– У меня зудит, – сказал Марс Клермонт сестре.

– Где? – спросила Вренна.

– По всей голове, – ответил Марс.

Как его и просили, Марс обрил всю голову, кроме бровей и ресниц, после чего его снабдили искусственно выращенными волосами и бородой, вживив то и другое в тончайший субстрат настоящей кожи. Субстрат закрепили на его собственной коже с помощью клея, изготовленного, как ему сказали, из настоящего человеческого коллагена. Затем последовала накладка на большой палец, вызвавшая у Марса ощущение, будто к руке приклеили липкую ленту, и неодолимое желание ее отодрать. Далее – контактные линзы, изменившие цвет глаз и узор радужной оболочки, снабженные поддельной голографической роговицей, создававшей иллюзию глубины для имитации узора сетчатки.

– С этими линзами я почти ничего не вижу.

– Но цвет глаз не так уж плох, – заметила Вренна. – Может, оставишь их после того, как проникнешь на корабль?

– Смеешься?

Они ждали лифта, который должен был доставить Марса вниз, в вестибюль. Новонанятым членам команды «Да, сэр» велели собраться там для проверки документов и доставки автобусом в порт, чтобы оттуда отправиться на корабль. Марса все устраивало – он мог легко смешаться с остальными. Но это также означало, что он больше не увидится с сестрой – возможно, до конца жизни.

– Передай отцу: мне очень жаль, что я не смог попрощаться, – сказал он Вренне.

– Передам. Он поймет. Не обрадуется, но поймет. Все будет хорошо.

– А ты? С тобой тоже все будет хорошо?

– Постараюсь, чтобы было, – улыбнулась Вренна. – Если что, я всегда найду, чем себя занять. К тому же ходят слухи, что в любом случае всем на Крае скоро будет чем заняться. Так или иначе, у меня свои планы.

– И что в них входит?

– Первым делом – подвесить Грени Нохамапитана за одно место. В отместку за похищение моего брата.

Марс рассмеялся, и в это мгновение со звоном открылись двери лифта.

Вренна заключила брата в крепкие объятия, быстро поцеловала его в щеку и мягко втолкнула в кабину.

– Иди, – сказала она. – Расскажи обо всем имперо. Спаси всех, кого сможешь. А потом возвращайся.

– Постараюсь.

– Я люблю тебя, Марс, – проговорила Вренна, когда двери начали закрываться.

– И я люблю тебя, Вренна, – успел ответить Марс.

У него было двадцать этажей, чтобы привести свои чувства в порядок. Двери лифта открылись, и Марс увидел небольшую толпу из дюжины человек, а также троих обладателей официальной корабельной формы дома Лагос. Одна из них, женщина, посмотрела на Марса.

– Что, черт побери, ты делаешь в лифте? – спросила она.

– Искал туалет, – ответил Марс.

– Там его точно нет. Давай выходи.

Марс вышел. Женщина из команды протянула руку за документами.

– Христиан Янсен? – спросила она, взглянув на бумаги.

– Да, это я.

– Не родственник Кнуду Янсену?

– Вряд ли.

– Как-то раз летала с ним в одной команде. Тоже родом с Края.

– Янсенов много.

Женщина кивнула и подала ему планшет:

– Приложи большой палец. – Марс прижал к планшету поддельный большой палец, и устройство отсканировало отпечаток. Женщина поднесла планшет к глазам Марса. – Не моргай. – Камера с задней стороны планшета просканировала контактные линзы. – Что ж, ты и в самом деле Христиан Янсен, за тобой не числится никаких обязательств и долгов, профсоюзные взносы в гильдии уплачены, паспортные данные совпадают. Добро пожаловать на борт.

– Спасибо… э…

– Ндан. Главный корабельный старшина Гтан Ндан.

– Спасибо, мэм.

– Не за что. – Ндан взглянула на рюкзак Марса. – Путешествуешь налегке?

– Вторую сумку сперли.

