– Вы говорили, что хотите знать, если во время нашего полета с Края случится что-то необычное, – сказал Киве капитан Томи Блиникка. Они провели в полете уже двое суток, и еще сутки пути отделяли их от отмели Потока, откуда им предстояло отправиться к Ядру. Кива и Блиникка сидели в капитанской каюте рядом с мостиком «Да, сэр» вместе с начальником службы безопасности Нубтом Пинтоном. В каюте могли удобно разместиться не больше двух человек, а Пинтон отличался внушительными размерами. Киве казалось, будто она в буквальном смысле ощущает вкус частичек его пота.

– О чем речь? – спросила она.

Включив планшет, Блиникка показал его Киве. На экране отображалось в реальном времени пространственное положение «Да, сэр» вместе с указанными в логарифмическом масштабе координатами других объектов и кораблей в радиусе световой минуты.

– К нам приближается корабль.

– К нам? Или к отмели?

– К нам. Мы рассчитали его курс, и примерно через четырнадцать часов он пересечется с нашим. Когда мы впервые его увидели, я предположил, что он тоже летит к отмели, просто не обращает внимания на нас. Я прибавил скорость на полпроцента, чтобы отойти от него подальше. Они отреагировали не сразу, но за последние несколько часов тоже прибавили скорость, уравняв ее с нашей. Мы – их цель, это ясно.

– Значит, пираты?

– Да.

– До чего же глупые пираты.

Лучшим моментом для захвата был тот, когда корабль выходил из Потока, а не пытался до него добраться, – инерция в любом случае отправила бы корабль-цель прямо к отмели. Пиратские корабли обычно были относительно небольшими и быстрыми и почти всегда предназначались для местных полетов, то есть не имели на борту аппаратуры для создания вокруг них пространственно-временных пузырей. Войдя в Поток, они неминуемо погибли бы. У пирата, который преследовал улетающий корабль, вряд ли хватило бы времени, чтобы успешно атаковать, перейти на его борт, забрать груз и отстыковаться.

– Может, глупые, а может, у них есть план, которого мы не понимаем.

– Но мы ведь можем с ними справиться?

«Да, сэр» был снабжен полным комплектом оборонительного оружия, а также небольшим количеством наступательного. Формально торговому кораблю запрещалось иметь на борту наступательное оружие, но, черт побери, когда ты в космосе, порой приходится сперва стрелять, а уже потом врать о случившемся следователям гильдии.

– Корабль слишком далеко, чтобы оценить его истинные возможности, но если сигнатура двигателей верна, это грузовик типа «винстон». Вероятно, переделан до неузнаваемости, но в любом случае достаточно мал, что ограничивает их наступательные возможности. Скорее всего, мы с ними справимся. Если, конечно, они вообще собираются захватить наш корабль.

– А что еще они собираются сделать? Пригласить нас на чашку чая?

– Этого мы не знаем. Пока что наша позиция – наблюдать.

– Ты же можешь добраться до отмели раньше них. Прибавь скорость.

Блиникка покачал головой:

– Стоит нам заметно прибавить скорость, как станет ясно: мы знаем, что нас преследуют. Они тоже прибавят скорость – вероятно, чтобы перехватить нас раньше. Если мы рассчитываем их опередить, надо сделать это как можно позже, когда они окажутся в пределах досягаемости ракет, которые нам иметь не положено. Но опять-таки – если это попытка заняться обычным пиратством.

– И что же такое, мать твою, необычное пиратство? – раздраженно бросила Кива.

– В том-то и дело, что мы не знаем. Они приближаются к нам с неудачной стороны и вряд ли успеют забрать весь груз, даже если не придется сражаться с нами. Но они должны знать, что сейчас у нас нечего красть. На станциях у пиратов есть шпионы, которые снабжают их информацией о кораблях и грузовых накладных. Именно так они решают, кого выбрать своей целью. Но так или иначе, им хватит ума понять, что единственный груз, который мы везем на Край, – люди, поскольку мы не делали из этого тайны. И если только им и впрямь не нужен чепушиновый концентрат, ничего ценного у нас не найдется.

– Им известно, что у нас нет ничего для них ценного или полезного, но они все равно нас преследуют?

– Да. Именно это меня и беспокоит.

– Прекрасно, – кивнула Кива. – Что еще?

– Один из наших пассажиров странно себя ведет, – сказал Нубт Пинтон.

