Внутри корабля Эвалу встретили роботы-помощники Диркан и Линкан. Оба приветливо помахали руками.

– Еще одна хорошо сделанная работа! – похвалил Дир своего создателя. – Но я бы сделал лучше.

Эвала улыбнулась, оборачиваясь на южанина:

– А он забавный.

– Да, – кивнул Риджу, – кто-то на этом корабле должен быть, иначе бы я помер от скуки.

Ран без приглашения села в кресло второго пилота и огляделась по сторонам.

– Могу я задать вопрос? – аккуратно поинтересовался Амон, садясь на свое место и возвращая корабль на старый курс. Принцесса кивнула. – Что ты там делала?

– Выполняла приказ, как всегда, – выдохнула Эвала, устраиваясь поудобней.

– Снова Ивалиран отправил?

– К чему эти вопросы? – посмотрела на него офицер. – Или ты был тем единственным хранителем, кто не в курсе моих натянутых отношений с братом?

– Я в курсе как никто другой, – нахмурился Риджу. – Ты могла там погибнуть, если бы не Дир и его привычка проверять все сигналы на планете…

– Спасибо, Диркан! С меня причитается! – помахала роботу Эвала. У Амона сложилось впечатление, что она специально бодрится и делает вид, будто ничего не произошло.

– Нашла что-нибудь интересное? – сменил тему Амон, закончив прокладку маршрута и включив автопилот.

– Да, – кивнула принцесса, – там стояла врытая в землю колонна с символикой Фэро, и она всасывала в себя потоки тьмы. Таких сооружений я раньше нигде не встречала, но после этого светопреставления, думаю, ни одного не осталось, – посерьезнела она.

– В смысле ни одной? Думаешь, это была не случайность?

– Источник должен был быть там, но оказалось, что он еще ниже уровня барьеров. И семнадцать входов Храмовников – это лишь… первый круг защиты, – тихо делилась своими соображениям офицер. – Колонны эти выкачивали акхэю с первых уровней планеты, не давая ей разрастаться и проникать глубже. Сегодня, похоже, критическая масса была превышена, и они рухнули.

– Значит, семнадцатого барьера там не было. Уже неплохо.

– Это не имеет значения, – подняла на него глаза Эвала, – защита Фэро, как слоеный пирог, выстроена наподобие дворца Эрдэла – несколько уровней, уходящих вниз каскадами. Каждый поддерживается несущими конструкциями и дополнительными. На данный момент шестнадцать входов обрушены и недосягаемы для нее, но в то же время они больше не могут выполнять функцию несущих стен для нижнего уровня. Думаю, уже очень скоро мы узнаем, где семнадцатый барьер, потому что именно он сдерживает акхэю сейчас.

Эвала распустила свои белоснежные волосы и принялась пересобирать их в более аккуратный хвост.

– Можно проследить, куда она устремилась. Уверен, смогу ее засечь…

– Скажи, Амон, есть ли где-то уцелевшие технологии Храмовников или наработки Фэро?

– Есть. Разбросаны по зонам отчуждения, запертые в обителях, ждущие своего часа.

– Почему мы их не используем? Ведь с этими всеми механизмами времен праотцев мы бы смогли дать ей отпор…

– Хотя бы потому, что мы – Хранители, а они – Храмовники. Мы пошли по другому пути и видели защиту планеты и обители Творцов иначе. Ты сама знаешь, что знания Тота и Маат стали запретными, когда они предали своих же. Мы исполняем заветы других и не можем сидеть на двух стульях сразу.

– Но только благодаря их усилиям Марс все еще жив! – возразила Ран. – Почему мы не можем просто открыть обители, эти пирамиды и возродить Храмовников? Разве так мы не выполним главный завет праотцев?

– …Выполним, – согласился Риджу, – но пути назад нет. Наши предки сделали за нас выбор, и мы можем отталкиваться лишь от того, что имеем сейчас. Нельзя возродить Храмовников без Фэро, – развел он руками. – Нет ни одного ключа, ни одного хопеша, ни капли их крови на нашей земле. – Эвала отвернулась, вспомнив о Фарисе. – Лишь немые камни с их молчаливыми письменами окружают нас, их статуи с укором глядят на марсиан… а шестеренки их механизмов продолжают свой скрипучий ход, делая нашу работу…

– Значит, нужно найти эти ключи! Где-то они должны быть. Плевать, что мы хранители. – Эвала сжала кулаки. – Падет Марс, падет и Земля! Это будет лишь вопросом времени.

– Не думаю, что народ поддержит, – покачал Амон головой. – Мастер над Хранителями крепко держит людей за горло, а он не из тех, кто пойдет по этому пути.

– Он может идти любой дорогой… – процедила сквозь зубы Ран. – У Марса есть император, и к Бесу люди прислушаются. У него заслуг больше, чем у Ивали, да и харизмы поболе будет.

– Хм-м, возможно. Но это все слишком фантастично. Даже если его величество согласится, найти ключ и того, кто сможет им воспользоваться… Потеряем слишком много времени.

– Нужно хотя бы попытаться. Ведь есть и доступные технологии? Ты же их собираешь?

– Есть кусочки, так скажем, которые можно использовать. Я не волшебник и хода их инженерной мысли не знаю. Во многом я обязан своей душе, подсказывающей мне, что и как делать. Немыслимым образом она способна создавать удивительные вещи. Скажу по секрету, – понизил он голос до шепота, – некоторые из них превосходят даже механизмы праотцев.

Эваларин странно на него посмотрела, и он вновь увидел душу Странника за ее спиной.

– Кто он? – вдруг спросил Амон, глядя в изумрудные глаза чужой души. – Кем он был когда-то?

– Тем же, кем и ты являешься сейчас, – ответила Ран. – Инженером… Лучшим из всех, способным создать немыслимое из самого простого. Поистине любимец Творца… отрада его глаз, – на чужом языке говорила офицер, но Риджу все понимал.

– Творец любил всех, Эйя, – прошептал ей в ответ южанин на том же языке, чувствуя, что душа взяла верх над телом, – …но тебя одну Он боготворил…

– Я боялась, что она добралась до тебя. Думала, среди всех душ астери ты просто один из тех, кто молчит. Я не знаю, как тебе удалось спастись… но я рада, что ты тут.

– С самого начала я никогда не был далеко от тебя. – Язык странников звучал странно и грозно, но был в нем некий шарм, завораживающий, заставляющий вслушиваться в каждый звук. – Таков замысел Творца.

Какое-то время двое сидели молча, и лишь монотонное пиканье бортовых компьютеров нарушало повисшую тишину. Казалось, даже воздух на мостике стал холоднее, тут вкусно пахло морозом.

– Удивительные нам достались души, да, Амон? – нарушила молчание Эваларин, посмотрев на южанина.

– Они по-своему прекрасны. Их отвага, мужество восхищают меня. – Амон говорил тихо, глядя впереди себя, в одну точку. Перед глазами вереницей пролетали картины жизни его души. Она наконец заговорила с ним. Он ощутил некое единение своего тела, сознания и этой сущности из глубин Вселенной. – …Они древней праотцев, – прошептал Риджу, проверяя правильность маршрута в очередной раз, – и отчего-то так неохотно рассказывают свою историю, но помогают, будучи лишь призраками своего острова.

– Да-а, – кивнула Ран, заметив едва уловимые изменения в своем спасителе, – …и их боится акхэя, – выдохнула она. – В любом случае нам повезло, что они здесь. С силой Эйи и ее знаниями, навыками я… мы вместе можем делать невообразимое.

– Ну, это я еще на арене заметил, – хмыкнул Риджу. – Она явно любит сражаться. Из того, что мне доводилось видеть… в моих видениях это самая настоящая богиня войны. Та, о которой рассказывали праотцы в своих сказаниях. Эти детские сказки оказались не такими уж выдуманными.

– Мне таких не читали.

– Такие читают только на юге, – улыбнулся Амон, прибавляя скорость. – И то лишь в некоторых домах, почитающих далекое прошлое, – добавил он неохотно.

– Уверена, с его знаниями ты сможешь найти подход к механизмам и технологиям Храмовников и праотцев! Так мы сможем спасти наш дом.

– Думаешь, на это есть время?

– Думаю, у нас нет другого выбора, кроме как совершить невозможное, – сказала Эвала, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди. – Подбросишь до Эрдэла? – чуть подумав, спросила она.

– Да, но позже. Сначала я должен сделать остановку в Тэви.

– Тэви? Город гладиаторов? – удивилась девушка. – Что ты там хочешь найти?

– У меня встреча с одним торговцем древностями, и у него есть крайне необходимый мне товар, – серьезно ответил Риджу, не поворачивая головы, внимательно наблюдая за поступающими на основной экран данными.

– Ты ведь в курсе, что это вольный город?

– Угу, – кивнул парень.

– Хм-м, судя по твоему лицу и настроению, ты снова пойдешь через черный вход?

– Скажем так, у меня нет особого выбора, – пожал он плечами.

– Пф-ф, ты же южанин! Перед вами открыты все ворота вольных городов! Даже право на это завоевывать не надо.

– Не все так просто, – покачал Амон головой и задумчиво почесал щеку. – Некоторые дома Юга выступали против свободы таких городков, как Тэви. Даже больше, настаивали на том, чтобы их жители продолжали служить обители Творцов. Было много кровопролитных битв, и сотни пленных отправлялись этими домами исполнять свой гражданский долг. Мягко скажем, они это не приветствовали.

– И дом Риджу был одним из инициаторов этого действа? – ухмыльнулась офицер.

– Да. Главными исполнителями тоже были мы. Так что нас там не любят. Северян, впрочем, тоже.

Эваларин щелкнула пальцами, выставляя указательный палец вверх:

– Точно! Как я могла забыть?.. – Ее глаза хитро сверкнули. – И каков план?

– Приземлимся и пойдем по подземному тоннелю. Он как раз ведет в центр Тэви. Найдем нужного человека, я сделаю необходимые закупки, и вернемся на корабль тем же путем, что и пришли.

– Звучит крайне скучно и… трусливо, что ли.

– Я не хочу никого убивать, – нахмурился Риджу. – Хранители и так за последние пятнадцать лет пролили слишком много крови. Убивать себе подобных, – он стиснул зубы, – было самым глупым решением твоего отца.

– Не ты, так тебя, – подметила Эвала, фривольно вытягивая ноги и закидывая их на приборную панель.

– Убери. Ты все-таки не дома…

– Отстань, – отмахнулась от него девушка.

– Ты не пристегнута, и ничто не мешает мне отключить гравитацию.

– И?..

– Просто предупреждаю, – подернул он плечами, качая при этом головой. – Я жду…

– Жди, жди, – улыбнулась Ран, касаясь черного кристалла-сережки и снова подключаясь к системе связи корпуса Защитников. Сразу же появилось с десяток уведомлений о попытках установить с ней связь. Однако сводок с полей было куда больше.

