела сама встретить его там и еле сдерживала желание вскочить на ноги, прижимая ладони к холодному каменному полу. Но что бы ни случилось, она не имеет права вести себя как неуклюжая инженю. Если ей наносит визит Ветер, она должна встретить его как равная. Она подождет.
Но она же не одета как полагается!.. Гала со стоном встала и выбежала из шахты. Одна из фрейлин присела перед ней в реверансе. Королева махнула рукой:
- Наше черное платье. Бархатное. Живее! Девушка снова присела в поклоне и побежала прочь.
Гала вернулась в шахту и закрыла массивную дверь, которую сделали в шахте по ее приказу.
- Почему именно сейчас? - спросила она и ударила в дверь каблуком. - Я почти мертва! Еще день-другой… Сволочи! Сами посадили меня на трон - а теперь предали!
«Хотя я только и делала, что сопротивлялась Ветрам», - напомнила она себе.
Вот уже несколько недель королева жила в состоянии крайнего напряжения, как и все в замке. Ее придворные и слуги были истыми япсианами и не умели разряжать эмоции. Гала учила их на собственном примере: она смеялась, плакала, металась по замку и орала, однако когда приходила пора принимать решение, брала себя в руки и делала то, что надо.
Слишком поздно. Лавин пришел убить ее. Почему именно он? Она любила его! Они могли бы пожениться, если бы между ними не стояла целая толпа бдительных придворных и правила старинного этикета. Гала подумала, причем уже не в первый раз: а может, таким образом он хочет наконец овладеть ею? Ирония судьбы вызвала у нее горькую усмешку.
- Ну же, скорее!
В коридоре показались горничные с платьем и шкатулкой с драгоценностями.
- Входите!
Горничные замялись. Сюда никогда никто не входил, кроме королевы. Наверняка об этом месте слагались всяческие небылицы.
- Заходите! Вас тут не укусят. Три женщины обступили ее.
- Оденьте меня!
Гала вытянула руки вперед. Горничные занялись своим делом, украдкой оглядываясь по сторонам. Иногда Гала проводила здесь целые ночи и часто выходила с новыми идеями или решениями. Королева знала, что кто-то все-таки поддался любопытству и вломился сюда, об этом свидетельствовали мелкие царапинки вокруг запора на двери. Очевидно, взломщики точно так же, как эти женщины, с недоумением оглядывались кругом, поскольку здесь не было практически ничего - ни потайной лестницы, ни магических книг, ни даже кресла или свечи. Только немного грязи по углам и небо вместо потолка. Они всю жизнь удивлялись ей. Пусть подивятся еще немного.
- Комната для гостя приготовлена? - спросила Гала.
- Да, ваше величество.
- А как у нас с припасами?
- Говорят, неплохо.
- Наградите солдат, которые приведут нашего гостя к стенам замка. Дайте каждому по двойному пайку.
- Да, ваше величество. Мадам!
- В чем дело? Дайте мне зеркало.
- Кто этот человек? Шпион?
- Посланник, - коротко ответила она. Удовлетворенная своим видом, королева подобрала юбки и вышла из комнаты. Фрейлины последовали за ней, бросая последние взгляды на шахту.
На Галу вдруг что-то нашло, и она из чистого озорства решила оставить дверь открытой - в первый раз за всю жизнь. Подавляя улыбку, королева прошла в тронный зал.
В детстве она сочиняла разные истории о фигурах, нарисованных на потолке тронного зала. Позже Гала узнала, что мужчины и женщины, борющиеся друг с другом в экстравагантных позах, представляют собой аллегории исторических событий. Но было уже поздно; женщина, нарисованная прямо над троном, так и осталась для нее Сраженной танцовщицей, а не идеализированной королевой Делиной. Двое мужчин, дерущихся в облаках рядом с западным окном, были для нее Тайными любовниками, а не королем Андалусом, свергающим регента-^самозванца. Всякий раз, входя в зал, королева бросала взгляд наверх и улыбалась своему пантеону. Все вокруг считали, что королева черпает силы, глядя на историю своей семьи, - и при мысли об этом Гала улыбалась опять.
Она села на трон и приготовилась ждать. Когда в последний раз ей доводилось принимать гостя, не знакомого с историей Япсии во всех подробностях? Если чужеземец и впрямь явился с небес, сумеет ли он узнать, кто изображен на фресках?
Или же для него это будут просто картины, как для нее в детстве, когда она занималась собственным мифотворчеством?
А может, он знает все эти истории, точно так же, как знают их опресни? Королева нахмурилась и выпрямила спину.
Дворецкий вытянулся в струнку. Вид у него был недовольный и растерянный - беднягу бесцеремонно подняли с постели.
- Ваше величество! - Дворецкий, не скрывая удивления, прочел карточку, которую ему подали. - Лорд Маут и леди Меган.
Маут?
Меган остановилась.
- Что это за имя? - прошептала она, обращаясь к Армигеру.
- Мое имя, - просто ответил тот. - По крайней мере одно из них.
Он улыбнулся и вошел в просторный, ярко освещенный зал, словно к себе домой.
Гала подавила желание встать. Сейчас, видя гостя перед собой, она не могла понять, чего она, собственно, ожидала. Судя по внешнему виду, он не был ни чудовищем, ни богом.
Зрелый мужчина лет сорока, длинные волосы заплетены в косичку, лежащую на правом плече. Точеное лицо с высоким лбом, прямым носом и сильным ртом. Значительно выше ее ростом, в пыльном дорожном костюме и мягких сапожках. На поясе пустые ножны. Когда он остановился метрах в четырех от трона, Гала заметила морщинки вокруг глаз и возле рта, придававшие лицу улыбчивое и одновременно усталое выражение.
За ним, словно тень, стояла крестьянка с выражением испуга и вызова на лице. Когда Маут поклонился, женщина присела в глубоком реверансе, но потом, подняв голову, посмотрела Гале прямо в глаза. Во взгляде ее не было ни враждебности, ни почтения - только невольное любопытство. Гале она сразу понравилась.
Королева подняла сложенное письмо.
- Ты знаешь, что в нем написано? - спросила она у мужчины. Он снова поклонился.
- Знаю. - Голос у него был глубокий и проникновенный. По губам скользнула мимолетная улыбка. - «Дозволено ли мне смиренно молить королеву Галу, жену этого мира, дать аудиенцию страннику? Ибо я не отдыхал на зеленой земле с тех пор, как были заложены древние камни твоего дворца, и не общался с родственной душой с тех пор, как язык, на котором ты говоришь, о королева, появился на свет».
Гала заметила, как женщина по имени Меган вздрогнула и уставилась на Маута. Забавно…
- Кто ты? И почему называешь меня родственной душой? . Маут пожал плечами:
- Я не могу сказать, кто я, - для этого просто нет слов. Я не человек, несмотря на свою наружность…
- Чем ты можешь это доказать?
Он, похоже, рассердился, что его прервали. И лишь потом до него дошло, о чем она.
- Разве мой мотылек недостаточно убедителен?
- Есть люди, которые умеют мастерски водить других за нос, Маут. Твой мотылек был очень убедителен. Но убедить - еще не значит доказать.
