Аметистовые птицы держали курс на юг, покидая северное полушарие Марса и устремляясь в Кимерийские земли, к островам Гончих Псов, растянувшимся цепочкой по Южному морю. Когда-то верные императору дома, а сейчас союз малочисленных семей, живущих за счет продажи раздобытых артефактов в близлежащих землях отчуждения. Однако главным продуктом на продажу были их гладиаторские бои, где каждый мог показать свою силу на арене. Они неизменно собирали тысячи любителей зрелищ, готовых платить за увеселение. Для участников всегда подбирались отличные призы, ради которых многие были готовы если не убивать, то калечить. Правда, смертельных исходов было немного, их можно было перечесть по пальцам одной руки. Несмотря на снятие запрета на убийство, марсианам подобное не приносило удовлетворения. Куда интереснее наблюдать за боем равных, где одному придется несладко. Или обоим. Кровь лилась рекой, но это шоу не приносило смерть.

Путь в эти вольные острова был открыт лишь чистокровным южанам, северянам же свое право нужно было заслужить. До сей поры лишь одна из них удостоилась этого права.

Два гравицикла офицеров корпуса Защитников приземлились на первый из островов Гончего архипелага. Все клочки земли были связаны между собой длинными, раскачивающимися на ветру мостами, закрытыми сверху защитными куполами, через которые проникнуть с неба было крайне трудно. Другого пути к главному из вольных городов, кроме как наземного, не существовало. На первом острове не было ничего, кроме серого вулканического песка и маленькой, но хорошо укрепленной крепости. Путь начинался именно с нее, но ворота всегда были закрыты для незваных гостей.

Эваларин спрыгнула на землю, оглядываясь по сторонам. В воздухе висел приятный морской аромат и сладко пахло распустившимися на черном песке синими цветками с желтыми прожилками на листьях. Именно они, раскинувшиеся ковром до самых ворот, не позволяли двигаться дальше на гравициклах. Они неведомым образом поглощали любую механическую энергию поблизости.

Спутник Эвалы не спешил спускаться, он внимательно изучал данные с бортового компьютера и сравнивал их с картой местности. Обоих направили проверить местность, где-то поблизости была зарегистрирована подозрительная активность, похожая на дело рук акхэи. Правда, принцесса понимала, что суть была в другом. В конце концов, приказ отдал сам Мастер над Хранителями, и ничего, кроме смерти, он сестре не желал. До крепости было больше полутора часов ходьбы. Принцесса прошла несколько метров вперед и остановилась. Ее цепкий взгляд заметил на крепостных стенах дозорных, внимательно наблюдавших за северянами. Только сейчас она разглядела покрытые толстым слоем песка многочисленные человеческие останки – груды костей и черепов, отполированных ветром и песком. Присев, она смахнула слой вулканической пыли с камня у своих ног. На нем на северном наречии, с ошибками было написано: «Северянам здесь не рады, право стоять на этой земле нужно заслужить».

– Скажи, Апри, – глянула она на парня через плечо, поднимаясь и отряхивая руки, – чем ты провинился перед Мастером, что он тебя сюда отправил?

– М-м… провинился? – переспросил защитник, спускаясь с гравицикла. – Да вроде ничем. С чего вдруг ты это взяла?

– Ты ведь знаешь, где мы? Знаешь, как в этих краях поступают с северянами?

– Мы не просто северяне, мы из корпуса Защитников, хранители, – пожал он плечами. – Уважают, думаю.

– Вольные города не уважают наше дело. Посмотри внимательней вперед на разбросанные по округе скелеты, присыпанные пеплом. Уверена, они были северянами.

– Может, мы не туда прилетели? Координаты забили не те. Нам надлежит проверить возможный источник распространения тьмы…

– Те, те, и источника тут нет. И не было никогда.

– Значит, можем улетать. Посмотрим другие острова.