– Все наши пассажиры – богатые засранцы, – заметила Кива. – И все их странности – лишь часть так называемого обаяния.

Пинтон едва заметно улыбнулся.

– Поверю словам дамы, – ответил он. – Но здесь проблема не в том, что пассажир ведет себя эксцентрично, а в том, что он методично обследует корабль. – Пинтон взял планшет и переслал видео на планшет Кивы. На экране появился мужчина, который шел по корабельным коридорам, оглядываясь по сторонам.

– Господи, человек прогуливается, давайте его убьем, – сказала Кива.

– Дело не в том, что он прогуливается, – дело в том, где именно он это делает. Он не бродит по кораблю наугад – он посещает технический отсек, машинное отделение, зону управления системой жизнеобеспечения.

– Что, только их?

– Нет, – ответил Пинтон. – Другие места тоже. Но туда он возвращается неоднократно. Далеко не заходит, никогда надолго не задерживается, но возвращается.

– Почему бы просто не посадить этих долбаных пассажиров под замок? – спросила Кива, кладя планшет. – Нам не нужно, чтобы эти придурки шлялись по кораблю.

– Изначально так и задумывалось. И пассажирам уже выдали перечень зон, куда им категорически запрещено заходить.

– И этот парень его игнорирует?

– Нет, но почти. Правда, его не интересует, скажем, технический отсек сам по себе. Его интересуют те места на корабле, где можно легко повредить инженерные системы.

– В итоге мы возвращаемся, Пинтон, к моему первому долбаному вопросу.

Пинтон покачал планшетом, который держал в руке:

– Мы не заперли их лишь потому, что один из членов команды узнал этого человека, и мы хотели выяснить, что он замышляет.

– И что это за богатый засранец?

– В том-то все и дело. Член команды утверждает, что это вовсе не богатый засранец, а некто, работающий на богатого засранца.

– Кто из членов команды такое говорит?

– Новый казначей по имени Христиан Янсен. Как я понимаю, вы его знаете.

– И на кого, по его словам, работает этот чувак?

– На Грени Нохамапитана.

– Давай его немедленно сюда, – велела Кива.

– В общем, раньше я работал на семью графа Клермонта, – начал Янсен.

– Мать твою растак, – раздраженно проговорила Кива. – Лорд Марс, здесь все знают, кто ты такой.

– Ну… я сомневался, – сказал Марс.

– Что ж, теперь ты не сомневаешься, так что продолжим.

Марс кивнул:

– Я мало общался с лордом Грени, но видел его иногда на приемах у графа и прочих мероприятиях, когда присутствие аристократа считалось полезным. Грени из тех аристократов, которые всегда путешествуют в окружении друзей и подчиненных. – Он показал на планшет Пинтона. – Это как раз один из его подчиненных. Бывший военный, а теперь телохранитель Грени.

– Вы точно уверены? – спросил Блиникка Марса.

– Уверен, – кивнул Марс. – Вренна мне его однажды показала – они служили в одном подразделении. Говорила, что он опытный солдат, но как человек – полное дерьмо, и однажды она едва не скормила ему его собственные яйца за то, что он приставал к ней в казарме. С тех пор, завидев его, я представлял, как эти самые яйца торчат у него изо рта.

– Симпатичная картинка, – заметила Кива.

– Я увидел его в пассажирском кольце и сразу же доложил службе безопасности. – Марс кивнул в сторону Пинтона.

– Как я понимаю, этот засранец путешествует по поддельным документам? – обратилась к Пинтону Кива.

– Да, – подтвердил Пинтон. – В нашей ведомости он значится как Тису Гоуко. Учтите, что этой поддельной личностью мы снабдили его сами и поэтому вряд ли можем его в чем-то винить. Но когда он к нам пришел, он представился как торговый посредник дома Сайкс, по имени Фринн Климта.

– А реальный Фринн Климта существует?

– Может быть. Мы не проверяли. Нам казалось, мэм, что вряд ли это будет вас волновать, пока он платит реальными деньгами.

Кива повернулась к Марсу:

– Как на самом деле зовут этого засранца?

– Имя – Чат. Фамилия, кажется, Убдал. Или Уттал. Одно из двух.

– Есть мысли о том, что он тут делает?

– Понятия не имею, – ответил Марс. – Но если он явился к вам, выдавая себя за другого, думаю, это уже повод для подозрений.