Маут махнул рукой.
- Чтобы совершить это маленькое чудо, мне понадобилось много энергии. У меня ее мало, а времени на восстановление сил нет совсем.
Гала откинулась на спинку трона, невольно чувствуя, что ее предали.
- Значит, ты больше не можешь делать фокусы? - с циничной улыбкой спросила она. - Ты это хотел сказать?
- Я не фокусник!
- А я не дура!
Они обменялись гневными взглядами. Тут Гала заметила, что Меган прикрывает рот ладонью, пряча улыбку. Королева криво усмехнулась.
- Ты знаешь наше положение. Сейчас не время для трюков и лжи. Что удивительного, если я требую доказательств?
Армигер покачал головой:
- Прости меня, королева Гала. Я утратил свою прежнюю силу и потому стал бестактным и вспыльчивым.
- Но не пугливым, - промолвила она. - Ты не боишься меня.
- Он ничего не боится, - сказала спутница Маута.
Тон ее не был хвастливым - скорее чуть извиняющимся. Или смиренным.
Маут снова пожал плечами:
- Похоже, мы плохо начали. Я очень устал - слишком устал для чудес. Но я действительно тот, за кого себя выдаю.
- Ты не сказал, кто ты. Он нахмурился.
- В твоем языке есть древнее слово, которое сейчас редко кто вспоминает. Это слово «бог». Я бог - вернее, был богом. И хочу снова стать им. Поэтому я пришел к тебе. Ты единственный человек на Вентусе, имеющий представление об устройстве мира. Возможно, ты обладаешь знанием, которое мне нужно, чтобы снова стать тем, кем я был когда-то.
- Ты меня заинтриговал, - сказала Гала.
Честно говоря, это звучало невероятно, однако… ее пальцы гладили письмо, лежавшее на коленях. Факт оставался фактом.
А что до лести… королева была уверена, что никто на планете не обладает такими знаниями, как она. И ей было немного приятно, что он это признал.
- С какой стати я должна делиться с тобой знаниями, даже если они у меня есть?
Маут заложил руки за спину, казалось, еле сдерживая желание зашагать по залу взад-вперед.
- Ты смотрела на небо, - начал он. - Все люди делают это время от времени. И ты задавала вопросы. Ты хочешь исследовать небо. В своем человеческом желании понять ты хочешь исследовать саму природу - все, что устроено иначе. Ты человек, Гала, и твое безумие очень характерно для людей: ты желаешь, чтобы вся природа заговорила человеческими голосами. Если бы камни могли говорить, что бы они сказали? Такие люди, как ты, придумали и богов, и правительства, и категории, и даже различие полов как средство исследования этой инакости. Ты желаешь, чтобы мир заговорил на твоем языке! Вот твое самое заветное желание. Оно определило всю твою жизнь. Скажи «нет», если сможешь! Извини, если это покажется тебе высокомерным, но я пришел, чтобы исполнить твое желание. Я - все то, чем ты никогда не была. Я был пылающими атомами на искусственной звезде, резонансами электромагнитного пожара и холодными металлическими машинами в широкой сети, раскинутой между туманностями. Я камень и организм, живой и мертвый, цельный и разъятый на части. Мне, безголосому, дан язык, чтобы говорить. И я скажу.
Ирония заключалась в том, что на этой планете камни говорили; самый воздух шептал ему в ухо, и Армигер усмехнулся при мысли об этом. Однако люди оставались глухи к языку Ветров. Сам Армигер, хотя слышал их язык, не понимал его. Звук собственных слов быстро поглощался каменными стенами, старинными шторами, лакированными деревянными шкафчиками. И во всех этих вещах жили Ветры.
Армигер знал, что они могли его слышать; однако, похоже, им было все равно, о чем он говорит. Хозяева Вентуса продолжали заниматься своими непостижимыми делами.
Он говорил отчасти и от их имени, но они, как всегда, игнорировали его. Так что, подумал Армигер, слова растворились в камне, коврах, дереве. Никто, кроме двух женщин, стоявших рядом с ним, не слышал его похвальбы.
Но, хотя никто его в замке не слышал, голос Армигра продолжал звучать. Он проникал в комнаты и залы старинного здания и проходил сквозь песок и камни планеты, словно те были сделаны из воздуха. В облаках, с которых глазели вниз Ветры, живущие в каплях дождя, голос Армигера вспыхивал, как незнакомая молния на той частоте, которую они не воспринимали. Даже Лебеди Диадемы, кружащиеся в тысячелетнем танце в поясе Ван Аллена, могли бы услышать его, если бы захотели.
Но Лебеди не услышали, точно так же как и горные Ветры - пожиратели камней и другие бессмертные духи планеты. Лишь одинокий юноша, грустно сидевший у костра, произнес слова Армигера и выпрямился, прислушиваясь к ним.
16
Тамсин Герма первая заметила человека на дороге. Ее дядя Сунейл самозабвенно рассказывал о роскошном приеме, на котором он побывал в столице. Руки и глаза Тамсин все утро были заняты новой вышивкой, гораздо более трудной, чем та, что дядя велел ей сделать в прошлый раз. Но время от времени (Тамсин скрывала это от него) ей приходилось ненадолго прерываться, потому что руки начинали трястись. Ее больная нога лежала на подушках, колени защищало от утренних холодов одеяло, и все-таки она не чувствовала себя уютно.
Конечно, они уже не раз проезжали мимо фермеров и других простолюдинов, шагавших по дороге, которая считалась главной здесь, в богом забытом глухом уголке Мемнона. Вчера они повстречали на тракте трех коров и целое стадо овец!
- …держи нож как полагается, ясно? Не так, как ты держала его вчера за ужином, - говорил ее дядя. - Ты слушаешь меня?
- Да, дядя.
- Вот вернемся домой и снова будем ходить на такие пиры. - Он неуверенно поскреб щетину на подбородке. - Не может быть, чтобы там не осталось ничего от прежней жизни!
Тамсин посмотрела поверх округлого крупа лошади и увидела сидящую фигуру. Путник выглядел странно. Совсем не похож на фермера. Во-первых, он был одет во что-то красное - редкий цвет для простолюдинов. А во-вторых, Тамсин разглядела золотистую ткань, обмотанную вокруг шеи и свисавшую из-под камзола.
- Дядя! Впереди какой-то странный человек.
- Да? - Он сразу насторожился. - Только один? Он нам машет? Ага, вижу!
Дядя рассказывал ей о разбойниках с большой дороги и учил, как их распознавать. Но этот человек не подходил под определение.
Когда они подъехали ближе, Тамсин с трудом поднялась на ноги и посмотрела на незнакомца сверху вниз. Молодой, волосы черные, одет как щеголь, хотя одежда заляпана грязью и порвана. Через плечо перекинут большой кожаный мешок. В одной руке юноша держал нож, в другой - наполовину обструганную палку, которую продолжал строгать.
Внезапно незнакомец встал. Вид у него был встревоженный, однако он не глядел в их сторону. Он уронил нож, затем поднял его и зашагал вдоль по дороге, казалось, разговаривая сам с собой.