– Бывает, – кивнула Ндан. – Уладишь все дела – иди к интенданту за новым комплектом. Придется, конечно, изрядно заплатить, но это уже твоя проблема. Марки есть?

– Немного.

– Если не хватит, найди меня. Могу одолжить.

– Весьма любезно с вашей стороны.

– Вовсе нет – просто бизнес. Проценты у меня тоже изрядные. – Ндан показала на ожидавший снаружи автобус. – Садись. Отбываем минут через пять. Очко-то еще нужно?

Лишь через несколько секунд Марс сообразил, что Ндан имеет в виду туалет.

– Нет, все в порядке.

– Тогда проваливай. – Она повернулась и стала смотреть, кого еще тут обработать.

Путь от дверей вестибюля до автобуса занял пять секунд, и все это время Марс чувствовал себя совершенно беззащитным, однако ему удалось без происшествий добраться до автобуса, найти свободное место и сесть. Глядя в окно на здание дома Лагос, он подумал, смотрит ли сейчас на него Вренна, и на мгновение испытал жалость к Грени Нохамапитану, которого, вероятно, в ближайшее время ждала незавидная судьба благодаря Вренне. Потом вдали послышался глухой удар, как будто снаряд попал в здание, и Марс вспомнил, что у Вренны и отца, пожалуй, есть более насущные поводы для беспокойства.

По пути от автобуса до порта имперские таможенники еще раз проверили у Марса документы и отсканировали его большой палец. Потом он отправился наверх по «бобовому стеблю», слегка разочарованный: в тесной пассажирской кабине не было окон, а экран показывал одни лишь информационные видеоролики таможни и рекламу.

Во время своего путешествия Марс вдруг почувствовал, как что-то прижимает его фальшивые волосы к коже черепа. Он сообщил об этом сидевшему рядом товарищу по команде, и тот кивнул, не отрываясь от планшета.

– Пресс-поле, – сказал он и вернулся к чтению.

Марс понимающе кивнул в ответ. Пресс-поля были лучшим аналогом силы тяжести из всех, созданных людьми. На пребывавшие в них предметы оказывалось давление «сверху» – где бы это «сверху» ни находилось в каждом конкретном случае – вместо притяжения «снизу», какое обычно оказывает гравитация. Физика пресс-полей была открыта случайно. Ученые еще на Земле пытались решить проблему создания небольшого пузыря местного пространства-времени вокруг космического корабля с целью воспользоваться преимуществами недавно обнаруженного Потока, и в итоге им пришлось долго идти окольными путями, делая множество расчетов. Все окольные пути оказались тупиковыми, кроме одного, последствия которого теперь давили на шевелюру Марса.

Подняв взгляд, Марс увидел трубы генератора пресс-поля, тянувшиеся вдоль пассажирской кабины подобно флюоресцентным лампам. В физике пресс-поля он, естественно, разбирался, поскольку та являлась подмножеством физики Потока, но никогда не бывал за пределами Края и не испытывал воздействия пресс-поля, так что теперь ему стало несколько не по себе. Марсу не нравилось ощущение гигантской руки, давившей на его голову и плечи, и точно так же не нравилось, как его фальшивые волосы прижимаются к коже. Окинув взглядом кабину, он заметил, что большинство опытных членов команды не просто так носили короткую стрижку или туго заплетали косы.

С «бобового стебля» путь лежал на Имперскую станцию, где имелась вращающаяся кольцевая секция для морпехов и долго пребывавшего на станции имперского персонала, а также отдельная торговая секция с пресс-полями, где выгружали и оприходовали свой груз прибывающие корабли. Марс вместе с остальными членами команды высадился в торговой зоне и сразу же понял, почему долговременные обитатели станции предпочитали жить в кольце, – здешние пресс-поля, настроенные на стандартную силу тяжести в один «же», давили почти невыносимо.

Пока Марса и остальных вели к пункту сбора команды «Да, сэр», он увидел группу людей, ожидавших в грузовом отсеке. Он понял, что это пассажиры «Да, сэр», одним из которых мог стать и он, если бы Грени Нохамапитан не похитил его, наградив черной меткой. Пассажиры нисколько не походили на беженцев – они выглядели теми, кем и были, а именно богачами с детьми и пожитками по тысяче марок за кило. Казалось, будто они отправляются в увеселительную поездку, а не собираются покинуть планету навсегда.