– Когда он оплатил перелет? – спросила Кива у Пинтона.

– Незадолго до отправления, одним из последних. Магнут взял с него четверть миллиона сверху как с опоздавшего.

– Значит, уже после того, как тебя похитили? – Кива показала на Марса.

– Да, – кивнул Марс.

– Он не из тех, кто тебя тогда схватил?

– Нет. Я бы точно запомнил.

– Значит, пока он не знает, кто ты такой?

– Не думаю. Вряд ли. Он никак на меня не отреагировал.

– Но если ты избавишься от своей маскировки, узнает?

– Да.

Протянув руку. Кива схватила Марса за волосы и дернула. Тот вскрикнул от неожиданности и боли:

– Эй, перестаньте! Нужен растворитель для клея.

– Где сейчас этот засранец? – спросила Кива у Пинтона.

– В пассажирском кольцевом отсеке, – ответил Пинтон. – Что вы задумали?

– Хочу выяснить, что он замышляет.

– «Да, сэр» выполняет полет, – напомнил Киве Блиникка. – Любые ваши планы требуют моего одобрения. Мне вовсе не хочется, чтобы этот засранец повредил корабль.

– Все будет в полном порядке, – пообещала Кива и снова повернулась к Марсу. – Значит, этот засранец – морпех?

– Да, бывший. Теперь – телохранитель.

– Как по-твоему, ты сумеешь с ним справиться?

– Что? Нет, конечно.

– А засранец об этом знает?

– Угу.

– Что ж, ладно.

Дождавшись, когда Чат отправится на прогулку, они поставили в конце коридора, который пассажир обычно исследовал, двоих сотрудников службы безопасности, сделав вид, будто те просто беседуют друг с другом. Увидев их, Чат решил что-то посмотреть в планшете, а затем направился обратно, но обнаружил там еще двоих безопасников. Он остановился, словно подсчитывая свои шансы; тут в коридор шагнул Марс, уже не прикидываясь Христианом Янсеном, и направился к нему.

– Привет, Чат, – сказал Марс. Больше он ничего сказать не успел – Чат метнулся прямо к нему с ножом в руке, возникшим словно ниоткуда.

Полсекунды спустя он уже лежал на полу, корчась от всаженных в него трех оглушающих зарядов.

– Ну как, не обоссался? – спросила Кива Марса десять секунд спустя, когда был дан отбой. Она и Пинтон ждали чуть дальше по коридору, наблюдая на планшете за картинкой с камеры.

– Ну… может, чуть-чуть, – признался Марс, глядя на поверженного Чата, которого уже упаковывали безопасники.

– Совсем не позорно обоссаться как чертов пожарный кран, если тебя готов прирезать обученный убийца.

– Может, сменим тему? – жалобно попросил Марс.

– Почему бы тебе не взять отгул и не залечь в койку? – предложила Кива. – На твоем месте я бы именно так и поступила.

Марс показал на Чата:

– Что вы собираетесь с ним делать?

– Разговорить его.

– Не выйдет.

– Ты ничего не знаешь про мои методы.

– Его учили не болтать лишнего.

– Убивать его тоже учили – и сам посмотри, как он обделался.

– Мне хотелось бы присутствовать при допросе.

– Нет.

– Но мне…

– Скажу проще, лорд Марс: проваливай на хрен.

– Он едва меня не убил. Думаю, я имею право узнать почему.

– Может, потом расскажу. Но если ты не свалишь сейчас же, я сама тебя прирежу. И даю слово, ребята из безопасности стрелять в меня не станут.

Марс хотел сказать что-то еще, но лишь покачал головой и зашагал прочь.

– Ваше умение работать с людьми просто восхищает, – заметил Пинтон.

– И ты тоже пошел на хрен, – ответила Кива.

Улыбнувшись, Пинтон махнул рукой в сторону упакованного и готового к транспортировке Чата:

– Знаете, а ведь он прав. Этот парень болтать не станет. Их учат противостоять агрессивному допросу.

– Агрессивному допросу?

– Это эвфемизм, которым на имперской службе называют пытки, мэм.

– Ну так и называй их пытками, мать твою.

– Я имею в виду, его учили сопротивляться всему, что только способны сотворить с ним люди.

– Значит, мы покруче людей, – ответила Кива.