- По-моему, он все-таки разбойник. Или сумасшедший. Наверняка снял эту одежду со своей жертвы.
Дядя покачал головой.
- Настоящая молодая леди должна разбираться в покрое. Присмотрись, и ты увидишь, что одежда сшита именно на него. А теперь лучше сядь, не то вывалишься из фургона.
Тамсин села. Вид у незнакомца был загадочный, но, в конце концов, они же не знают, кто он такой. Разумнее всего просто проехать мимо. Она сложила руки на коленях, ожидая, что дядя подстегнет лошадей.
Дядя Сунейл поднял руку.
- Эй, путник! Приветствую тебя на дороге, ведущей в Япсию.
Два дня он только шел и шел. Джордан выдохся и начал уже подозревать, что его желание встретиться с Армигером невыполнимо. Плечи ныли от неподъемной ноши - Каландрия положила в свой мешок запасы на несколько человек. Поэтому, когда Утренние лучи растопили ночной холод, он сел на придорожный камень отдохнуть.
Можно было бы махнуть на все рукой и сдаться, если бы не видения каких-то далеких, но реальных мест, которые появлялись, как только Джордан садился передохнуть. Они-то и побуждали его двигаться вперед.
Ему необходимо было чем-то заняться, чтобы держать эти видения под контролем. Джордан начал выстругивать себе палку. Вот и сейчас он достал ее и, сжав губы, сосредоточился на работе.
Прошлой ночью, когда Джордан, погруженный в раздумья, сидел у своего костерка, Армигер сказал королеве Гале: «Ты желаешь, чтобы вся природа заговорила человеческими голосами. Если бы камни могли говорить, что бы они сказали?» Генерал словно знал, что Джордан его слышит.
Армигер не рассказал о себе. Было уже поздно, королева отложила аудиенцию на сегодня. Джордана это не разочаровало. Он несколько часов пролежал без сна, раздумывая над словами Армигера. Затем, подавив жалость к самому себе и не обращая внимания на усталость, заставил себя принять решение. Пора было сделать то, что он давно откладывал.
Несмотря на все свои напасти и одиночество, Джордан ни на минуту не забывал о том, что может слышать не только голос Армигера. В тот вечер, когда спустились Небесные Крюки, Джордан научился также слышать голоса Ветров. До сегодняшнего утра он сознательно заглушал их, поскольку боялся, что Небесные Крюки могут в любой момент обрушиться с нёба и схватить его.
Юноша соорудил из шали Каландрии Мэй что-то вроде пончо и застегнул камзол поверх него. Золотистая ткань вылезала из-под камзола, как птичий хвост, и сверкала на шее, словно круглый щегольской воротник. Но, похоже, свою задачу она выполняла. Ветры до сих пор не знали, где он.
Когда Небесные Крюки обрушились на поместье Боро, Джордан обнаружил, что может слышать голоса одушевленных и неодушевленных созданий. Каждый предмет имел свой голос. Каждая вещь объявляла о том, кто она такая, снова и снова, как птицы, которые весь день щебечут свое имя просто так, ради удовольствия. Теперь, когда Джордан знал о существовании голосов, он мог настроиться; накануне вечером и сегодня утром он тренировался, то настраиваясь на слушание речитатива, то отключаясь от него.
Если как следует постараться, он мог вычленить слова отдельных предметов.
Джордан поднял нож, которым строгал палку, и сосредоточился на нем. Через пару минут он услышал голос: «Сталь. Стальное лезвие. Углеродистая сталь, нож».
В имении Боро Джордан уже разговаривал с таким же мелким духом, и тот ему ответил. «Я камень», - сказал дверной проем. Способность разговаривать с вещами не казалась Джордану чем-то сверхъестественным, особенно в свете последних событий. По словам священника Аллегри, Ветры являлись некоторым людям и не наказывали их за это. Аллегри сказал Джордану, что он, возможно, наделен таким талантом. Тогда он ошибся; Джордану являлся Армигер - а это Ветрам определенно не нравилось.
Но общение с простым предметом, казалось, не имело к Армигеру никакого отношения. Быть может, умение общаться с вещами развилось у Джордана в результате того, что Каландрия сделала с его головой. А как к этому относились Ветры?
Ладно, в любом случае у него есть защитная шаль. Джордан был уверен, что сумеет вовремя услышать приближение Ветров и сбежать.
Так что все зависело исключительно от того, хватит ли у него смелости.
- Кто ты? - спросил он у ножа. «Я нож», - ответил тот.
Несмотря на то что Джордан ожидал услышать именно этот ответ, он так опешил, что выронил ножик из рук. Подняв нож, юноша нервно зашагал взад-вперед.
- Из чего ты сделан?
Голос в голове звучал ясно и нейтрально, ни мужской, ни женский: «Я соединение железа и углерода. Углерод - это закаливающий агент».
Джордан кивнул, думая, что бы спросить еще, и задал самый естественный вопрос:
- Как ты говоришь?
«Я передаю комбинированный дробный сигнал на видимых частотах».
Джордан ничего не понял.
- А почему другие люди не слышат тебя? «Они не способны меня услышать».
«Это не ответ, - подумал Джордан. - Как я могу что-то узнать, если не знаю, что спрашивать?»
- Кто тебя сделал?
- Эй, путник! Приветствую тебя на дороге, ведущей в Япсию. На секунду Джордану показалось, что это сказал нож. Потом он обернулся. По дороге ехал крытый фургон, запряженный двумя лошадьми. Спереди сидели люди. Возница махал ему рукой.
Внезапно насторожившись, Джордан сунул нож за пояс. Он знал, что из-под камзола торчит золотистая шаль, но прятать ее было поздно.
- Здравствуй!
Мужчина говорил с иностранным акцентом. Пожилой, с венчиком белых волос вокруг загорелого черепа. Одет во все новенькое, как горожанин.
С ним была девушка, на вид ровесница Джордана, в платье в оборках и шляпке; лицо под шляпкой было загорелым, а прядь светлых волос - выбеленной лучами солнца. Она держала в сильных, мозолистых руках пяльцы с вышивкой и хмуро глядела на Джордана.
- Куда направляешься, сынок? - спросил возница. Джордан махнул рукой.
- На юг. В Япсию.
- Да? Мы тоже. Возвращаешься домой?
- Э-э… Да.
- Но у тебя мемнонский акцент, - сказал старик.
- Вообще-то у нас дома в обеих странах, - ответил Джордан, вспомнив пример семьи Боро.
Ему безумно хотелось снова услышать голоса; он должен был понять, не насторожились ли из-за разговора с ножом Ветры. В имении Боро всполошились все окрестности, ошеломив его своим бормотанием. Сейчас этого не случилось, но Джордан хотел удостовериться.
- Меня зовут Мило Сунейл, - сказал старик. - А это…
- Извините, - процедила сквозь зубы девушка, резко встала и скрылась внутри фургона.
- …моя племянница Тамсин, - закончил Сунейл. - Она сегодня не в себе. А тебя как зовут?
- Джордан Масон.
Джордан склонился в легком поклоне, как делали члены клана Боро, хотя на ходу это было не так-то просто.
- Очень приятно.