Хотя Марс собирался стать одним из них, он все же ощутил скрытую ненависть к тем, кто мог легко оставить позади все свои проблемы, просто прибегнув к деньгам.

«Ну и лицемер же ты», – произнес внутренний голос. Что ж, может, и так. Но опять-таки он улетал не для того, чтобы бежать. Он улетал потому, что кто-то должен был сообщить имперо, парламенту и всем остальным о приближающемся конце. И этим кем-то оказался именно Марс.

«Нет, ты все равно лицемер», – возразил внутренний голос. Затем они покинули грузовой отсек и перешли в туннель, ведший к пункту сбора и челноку.

Последняя проверка документов и пальца – и челнок стартовал с Имперской станции к «Да, сэр». И снова – никаких окон, представлявших немалую опасность в космическом вакууме. Но на этот раз Марс получил со своего планшета доступ к камере и увидел приближающийся «Да, сэр» – длинную трубу с двумя вращающимися кольцами, неуклюжее, но казавшееся странно-прекрасным сооружение, которому предстояло на ближайшие десять месяцев стать его домом.

– Долбаная дыра, – сказал сосед Марса, взглянув на экран его планшета.

– Мне кажется, он прекрасен, – проговорил Марс.

– Издали и впрямь смотрится красиво. Но у меня есть друзья, которые раньше летали на кораблях дома Лагос, и у всех проблемы. Дом Лагос весьма прижимист – гоняют корабли, пока те не развалятся, и ремонтируют их лишь тогда, когда им грозит взрыв. Так что мне страшновато.

– И все-таки ты решил наняться на корабль Лагосов?

– Я собирался наняться на «Ври больше», но его арестовали. Как я слышал, капитан позволила пиратам забрать у нее груз. Так сказать, переметнулась в последнюю минуту. Что ж, оно того стоило – скоро на Крае все полетит к чертям.

– Повстанцы?

– И они тоже, – кивнул сосед. – Но не только. Речь о течениях Потока.

– Что? – переспросил Марс и, положив планшет, полностью переключился на соседа.

– Мой друг, который летает на «Ври больше», – тот, который предложил работу на нем, – говорил, будто они вывалились из чертова Потока на полпути сюда и едва успели вернуться до того, как навсегда затерялись бы в космосе. У него есть друг, который рассказывал, что такое уже не в первый раз: течения тут рвутся повсюду, и когда-нибудь все накроется окончательно, это лишь вопрос времени. Мне уж точно не хотелось бы быть на Крае, когда это случится. Я с Кеалакекуа и лечу домой.

– Первый раз об этом слышу, – сказал Марс.

– Значит, ты не летал в последние несколько лет. Слухи доходили до всех экипажей.

– Просто слухи?

– Ну да, просто слухи, а что еще тут может быть, черт побери? – раздраженно бросил сосед. – Чтобы новость добралась от одного края космоса до другого, может пройти лет пять, и за это время она основательно изменится. Так что не стоит обращать внимания на суть слухов – нужно искать в них систему. А система сейчас такова, что с Потоком творится какое-то странное дерьмо.

– Но тогда гильдиям должно быть об этом известно?

Сосед посмотрел на Марса, словно на идиота:

– Они не хотят ничего знать. Корабль входит в Поток, а потом не выходит, и они заявляют, что его, мол, захватили пираты, прежде чем он успел подать сигнал бедствия. Или возникает проблема с формированием пузыря в Потоке, и корабль просто исчезает. Всегда находится объяснение, отрицающее, что проблема в Потоке. Они не желают в это верить. А если и они не верят – кто расскажет обо всем Взаимозависимости? Ты? Я? Будто нам кто-то поверит, мать твою.

– Могут и поверить.

– Ну попробуй, потом расскажешь. Лично я собираюсь домой. У меня дети, и я хочу снова их увидеть.