– Он приходит в себя, – через некоторое время сказал Пинтон.

– Включи громкоговоритель, – велела Кива. Пинтон нажал на кнопку громкой связи. – Доброе утро, долбаная рожа, – обратилась она к Чату.

– Где я? – спросил Чат, озираясь по сторонам.

– Ты в служебном шлюзе, в выходном скафандре, – ответила Кива. – Вернее, не совсем. Ты ведь заметил, что у тебя нет шлема?

– Заметил, – сказал Чат.

– Вот и хорошо. Значит, уговор такой: ты рассказываешь нам обо всем, о чем мы станем спрашивать, без вранья, и тогда я не вышвырну тебя из шлюза без долбаного шлема.

На лице Чата отразилась смесь раздражения, замешательства и усталости.

– Послушайте, я даже не знаю, о чем…

Кива нажала кнопку «Экстренная очистка». Люк шлюза распахнулся, и Чата высосало в космос.

– Быстро же вы, – заметил Пинтон.

– Я же говорила, со мной шутки плохи, – ответила Кива, нажимая кнопку «Экстренный возврат». Врубилась лебедка, на которую был намотан закрепленный на скафандре трос, и скафандр потащило назад с большой скоростью. – Сколько может прожить человек в полном вакууме?

– Может, с минуту, если не станет задерживать дыхание.

– Он что-то говорил, – заметила Кива. – Вряд ли у него было время задержать дыхание.

Меньше чем через минуту Чат снова оказался внутри шлюза, который затем заполнился обогащенной кислородом смесью. Еще через минуту Чат очнулся, кашляя и блюя. Он поднял к камере взгляд налитых кровью глаз, и Пинтон снова включил связь.

– Значит, уговор такой, – повторила Кива. – Ты рассказываешь нам обо всем, о чем мы станем спрашивать, без вранья, и тогда я не вышвырну тебя из шлюза без долбаного шлема. Повторять больше не буду. Будешь трахать мне мозги – умрешь. Понял?

Чат что-то проквакал и кивнул.

– Говорить можешь?

Чат поднял палец в перчатке, словно говоря: «Дайте секунду».

– Ну как? – спросила Кива десять секунд спустя.

Чат посмотрел на нее покрасневшими глазами с таким выражением, будто хотел сказать: «Да ты что, издеваешься, мать твою?», но лишь молча кивнул.

– Ты Чат Убдал?

Кивок.

– Ты появился на корабле под чужой личиной?

Кивок.

– Ты работаешь на Грени Нохамапитана?

Кивок.

– Который послал тебя на этот корабль?

Кивок.

– Чтобы убить Марса Клермонта?

Чат поднял руку и пошевелил пальцами. «Вроде того».

– И что это значит, мать твою?

Чат попытался что-то сказать, запнулся, сглотнул и попробовал снова.

– Не главная цель, – сумел прохрипеть он.

– Какой была твоя главная цель?

– Взять его живым.

– Как, мать твою, ты собирался взять его живым? Корабль покинуть невозможно!

Чат посмотрел на люк шлюза, потом снова на камеру, словно говоря: «Ну да, конечно».

– Корабль невозможно покинуть живым, кретин ты этакий!

– Пираты, – прохрипел Чат.

– Вот черт. – Кива посмотрела на Пинтона.

– Пиратам нужен не наш груз, – сказал Пинтон. – Они работают извозчиками.

– Но от пиратов мы смогли бы отбиться. – Кива снова повернулась к Чату. – Может быть.

Чат покачал головой.

– Бомба, – сказал он.

– Бомба? – недоверчиво переспросила Кива. – Ты собирался подложить на корабль долбаную бомбу? – Чат кивнул. – Но если долбаный корабль взорвется, что это тебе даст?

Чат попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле.

– Дай я попробую, – сказал Пинтон и наклонился к микрофону, чтобы Чат мог его слышать. – Ты ведь не собирался взрывать корабль? Просто хотел повредить его системы настолько, чтобы он не смог войти в Поток?

Чат кивнул и показал на камеру, словно говоря: «Именно так».

– Вот почему он болтался в тех коридорах, – сказал Пинтон Киве. – Искал подходящее место, чтобы заложить взрывчатку.

– И он думал, мы не заметим? Да Блиникка вышвырнул бы его в космос в ту же секунду.