Последовала небольшая пауза. Повозка ехала с той же скоростью, с которой шел Джордан, поэтому он шагал рядом с Сунейлом. Девушка в фургоне, похоже, рылась в вещах.
- Спокойная погода для осени, - сказал Сунейл. - Хотя ветер нагоняет облака. Это плохо, верно? Облака могут скрыть то, что творится в небесах. Тебе так не кажется?
- Что вы имеете в виду?
- Слухами земля полнится! - рассмеялся Сунейл. - Ты одет не как простолюдин, так что ты наверняка слышал о заварушке в имении Боро.
- Да, слышал, - в замешательстве выдавил Джордан.
- Мне жуть как любопытно узнать, что там стряслось на самом деле, - сказал Сунейл. - Десять человек рассказали мне десять разных версий. Когда я увидел, как ты идешь по дороге - по направлению от имения, - я подумал: а может, он спасается бегством из разрушенного замка?
Джордан, не зная, что сказать, просто пожал плечами. Сунейл немного помолчал, глядя вперед.
- Видишь ли, я и правда помираю от любопытства. Если бы я встретил человека, который знает, что случилось в имении - или, не дай Ветер, сам там побывал, - я, пожалуй, подвез бы его. Но с одним условием: он должен рассказать мне все.
- Понятно, - осторожно отозвался Джордан.
- Моя племянница растянула лодыжку, - добавил Сунейл. - А я уже не так молод. Нам нужен помощник, который мог бы собирать хворост для костра.
Джордан поразился. Люди обычно не доверяли незнакомцам на дорогах. «Я что, выгляжу настолько безобидным?» - подумал он.
- Не бойся, - сказал ему Сунейл. - Я не Небесный Крюк и не помощник Ветров. Я понял, что ты был в замке Боро, поскольку ты шел оттуда и одет ты хорошо, хотя одежда у тебя грязная, а волосы растрепаны. У тебя такой вид, словно ты откуда-то сбежал. Мы видели парочку таких же беглецов на дороге, только ни один из них не стал с нами разговаривать.
Джордан с надеждой взглянул на фургон. Он очень устал. Если он проедет несколько дней в повозке в обмен на осторожный рассказ, это никому не повредит. Не исключено, что иначе ему в Япсию не попасть.
- Хорошо. Я в вашем распоряжении.
Тамсин съежилась в задней части фургона. Дядя, должно быть, спятил! Надо же додуматься - подобрать на дороге незнакомца! Этот сумасшедший, завернутый под камзолом в золотистую ткань и говоривший сам с собой, определенно ограбит их и изнасилует ее.
Она почувствовала, как фургон просел, когда незнакомец взобрался на сиденье. А потом повозка покатила дальше. Тамсин села на тюк с бельем, бездумно крутя в руках вышивку. В конце концов она швырнула пяльцы на пол.
Порой все было нормально. И сегодня все началось хорошо. Порой она просыпалась по утрам, и облака были просто облаками, а вода - просто водой. Она ощущала запах еды, когда готовила завтрак, и чувствовала себя голодной. Иногда она выслушивала планы дядюшки, и в ней даже загоралась искра воодушевления. Она представляла себя молодой дамой в Рине или в каком-нибудь другом большом городе Япсии. В такие дни Тамсин училась делать реверансы, вышивала и читала наизусть эпические поэмы, которым учил ее дядя.
Но иногда случались дни… Тамсин трясущимися руками начала массировать больную ногу. Она не помнила, почему побежала. Помнила лишь, что все кругом было унылым и мрачным. Голые деревья, желтая трава, холодный воздух. Тамсин ничего не чувствовала и ничего не соображала. Она знала лишь одно: в то утро она бежала куда глаза глядят, не разбирая дороги. Неудивительно, что она растянула лодыжку.
Порой даже самая незначительная мелочь вызывала в ней такие вспышки ярости, что дядюшка смотрел на нее в полном недоумении. Однажды она вышла из себя только потому, что спустила петлю на вышивке. Дядя не пытался успокоить ее. Он дал ей излить всю накопившуюся злость. После таких вспышек Тамсин всегда чувствовала себя пристыженной и усталой.
«Я не взорвусь! - сказала она себе. - Пусть даже нас убьют из-за дядюшкиной беспечности».
Там, впереди, разговаривали - болтали, словно старые друзья. Дядюшка любил потрепаться с незнакомцами. Когда они останавливались на придорожных рынках или в близлежащих городках, это было естественно. Дядя обожал сплетни и в последние два дня всех расспрашивал об ужасном несчастье в поместье Боро. Однако подбирать людей на дороге… на него не похоже.
Тамсин скрипнула зубами и бросила свирепый взгляд на занавеску фургона. Конечно, помощник им сейчас не помешает. Умом Тамсин это понимала, однако в душе у нее все продолжало кипеть.
Девушка посидела немного в полутьме, скрестив руки и пытаясь не думать. Думать - это плохо. Мысли могли вызвать вещи похуже ярости.
«Скоро это кончится, - сказала она себе. - Когда мы приедем в Рин, все будет иначе. А пока нужно привести себя в порядок и испытать собственную выдержку».
Поэтому, чуть погодя, Тамсин причесалась, изобразила на лице улыбку и отодвинула занавеску в передней части фургона.
- Здравствуйте! - приветливо сказала она юноше, сидевшему на ее месте. - Меня зовут Тамсин. А вас как?
Каландрия Мэй перекинула через плечо мешок с картошкой и пошла с рынка прочь, пробираясь через толпу.
Местечко все еще гудело слухами о несчастье в имении Боро. Общее мнение было такое, что Ветры наконец наказали семейство за какие-то прошлые грехи. Люди в Гелдоне - так назывался городок - валом повалили в пустовавшую ранее церковь.
Разговоры об убийстве Юрия тоже не смолкали. Вину за него возлагали на Брендана Шейю, а двух шпионов из Равенона считали его сообщниками. Поэтому Каландрия замаскировалась под мальчика: постригла волосы и изменила голос и манеры. Сейчас она несла картошку, пытаясь придать своей походке размашистость и скрыть привычную осанку.
Люди говорили также о Джордане Масоне. Никто не знал его имени, однако некоторые видели стычку между Туркаретом и молодым человеком. Ревизор обвинял юношу в том, что тот навлек на поместье гнев Небесных Крюков.
Каландрия чувствовала зуд в спине - знакомое ощущение, подсказывавшее, что за ней следят. Она не боялась, что горожане разгадают ее маскарад. Это был более застарелый и глубокий страх.
Закрыв глаза, Каландрия могла включить встроенные органы чувств: инфракрасное видение и гальванический радар, сообщавший о присутствии механ или Ветров. Не в силах справиться с собой, она останавливалась каждые пять минут, закрывала глаза и оглядывалась, используя эти способности.
После той ночи, когда спустились Небесные Крюки, Каландрия не обольщалась видимой естественностью Вентуса. Она попала в лапы гигантского, распространившегося на всю планету механизма - нанотехнологической терраформирущей системы, которая с трудом выносила присутствие людей. Каландрия шагала по вроде бы обыкновенной грязи, но на самом деле грязь была искусственной; такая почва могла появиться на Вентусе естественным путем не раньше, чем через тысячу лет. Воздух казался свежим и чистым, однако тоже был произведением невидимых сил.