Амон заметил, как переменилась в лице Эвала, на нем появилась обеспокоенность.

– Что-то не так? – спросил он.

Офицер продолжала просматривать сообщения о потерях и уничтоженных городах. Вся эта информация еще не стала достоянием общественности.

– Семьдесят эпицентров. В каждом многотонные выбросы темной субстанции, – холодно ответила Эвала. – …Сотни погибших и потери основных территорий. Корпус Защитников уменьшился втрое. – Она стиснула зубы и сжала кулаки.

– Посмотри, есть ли данные, куда идет поток акхэи?

– Пока никуда. Идет рост зон отчуждения, – мотнула она головой. – Больше похоже на отвлечение внимания. Она явно готовится к последнему рывку, и где она нанесет свой удар, до сих пор неизвестно.

– Ну-у, предположения есть даже у меня. – Южанин кивнул на один из мониторов, где была открыта трехмерная карта Марса. – Не думаю, что Фэро стали бы рисковать имперской столицей, скорей всего, семнадцатый барьер где-то за Ирренси.

– Лишний раз доказывает, что мы должны использовать наследие Храмовников. – Эвала встал с кресла и подошла к карте. Одна мысль сменяла другую, она искала возможные варианты, но ни один из них не подходил.

– Я слышал, в Тэви сохранилось одно из их убежищ. Может, найдем там что-то интересное или хотя бы намеки на то, где могут быть спрятаны ключи.

– Тебе не нравится эта затея, так ведь?

– Нет, – согласился Амон. – Я не верю в то, что они могут помочь спасти Марс, но уверен, что у них есть что-то, что поможет сохранить обитель Творцов в случае, если с хранителями что-то случится.

– Они готовились к этому. Фэро не бросили бы Марс на верную смерть…

– Может, и так, но они могли бы оставить меньше загадок потомкам. Мы тратим время, разгадывая их ребусы.

– Если бы не эти ребусы, – одними губами улыбнулась Ран, – хранители бы давно уничтожили все, с ними связанное. – Она коснулась монитора там, где была расположена пирамида Эрдэла. – И никакие барьеры бы не сдерживали акхэю, и она бы получила то, что хочет, – путь к Источнику, путь к жизни.

– Что ж, скоро всё узнаем, – выдохнул Риджу. – Пристегивайся, мы снижаемся. – По сине-красному корпусу корабля прошла волна, делая его невидимым, маскируя под окружающее пространство.

– Ого! – удивилась офицер. – Эти функции доступны лишь для космических кораблей. Не припомню, чтобы такие были у… южан.

– Я сам сконструировал и собрал его, – подмигнул ей Амон. – Здесь есть все функции флагмана твоего брата и даже больше.

– Хм-м, теперь понятно, отчего тебя так хотят видеть в своих рядах высшие чины. – Девушка села в кресло. – Им нужен твой гений.

– Только они мне не нужны, – криво улыбнулся южанин. – Юг уже давно сам обеспечивает себя всем. С северянами мы лишь вместе несем службу. Моих изобретений им не видать.

– Поживем – увидим, – выдохнула Ран. – А ты точно не хочешь зайти через центральный вход? Так гораздо быстрее…

– Точно, – буркнул парень.

– А что, если тоннель завален или закрыт?

– Этому тоннелю больше двух тысяч лет, и он связывает дворец Криджу с Тэви. О нем знает только дом Риджу Так что нет, его не завалило, и он не закрыт.

– А ты зануда, оказывается, – посмеялась принцесса.

– Зато не попадаю в неприятности, как некоторые.

– Что и требовалось доказать!

Спустя пять минут корабль был уже на земле. Люк закрылся, и Диркан включил силовое поле, окружившее детище Амона. Двое же прошли к невысоким горам в нескольких метрах от места посадки. После некоторых манипуляций с наручным компьютером Риджу открыл потайную дверь. Эвала и Амон спустились в узкий и длинный ход, ведущий к Тэви. Яркие поясные фонари включились автоматически, освещая путь. Они шли молча, каждый был погружен в свои мысли. Ран отметила про себя, что тоннель явно был делом рук Фэро – слишком знакомая техника обработки стен. Да и непонятные одиночные символы, встречавшиеся на каждых десяти метрах, были уж очень похожи на тайный язык Храмовников.

– Это не вы его выкопали, да?

– А? Лабиринт-то… не мы. Как и большинство сооружений Юга, эти нашли и приспособили под свои нужды. Ну, а отказываться от быстрой эвакуации для главных домов Олимпа никто не стал.

– Какое назначение было раньше? Есть какие-нибудь сведения?

– Мы знаем лишь то, что существует разветвленная сеть тоннелей, простирающихся под доброй частью континента. Весь лабиринт не обошел никто, но один из путей ведет в Кидонию.

– В зону отчуждения? – переспросила Эвала.

– Именно, – кивнул Амон.

– А тьма оттуда не просачивается?

– Нет. На пути три барьера под стать другим.

– А остальные? Неужели никуда? – Ран остановилась напротив темного коридора, уходящего далеко на восток.

Риджу заметил, что девушка отстала. Развернулся и посветил на нее:

– Южане потеряли в этих лабиринтах тысячи человек. Лет пятьсот назад мы перестали даже пытаться…

Эваларин повернулась к Амону и заметила синие призрачные огни, что стали подниматься откуда-то снизу. Невидимый ветер сносил их в сторону Риджу и дальше. Вдруг она услышала хруст мелких камней под чьими-то ногами. Снова посмотрела вперед, на путь, окутанный темнотой. Не прошло и пары секунд, как изумрудные крохотные камни на полу стали вспыхивать, оживляя воспоминания о ком-то. Ран сделала шаг вперед, вглядываясь в темноту, как вдруг увидела приближающегося воина.

– Сет… – прошептала она имя основателя дома Фэро.

– Что? – не понял ее Амон, подходя ближе. Спустя мгновение он столкнулся с легендой лицом к лицу. Взгляд зеленых глаз был сосредоточенным и внимательным. Он скользнул по фигурам гостей лабиринта, будто бы они были тут призраками.

Призрак Фэро прошел мимо Эвалы и Амона, направляясь в Тэви. Южанин и северянка стояли молча, провожая Сета взглядом. Лезвия двух хопешей за его спиной сверкнули, поймав на себе свет фонарей. Огней призраков стало больше, и уже Амон мог их видеть. Прежде чем пройти через дверь, Фэро обернулся, и его смуглого лица коснулась полуулыбка. Затем он прошептал что-то на древнем южном наречии, но понял его лишь Риджу.

– …Ища ответы, Странник, в Тэви найди Аркс-Тремс… – повторил слова Сета Амон, и призрак исчез в то же мгновение.

– Что еще за Арке такой?

– Не знаю, – мотнул головой парень, – первый раз слышу… Он будто знал, что мы тут будем, словно к нам обращался.

– Это Сет Первый, – пожала плечами Ран, – и у меня есть ощущение, что он знал все. Иначе бы он не разбросал осколки своей души по всей планете.

– Тебя, смотрю, это не удивило. Встречалась с ним раньше?

– Приходилось, – кивнула девушка. – Идем, не думаю, что твой продавец терпелив… – Эвала пошла к двери, незаметно для Амона доставая из кармана куртки синий браслет и надевая его на руку.

Через сто метров перед ними была дверь, которую явно недавно вскрывали. Принцесса бегло осмотрела ее и обернулась на спутника:

– Похоже, ваша тайна больше не тайна.

Амон подошел ближе и посмотрел на свежие царапины на камне.

– Кто-то пытался вскрыть изнутри, – сказал он, проведя по отметинам пальцами.

– Да-а, – устало протянула Эвала, – и явно решил бежать дальше, завидев призраков… Только я не про это. – Она кивнула на красный кристалл, небрежно вбитый в арку над дверью. – Жители Тэви как бы намекают, что без приглашения лучше не заходить. – Да и основной механизм открывания был явно испорчен.

Риджу быстро проверил работоспособность кристалла и отследил, куда он направит полученный сигнал.

– Можно отключить, – ответил он после некоторых раздумий, – уйдет минут десять.

– Через центральный вход было бы быстрее, – с сарказмом заметила принцесса, включая синий браслет и поднося его к кристаллу. – Если спросят, – с усмешкой бросила она через плечо, – скажешь, что ты со мной. – Не успела она ему подмигнуть, как откуда-то снизу раздался громкий щелчок, и дверь стала шумно отъезжать в сторону.

– Браслет гладиатора? – удивленно вскинул одну бровь Риджу. – Серьезно?

– Эм-м, да-а… – улыбнулась девушка, проходя вперед. Заметив, что южанин все еще стоит на месте, она вернулась и взяла его за руку. – Идем же!

– В каких еще вольных городах ты почетный гость?

Они оказались в круглом, пустом помещении, откуда к выходу вела широкая лестница из темно-красного камня. Через арку сочился приятный теплый солнечный свет. Ран подошла к первой ступеньке и будто только сейчас услышала вопрос Риджу:

– Оу, но я тут не почетный гость. Им полагаются белые… м-м… аксессуары.

Амон остановился.

– Ты… гладиатор?

– Ну-у как тебе сказать. – Ран поднялась выше. – Я просто победитель пяти последних сезонов, не более.

– Пяти?! – Амон потерял дар речи, зная, насколько жестоки были сражения в этом вольном городе. – Мой брат принимал участие в них как-то и едва унес ноги, прикинувшись мертвым.

– Не рассказывай этого никому. Иначе тебе ничего не продадут, – посмеялась Эвала, продолжая путь.

– На аренах Тэви дерутся до смерти… так ведь?

– Да. До нее, – холодно ответила девушка, останавливаясь у выхода. – И да, Амон, пять сезонов – это семь лет. В каждом сезоне не меньше пятисот противников. Да, друг мой, все они мертвы. И нет, не жалко.

– Ты казалась мне менее кровожадной, – с усмешкой сказал Риджу. – И нет, меня это не беспокоит. – Южанин подмигнул ей, проходя вперед и выходя на улицу.

Двое гостей стояли на одной из узких улочек утопающего в зелени вольного города Тэви. Дома, сложенные из мегалитов, громоздились один к другому так близко, что можно было перепрыгивать с крыши на крышу. Дороги были вымощены черным камнем. Правда, местами природа отвоевывала свое и буквально разрывала брусчатку изнутри, прокладывая путь агрессивному южному синему плющу. На стенах домов все еще можно было разглядеть старинные символы, оставленные первыми жителями. Среди прочих была и восьмиконечная звезда, заключенная в пирамиду. Эвала подошла к стене и коснулась символа Храмовников.

– Это, пожалуй, единственный из городов, где все дышит памятью о Фэро, – сказал Амон, оглядевшись по сторонам. – Они стараются ничего не менять.

– Знаю лишь центральный район и арены, а там таких надписей днем с огнем не сыщешь.