– Никуда мы не улетим, Апри, мы уже на мушке, – кивнула девушка на стены крепости. – Нам остается только одно – заслужить право войти внутрь.

– Заслужить? – громко сглотнув, спросил офицер. – У меня даже оружия нет.

– Держи мой этах, если умеешь им пользоваться, конечно. – Она протянула ему серебряный цилиндр.

– Немного умею. – Парень взял его и неумело покрутил в руках, ища нужный символ для раскрытия. – Но что мы должны сделать?

– Сразиться с ними и победить. Право на вход дарует пролитая кровь на их земле. Их кровь.

– А если прольется наша?

– Присоединимся к этим скелетам, – равнодушно ответила принцесса. Именно в этот момент из-за ворот вышла первая группа нападающих, вооруженных, жаждущих боя.

Апри почувствовал, как к горлу подступает тошнота, а внутреннее органы сжимаются от страха. Сердце замирало, лоб покрылся холодной испариной. Он покосился на девушку. На лице Эваларин застыла довольная полуусмешка, Ран сделала шаг вперед.

– Что ты делаешь? – охрипшим голосом спросил напуганный офицер. – Я… я не смогу убить никого, – замотал он головой. – Убивать хранителей – это не в наших правилах. – Он сделал шаг назад и выпустил из рук этах. – Мы просто уйдем. Извинимся и уйдем.

Принцесса посмотрела на своего спутника с явным разочарованием и сожалением. Затем перевела взгляд на море. Там вдалеке было что-то темное, пятном ползущее к архипелагу по водной глади. Скорей всего, это и есть источник заражения, что они должны были разведать. Там кружили синие призрачные огни.

– Уходи… – тихо сказала она, выдержав паузу, – я прикрою. Держись как можно ближе к воде, так им будет трудней тебя достать.

– И… и в каком направлении улетать? Если нельзя тем, что пришли? – оживился защитник, почувствовав некоторое облегчение от отступившей чуть опасности.

– В том, – кивнула девушка в сторону надвигающейся на остров тьмы. Апри не стал дожидаться других подсказок, он пулей рванул к гравициклу, завел двигатель и ударил по газам. Эвала проводила его взглядом и, опустив глаза на лежащий на песке купрум этах, сделала глубокий вдох. – Зараженные страхом тело и душа ничем не отличаются от заражения тьмой… – будто в оправдание себе прошептала она, поднимая оружие. Снова посмотрев на своего напарника, она увидела брешь в его марсианской душе. Пустоту, заполнившуюся акхэей.

Дальше ей было неинтересно – она знала, что пятно притянет его к себе, поглотит, утопит в этой дико соленой воде, сожрет его уже давно отравленную душу. Эваларин вернула этах на пояс. Враги тем временем приближались. Их было человек пятьдесят.

– Эй, ты! – крикнул один из идущих впереди. – Северянам тут не рады! Но и отпустить мы тебя не можем! – развел он руками, улыбаясь во весь рот. Шедший рядом с ним молодой мужчина изучал полученные данные от наручного сканера.

– Странно так, – нахмурил он брови.

– Что там? Бомбу прячет за спиной?

– Ничего не прячет. Один этах, но она явно не собирается им пользоваться…

– Значит, будет скучно, – плюнул главный в сторону, снимая с пояса свое оружие – модификация этаха, тяжелее и увесистей, выделяющая больше энергии и при раскрытии имеющая вид двуручного меча. – Давно песок не поливали мы кровью.

В этот момент Эваларин сняла с пояса плети. Размотавшись, серебряные концы их упали на песок, поднимая пыль. Главный на мгновение замер, когда отблеск серебра отразил солнечный луч. Девушка приготовилась к бою. Только сейчас наступающие смогли разглядеть ее получше. Глаза ее притягивали внимание, завораживали. Каждый видел в них что-то свое.

– Это же дочь Авила III… – удивленно проговорил напарник командира первой крепости, отключая сканер.