Эти невидимые силы таили в себе угрозу. Они могли даже убить ее. Поэтому Каландрия была настороже.
Она свернула в узкий переулок и открыла свежевыструган-ную дверь. Наверх по лестнице, еще одна дверь - и она дома.
Здесь они намеревались спрятать Августа Конюха. Комната четыре на шесть метров, окно на улицу, откуда несло помойкой… Стены были из гипса и дранки, и Каландрия слышала храп хозяйки в соседней комнате. Но по крайней мере - крыша над головой и тепло, а это самое главное.
Все имущество Каландрии было сейчас на ней и в этой комнате. Лошади, которых она купила, погибли под обломками конюшен Боро, а рюкзак с вещами так и не нашелся.
Аксель Чан что-то проворчал во сне и перевернулся. Лицо Акселя по-прежнему горело от лихорадки, скрутившей его после нападения Туркарета. Диагностические нано должны были справиться с инфекцией, но, похоже, они бездействовали. Без оборудования Каландрия не могла понять почему; она подозревала, что местные механы подавляют работоспособность чужеродной технологии. А вдруг эти же механы свяжутся с Ветрами и предупредят их о присутствии чужаков? Каждый вечер, ложась спать, Каландрия невольно представляла себе, как стальные клешни Небесных Крюков разносят маленькую комнатку в клочья.
Она положила картошку на стол. Аксель закашлялся и сел.
- Как ты себя чувствуешь?
Каландрия разогрела суп и поставила чашку рядом с Акселем. Он жадно выпил.
- Как говорят добрые жители Мемнона, я чувствую себя будто жаба в ночном горшке. Неужели ты не могла приготовить что-нибудь получше этих помоев?
Каландрия вздохнула.
- Ты когда-нибудь болел по-настоящему?
- Нет.
Она кивнула.
- А почему ты спрашиваешь? - поинтересовался Аксель через минуту.
- Да потому, что твои сиделки определенно придушили бы тебя за несносный характер.
- Подумаешь! Можешь уходить, если хочешь. Я сам справлюсь. - Он снова закашлялся. - Буду есть крыс и жуков - и постараюсь помереть где-нибудь в уголке, чтобы никто не спотыкался о мой усохший труп.
Каландрия рассмеялась.
- Похоже, тебе и впрямь получше.
- По крайней мере уже не кажется, что кровь хлынет изо всех дыр, стоит мне только встать, - сказал Аксель, подняв кверху руки. - Через денек-другой я смогу сесть на лошадь.
- Не торопись. - Каландрия покачала головой. - Ты должен быть в хорошей форме, когда мы встретимся с Армигером.
Аксель кивнул и снова опустился на соломенный матрас.
- О Джордане что-нибудь слышно?
- Никто не знает, что с ним случилось, и я не в состоянии определить, где он сейчас. Раньше мы находили передатчиков Армигера с помощью сенсоров «Гласа пустыни». Теперь у нас нет такой возможности. Думаю, Джордан на пути домой. Куда ему еще идти?
- Мне это не нравится. - Аксель поежился. - Я все еще чувствую себя ответственным за парня.
- Знаю, - сказала Мэй. - Но наш первостепенный долг - найти Армигера и уничтожить его. Если мы не сделаем этого, Джордану будет грозить опасность, где бы он ни находился.
Похоже, ее доводы убедили Акселя.
- Надеюсь, сейчас мы не обязаны справляться с Армигером в одиночку. Мы должны лишь найти его.
Мэй кивнула и села рядом с ним. Потеряв «Глас пустыни», они уже не могли самостоятельно покончить с Армигером. Но прежде чем улететь с Вентуса за подкреплением, требовалось точно знать, где находится Армигер.
Аксель выглядел получше, хотя был по-прежнему бледным и истощенным.
- Как только поймаем сигнал с пролетающего мимо корабля, сразу попытаемся связаться с окружающим миром, - пообещала Мэй. - А пока… Мы не имеем права терять след Армигера.
- Не исключено, что мы уже его потеряли. - Аксель закрыл глаза и, поморщившись, попытался повернуться на бок. - Мы не уверены, что он идет к королеве.
- Да. Но это единственная ниточка.
Аксель не ответил, и через миг Мэй встала и подошла к окну. Дыхание Чана стало глубоким и ровным. Мэй стояла и смотрела на синее небо и быстро летящие по нему белые облака, подавив желание заглянуть за этот фасад и увидеть чужеродные механизмы, управляющие ими.
Потеря «Гласа пустыни» была катастрофой. Каландрия любила свой корабль, но, что еще важнее, они нуждались в энергии звездолета, чтобы уничтожить Армигера. Где-то вдали, за крышами и пустырями, он вынашивает свои черные планы…
Каландрия обхватила себя руками за плечи, вспомнив одну из планет 3340. Население Хсинга было доведено до грани безумия; его единственной целью в жизни - вернее, навязчивой идеей - являлось желание всеми доступными средствами добиться благосклонности 3340-го и получить в награду бессмертие, став рабами одного из его полубогов. Люди были готовы на все, вплоть до массовых убийств, лишь бы привлечь внимание 3340-го. А когда их порабощали, они становились живым воплощением своих самых низменных инстинктов, в свою очередь, порабощая сотни тысяч невинных душ - или же попросту убивая их как нежелательных потенциальных конкурентов.
А 3340-й в это время разрушал небеса и почву планеты, делая ее все более не пригодной для жизни небольшой кучки людей, пытавшихся уцелеть среди руин.
Армигер в любой момент мог найти ключ, который он искал. И тогда от горизонта до горизонта над планетой промчится цунами необратимых изменений, которые Каландрия уже не в силах предотвратить.
Она села у окна. Ей оставалось только одно: ждать. Ждать - и смотреть в небеса в ожидании знамения, предвещающего конец мира.
17
Меган никогда еще не видела такого обилия книг. Они громоздились на высоких полках по стенам просторной залы на третьем этаже дворца. На всех полках были стеклянные дверцы, граненные в форме алмазов. Меган смотрела, как Армигер ходит от шкафчика к шкафчику, открывая их по очереди и глядя на книги. Они жили во дворце уже второй день, однако королева никак не могла найти время, чтобы поговорить с ними. Армигер начал терять терпение.
Книги не интересовали Меган, но сама комната была роскошной. В ней стояли диваны и кожаные кресла, столы и множество высоких масляных ламп. Пол был устлан коврами, мягко поблескивавшими в свете солнечных лучей из высоких окон. Меган свернулась в кресле, поджав под себя ноги, и смотрела, как Армигер ходит взад-вперед.
Библиотека и прочие комнаты королевы являли вопиющий контраст с другими частями дворца, которые удалось увидеть Меган. Вокруг замка, под башней, сгрудились палатки беженцев; повсюду плакали дети и стонали раненые; поговаривали о холере. Нижние коридоры и дворы ощетинились копьями военных, и разговоры там были напряженные и краткие. А здесь вы словно попадали в другой мир - в мир роскоши и покоя.