– Устроить экскурсию?

– Что за продавца ты ищешь? – сменила резко тему Ран.

– Мне нужен некто Джбэх и его дом где-то на северных окраинах Тэви.

– Неправда, – мотнула головой принцесса, – он давно облюбовал район Песков, что близ первой арены.

– Когда я с ним связывался, он дал это адрес, – настаивал на своем Риджу.

– Поздравляю, он хотел от тебя избавиться просто-напросто.

– От человека, готового заплатить? Не думаю.

– Ты бы заплатил, но не за свои игрушки, а за жизнь. – Южанин нахмурился. – На севере собираются лишь участники боев на подземной арене. И там правила иные. Ты бы вошел, а вот выйти стало бы проблемой.

– Даже так, – посерьезнел Риджу. – Видимо, кто-то раскрыл ему меня.

– Скорей всего, – согласилась Эвала. – Но теперь-то ты не один, и тебе ничто не угрожает.

– Не знаю, как на это реагировать. Обычно могу постоять за себя, – улыбаясь, подметил Амон. – Но если твое присутствие поможет делу, то показывай дорогу!

Ран повела его лабиринтами города туда, откуда доносился шум толпы, громкие аплодисменты и всеобщее ликование. Амон видел, как прислушивалась принцесса. Даже со спины было заметно, как она любит быть в центре внимания, побеждать врагов. Пускай и на таких вот аренах. Это была неотъемлемая черта рожденных в доме Ран – тщеславие и жажда победы. Единственное, что отличало Эвалу от сородичей в глазах Риджу, – это ее желание, стремление спасти остров Хранителей любой ценой. Не допустить падения Марса и не отдать обитель Творцов на растерзание акхэи. Это роднило ее с самим Сетом Фэро.

Переходя из одного переулка в другой, Эвала не следовала знакомому маршруту, вместо этого она шла туда, где видела призрачные огоньки, парящие над домами. К ее удивлению, они вывели их прямо к дому Джоэха. На входе в полуразрушенную крепость, насчитывающую больше четырех тысяч лет истории, стоял целый отряд охраны. Над входом по обеим сторонам висели знамена вольного города – воин в доспехах в круге, олицетворявшем арены смерти. За сине-зеленой развевавшейся на ветру тканью можно было разглядеть знак дома Фэро. Рисунок перекрещенных мечей был некогда аккуратно вырезан на камне. Из многочисленных магазинчиков, гостевых домов и баров, где подавали самое поганое пойло на Марсе, доносились выкрики в поддержку каких-то гладиаторов. Бой был в самом разгаре. Голографические экраны транслировали сражение со всех ракурсов и продолжали принимать ставки от гостей. Призовой фонд рос на глазах, и кому-то повезет увезти с собой целое состояние, если, конечно, его выпустят из Тэви. Двое подошли к охране, преградившей им путь. Оглядев их одного за другим, Ран не увидела ни одного знакомого лица.

– Мест в гостевом доме нет, ищите другие! – огрызнулся один из громил, косясь на экран.

– Мы к Джоэху Мосу, – наигранно зевнув, сказала девушка, – за покупками.

– Эм-м, он вас ждет? – насторожился охранник, услышав словосочетание-пароль.

– Разумеется. Ведь снег на арене уже выпал.

Амон удивленно посмотрел на принцессу.

– Проходите, – кивнул мужчина, открывая перед гостями дверь.

– Это что сейчас было?

– Джоэх мечтал служить в разведке, – отмахнулась Эвала, – теперь вот страдает манией таинственности.

– Забавно. Получается, он явно не собирался вести со мной дел.

– Угу, – кивнула девушка. – Надеюсь, та вещица того стоит.

Просторная прихожая была богато обставлена, и старинные фрески еще поблескивали на стенах золотом. Кое-где они были закрыты штандартами хозяина дома. В вольных городах люди частенько основывали новые дома и стремились всячески облагородить свое имя, вписать его в историю острова Хранителей. Отсюда гости, поднявшись по широкой лестнице, попадали в не менее роскошный зал, где когда-то проводились приемы. Сейчас вход в зал был закрыт пирамидой из тяжелых ящиков с самым разнообразным барахлом и, конечно же, оружием. Вообще дом превратили в своеобразный склад. Внизу от лестницы направо и налево уходили коридоры, где располагались многочисленные комнаты. Тот, что слева, был также закрыт. Эвала повернула направо и пошла прямо, где в самом конце была открыта дверь. Оттуда доносился знакомый голос. Девушка ускорила шаг, когда заметила синие огоньки-призраки, парящие у входа в комнату. На мгновение ей показалось, что тень Сета проскользнула мимо, будто указывая дорогу Принцесса зашла в комнату и остановилась на пороге. Здесь, среди многочисленных стеллажей, ломившихся от самых разных вещей, был самый настоящий офис господина Мосу. Перед ней за столом сидел молодой мужчина, на вид лет сорока. Смуглая кожа, черные глаза выдавали в нем чистокровного южанина, а многочисленные шрамы на оголенном до пояса торсе кричали о том, что человек прошел испытание всеми аренами Тэви. Его глаза удивленно округлились, увидев гостей. Спешно закончив разговор с кем-то, он встал со стула и вышел из-за стола.

– Чем я провинился перед Творцом, что он привел тебя ко мне?! – спросил он с нотками раздражения, вскидывая руки и поднимая глаза к потолку, словно в молитве. Стоявший позади девушки Амон внутренне напрягся. Тон торгаша ему не понравился. Джоэх сделал несколько шагов навстречу, самодовольно держа грудь колесом.

– Он просил передать тебе, что без тебя ему скучно и он жаждет повидаться, – ухмыльнулась Эваларин, делая пару шагов вперед. – Он ждал тебя еще в прошлом году, но ты не оправдал его надежд.

Риджу нахмурился. Этот диалог показался ему чертовски странным. Он не понимал, как на него реагировать и какие за этими словами были эмоции и отношения. Складывалось впечатление, что эти двое тренируются в том, кто кого сильней унизит.

– Пожалуй, я и в этот раз повременю! – улыбнулся бывший гладиатор. – Так ему и передай!

– Навряд ли, – пожала плечами девушка, – я как раз хотела передать сообщение ему через тебя.

– Ой, да что ж ты такая упрямая?! – возмутился Мосу, всплеснув руками и сгребая Эвалу в охапку, крепко к себе прижимая. – Могла бы и подыграть старому другу, принцесска, – заулыбался он.

– То же самое могу сказать и о тебе, – похлопала его по спине Эвала. – Рада, что ты все еще топчешь эту землю!

– Кто твой спутник? – спросил Джоэх, кивнув на Риджу, выпуская девушку из объятий. – Нечасто ты ко мне мальчиков водишь.

Эваларин хмыкнула.

– Это Амон, покупатель. – Мосу вскинул брови. – Уверена, вы двое найдете общий язык. Он, как и ты, обожает барахло времен праотцев.

Хозяин дома кратко поклонился, приветствуя Риджу.

– Знакомое у тебя лицо, парень. Мы раньше не встречались?

– Нет, – уверенно ответил Амон.

– Ладно! Раз моя сестренка тебя привела в мою скромную обитель, значит, ты человек достойный моего доверия и лучшего товара! – Ран закатила глаза, отходя к дивану.

– Сестренка? – переспросил южанин. – М-м, я чего-то не знаю об императорской семье?

– Мы не по крови родственники, а по арене. Сражались плечом к плечу в последних трех сезонах, в групповых боях. Впрочем, – Джоэх осмотрел гостя с головы до ног, – явно не твой профиль, хотя фактура хорошая. Из тебя бы мог получиться неплохой боец.

– Благодарю. Может, перейдем к делу? У нас не так много времени.

– Само собой. Итак, – Мосу хлопнул в ладоши и огляделся, – где моя красная деловая рубашка? – Он спешно накинул на плечи шелковую, расшитую золотом рубаху, пряча под ней следы от глубоких, почти смертельных ранений. – Что тебя интересует, мой длинноволосый друг?

Эваларин отошла к дальней стене и вдруг почувствовала легкое дуновение ветра. За тремя рядами стеллажей была просторная комната округлой формы.

– Что там, Джоэх?

– А? Ах это, тренировочный зал. В доме таких аж семь штук. Мои покупатели там тестируют свои покупки, хе-хе.

– Я гляну?

– С каких пор тебе нужно мое разрешение? – отмахнулся Мосу, возвращая внимание к Амону. – Желтые кристаллы, говоришь? – хмурил мужчина брови. – Да еще и в колесе. Где ты узнал про их существование и тем более что такие у меня есть? Кто сливает информацию о моем магазине, хотел бы я знать. Ты мне имя – я тебе скидку.

– Это всего лишь слухи, и я им поверил, – с равнодушным и спокойным лицом соврал Риджу, утаив от гладиатора тот факт, что давно изобрел механизм, позволяющий отслеживать рабочие модели любых технологий, использующих силу кристаллов.

– Какой ты доверчивый парень…

– Ну, так у вас есть то, что мне нужно?

– Да-а, у меня всё есть! Я бог барахла, мастер над барахлом! Зачем тебе эта фиговина, кстати? Ты ведь знаешь, что с кристаллами шутки плохи? Мой племянник как-то раз попробовал, так без рук остался, – продолжал балагурить Джоэх, почесывая лицо, покрытое недельной щетиной.

– Вот и хочу разобраться, что с ними и к чему, – как можно дружелюбней ответил Амон, чувствуя, как гладиатор буквально испытывает его на прочность, ища какие-то одному ему известные знаки.

– Это в дальнем ряду всё, о таком, знаешь ли, нечасто спрашивают. Да и после переезда не разбирался с завалами. – Мосу махнул рукой, призывая следовать за собой.

Их путь лежал туда же, куда несколько минут назад ушла Ран. Они остановились рядом с врезанными в стену полками. Тут же, на каменных столах, лежали явно недавние находки. На некоторых все еще оставалась прилипшая земля. Амон заметил, что Эваларин стоит у самого выхода на арену, закинув голову вверх и рассматривая куполообразный потолок, украшенный витиеватой росписью. Сама арена имела форму идеального круга, сложенная из черного камня, который был изрядно присыпан желтым, почти золотым песком. Стены арены за пределами центрального круга были закрыты зеркальными черными панелями. Отражение бойца буквально преследовало его всюду, указывая на то, что нет сильнее врага, чем он сам. В центре арену разделяли выстроившиеся в ряд тренировочные куклы. Присмотревшись, Риджу узнал в них одну из самых редких моделей, которые проецировали на поле боя противника, способного нанести незначительный, но вред. Их придумал когда-то Мёфис Фэро, известный в свое время учитель боевых искусств. Его проекции могли не только ранить, но и запоминали технику того, кто их одолел, а потом воспроизводили ее со стопроцентной точностью.