Послышался глухой удар – челнок совершил посадку в причальном отсеке «Да, сэр».

– А вдруг с кораблем что-то случится по пути туда? Тебя это не беспокоит? – спросил Марс, пока они ждали, когда отсек снова заполнится воздухом.

– С этим кораблем, думаю, все в порядке. Но в любом случае у меня не было желания оставаться.

– Почему?

– Мой друг с «Ври больше» слышал, будто течение, что ведет с Края, начинает слабеть.

– Как это?

– Откуда мне знать? Это всего лишь слухи, приятель, и научный отчет к ним не прилагается. Но мой друг встревожен не на шутку. Он даже подумывал сбежать с корабля и полететь с нами. Но всей команде «Ври больше» запретили покидать планету из-за каких-то юридических заморочек, а он не знает, где раздобыть надежные поддельные документы. Биометрию так просто не обдуришь.

– Про это я слышал.

Его сосед кивнул:

– В общем, он застрял. И переживает, что может застрять навсегда.

– Бывают места и похуже Края, – заметил Марс.

– Открытая планета – не место для людей, – презрительно фыркнул сосед. – Лично я предпочту приличное кольцевое поселение.

– Земля тоже была открытой планетой.

– И мы ее покинули.

Люк челнока открылся, и новый экипаж начал выходить наружу.

– Как зовут твоего друга? – спросил Марс. – Того, с «Ври больше»?

– А тебе зачем? Хочешь послать ему соболезнования?

– Возможно.

– Сьё Тиннуин, – пожал плечами сосед. – И если тебе интересно, меня зовут Яред Бренн.

– А я Христиан.

– Христианин? Нет, я принадлежу к церкви Взаимозависимости. В основном. – Бренн зашагал прочь, прежде чем Марс сумел исправить недоразумение.

Час спустя Марс прослушал нечто вроде ознакомительного инструктажа, и ему выделили место – крошечную койку в помещении, которое ему предстояло делить с пятнадцатью другими членами команды. У каждого имелась своя койка и рундук, но общее жилое пространство было столь тесным, что казалось, все шестнадцать не смогут поместиться там одновременно. Будучи новичком в команде, Марс получил самую плохую койку, на четвертом уровне, возле туалета – как раз на той высоте, где скапливались испарения из уборной.

Забравшись на койку, где едва хватало места, чтобы сесть, Марс подключил свой планшет к корабельной системе. Его уже ждало сообщение о том, куда следует явиться для доклада к новому начальству и в какое время. Оставалось еще полчаса.

Марс открыл приложение, позволявшее анонимно обмениваться зашифрованными сообщениями, и вызвал Вренну.

«Это твой друг Христиан», – написал он.

«Я уже попрощалась с тобой, а теперь ты все испортил», – ответила Вренна.

Марс улыбнулся.

«Мне нужно, чтобы ты кое-кого нашла. Человека по имени Сьё Тиннуин. Члена команды „Ври больше“. И найти его надо до того, как „Да, сэр“ доберется до отмели Потока».

«Ладно. А зачем?»

«Затем, что до него дошли слухи о том, что меня интересует».

«Обожаю, когда ты изъясняешься загадками».

«В частности, о том, с чем мне предстоит иметь дело. Или для тебя это тоже загадка?»

«Нисколько».

«Прекрасно. Неплохо бы выяснить, где он об этом слышал. Слишком уж специфическая тема для слухов».

«Займусь. Как корабль?»

«Сижу на койке размером с ящик комода».

«Завидую. Все, что у меня есть, – гигантская кровать во дворце, в зале размером с небольшую деревню».

«Терпеть тебя не могу».

«Я тебя тоже, Христиан. Береги себя. Свяжусь с тобой, когда что-то узнаю».

«Спасибо». Марс едва не набрал «сестренка», но удержался, добавив лишь точку. Выключив планшет, он задвинул дверцу койки и провел несколько минут в неуютной кромешной тьме, ощущая первые приступы тоски по дому.