Меган знала, что никогда не забудет, как попала в стены зам-: ка. Первым, что бросилось ей в глаза, был свет факелов, блестевший на шлемах людского моря. На фасадах зданий, наполовину разрушенных паровыми пушками парламента, висели оборванные флаги. В воздухе остро пахло страхом и человеческими отходами. Меган съежилась, вцепившись в руку Армигера; их вели по проходам между палатками к просторной башне, где находился тронный зал королевы. Но стоило им зайти в башню, как они очутились в маленьком раю.
Этот контраст поразил Меган больше, чем сам вид несчастья. И он до сих пор беспокоил ее - тем более, чем уютнее она чувствовала себя в кресле рядом с теплым камином.
- Удивительно! - воскликнул Армигер. Меган улыбнулась.
- Разве тебя можно чем-то удивить? Никогда бы не подумала! Армигер взял с полки большой, тяжелый и изрядно подгнивший на вид том.
- Я искал ее с тех пор, как прибыл сюда. - Он примостился на краешке стола и покачал книгу в руке. - Ранняя история, описывающая события сразу после высадки.
- Правда?
Меган не понимала, о чем он говорит, но ей было приятно видеть, что его что-то заинтересовало - кроме королевы Галы. Армигер быстро пролистнул страницы.
- Н-да… Книга подпорчена, конечно, что неудивительно. Ведь прошло столько лет.
- Сколько?
- Тысяча. Вообще это не так уж много; почти все эти годы живы в моей памяти. А на Земле есть полное описание практически каждого дня, прошедшего с тех пор. С другой стороны, Земля не пережила такого упадка, как Вентус. Это просто чудо!
Он закрыл книгу, с чувством хлопнул по ней, и перед его лицом всколыхнулось облачко пыли.
- Насколько я понимаю, ты рад, что мы сюда пришли, - сказала Меган. - И это несмотря на армию снаружи?
Армигер махнул рукой, отгоняя то ли пыль, то ли осаждавшую замок армию.
- Да. Скорее всего я найду здесь то, что искал. Мне надо прочесть эту библиотеку, пока ее не сожгли.
- Прочесть? Все это? За одну ночь? - Меган не скрывала недоверия.
- Ну, может, не все. Но большую часть.
Армигер улыбнулся. В последнее время она часто видела его улыбку.
- Зачем? Королева так много значит для тебя, поскольку она может сообщить что-то важное, теперь я понимаю. Но что в ней особенного? Ты жаждешь поговорить с ней. Ее подданные жаждут ее убить. Что она такого сделала?
Армигер осмотрел другую полку.
- Живя в своей глуши, ты, естественно, не могла этого знать. С чего мне начать?.. Похоже, Гала всегда была особенной. Ветры посадили на трон совсем юную девочку - никто не знает почему. Но чего бы они от нее ни хотели, она, очевидно, не оправдала их ожиданий, поскольку Ветры пальцем не пошевельнули, чтобы остановить армию парламента. И тем не менее она совершила выдающиеся деяния.
Армигер подошел к Меган и сел на подлокотник дивана.
- Гала - монарх-философ. Такие рождаются раз в тысячу лет. По размаху ее достижений Галу можно сравнить с такими земными правителями, как Мао. Люди вроде нее не хотят просто править государством - они жаждут пересоздать и его, и людей, в нем живущих.
Меган удивилась:
- Что значит «пересоздать»?
- Создать новую веру. Новую религию. Новую экономику и науку. И не просто в процессе реформации или построения государства. Для них это единое целое, как произведение искусства. Гала воспринимала свое государство как художественный материал, которому необходимо придать форму.
Меган поежилась.
- Это… ужасно. Армигер, похоже, изумился.
- Почему? Она хотела как лучше. И почти никогда не применяла силу, во всяком случае, против простых людей. Ее деяния напоминают мне правителей Амарны в Древнем Египте… Прости, я все время говорю о вещах, которые ты знать не можешь. В общем, она дала своим людям совершенно новое и всеобъемлющее видение мира. Все изменилось: искусство, торговля… Она пыталась реформировать даже язык.
- Глупо! - рассмеялась Меган. Армигер пожал плечами:
- И во многих начинаниях потерпела поражение. Что касается языка, Гала пыталась запретить употребление притяжательных местоимений по отношению к эмоциональным состояниям, мотивам и людям. Например, ты не могла бы сказать: «Мой муж».
- Это жестоко! - воскликнула Меган.
- Но ты также не могла бы сказать «его вина» или «ее вина». Гала хотела убрать слова осуждения из речи и письма, сосредоточив внимание на поведении. Чтобы не было больше без вины виноватых, не было гонений, общественного остракизма и таких «преступлений», как гомосексуализм, например. Она также хотела сместить акцент правосудия с обвинения и наказания на управление поведением. Слишком недостижимые цели для одного поколения, поэтому у нее ничего не вышло. Однако никто на Вентусе прежде об этом не думал. Гала совершенно оригинальна в своем мышлении.
- Тогда почему же они здесь? - Меган показала на окно.
- Потому. Все очень банально. Гала начала угрожать стабильности правящих классов, во всяком случае, в их собственных глазах. Ни один правитель в такой ситуации не в силах удержаться у власти. Она построила в пустыне экспериментальные деревни, каждая из них жила по одному из новых принципов, провозглашенных Галой. Как и следовало ожидать, они сдались под напором ортодоксального большинства. Разве будут соляные бароны молчать, если ты хочешь убрать из торговли деньги? Конечно же, они взбунтуются!
- Послушать тебя, так я полная дура.
Гала стояла в дверях в голубом утреннем одеянии. Меган поспешно вскочила с кресла и присела в реверансе. Армигер лениво поклонился, качая головой.
- Так гласит опыт, ваше величество. Когда люди чувствуют, что их интересам кто-то угрожает, они становятся жестокими.
- Никому я не угрожала! - нахмурилась королева. - Парламент - сборище болванов, которые распускают дурацкие слухи и оскорбляют свой родной язык каждый раз, когда открывают рот! Они все тараторят одновременно и пудрят друг другу мозги, а когда эту болтовню излагают на бумаге, то называют ее политикой!
- Не стану спорить, поскольку я никогда не бывал на парламентских собраниях, - сказал Армигер.
Королева быстро вошла в библиотеку. Двое королевских стражников встали по обе стороны двери.
- Я должна была попытаться, - с горечью проговорила Гала. - Веками никто даже не пытался сделать что-то новое! Чего стоит еще одна жизнь, отданная тупому следованию традициям? Куда бы это привело нас? Назад, к тому мгновению, когда колесо жизни лишь начало вращаться? Кто-то должен был задать вопросы, которые люди задать боялись. Я всегда знала, что никто другой не сделает этого - ни сейчас, ни в будущем. Глупость?.. Я обязана была предпринять попытку. Иначе как мы можем узнать что-то новое? Хоть что-нибудь!
Армигер ничего не ответил, но кивнул в знак согласия.
- Иногда человек ответствен не только перед своим поколением, - сказала Гала. Она села в кресло рядом с Меган и тепло улыбнулась ей. - Надеюсь, вы хорошо спали?