– Кукол увидел? – проследил взгляд покупателя Джоэх. – Были здесь всегда, и никто не осмелился их убрать. Те, кто пытались, тут и полегли. Отличная школа у них была, – рассуждал гладиатор, глядя на творения мастера, – каждый раз приходилось совершенствоваться, чтобы победить самого себя.

– Может, вы слышали или знаете что-то об Аркс-Тремс?

– Хм-м, – задумался Мосу, – первый раз слышу. Даже слова какие-то не наши… старые, что ли. Хотя… – он задвигал челюстью из стороны в сторону, демонстрируя тяжелый мыслительный процесс, – лет двадцать назад мои приятели говорили, что видели какую-то башню здесь, в городе, подземную. На ней, мол, написано было на древнем наречии. Кстремс. Может, буквы подстерлись, и это именно то, что ты ищешь.

– И где эта башня?

– Пф-ф, приятели мне не сказали. Я не был душой их компании.

– А где можно их найти?

– В склепе, – с готовностью ответил Джоэх. – Если хочешь, могу проводить, выбьешь из их скелетов всю нужную информацию. – Мужчина засмеялся, довольный своей же шуткой.

Эваларин тем временем увидела новые находки команды Мосу в землях отчуждения. На каменном столе лежал клинок дома Фэро среди других мечей. Хопеш выделялся не только своим видом, но и притягивающей аурой. Ран видела, как над ним кружили несколько призрачных огней. Девушка осторожно протянула к рукояти руку, ощущая необъяснимый душевный трепет. Двумя пальцами она коснулась холодного эфеса, почувствовав невероятную энергетику этого оружия. Перед глазами вспышками пронеслись картины каждого боя этого хопеша. Эвала сжала рукоять и взяла тяжелый меч со стола. Она медленно поворачивала его в руке, рассматривая каждый изгиб лезвия. Вдруг ее внимание привлекло собственное отражение в черном зеркале. На мгновение ей показалось, что вместо себя она видит Сета Первого. Его изумрудные глаза сверкнули, когда лица мужчины коснулась легкая полуулыбка. Облаченный в черные, поблескивающие на солнце, чешуйчатые доспехи, он перевел взгляд на мечи, что сжимал в руках, а затем на арену. Сотни огней-призраков кружили вокруг него и, вырываясь из черного зеркала, стали виться рядом с Эваларин.

– Ясно. Вернемся к кристаллам? – спорил Амон, не видя происходящее за спиной.

– Да, сейчас. Погодь минутку!

Джоэх обошел Амона и подошел к стоящей у арены девушке с хопешем в руке. За несколько метров до нее он остановился, внимательно посмотрев на принцессу.

– Знал, что тебе понравится! – с усмешкой сказал он. – Мои ребята откопали его близ одной из их обителей. Недалеко от пустыни Хризу…

– Он великолепен… – прошептала Эвала.

Риджу обернулся, отвлекшись от рассматривания других находок Мосу, и замер на месте, увидев, как огни-призраки кружат над Эвалой и рядом с мечом, что она держит в руках.

Ран опустила меч и вышла на арену.

– Кто сражался здесь последним? – спросила она.

– Эм-м… понятия не имею. Никто из моих подопечных точно. Мы предпочитаем другую арену. Слушай, Эвала, – замялся Джоэх, от затеи девушки ему вдруг стало не по себе. Он посмотрел на подошедшего к нему южанина. – Никто не знает техники обращения с хопешем, возьми другое оружие. Хопеш – это не просто меч, ты и сама знаешь, что обычные трюки не сработают. Это не легчайший этах… Да и эти манекены могут быть опасными. Кто знает, что в них за программы?..

– Эвала! – окликнул ее Риджу. – Твой друг дело говорит. Не стоит рисковать. Эти куклы могли быть повреждены.

– Да-да! – закивал Джоэх. – Возвращайся, не дури! Кто знает, как они себя поведут, может, они и вовсе заминированы!

– Успокойтесь, – улыбнулась одними губами принцесса, касаясь символа активации на руке двухметровой куклы, сделанной из неизвестного современному Марсу материала. – Нет такого оружия, которым не владеют астери, – прошептала она на языке Странника из Вселенной. – Этот меч так похож на тот, что был у меня когда-то…

– Ну все, – всплеснул руками Мосу, – будет шоу! Запишу этот бой на память, будет чему поучиться моим оболтусам. – Мужчина спешно вернулся в основное помещение и, взяв что-то со стола, вернулся. Он подбросил в воздух четыре серебряных шара, и они разлетелись в разные стороны, начиная видеозапись.

Тренировочная кукла стала оживать, ее глаза просияли белым светом. На старом южном наречии она что-то произнесла. Амон лишь уловил пару слов: перехожу в боевой режим, активация последнего профиля. Риджу нахмурился, когда синие огни-призраки стали просачиваться через пол и через несколько мгновений заполнили собой всю арену. Эваларин тем временем сделала пару шагов назад, перехватывая хопеш поудобней. Другие куклы растаяли в воздухе, знаменуя начало поединка. Принцесса прищурилась, продолжая наблюдать за своим новым противником.

Амон прислушался, снова была тирада непонятных слов. Он разобрал лишь последнее – имя того, чью технику будет копировать этот оживший воин.

– Сет… – повторил он вслух и перевел взгляд на офицера.

Он не увидел, как довольно усмехнулась Эваларин, не услышал он и как она прорычала что-то, вставая в боевую стойку. Снова посмотрел южанин на куклу и уже увидел в ней нечто другое, а верней, кого-то.

Глаза куклы стали зелеными, и образ ее теперь больше походил на тот, что принцесса видела совсем недавно в зеркале. Джоэх от удивления был не в силах и слова сказать, лишь наблюдал за происходящим, открыв рот. Это действительно был Сет Фэро. Программа запомнила его молодым, явно не старше тридцати. В любимых им черных доспехах и с мечами, что он выковал лично из добытой у праотцев стали. На шее у него висел золотой амулет – Око Ра, поблескивая в лучах полуденного солнца. Эваларин видела, как кружили вокруг него осколки разных душ, и каждая жаждала прикоснуться к легенде. Он был именно таким, каким являлся ей и раньше, каким она представляла его. Даже от его копии исходила невероятная сила и энергия. Лицо его оставалось спокойным и даже немного отстраненным.

– Этот бой – лишь мой бой, – тихо проговорил Сет, опустив глаза и чуть наклонив голову, – я сражаюсь с собой не для того, чтобы победить, а чтобы найти свои слабости и искоренить их…

В его руках появились два хопеша, и он встал полубоком, выставляя один из мечей вперед, а второй занося за спину. Эвала, имея лишь один, предпочла также стоять вполоборота, направляя лезвие в сердце врага, держа тяжелое оружие двумя руками. По черным стенам арены побежали белые символы, начиная отчет. Принцесса закрыла глаза, прислушиваясь к себе, всматриваясь в свою душу, открывая ей дорогу к контролю над телом.

– Научи меня, – прошептала она, обращаясь к Страннику, – покажи мне, как сражаться, чтобы быть достойной тебя…

В эту же секунду она ощутила легкий холод, волной пронесшийся по всему телу. Рука с мечом изменила положение. Она занесла хопеш за спину, взяв его обратным хватом. Вторая рука была выставлена чуть вперед, согнута в локте. Пальцы плотно прижаты друг к другу и выгнуты чуть назад, приобретая форму крыла птицы. Эвала почувствовала прилив сил, энергия шла изнутри в больших количествах. Ее душа смотрела на противника, считывая все его планы нападения, готовясь отразить любые атаки. Принцессе показалось, что Странник может предвидеть будущее, и даже в таком противнике, как Сет Фэро, она не видела опасности. Лишь нескрываемый интерес, навязчивое любопытство и тяга к новым поединкам с новыми врагами.

Амон замер на месте, когда заметил ледяное свечение вокруг Эваларин. Он увидел знакомый силуэт воина, от вида которого сердце начинало биться сильнее. Этот бело-голубой свет заполнял собой все вокруг.

Эваларин открыла глаза, и два чистейших изумруда скользнули обжигающим ледяным взглядом по противнику. Она смотрела на образ Сета исподлобья и явно ждала его первого хода. Он не заставил себя долго ждать и перешел в наступление, обрушивая на девушку шквал рубящих ударов. Джоэх с восхищением наблюдал за тем, как бесшумно и легко двигался Храмовник. Тяжелые мечи в его руках казались легче пера. Однако вся серия ударов пришлась в пустоту – Эваларин изящно уклонилась от всех, при этом не сдвинувшись с места. Мосу поежился от внезапного холода, обратил внимание на пар, что пошел у него изо рта. Сет крутанул в руках мечи, желая атаковать принцессу на ближнем круге, но в этот момент свободной рукой Эвала с немыслимой скоростью сильно ударила его в грудь, сбивая ему дыхание и вынуждая сделать шаг назад. Затем с такой же силой на противника обрушился ее меч, нанося быстрые и резкие удары по касательной, будто специально оставляя возможность врагу на маневр. Теперь уже Эвала двигалась словно в танце, оставляя на песке покрытые инеем следы. Сет воспользовался данным ему шансом и из защиты вышел на контратаку. Звон стали разносился над ареной. Если Сет предпочитал стоять на земле, то Эваларин позволяла себе и прыжки, и сложные повороты, выпуская из виду противника. Она больше не видела куклы, она действительно сражалась с Сетом Первым. Его главным преимуществом было то, что у него было два меча, да и техника владения хопешами была настолько идеальна, что позавидовал бы любой. Со стороны Амон видел двух равных противников. Хотя он прекрасно понимал, что, встреться Сет со Странником в его истинном обличье, у марсианина не осталось бы шансов. Переведя взгляд на песок, он вдруг заметил, что ледяные следы были с обеих сторон. Эваларин, может, с виду и сражалась с Сетом, но что-то в этом зрелище настораживало Риджу.

Сейчас же Эвала сражалась на уровне самого основателя дома Фэро, и Риджу уже предвидел финал этой битвы.

Спустя десять минут после начала Сет и Эваларин перешли одновременно в наступление. Принцесса старалась бить в открытые зоны, пытаясь пробиться к сердцу. Фэро же намеревался поймать девушку в тиски, обезоружить или вовсе лишить головы. Мгновение, и, сойдясь лицом к лицу, враги отпрыгнули друг от друга в стороны. Перехватив хопеши, Храмовник бросился в шквалистую атаку, нанося рубящие удары, намереваясь в конце комбо застать девушку врасплох. Ран же решила действовать иначе и вместо защиты предпочла нападать. За три метра до Сета она опустилась вниз и сделала мощный рывок вперед, выходя на врага снизу. Мгновение, и лезвие ее хопеша вонзилось в доспех на уровне сердца. В ту же секунду его меч коснулся ее шеи. Она почувствовала легкий, но болезненный укол. Глаза Сета погасли. Бой окончился ничьей. В холодной, звенящей тишине раздались громкие хлопки Джоэха. Мосу аплодировал стоя.