– Ран, значит? Хех, собственной персоной. – Григ жадно облизнул губы. – С удовольствием отправлю отпрыска императора в могилу. Благо он сам даровал мне это право! – Он обернулся на остальных. – Кто убьет девчонку, тому подарю свободу! – Мужчина коснулся плеча напарника. – Ты держись подальше, Сивел.

– Эти глаза, они тебе никого не напоминают?

– Заберешь их на память, разрешаю.

Подойдя к невидимой, но в то же время разграничительной линии, пятьдесят воинов остановились в двадцати метрах от Эваларин.

– Правила простые, деточка, – загремел над пляжем голос Грига, – если прорвешься к воротам без единой царапины и снимешь стражников – получишь право пройти в Гончий город и, разумеется, наше уважение до скончания веков. А нет, так останешься здесь! – Он зло пнул попавшийся под ногу человеческий череп.

– …Готовься уважать и почитать… – ответила ему Ран, сделав резкий взмах плетью. Хлесткий удар взметнул в воздух черный песок, а ветер подхватил его и обрушил на воинов крепости.

– Ненавижу эти бабские выкрутасы! – прорычал Григ, выплевывая песок. – Всё у них хитрости, черт их дери! В бой, я сказал! Сдерите с нее кожу! Окажите принцессе радушный, южный прием!

Воины побежали вперед, желая окружить Эвалу, которая оставалась на месте, раскручивая плети. Спустя несколько секунд они уже набрали приличную скорость, и одна обрушилась на нападавшего сверху, разорвав на нем майку, поранив живот. Второй удар пришелся в грудь и отбросил несчастного на своих же товарищей. Среди бравых воинов девушка, казалось, выискивала кого-то. Никто не мог приблизиться к ней на достаточное для атаки расстояние – она крутилась как юла, не подпуская никого. Наконец она нашла то, что искала. Оружие Грига, что тот сжимал в руках, было именно то, что нужно. Мужчина шел вперед не спеша, вальяжной, даже расслабленной походкой. Энергетические шары пронизывали воздух, норовя задеть девушку, но она их рассекала быстрым и резким ударом плети. Медленно Эвала начала продвигаться вперед, делая один маленький шаг за другим, продолжая удерживать врагов на расстоянии, желая подобраться ближе к Григу. Того загораживали двое. Офицер поморщилась, и ее лицо приобрело хищные оттенки. Окружавшим ее на мгновение показалось, что они и вправду сражаются с диким зверем. Оттолкнув одного в сторону, второго девушка ударила в корпус, сбрасывая на песок. Острые серебряные зубчики впились в плоть воина, когда странное оружие северянки обвилось вокруг его ног. Затем она с немыслимой силой отбросила его в сторону, открывая путь к Григу. Оскалившись, принцесса перешла в новое наступление, выбивая меч из рук главаря. Ей это удалось довольно быстро. Меч упал на черный песок, и в ту же секунду одна из плетей его подхватила, притягивая ближе к себе.

– Слушайте шепот песка, он просит крови… – прошипела девушка, начиная раскручивать плеть с мечом, вынуждая противников отступать. Ран ухмыльнулась, встретившись с Григом глазами. – Вашей крови.

– Огонь по ней! В полную силу! – приказал главный, доставая второй этах, что всегда держал про запас.

Теперь в Эваларин полетело уже куда больше шаров. Словно кометы они разбивались об активированный ею щит, разлетаясь на десятки искр. Меч, раскручиваясь, тем временем начал разить вольных. Кто-то успевал пригнуться, упасть на землю прежде, чем он прилетит, врезаясь в плоть. Везло не всем. На глазах Грига его же меч снес голову одному из его людей. Та слетела с плеч и покатилась в сторону моря. Глаза так и остались открытыми, застывшими в удивлении. Эвала больше не церемонилась и не останавливалась, прокладывая себе путь к воротам. Григ старался отразить атаку или хотя бы замедлить вращение плетей, но хлесткие удары свободной плети мешали и отвлекали.