- Да, ваше величество. Благодарю вас.
- А вы, сэр Маут? Вы когда-нибудь спите?
В голосе королевы проскользнули поддразнивающие нотки. Армигер склонил голову.
- По настроению. - Он нахмурился. - Надеюсь, вы не считаете меня шутом, отвлекающих вас от того, что ждет за воротами. У меня серьезные намерения - такие же серьезные, как ваше положение.
Глаза у Галы вспыхнули, но ответила она сдержанно:
- Мне просто нужно,в этом убедиться, вот и все.
- Справедливо. - Армигер привстал с подлокотника и сел в кресло. - Итак, кто я и чего я хочу от тебя? Именно это тебя интересует, не так ли?
Гала кивнула. Меган даже представить не могла, как бы она чувствовала себя на ее месте, обложенная армией, только и ждущей позволения, чтобы зверски уничтожить дворец. Убитые слуги, разграбленные сокровища… Однако внешне Гала выглядела спокойной.
Она, должно быть, рыдает внутри. Со стороны Армигера жестоко давать ей надежду.
- Спроси меня о чем угодно, - сказал Армигер. - Если хочешь проверить мои знания - спрашивай.
- Неужели мои ошибки очевидны? - выпалила королева. - И то, за что я боролась всю жизнь, на самом деле так просто и банально? Я выгляжу примитивной по сравнению с людьми, живущими на других звездах?
- Они могли бы так подумать, - сказал Армигер. - Я - нет.
- Если ты тот, за кого себя выдаешь, значит, вся боль, которую я перенесла и причинила другим, была напрасной! Не было ни минуты, чтобы я не спрашивала себя, зачем я утруждаюсь. Если все, что я пыталась понять, было известно тысячу лет назад… У меня такое» ощущение, что боги смеются надо мной. Я чувствую себя муравьем, надувшимся от гордости после того, как он с огромными усилиями пометил границы сада. Вряд ли тебе удастся найти слова, способные изменить это впечатление.
- Значит, я дурак, если трачу время на разговоры с муравьем, - улыбнулся Армигер.
- Не смей надо мной смеяться!
Гала встала и остановилась рядом с Армигером. Казалась, она возвышается над ним, и Меган это поразило, поскольку разница в их росте была такой огромной, что даже теперь, когда он сидел, они прямо смотрели друг другу в глаза.
- Я не смеюсь, - нимало не смутившись, ответил Армигер. - Ты сама принижаешь себя.
Гала резко отвернулась и подошла к окнам.
- Тогда скажи мне, что я не права! Поведай мне о небесах. Кто там живет? Ты бывал на других планетах? Говорил с тамошними жителями? Какие они? Всезнающие и премудрые - или такие же дураки, как мы?
Улыбка Армигера стала еще шире.
- Они всезнающие, но не мудрее других. Поскольку они все знают, им кажется, что они владеют мудростью веков. Однако, по-моему, они глупее вас.
- Этого я тоже не желаю слышать! - сказала королева. - Потому что это значит, что прогресса не существует. Я пыталась просветить своих людей, но если они все равно останутся дураками, зачем я утруждалась?
Армигер скрестил руки и молча пожал плечами, взглянув на Меган.
- Ладно. - Гала повернулась и прислонилась к подоконнику. - Расскажи мне, пожалуйста, о небесах. Я хочу знать.
Джордан Масон закрыл глаза. Он грелся на тусклом осеннем солнышке и вполуха слушал разговоры Армигера с Меган, сидя на бревне у вчерашнего костра и отвернувшись от фургона, куда снова спряталась Тамсин.
Вчера Джордан изложил тщательно отредактированную версию истории краха Боро. И Сунейл, и его племянница слушали с искренним вниманием. Джордан ни словом не упомянул об Акселе и Каландрии и ничего не рассказал о дуэли Августа, а также о нападении людей Туркарета. Ходили слухи о том, что Юрий и Туркарет убиты; Джордан просто пожал плечами и сказал, что он этого не видел. По его словам, он перепугался и убежал.
Наутро Сунейл встал рано, но говорил немного. Джордан обошел их небольшой лагерь, убирая грязь и размышляя о том, не угрожает ли его присутствие жизни Тамсин и ее дяди.
Услышав, что Гала спрашивает Армигера о небесах, Джордан позабыл обо всех своих проблемах. Меган никогда об этом не спрашивала, и Джордан слушал с огромным любопытством. Закрывая глаза, он видел то же, что и Армигер, а голоса становились отчетливее, и начало казаться, что он там, с ними.
Слова, казалось, исходили из его собственных уст. В такие мгновения Джордана охватывало чувство, будто он излагает свои собственные мысли, и он совершенно ясно помнил их позже. Сейчас он говорил:
- Звезды в ночном небе имеют планеты. Миллионы планет населены, но знай, что лишь вокруг одной звезды из тысячи, которую ты видишь, вращаются населенные планеты. Так много на свете звезд. Миллионы из них посещались людьми и исследовались, однако на каждую из таких планет найдутся миллионы, представляющие собой загадку. Люди, подобные тебе, устремились в космос тысячи лет назад. Древняя планета, откуда произошел твой род, стала заповедником, в который допускаются только избранные, по особому разрешению. Все остальные планеты Солнечной системы давно заселены и сейчас страдают от перенаселения. Люди даже разобрали на части более мелкие планеты и спутники и построили на них новые жилища. Население той первой Солнечной системы составляет в данное время более семидесяти триллионов человек. Прибавь к этому десятки чужеродных видов, генетически измененных гуманоидов, киборгов, полубогов и богов - и тот покой, который царит в небесах, покажется тебе иллюзией.
- А кто это такие - киборги и полубоги? - спросила королева.
- Механы, - коротко ответил Армигер. - В основном созданные людьми. Некоторые люди сами трансформировались в механические существа, чтобы выжить во враждебных условиях, таких как открытый космос или давление атмосферы планет-гигантов. Граница между человеческим и нечеловеческим начала размываться несколько столетий назад, теперь она совсем размыта.
- А ты? Ты сам кто такой?
Джордан почувствовал, как ладони Армигера, лежавшие у него на коленях, сжимаются в кулаки.
- Полубог. Полагаю, я был когда-то человеком, хотя я этого не помню. Я существо древнее, ваше величество, но смертное. Даже боги смертны. И я умру, если не сумею разгадать секрет, известный лишь Ветрам Вентуса.
Судя по тому, что рассказала Каландрия Джордану во время их путешествия, Армигер лгал. Она говорила, что полубог прибыл на Вентус для того, чтобы поработить планету. Однако Джордан знал, что Армигер сильно ослаб. К тому же он сомневался, что стоит верить Каландрии Мэй.
- Что это за секрет?
- Я хочу понять, почему Ветры убивают людей, - сказал Армигер.
Гала рассмеялась.
- Этот секрет хотели узнать бессчетные поколения! В том числе и я. Ты думаешь, я знаю ответ?
- По-моему, ты знаешь больше, чем тебе кажется.