– Дом Ран и дом Фэро снова сошлись… – сказал он, качая головой, – хех, никогда не думал, что увижу нечто подобное. – Мужчина был под впечатлением, он глянул на серебряные шары. – Хорошо, что я все записал! – улыбнулся он. – Где ты только так научилась владеть хопешем?! Кто тебя учил? Ведь на Марсе никого не осталось… Вот это дела-а-а… Вух!

Эваларин поднялась с земли, потирая шею, где осталась маленькая, едва заметная царапина. Молча глядя на песок, она анализировала произошедшее, снова просматривала весь путь своей атаки и искала место, где ошиблась. Она вдруг вспомнила, что в самом конце мысленно попросила у Странника шанса проверить силы на практике. Ран поняла, что эту ошибку совершила она, а не ее душа.

– Ничья… – не унимался Джоэх, – ну надо же! Эвала, ты представляешь?! Ничья в поединке с самим Сетом Фэро?!

– Прав был Нури, – тихо выдохнула она, – спешка – моя главная слабость.

Мосу хотел было что-то еще сказать, но возникший перед ним Амон отвлек его.

– Теперь мы можем вернуться к делам? – спорил южанин.

– Ты само хладнокровие… такой бой, а у тебя ноль эмоций. Как так?

– Это не мой бой, а я не получаю удовольствия от наблюдения за чужими сражениями.

– Хм-м, дело твое. Ладно! Идем! Избавлюсь от барахла, но не думай, что будет дешево!

– Само собой.

Перед тем как покинуть арену, Амон оглянулся на принцессу, выходящую с арены и возвращающую меч на место. Он заметил, что проигрыш ее расстроил, но не знал, как ободрить ее.

Эваларин положила хопеш на каменный стол и снова провела по его холодному лезвию двумя пальцами. Боковым зрением она заметила уже знакомый призрак, стоявший рядом. Сет стоял рядом с ней, сотканный из огней-призраков.

– Это был отличный бой, Странник, – тихо начал мужчина, смотря на нее из глубины времен. В этих стенах Храмовник оставил часть своей души. – Не печалься ни поражению, ни ничьей сегодня, и ты порадуешься своей победе завтра… Ты проиграл, Странник, не мне, а себе.

– Что? – переспросила Эвала, быстро оглянувшись, убеждаясь, что никого рядом нет. – Разве кукла не воспроизводит технику последнего сражавшегося с ней?..

– Кукла – лишь отражение тебя. Она делает то, что сделал ты, просчитывая твои навыки и способности. Именно поэтому зеркальная арена – это последний этап в тренировке воина дома Фэро.

– Проиграть самой себе… – Ран покачала с досадой головой.

– Это говорит лишь о том, Странник, что ты еще не понял самого себя до конца. Твоя суть скрыта от тебя самого, и впереди большой путь. Не знаю, есть ли у тебя время, но знаю, что в следующий раз ты победишь.

– В этом можешь быть уверен, – сжала девушка кулаки. – Не проиграю себе самой… Даже если придется умереть и сражаться призраком… – Она снова посмотрела на Сета. – Что такое Аркс-Тремс? – спросила она, понимая, что видение вот-вот исчезнет. – Где он?

– Хранилище знаний, – ответил Сет, – следуй за знаками Источника. Они приведут тебя к нему. – Призрак в ту же секунду растаял в воздухе, а синие огоньки вырвались наружу и снова хаотично закружили над ареной.

Эвала смотрела на них некоторое время. Затем, закинув голову и закрыв глаза, стала слушать шепот внезапно появившегося ветра. Он шел откуда-то снизу, где ему вторил огонь. Через пару мгновений она внимательно посмотрела на семь символов, что начали сиять под потолком. Они становились все ярче, словно внутри них разгоралось пламя. Эвала перевела взгляд на противоположную стену.

Между двумя гладкими черными колоннами, казалось, раскинулось голографическое полотно, по которому лентами струились древние письмена. Оглянувшись назад, Эвала убедилась, что никто не видит ее. Медленно девушка пошла к странному объекту в обход арены. Подойдя ближе, она смогла разглядеть буквы древнего южного наречия. Текст шел вперемешку с иероглифами праотцев. От стены исходило тепло и отчетливо слышалось потрескивание тока. Сквозь нее проходили синие огни-призраки, словно приглашая внутрь. Эваларин протянула руку к стене, желая прикоснуться к голограмме, и с удивлением почувствовала, как ее рука проходит сквозь стену. Ран еще раз оглянулась – арена по-прежнему была пуста. Тогда она смело шагнула внутрь и оказалась в небольшом коридоре, в конце которого хорошо просматривались вспышки света. Офицер шла вперед, аккуратно ступая на каменные плиты, ожидая срабатывания возможных ловушек. Спустя пару минут она оказалась в поистине гигантском круглом зале. В центре зияла самая настоящая пропасть, над которой парили осколки марсианских душ. С глубины поднимались странные звуки, похожие на то, как деревянные палочки стучат по иссохшему стволу дерева. Поднимавшийся по спирали вверх ветер словно тихо пел грустную песнь, похожую на зов сирен. Эта странная песнь разных голосов собиралась под куполообразной крышей, разделенной на несколько частей. Сейчас багровым светом горели одиннадцать секторов из четырнадцати. В центре была закреплена внушительных размеров золотая стрела, собиравшая на своем острие энергию и пучками отправлявшая ее вниз. По краям на полу лежали тяжелые каменные плиты. Всего их было пятьдесят одна, и на каждой свой символ. Над ними парили и поворачивались по часовой стрелке крупные черные камни каплевидной формы, удерживаемые антигравитационными силами. Некоторые из них уже лишились внешней оболочки, и их кристаллическое нутро оголилось. Из них бесшумно в самый центр напольных плит били яркие красные молнии. Рассмотрев одну из них поближе, Эвала заметила отходящую вниз и вверх алую линию. Все эти плиты были связаны ими, а вместе давали энергию для стрелы на потолке, а та снабжала ею нечто внизу. Перегнувшись через высокие перила, принцесса некоторое время всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть, что кристаллы снабжали энергией, но ничего не увидела. Ран решила пройтись по кругу, но не успела сделать и шага, как заметила бледно-белые линии, тянувшиеся от плит в противоположную сторону – к явно только что открытым дверям. Подойдя к самой первой, включив фонарик, принцесса зашла в комнату, где с одной стороны стены были ряды сложенных друг на друга сундуков разных размеров, а вдоль другой – непонятные ей механизмы, какие-то громоздкие машины. Все это было защищено непроницаемым барьером. Эвала пнула в энергетическое поле камень, что попался под ноги, и тот рассыпался в прах, едва коснувшись щита. В соседних комнатах ситуация была точно такой же. На одной из коробок Эваларин смогла прочесть пару фраз:

– В случае нападения тьмы… – следующее слово она не поняла, – использовать в исключительных случаях. Опасно! – произнесла она вслух, оглядываясь по сторонам. – И как этим воспользоваться, если все под защитой?..

– Эвала?.. – донесся до нее голос Амона, также прошедшего через коридор, что очень удивило принцессу.

Девушка вышла из комнаты.

– Как ты прошел сюда? – спросила она.

– Через открытую дверь, – пожал он плечами, поднимая глаза на потолок, а затем опуская взгляд на парящие камни.

– И как это Джоэх отпустил тебя в одиночестве, а? Уж не убил ли ты старого гладиатора?

– Эм-м, – вскинул одну бровь Риджу, – к нему вообще-то пришли, и он попросил меня не показываться им на глаза. Как и тебе.

– Любопытно, – почесала подбородок девушка. – Что ж, ему же лучше, а то от увиденного здесь надолго бы онемел.

– Что это за место? – спросил Амон после некоторой паузы, подходя к одному из кристаллов и приседая у плиты. Он внимательно ее разглядывал, аккуратно касаясь.

– Судя по всему, это Аркс-Тремс, но здесь все под защитой и ни к чему не притронуться. Какой смысл тогда в этом Хранилище знаний… – выдохнула она, смахивая с плеча выбившуюся прядь волос.

– Ничего подобного никогда не видел, – прошептал Амон, смотря в бездну. – Эти камни питают энергией что-то внизу, причем этой энергии хватило бы обеспечить весь Марс в течение многих лет. Что может нуждаться в таком серьезном источнике силы? – рассуждал он вслух.

– Барьеры, – холодно ответила Эвала. – Не только те семнадцать, что внешние, а те, что глубже.

– Возможно, – кивнул Риджу, поднимая голову на потолок. – И, судя по всему, там тоже не все гладко. Только три сектора пока чисты.

– Ну-у, – протянула Ран, – практика показывает, что их барьеры и под критической нагрузкой неплохо справляются.

– Это не дело рук Фэро, – покачал он головой, – такие камни, их делали во времена праотцев, но Храмовникам удалось их приспособить. Найти способ использовать.

– Тут в комнатах еще больше всякого непонятного, – кивнула она назад, – но опять-таки не подобраться. Не понимаю, зачем оставлять что-то полезное и прятать это под энергетическим полем?..

– Мне кажется, я уже отвечал на этот вопрос. – Южанин поднялся и вошел в первое попавшееся помещение. От обилия незнакомых древних технологий у него перехватывало дух. Его взгляд не знал, на чем остановиться, но он ловил себя на мысли, что знает предназначение каждой вещи. Его душа охотно делилась такой информацией, почувствовав невероятный прилив энтузиазма. – Хранители бы уничтожили все это… – прошептал он, присматриваясь к одному странному техническому сооружению, которое явно было создано для войны. – Смотри! – Он указал рукой на пространство над дверью, принцесса подошла ближе. – Это печать Тота.

Только сейчас она разглядела вырезанное изображение посоха с крыльями, обвитого двумя змеями.

– Керикион… – произнесла она вслух и задумалась.

Вдруг Амон резко развернулся и вышел из комнаты. Подойдя к перилам, он какое-то время что-то высматривал, сверяясь со своей догадкой, то с одной, то с другой стороны. Ран вышла следом.

– Там внизу Источник? – наконец снова заговорил Риджу. – Ты его слышишь?

– Да, – кивнула принцесса, – но он очень глубоко. Настолько, что осколки душ не могут в него проникнуть. В общем, это место не может быть слабым звеном в его защите.

– Конечно, не может, – улыбнулся Амон, явно поняв, что это за место, – это ведь часть Эвэлтри, одно из звеньев!

– Планетарного порядка? – удивилась девушка. – Того, что устанавливали еще праотцы, что ли?

– Не совсем, – мотнул головой южанин. – Скорей того, которого хотели для людей Тот и Маат. В большинстве своем все наследие праотцев – это наследие этой парочки. Остальные неохотно с нами чем-то делились.