– Сперва пришлось бы иметь дело с последствиями взрыва, потом с пиратами, и нам временно стало бы не до него. Подозреваю, он намеревался уйти на пиратском корабле вместе с Клермонтом.

– Как он вообще мог пронести бомбу на долбаный корабль? Мать вашу, мы же всех проверяли!

– Видимо, это небольшая бомба, – сказал Пинтон. – И он мог изготовить ее на корабле. – Пинтон снова наклонился к микрофону. – Если порыться в твоих личных вещах, там ведь найдутся компоненты бомбы под видом туалетных принадлежностей и прочих мелочей?

Чат кивнул.

– Ну вот, – кивнул Пинтон.

– Долбаный засранец, – проговорила Кива. – Хочется вышвырнуть его в космос просто из принципа.

– Микрофон, – напомнил Пинтон, показав на него рукой.

Кива поняла, что Чат слышал ее последнюю фразу. Взглянув на экран, она увидела его полное ужаса лицо и, закатив глаза, снова наклонилась к микрофону:

– Я не собираюсь тебя убивать, жалкий кусок дерьма. Если, конечно, ты будешь и дальше говорить, или хрипеть, или что ты сейчас делаешь, черт бы тебя побрал. Просто продолжай. – Чат кивнул, и Кива повернулась к Пинтону. – Выключи на секунду эту штуку.

Пинтон хлопнул по кнопке отключения связи:

– В чем дело?

– Что-то тут не так, – сказала Кива.

– Тут все не так, – заметил Пинтон. – Хреновее некуда, мэм.

– Нет, я в смысле… – Кива показала на Чата, который ждал, не сводя взгляда с камеры. – Он хочет доставить Клермонта обратно на планету и готов ради этого повредить корабль. А Грени готов связаться с долбаными пиратами.

– Вы говорили, что лорд Грени пытался взять Клермонта в заложники, чтобы добиться выделения имперских средств. Может, он действительно настолько в них нуждается?

– Угу, ладно, но этот кусок дерьма, – Кива снова махнула рукой в сторону Чата, – пытался убить Клермонта, как только понял, что его обнаружили и загнали в ловушку. Если бы он не смог доставить Клермонта назад, то должен был его убить. Но, убив Клермонта, он не смог бы использовать его как долбаного заложника. Так в чем смысл, мать твою? Зачем Грени приложил столько усилий? Какова причина?

– Да уж, действительно, – проговорил Пинтон.

– Угу. Включи связь. – Пинтон включил микрофон. – Важный вопрос, Чат. Если я тебе не поверю, твои легкие вылезут через нос. Понял?

Чат кивнул.

– Зачем твоему долбаному боссу настолько нужен Марс Клермонт?

– Не знаю, – прохрипел Чат.

– Помни про свои легкие, Чат.

– Я. Не. Знаю, – снова проговорил Чат, с хрипом выталкивая каждое слово. – Я думал – выкуп. Но непонятно.

– Потому что тебе велели убить Клермонта, если ты не сумеешь вернуть его живым?

Чат кивнул.

– Мать твою, хоть предположить-то можешь? – бросила Кива. – Ты работаешь напрямую с Грени. Ты наверняка что-то слышал. Мог бы сделать выводы.

Чат покачал головой:

– Он ничего не говорит. Только по делу.

– Но ты же в деле, Чат.

– Я знаю только, что делать. Но не почему.

Кива снова кивнула Пинтону, и тот отключил связь.

– Ну? – спросила она.

– Думаю, он говорит правду.

– Я знаю, что этот говнюк говорит правду, – сказала Кива. – Мне хотелось бы знать, что нам теперь делать.

– Что ж, в космос мы его вышвыривать не станем. – Пинтон показал на Чата. – Он оказался достаточно услужливым.

– Вакуум делает такое с людьми.

– Итак, для нас он больше не проблема. Но пираты никуда не делись, к тому же, если лорд Грени готов зайти так далеко, чтобы вернуть Клермонта, у него, видимо, есть план на тот случай, если Чат провалит свое задание.

– Хочешь сказать, пираты должны либо уйти с добычей, либо гарантировать, что Клермонт будет мертв?

– Да.

– А если мы все тоже окажемся мертвы, то, как говорится, ничего не попишешь?

– Да.

– Что ж, черт побери, Пинтон, – сказала Кива, снова посмотрев на Чата. – Пожалуй, лучше отдать им то, чего они хотят.