- Ты пришел ко мне, потому что наслушался легенд, - с упреком сказала королева. - Говорят, раз Ветры посадили меня на трон, значит, мне известны их тайны. Ты довольно наивен для бога, Маут.
Армигер махнул рукой.
- Легенды привлекли мое внимание, но даже если они лгут, я правильно сделал, что пришел к тебе,
- Теперь ты говоришь, как придворный.
- Прошу прощения.
Гала села в кресло. Джордан любовался ею глазами Армигера: она была не такая уж старая, как показалось ему в тронном зале, - лет около сорока. Война преждевременно состарила ее, подумал он. Ему хотелось прикоснуться к ней, но Джордану так и не удалось заставить конечности Армигера повиноваться его желаниям.
- Почему бы тебе просто не спросить у Ветров с других планет? - спросила королева.
- Других Ветров нет. Таких планет, как Вентус, больше не существует.
Джордан увидел, как у Галы расширились глаза. Он с сочувствием вспомнил, как он сам отреагировал, услышав подобную фразу от Каландрии.
- Но ты только что говорил о миллионах планет с триллионным населением…
- В космосе, заселенном людьми, существует миллион организующих принципов. Но ни одна планета не похожа на Вентус. Ваш мир уникален, а записи о создании Ветров утеряны во время войны несколько веков назад. Человечество живет в основном в так называемом Архипелаге - гигантском регионе, чьи границы настолько неосязаемы, что большинство граждан даже не знают о его существовании»
- Теперь ты несешь полную чушь, - улыбнулась королева. - Хотя ни одно из твоих прежних утверждений тоже не прошло бы прений в парламенте.
- Архипелаг - это единственный способ управления трил-лионным населением, в состав которого входят миллионы разных культур, нравов и исторических традиций. - Армигер пожал плечами. - Все просто: существует искусственный разум - механский разум, если угодно. Он знает каждого гражданина лично и дирижирует его общением с другими, чтобы не допустить непримиримых конфликтов. А в остальном он остается в тени, поскольку у него нет ни собственных ценностей, ни желаний. Можно сказать, у каждого гражданина есть свой ангел-хранитель, и эти ангелы-хранители никогда не воюют между собой. Они действуют слаженно, стараясь улучшить жизнь людей.
- Тирания покровительства, - сказала Гала.
- Да. Тебя возмутило то, что все уже известно. Это и так, и не так. Правительство Архипелага владеет всей суммой знаний человечества и может передать их прямо людям в мозг. Но это всего лишь сумма человеческих знаний. Одна-единственная перспектива. Здесь, на Вентусе, зародилось нечто совершенно иное. Новая мудрость, можно сказать. Сумма знаний всего сознательного мира, не искаженная человеческой перспективой. Так что Вентус - бесценное сокровище.
- Тогда почему их тут нет? Триллиона туристов с небес?
- Ветры не разрешают сюда приземляться. Хотя, насколько я знаю, несколько пришельцев здесь все-таки есть. Это исследователи, тщетно пытающиеся разгадать шифры Лебедей Диадемы. Они, естественно, прячутся от Ветров.
- Однако тебе удалось проскользнуть.
- Верно. Ветры знают что-то такое, что я должен узнать, если хочу выжить. Я не могу разговаривать с ними. И я прошу тебя о помощи, поскольку ты знаешь их лучше остальных жителей Вентуса.
- С какой стати я должна тебе помогать? Армигер встал и подошел к одному из высоких окон.
- У твоих ворот - армия. Ты сознательно встала на путь, который привел тебя к такому концу. Ты же знала, что все кончится именно так, верно? Это было неизбежно с того момента, когда ты начала изменять основы веры твоего народа.
За высоким окном виднелся переполненный людьми двор. За ним - стены, а за стенами - бесконечное колышущееся море осаждавшей армии.
- В конце концов у них остался только один выход - убить тебя.
- Да, - тихо промолвила королева. - Но я должна была попытаться… прекратить долгую ночь, которая поглотила всю планету.
Армигер повернулся, и Джордан почувствовал, как сузились его глаза и сжались губы.
- В таком случае помоги мне. Если я выживу, я постараюсь сделать то, что тебе не удалось.
- Привет, я сказала.
Джордан поднял глаза. Перед ним, скрестив на груди руки и склонив голову набок, стояла племянница Сунейла.
Юноша еле сдержал раздражение от того, что ему помешали.
- Я медитировал.
- Ну-ну. А я думала, ты спишь с открытым ртом. Джордан открыл рот, закрыл его и чуть погодя спросил:
- Ты что-то хотела?
- Дядя велел набрать побольше хвороста в фургон, прежде чем мы доедем до границы. Мы же взяли тебя, чтобы ты нам помогал!
Джордан встал и потянулся.
- Тоже верно.
Ему не хотелось вступать в пререкания с этой ехидиной.
- Вот и хорошо, - заявила девица, идя за ним по траве. - Нам дармоеды и бездельники не нужны.
Джордан заметил, что Сунейл, стоящий у фургона, наблюдает за их разговором.
- Я отработаю свое содержание, - сказал Джордан, ускорив шаг, чтобы отделаться от нее.
- Не сомневаюсь. Я за этим прослежу! - крикнула она вдогонку, а затем, явно довольная собой, заковыляла обратно к фургону и начала о чем-то спорить с дядей.
Отойдя от фургона подальше, Джордан сел и попытался восстановить связь с Армигером. На сей раз ему пришлось приложить немало усилий, чтобы сосредоточиться и вновь услышать голоса; похоже, Тамсин плохо действовала на него. Когда голоса вернулись, Джордан обнаружил, что Армигер обсуждает с королевой материально-техническое снабжение тыла во время войны. Термины ничего не значили для Джордана, поэтому он со вздохом встал и принялся собирать хворост.
Когда юноша вернулся с первой охапкой в руках, Сунейл сидел на задней приступке фургона. Тамсин не было видно.
- Приношу извинения за мою племянницу, - сказал Сунейл. - Она недавно потеряла родителей и сестру. Потрясение сделало ее очень вспыльчивой.
- На войне? Сунейл кивнул:
- На войне. Мы сбежали из Япсии три месяца назад, а теперь вот решили вернуться. Говорят, королева проиграла… Быть может, все уже утряслось.
- Не знаю, - отозвался Джордан. - Знаю только, что вечно бежать нельзя.
Он тосковал по дому. Когда он заставит Армигера снять с него проклятие, то вернется в замок Кастора.
- Хорошо сказано, - проговорил Сунейл. - Ты был терпелив с ней, и я этому рад. Тамсин кидается на людей, но, если дать ей сдачи, она разобьется, как стекло. Пожалуйста, помни об этом. Конечно, непросто…
Джордан махнул рукой.
- Все нормально. Всякое бывает. Мы должны помогать друг другу.
- Спасибо, - усмехнулся Сунейл. - И за хворост тоже спасибо. Хотя нам понадобится гораздо больше, чтобы доехать до границы.
- Почему?
Сунейл взглянул на него исподлобья.
- По твоим словам, ты из Япсии. В таком случае ты не хуже моего знаешь, что деревья в пустыне не растут.
- Да, конечно.
Сунейл лукаво улыбнулся и пошел прочь.