– Да, но в конце почитали Тота и Маат только Фэро, – фыркнула Эвала.

– Если верить преданиям дома Фэро, то они их дети, и другой судьбы у них не было. Может, это и не сказки вовсе, и именно поэтому они столько знали и умели из того, до чего хранители до сих пор не могут додуматься…

– В этих механизмах, в этих грудах железа есть польза? Это сможет остановить распространение акхэи?

– Остановить это ничто не сможет, но вот сдерживать – да, – ответил Амон, отряхивая руки. – Я понимаю теперь, что использование этого всего поможет выиграть время и придумать способ борьбы с тьмой.

– Должен же быть способ снять эту защиту, идеи?

Амон глянул по сторонам, прикусывая нижнюю губу.

– Эвала, – понизил он голос, – это все принадлежит Храмовникам и Фэро. Только один из них получит доступ ко всему наследию… Хранителям это не под силу. Да и права мы не имеем.

– Опять ты за свое, – нахмурилась Ран. – Мне плевать на эти правила! Мы должны спасти Марс любым способом!

– Ты ведь понимаешь, что для их активация нужны усилия сотен людей. Хранители не станут даже притрагиваться к наследию Храмовников.

– Станут, – глаза Эваларин зло сверкнули, – станут, если им прикажет император.

– Даже если так, но на самом деле хранители подчиняются Мастеру, а он служит другим заветам.

– Он должен служить Марсу! – огрызнулась Ран.

– Боюсь, все не так просто, принцесса. Из всех марсиан ты единственная, кто готов принять руку помощи Фэро.

– Уже нет, – хмуро ответила Эвала, с вызовом посмотрев на Амона.

Риджу молчал, понимая, что девушка говорит о нем. Пока что он не был готов принять сторону Храмовников и Эвалы, что вцепилась в них, как утопающий. Однако чем дольше он находился в ее компании, тем больше склонялся к ее точке зрения. Пускай она и казалась ему по-юношески максималистской.

– Должен быть ключ… – осторожно предположил Риджу. – Что-то, что при себе имели Храмовники и Фэро, какой-то знак отличия, я думаю.

– Ключ? – переспросила принцесса. – Знак… – Перед глазами вспыхнул образ Сета и Око Ра, что висело у него на шее.

Молча она поспешила в одну из комнат и принялась осматривать ее на предмет своей догадки.

– Эврика! – тихо сказала она, нащупав в стене отверстие, повторяющее изгибы давно утерянного украшения. – Нужно лишь отыскать его амулет.

– Око Ра? – удивился Амон, сложив руки на груди. – Его носили лишь главы дома Фэро, а со времен Кана никто не видел золотого амулета.

– Я знаю, где он может быть. – Глаза девушки просияли в темноте.

– И где?

– Подбросишь меня до Эрдэла?

– Эм-м, да-а… я же обещал, – насупился южанин. – Но ты так и не ответила на мой вопрос.

– Последнее место, где видели Кана Фэро, была пирамида Эрдэла. Мы знаем, что оттуда он вышел уже без мечей своего предка и без амулета. Значит, он где-то там, и я его найду.

– В пирамиде… разве не там их защита убила твоих родителей?

– Их убили не ловушки, Амон, – посерьезнела девушка, разворачиваясь и направляясь в коридор, но вдруг остановилась и бросила через плечо: – Их убил Рэйлан и его свита.

– Что? – не поверил своим ушам южанин. – Советник императора? – Риджу задумался на пару секунд. – Тогда кто убил предателя и всех его бойцов? Сведения были о десятке погибших. Неужели Ивалиран?

Девушка остановилась, касаясь рукой гладкой холодной стены.

– Рэйлан хотел убить Ивалирана первым, поэтому и отправил его за кристаллами для ваших посланников. Бедняга потерял сознание от удара током. Его отбросило прочь, как тряпичную куклу… – тихо отвечала принцесса, вспоминая события того дня.

– …Это сделала ты, – прошептал Амон, с трудом веря в это, но понимая, что так и было.

– Я не могла допустить смерти брата. Иначе бы мне пришлось снова искать сердце тьмы…

Больше Эваларин не сказала ни слова. Она покинула спрятанный от глаз коридор и вернулась на арену. Амон какое-то время стоял на месте, немного шокированный такими откровениями. Затем он почувствовал, как кто-то смотрит на него. Осторожно и не спеша он повернулся к пропасти, над которой сейчас во всей своей красе кружили призрачные огни, отражая всполохи парящих кристаллов. Он сначала не поверил своим глазам и даже попытался проморгаться, когда увидел призрак Сета Фэро, стоящего на самом краю со сложенными на груди руками. Невидимый ветер прошлого трепал его черные волнистые волосы, а алые молнии отражались в изумрудных глазах. Спокойный, холодный взгляд Храмовника был устремлен на Риджу. Синие огни кружили рядом с материализовавшимся осколком второй души Марса, придавая его фигуре таинственности.

– Последний марсианский оракул видел Странника из Вселенной в этом зале в теле человека. – Голос Сета заполнил сознание Амона, в то время как губы призрака оставались сомкнутыми. Он говорил на древнем наречии, но Риджу все понимал. – Видел он и того, кто сопроводит его сюда. Именно поэтому я оставил право на вход лишь двоим чужакам. Мне ничего не известно о тебе, твоя жизнь и твой путь сокрыты даже от тех, кто слушает шепот ветра и видит через огонь. Но я знаю, что ты пойдешь со Странником рука об руку.

Амон мог лишь смотреть на Фэро, не зная, что ему сказать или спросить о чем-то. В момент все мысли улетучились, превратив голову в пустой сосуд, наполняемый речью второй души острова Хранителей. От Сета веяло мудростью и силой, неописуемой силой, твердостью и непоколебимой верой в свое дело. Немудрено, что на Фэро равнялись многие в те далекие времена – они были воплощением чести и достоинства.

– Послушай меня, хранитель, – продолжал призрак, – придет время, уже очень скоро, и Странник останется один на один с неотвратимым будущим, которое он будет отрицать. Так видел оракул. – Сет опустил голову. – Он не будет ждать помощи, ибо готов пройти весь путь в одиночку, как и ранее проходил все дороги, выстланные перед ним Творцом творцов. Я хочу, чтобы ты знал, что в конце своего нынешнего пути Странник решится на великую жертву… – Изумрудные глаза просияли, когда взгляд Сета вновь впился в лицо Амона. – Ты будешь с ним в тот момент, и я не вправе просить тебя, но все же… не дай Страннику осуществить задуманное.

– Почему? – нашел в себе силы южанин и спросил: – Чего такого она захочет сделать?

– Ты все поймешь за несколько мгновений.

Амон молчал, чувствуя, как этот разговор находит отклик в его душе, будто она уже заранее знает обо всем, что случится, и принимает это.

– Можешь быть спокоен, великий Сет, – тихо проговорил Риджу, встречаясь взглядом с Храмовником, – я не дам ей навредить себе. Я знаю, что ее путь поведет ее дальше моего.

В этот момент обрела видимость его чужая для Марса душа. От нее исходило морозное, подрагивающее свечение, а под ногами оставались следы, покрытые инеем. Воздух моментально стал звенящим от холода. На глазах южанина исполинская душа другого странника сделала шаг по направлению к призраку Сета Фэро и протянула ему руку. Храмовник несколько секунд смотрел на чужака с нескрываемым восхищением. Риджу чувствовал, как та говорит второй душе Марса что-то, что расслышать мог лишь Сет.

– Я здесь лишь потому, что когда-то уже не дал ей принести великую жертву, – сказала исполинская душа на своем языке, но человек понял эти слова сердцем. – Я не позволю сделать ей это и в этот раз. – Странник обернулся на Амона, и синие глаза, цвета глубокого моря, выражали бесконечное уважение и доверие хранителю. – Но это возможно, если ты будешь разделять мою веру. Я не смогу действовать в одиночку, только в гармонии души, сознания и тела мы сможем многое. – Обе души выжидающе смотрели на молодого южанина.

– Что бы она ни задумала, – заговорил наконец Риджу, – я не оставлю ее одну. Пускай ее методы и способы достижения цели кажутся мне сомнительными… но я тоже хочу всего того, чего хочет она.

Сет одобрительно кивнул.

– Спасибо тебе. – Душа Амона растаяла в воздухе, вернувшись в свой сосуд, а призрак Сета стал прозрачнее, медленно исчезая. – …Знай и то, – заговорил Храмовник еще тише, – что Творец творцов не оставит тебя никогда. Ты часть его великого замысла, и без тебя не будет того финала, что он предвидел.

Риджу молча кивнул и, медленно развернувшись, пошел прочь. Сет провожал его взглядом, наблюдая за тем, как не спеша тают следы хранителя на полу. Затем он вскинул голову и посмотрел на искрящиеся кристаллы вокруг, улыбнулся чему-то своему и растаял в воздухе, обращаясь тысячами осколков синих призрачных огоньков.

Амон вышел из коридора на арену. Прислонившись к стене у входа в загадочный зал, он какое-то время пытался привести мысли в порядок. Устало потер лицо, устремляя взгляд на потолок, переливавшийся десятком золотых символов. Он делал глубокие вдохи и шумно выдыхал, с трудом веря в произошедшее. Издалека до него донесся веселый смех Эваларин, шутившей о чем-то с Джоэхом. Риджу грустно улыбнулся одними губами.

– Великая жертва… – прошептал он, – хотел бы я знать, что именно ты так назовешь. До чего додумаешься? – Он увидел силуэт принцессы в арке напротив. – Смогу ли я предсказать твой замысел?..

– Эй! Амон! – махнула ему рукой Ран. – Иди сюда! Твой заказ готов уже!

– …Иду.

Южанин взял себя в руки и вновь спрятал все свои эмоции под маской равнодушия и холодного, отрешенного спокойствия. Мосу действительно все подготовил в лучшем виде. Нужные Амону кристаллы были надежно упакованы в ударостойкую коробку, не пропускающую никаких влияний извне, позволяя сохранить древний артефакт в целости и сохранности.

– Теперь оплата, – сказал Джоэх, не выпуская коробки из рук. – Это, знаешь ли, дорогое удовольствие. И ваши диджи в вольных городах не в ходу.

– Я и не собирался расплачиваться ими. – Мосу удивленно вскинул брови. – Я знаю, что такие, как ты, ценят в этом мире лишь силу. У меня есть оружие, способное тебе эту силу дать.

– Хм-м, – потер щеку Джоэх, – у меня есть все виды оружия, имеющиеся на острове Хранителей, парень. Меня тут не проведешь.

– Такого точно нет, – хмуро ответил Риджу, снимая с пояса золотой цилиндр, похожий на этах, но крупнее и явно тяжелее.

– Перекрашенный этах? – ухмыльнулся Мосу. – С парочкой новых элементов? Ты издеваешься?