– Да кто ты такая?! – прохрипел он, отступая. На секунду ему показалось, что он увидел душу девушки, но видение исчезло, как мираж. Оглядев оставшихся людей, он пришел в ужас – в живых осталось не больше двадцати, и все они не в силах были дать отпор северянке. – Откуда такие в защитниках? Это же монстр… – не верил он своим глазам, – всего лишь девчонка…

Сивел так и не вступил в бой, предпочитая наблюдать со стороны. Прекрасно понимая, что его шансы выжить в открытом бою против офицера корпуса Защитников равны нулю. Он пытался помочь раненым, оттащить их в безопасное место. Тех, кто рвался обратно на поле, он силой останавливал.

До ворот крепости оставалось каких-то сто метров, а пляж за спиной Эваларин был уже изрядно пропитан кровью, усеян частями человеческих тел. На ней самой не было ни царапины, лишь черная пыль прилипла к сапогам да волосы немного растрепались. Изумрудные глаза горели жадным зеленым огнем. Григ никогда не видел, чтобы марсианин получал такое удовольствие от боя, от убийства врагов. Он только слышал об одном таком, жившем тысячи лет назад. В ее глазах он усмотрел свое отражение, то, каким он себя еще не знал. Его душа смотрела на него в ответ, отражая все изъяны. Заметив, что Григ стоит как вкопанный, наблюдая за Эваларин, Сивел рванул к нему.

– Отступай, брат! – Главный отмахнулся, уходя в сторону от очередного удара. – Пока она под щитом, вы ничего не сделаете!

– …Сет.

– Что?

– Сет Фэро был таким же. Неужели он вернулся?

– Брат, ты в своем уме?! – тряс его за плечи Сивел. – Что ты несешь?!

Оттолкнув Сивела, Григ выкрикнул что-то на южном наречии, делая взмах рукой. Эвала сразу заметила, как люди опустили оружие. До ворот оставалось двадцать метров. Пара секунд – и меч Грига воткнулся в землю у его ног. Мужчина стоял, как скала, сложив руки на груди, глядя на девушку. Глаза его отчего-то сияли. Принцесса равнодушно смотрела на врагов, не чувствуя усталости, лишь желание продолжать. Душа хотела боя, его кровавого продолжения. Это была главная страсть Странника из Вселенной, и в этом ему не было равных.

– Неужели это все, что у вас есть для северянки? – спросила Эвала.

Григ ухмыльнулся и, вынув меч из земли, пошел вперед, складывая его и убирая в ножны.

– С нас хватит, – ответил он, подойдя ближе. – Добро пожаловать на острова Гончих Псов, ваше высочество, – кратко поклонился мужчина. – Открыть ворота! – приказал он страже.

– Так просто? – удивилась Ран, убирая плети.

– Тридцать три трупа – это не так просто, дорогуша, – пожал он плечами. – Да и голоден я, устал. Мне теперь еще замены искать…

– Брось, это были не лучшие твои люди. – Офицер отряхнула руки от песка. – Ты ведь давно хотел от них избавиться.

– Какая проницательность, – улыбнулся Григ. – Каюсь… но у нас тут нет тюрем и денег на их содержание тем более, – развел южанин руками. – Так что спасибо.

Пройдет совсем немного времени, и Григ с Сивелом станут одними из лучших друзей Эваларин, готовых отдать жизнь за дочку императора Авила III, а пока они провели ее в вольный город. Так и началось ее знакомство с островами Южного моря.

Амсти вели Эваларин к зеленому архипелагу, пролетая над полуразрушенными крепостями вольного народа. Из-за подобравшейся к ним по морю акхэи людям пришлось уходить дальше. Теперь пляж костей и черепов покрывала сплошная темная масса, среди которой все еще просматривались человеческие останки. Над главным островом – Гончим, парила воздушная платформа, служившая воздушным портом для «своих». Она соединялась с землей, и только так можно было проникнуть в город, не сгорев в курсирующем по периметру защитного купола огне-тетахе.