Эвала внимательно посмотрела на оружие, что южанин держал в руке. Было в нем что-то до боли знакомое. Не спрашивая разрешения, она взяла его и принялась крутить в руках. Оно было ледяным на ощупь, в сравнении с тем же серебряным этахом, и тяжелым. Внутри него чувствовалась невероятная мощь. Символов на рукояти было в два раза больше, и они были не марсианскими. Ран подняла глаза на парня, узнав их. Девушка крутанула этах в руке и нажала первые два символа. Из сердцевины рукояти появилось два лезвия, крупнее тех, что в оружии хранителей. Острие было оформлено странным образом, как бутон цветка с острым наконечником. Явно подразумевалась дополнительная трансформация. Еще один символ зажегся зеленым, и металлические бутоны золотого этаха раскрылись, словно цветок на рассвете. Внутри сверкал пурпурный кристалл, который стал испускать фиолетовые молнии, готовясь к атаке или защите.

Джоэх присвистнул, жадно рассматривая оружие в руках девушки.

– Может выпускать до двадцати энергетических импульсов за раз, способно на создание автономных барьеров и удерживает их до двух суток, – сказал Амон, равнодушно смотря на свое детище. – Плюс есть возможность для антигравитационных подушек. Поднимает в воздух метров на тридцать, но не больше двоих.

– Тс-с, парнишка! – замахал руками Мосу. – Я согласен! Эвала, дай-ка мне это чудо конструкторской мысли!

– Смотри не обожгись, брат! – улыбнулась девушка, деактивируя оружие и передавая этах Джоэху. Тот чуть ли не дрожащими руками взял его и аккуратно, словно хрупкий фарфор, положил на стол.

– С тобой приятно иметь дело! – воскликнул гладиатор. – Еще чего-нибудь не желаешь приобрести? За похожую игрушку готов продать тебе половину моей коллекции!

– Я подумаю над вашим предложением, – кивнул Амон. – Может, еще вернусь.

– Буду ждать! Ладно, топайте отсюда! Ко мне сейчас придут гости, а они сильно удивятся вам двоим у меня в доме.

– Снова зарабатываешь на подпольных боях? – ухмыльнулась Ран. – Дождешься ведь, схватят тебя хранители. – Она в шутку погрозила ему пальцем.

– С моими связями мне бояться нечего, – подмигнул ей Мосу.

Прощались они недолго. Джоэх не врал, когда объяснял причину своей спешки. Амон и Эвала покинули его дом и пошли в сторону ворот. Вопреки просьбе Риджу принцесса не захотела идти тем же путем, что они пришли.

– Слушай… – нарушила тишину Эваларин, – зачем ты отдал ему свое изобретение? Оно явно дороже твоей покупки, пурпурные кристаллы большая редкость нынче.

– Он не сможет им воспользоваться, – покачал головой Риджу. – Да и потом, это лишь муляж.

– Муляж? Но он же был как настоящий, молнии, энергия внутри цилиндра…

– Я сделал его так, чтобы он мог имитировать функции настоящего в течение короткого времени. К моменту, как он захочет его использовать, мы уже будем далеко.

– Какой ты, оказывается, хитрец, – посмеялась Ран. – Только лучше тебе в Тэви больше не появляться. Мосу с тебя шкуру сдерет.

– В этом городе, к счастью, больше нет ничего для меня полезного, – Натянуто улыбнулся Амон.

Двое покинули город и шли к кораблю, когда Джоэх вернулся в свой кабинет, а оттуда вышел на арену. Ему стало любопытно, чьи техники еще запомнили боевые куклы. Мужчина смело подошел к центральной и коснулся кнопки включения. Первые секунды ничего не происходило. Тогда он попытался активировать другие, но никакой реакции не последовало. Еще через пятнадцать секунд у всех кукол в ряду красным вспыхнули глаза и они в унисон проговорили что-то на древнем южном наречии. Затем осыпались на песок грудой железа. Джоэх шокированно озирался по сторонам, не понимая, что произошло и почему.

– Вот же ж черт! – пнул он гневно песок в сторону бесполезных теперь железяк. – Ну, зато хоть арену расчистим теперь… – кивнул он, несильно огорчившись, но от произошедшего веяло таинственностью и холодом. Он не видел, как десятки синих призрачных огней покинули тела кукол и вернулись в поток себе подобных, кружащих под потолком. Их обещание второй душе Марса было исполнено.

Весь путь от ворот до корабля южанин и северянка прошли молча. Амон видел, как напряженно о чем-то думает принцесса, не осмеливаясь спросить ее о чем-либо. Наконец, когда они были уже внутри и Риджу, убрав в хранилище свое приобретение, вернулся на мостик, Эвала вышла из задумчивости и серьезно спросила:

– Скажи, а ты мог бы связаться с кораблем Мастера, но так, чтобы он не смог отследить тебя?

Амон нахмурил брови, усаживаясь в кресло пилота.

– …Могу, но зачем тебе это?

– Я хочу поговорить с Ивалираном, – честно ответила Ран.

– Дай угадаю, – южанин завел двигатель корабля и нажал какие-то кнопки на панели управления, – ты думаешь, что, если расскажешь ему об обнаруженных технологиях и о том, на что они способны, он резко изменит свою точку зрения и примет твою?

– Возможно, – кивнула Эваларин.

– Ты никогда не производила впечатления наивной девочки, так чего вдруг становиться ею сейчас? Ты и сама прекрасно знаешь, что твой брат никогда не изменит своим принципам. Он уже не раз говорил, что никогда не обратится за помощью к праотцам или Храмовникам. Даже угроза падения Марса ничего не изменит. Я видел тьму в нем, и она уже давно решает все за него.

– Тут ты не прав, – покачала головой принцесса. – Акхэя, конечно, нашла, чем подкупить Ивалирана, его сознание и тело, но внутри него все еще живет перводуша Марса. Я не верю, что она сдалась… – Она сжала кулаки. – На протяжении двадцати восьми лет я каждый день даю ей шанс вырваться из лап врага и изменить все. – Девушка замолчала. – Сейчас это будет ее последний шанс, – добавила она после паузы.

– Послушай, – Амон повернулся к ней, – да, он Мастер над Хранителями, но даже он не принимает решения в одиночку. Вокруг него вьются советники всех мастей. Зная их, я могу предсказать их реакцию на твое предложение. – Эвала хмыкнула, закатывая глаза. – Они не просто откажут тебе… они лишат тебя права зваться хранителем. Ты станешь для острова изгоем. И я уверен, что твой брат с радостью поддержит это решение. А все обнаруженное тобой, что причастно к Храмовникам, будет уничтожено.

– Но шанс все же остается, – настаивала на своем Эвала. – Душа еще может проявить себя!

– У нее было много возможностей. Спасибо, что хоть обитель Творцов охраняет.

– Пф-ф, Землю охраняет не Ивали, а Бес! – огрызнулась девушка. – И только благодаря ему творцы в безопасности. Мастер же давно помешался на Марсе и акхэе… Ищет для нее вход в Источник, прикрываясь различными предлогами.

– Бес… – повторил Амон со скепсисом, – наверное, ты единственная, кто обращается к его величеству на «ты».

– Бес мне не король. – Принцесса повернулась к Риджу спиной и посмотрела на голографическую карту Марса перед собой. – Он мой отец, – прошептала она. – Пусть и по духу.

– …Я исполню твою просьбу, – выдохнул Амон. – Но по-прежнему считаю, что это плохая затея. И ничем хорошим она не обернется. – Он окликнул робота Дира и попросил его установить шифрованную связь с флагманом Хранителей.

– Так просто? – удивилась Эвала. – Нажатием пары кнопок?

– Не люблю хвастаться, но всю связь делали в свое время южане, а я лично ее модернизировал и довел до нынешнего состояния. Думаешь, я не смогу обмануть самого себя? – Он подмигнул ей. – Готовь свою речь, установка соединения с твоим братом займет некоторое время.

– У тебя есть какая-нибудь информация по событиям в мире? Может, были какие новые атаки тьмы?

– Судя по карте, – парень кивнул на трехмерное изображение Марса за спиной девушки, – событий было предостаточно. Нажимай на красные точки, и Линкан тебе доложит. – Робот бодро отозвался, вскинув руки.

– Да-да, а то других дел на борту у меня нет, только новости читать, – недовольно буркнул Лин.

– У тебя лучше всего получается. С твоими эмоциями я сразу погружаюсь в гущу событий! – подыграл ему с улыбкой Амон. – Честное слово!

– Знаю я твое слово! Сначала расскажи, а потом иди делай разгрузочные работы. Нажимайте уже, леди, я прям весь в нетерпении диктором поработать.

Риджу одобрительно кивнул на вопросительный взгляд принцессы. Эваларин коснулась одной из жирных точек в районе равнин Исиды, что раскинулись на севере от Эрдэла.

На карте появился дополнительный экран, транслирующий происходящее в этой местности сейчас. Из жерл двух крупных вулканов мощными потоками вырывалась акхэя, заливая собой территории, покрывая их толстым слоем смертельной черной жижи. За извержением последовали несколько землетрясений. Из открывшихся трещин на поверхность ползли зараженные тьмой существа, устремляясь к густонаселенным городам. Кадры быстро сменяли друг друга, и среди прочих Эваларин заметила людей из корпуса Защитников, тщетно пытающихся остановить безумный поток, выжигая его огнем-тетахом. Борьба шла с переменным успехом, но отступать хранители не собирались. Взрывов с подобными выбросами за несколько часов произошли десятки, и все в самых разных местах. Казалось, что акхэя действует по запутанному плану, сбивая людей с толку и идя к своей цели напрямик. Она будто вбивала клинья, всячески нарушая устойчивость первой – верхней защиты Источника, выстроенной Храмовниками. Она била по самым разным местам в поисках семнадцатого барьера. Ран поняла, что там, где удар тьмы будет слабее всего, – там и быть последнему входу. Однако по беглому осмотру карты представить, где именно он располагался, она не могла.

Ивалиран не без удовольствия наблюдал за происходящим на родной планете. Оставаясь внешне отстраненным и равнодушным, внутри он ликовал, предвкушая триумф тьмы. Доклады приходили один за одним, и каждый был страшнее предыдущего. Число жертв росло, а потери среди воинов-хранителей уже исчислялись сотнями. Все силы Хранителей сейчас были брошены на защиту Марса. Только боевое звено его величества продолжало нести службу близ острова Творцов. Наконец буйство акхэи прекратилось, и люди смогли сконцентрироваться на борьбе за живые территории. Над многими районами Марса стоял густой пурпурный дым от горения тетаха, а удушающий запах с трудом развеивал поднявшийся сильный ветер. Ивалиран все искал глазами сигнал от сестры или ее маячка в зоне, где ее видели в последний раз. Приближая изредка эту местность, он довольно смотрел на залитую акхэей равнину, понимая, что выбраться оттуда она не могла. Он посмеялся про себя, когда заметил ее гравицикл, одиноко парящий близ гор. Пока Мастер был погружен в созерцание планеты, ему доложили о попытке связи с ним откуда-то с Марса. Ивалиран удивился и от любопытства разрешил соединение.

– Выведи на экран. Я буду говорить с неизвестным здесь, – приказал Ран.

– Слушаюсь, Мастер! – отозвался связист, запуская нужную программу.

Ивали ожидал увидеть кого-то из выживших, просящих о помощи, или вовсе обрывки какой-то записи. Но после некоторой паузы изображение стало четче и перед ним стояла сама Эваларин. Живая и явно невредимая. По обстановке за ее спиной Ран понял, что это какой-то корабль, и явно не из числа принадлежащих флоту Хранителей. Увидев принцессу, Онки с облегчением вздохнул, улыбнувшись. Мастер же нахмурился, с трудом сдерживая гневные эмоции.

– Эвала… – проговорил он, складывая руки на груди, – рад видеть тебя… живой. Хотя и без добрых вестей. – Он уже пожалел, что запустил связь при всех. Эта девчонка могла наговорить многое из того, что ему придется долго объяснять.

– Не думаю, что ты искренен, Ивали, – ухмыльнулась девушка, – но хорошие вести у меня есть. Как Мастеру над Хранителями тебе известно о большом количестве оставленных технологий Храмовников по всей планете. – Ее брат недовольно поморщился. – В местности, куда меня направили, мне удалось обнаружить механизм, который вплоть до своего разрушения сдерживал потоки акхэи, впитывая их в себя. – Люди на мостике переглянулись, внимательно слушая принцессу. – И таких механизмов множество, и каждый из них защищает Марс. Я нашла и другие, которые могут помочь в нашей борьбе с тьмой.

– Какая речь… И чего же ты хочешь от меня? Использовать их, быть может?

– Именно, – кивнула Эвала.

– Ты хотя бы представляешь, о чем меня просишь? Мы – Хранители, поклявшиеся соблюдать заветы праотцев. Истинных праотцев. Мы защищали острова Хранителей и Творцов с начала человеческой эры, полагаясь на свои силы и знания. В схватке с врагом должны отвернуться от своего прошлого и прибегнуть к помощи предателей, отступников?

– Фэро не были предателями! Они защищали Марс и Землю, невзирая ни на что!

– Ты, видимо, сильно ударилась головой, – криво улыбнулся Мастер, ощущая негодование и удивление своих подчиненных. – Ты не думала, что это именно то, чего они хотят – чтобы мы воспользовались их технологиями и похоронили себя заживо собственноручно? Все знают, что их творения приносят лишь зло.

– Да? А как быть со щитами, что сохранили города Марса больше семисот лет назад? Или с барьерами, что защищают Источник?

– А ты уверена, что они его защищают? Что, если они указывают ей путь к нему? Ведут ее за собой, а такие, как ты, верующие в сказки, играют на их стороне? Наши технологии ничуть не хуже их, и мы способны победить!

– Не заметно, – огрызнулась Эвала, теряя терпение. Она поняла, что Амон был прав и перводуша уже не могла воспользоваться шансом все изменить.

– Если они настолько хороши, то почему допустили все эти выбросы за последние несколько часов?

– Они работают уже тысячу лет, – пожала она плечами. – Они бы не смогли делать это вечно. Их время вышло.

– Как и твое, – перебил ее Ивалиран. – Надеюсь, ты понимаешь, что после таких твоих заявлений я должен принять меры. Хранителю не подобает разговаривать в таком тоне с Мастером и уж тем более восхвалять врагов и их изобретения. Более того, вижу, ты лишилась обоих этахов. Это не добавляет тебе баллов. Еще и оружие Фэро за спиной… – покачал он головой, слыша, как зашептались люди на мостике.

– Дерзай! – подмигнула ему сестра, криво улыбнувшись.

В этот момент связь стала прерываться и пошли сильные помехи, явно не зависевшие от техники. Изображение то исчезало, то появлялось вновь.

– Мастер! Новый выброс! Близ Эрдэла!

Ивали перевел взгляд на другой экран и на трехмерном изображении, показывающем и подземные уровни, увидел, как сильный поток тьмы пытается прорваться через пирамиду Фэро. Все строение раскалилось докрасна. Верхние грани сияли ярко-оранжевым. Потоки тьмы заполняли ярус за ярусом, устремляясь вверх, но в последний момент наткнулись на непреодолимое препятствие.

На глазах у тысяч людей верхняя часть пирамиды стала осыпаться, открывая внутреннюю кладку. Эта часть светилась изнутри красным светом. Барьеры из кристаллов продолжали удерживать натиск тьмы. Через ставшие прозрачными стены проступили контуры гигантской статуи Сета Первого. Его изумрудные глаза сияли подобно солнцу. Несколько минут молнии сверкали над пирамидой, грохот камней разносился над городом, будто шел небесный бой. Четверть пирамиды с грохотом обрушилась вниз, заваливая камнями близлежащую дорогу. Но даже потеряв часть, пирамида продолжала удерживать бурлящую от гнева акхэю. Через прозрачные барьеры люди могли видеть, как та пытается уничтожить статую Храмовника, а тот, даже каменный, продолжал защищать Марс.

– Господин, судя по показателям, семнадцатый вход… он под императорским дворцом…

– Спускаемся, – холодно приказал Мастер. – Перекиньте туда оставшихся свободных хранителей. Предупредите его величество! И вышлите отряд на осмотр территорий близ пирамиды. Ищите прорывы акхэи, блокируйте их.

– Слушаюсь!

Онки внимательно наблюдал за Ивалираном и чувствовал, как тот улыбался происходящему. У южанина появилось плохое предчувствие, но он не знал, чего ждать.

Эваларин молча смотрела на происходящее у стен Эрдэла и не верила своим глазам.

– Мне нужно во дворец… – прошептала она.

– Через полчаса будешь на месте, – сказал Амон, набирая высоту и скорость. От происходящего ему было не по себе, он не знал, за что хвататься и что делать в первую очередь. В голове был сумбур, требовавший времени на осмысливание. К дополнительным беспокойствам прибавились и новые о принцессе. Он понимал, что ее брат не бросался словами на ветер и вполне может устроить публичное отречение от Хранителей для Эвалы, а итог у этой «традиции» всегда один – смерть.

Принцесса молчала всю дорогу, обдумывая план действий, слушая свою душу, которая лишь сожалела о том, что перводуша Марса оказалась слабее, чем представлялось ранее.

– А что, если… – вдруг заговорила девушка, Риджу посмотрел на нее вопросительно, – если Ивалиран не перводуша. Что, если дом Ран нашел способ обмануть всех.

– Эм-м, о чем это ты? Он не может быть не перводушой. Он и все до него обладали всеми способностями и знаниями. Твой брат имеет доступ ко всему тому, что доступно перводуше…

– Да-а, это так, но он слаб. Так бывает… – Эвала хмурилась, всматриваясь в глубины воспоминаний Странника из Вселенной.

– Я тебя не понимаю, как, когда такое бывает?

– Близнецы… – прошептала девушка. – Один сильнее и больше другого… Что, если слабый близнец вошел в Источник, а сильный остался не у дел? – Ее глаза впились в лицо Амона, ища у него понимания. – На Марсе была только одна душа, обладающая невероятной силой. Это был Сет Фэро… Он смог сделать столько всего, обладал знаниями и мудростью поколений… мог делить свою душу на осколки. В конце концов, даже через тысячи лет мы можем видеть его призрак, хотя он давно покинул остров Хранителей. Это он – перводуша Марса! И если бы акхэя столкнулась с ним – то проиграла бы.

– С одной стороны, – дернул плечами Риджу, – логично, и это многое бы объяснило, но мы ничего не знаем о жизни Сета. Хранители вычистили всё. Есть только отдельные фрагменты.

– Это не важно, – мотнула принцесса головой. – Теперь не важно. – Она поправила волосы. – Это Странник так думает… и я не могу не согласиться. Он встречал уже такое когда-то.

– Что ж, перводуша, вошедшая в Источник, был твой предок, как-никак, основатель дома Ран… Так что в любом случае тебе должно быть видней…

Тем временем на горизонте показался великолепный Эрдэл, покрытый сейчас плотным туманом.

– Не лети в город, – попросила Эвала. – Высади меня на окраине. Я дойду сама.

– Уверена? – с беспокойством спросил Амон. – Не думаю, что там сейчас безопасно. Давай я тебя хотя бы провожу до ворот?

– Не надо, – улыбнулась офицер. – Я не хочу, чтобы из-за меня неприятности были у тебя.

Неохотно Амон подчинился. Внешний люк открылся, и двое спустились на землю. Амону не хотелось отпускать ее одну, он чувствовал, что дальнейшие события сильно изменят всё. Однако он понимал, что никакие его доводы не подействуют. Девушка остановилась и повернулась к нему:

– Спасибо тебе за спасение и приятное путешествие. – Впервые за долгое время принцесса предстала перед Риджу в своем крайне милом амплуа.

Южанин похлопал себя по карманам в поисках чего-то.

– Совсем забыл… – Он достал из кармана камень насыщенного зеленого цвета.

– Арне анимус? – удивилась девушка.

– Именно он, – кивнул Амон, протягивая его Эвале. – Я уверен, ты найдешь ему лучшее применение. Пусть он будет у тебя.

Ран взяла камень и принялась его рассматривать.

– Пустой… откуда он у тебя? Их ведь почти не осталось…

– Я мастер находить редкости, – развел руками южанин. Вдруг Эвала протянула к нему руку и достала из его волос маленький цветок, принесенный внезапно налетевшим ветром. – М-м?

Принцесса посмотрела на сиреневый цветок с остроконечными лепестками, собранными в бутон, и показала его парню:

– Это цветок Эрдэла. Знаешь такой?

– Я редкий гость на Севере.

Принцесса взяла руку Риджу и вложила в нее подарок ветра.

– Как только он раскроется – мы встретимся вновь. Так что жди! – подмигнула ему девушка.

– …Обязательно, – кивнул Амон, улыбаясь в ответ. – Будь осторожна и береги себя. И да, обойдись без приключений. Я могу и не успеть прилететь!

– Постараюсь! – Она махнула ему рукой и, развернувшись, медленно пошла к воротам города.

Амон проводил ее взглядом, а затем поднялся на борт своего корабля. Все время, пока закрывался люк, он наблюдал за удаляющимся силуэтом принцессы.

– Ты странно себя ведешь, – нарушил тишину Диркан, внимательно наблюдавший за хозяином все это время. – У тебя биохимия прям изменилась вот вообще. Это как у людей называется?

– Не знаю, – выдохнул Амон, возвращаясь на мостик.

Несколько минут спустя корабль поднялся в воздух и взял курс на Олимп.