Гравицикл Ран приземлился среди других летательных средств. Девушка спрыгнула с него и направилась к подъемнику. К ее удивлению, сегодня было немноголюдно. Птицы с фиолетовым оперением какое-то время кружили над столицей вольных городов, показывая девушке, что они хотели привести ее именно сюда. Эвала резко сменила маршрут и вместо лифта пошла к ограждению по краю платформы. Ее внимание привлекли странные отблески, словно искры. Ограждение представляло из себя энергетическую сетку в человеческий рост, по которой проходило несколько тысяч вольт, препятствуя любому вторжению. Сейчас же в нем зияла внушительных размеров дыра, аккуратно вырезанная и обесточенная. Принцесса, нахмурившись, сделала шаг назад и посмотрела на пол. На нем остались едва различимые мужские следы. Странно было то, что они были покрыты инеем. Эваларин посмотрела вниз на воду, где на мелководье, присыпанные песком, покоились обломки былого величия архипелага. Куски стен, обломки башен, ворота из белого камня, разрушенные во время катаклизма, словно немое напоминание, взирали на людей из воды. Из руин произрастал один из последних морских цветков, сохранившихся на Марсе. Стебель его был толще ствола тысячелетнего дерева, а цветок, раскрываясь на рассвете, закрывал собой солнце, накрывая острова своей фиолетовой тенью. Уникальность этого чуда природы была в том, что из его стебля можно было буквально добывать пресную питьевую воду Растение перерабатывало морскую, очищая ее и отдавая каждый день. В этот предзакатный час цветок выбросил в небо десятки своих семян, которые гигантскими воздушными шарами парили в воздухе, добавляя пейзажу ярких лиловых красок.

Постояв там немного, Эвала подошла к лифту и спустилась вниз. Через несколько секунд двери кабины открылись, впуская сладкий, приторный аромат растущих повсюду диковинных цветков. Месяц цветения розовых морских лотосов был в самом разгаре, и весь путь до большого острова пролегал через рукотворное маленькое море, усыпанное крупными бутонами. Никаких очевидных следов чужаков не было видно. В двадцати метрах впереди, на легких волнах искусственного прибоя, перестукивались старенькие лодки. Вольные любили старинные вещи и предпочитали пользоваться изобретениями предков, нежели инженерным гением современности. Правда, это не касалось оружия. Принцесса подошла к одной из лодок, в которой сидел молодой парень, увлеченно просматривающий какую-то трансляцию на переносном экране. Он нервно прикусывал нижнюю губу и то и дело жмурился. Девушка слегка стукнула ногой по борту, привлекая внимание. Лодочник от неожиданности вздрогнул. Поднял на девушку глаза и застыл от изумления.

– В Гончий отвезешь? – спросила она.

– Т-ты?! – воскликнул парень, подскакивая с места, едва не опрокинув лодку. – Ты сражалась на арене! Я помню! – Ран раздраженно закатила глаза. – Я тогда выиграл мешок золота! На тебя поставил!

– Поздравляю.

– Сегодня будешь выступать? – схватил он ее за руки, крепко сжимая, рассматривая ее лицо. – Мне бы не помешали деньги…

– В город меня отвези, – холодно попросила девушка, садясь в лодку, – а там видно будет.

– С удовольствием! – Лодочник быстро перебрался на другой конец лодки, оттолкнулся веслом от берега и медленно повел ее вперед, аккуратно пробираясь через цветки лотосов. – Я, кстати, смотрел все твои бои, – не унимался перевозчик. – Где ты училась драться? Кто твой учитель? – засыпал он ее вопросами. – Такой техники ни у кого не видел, хотя у нас на арене кто только не отмечался…

Эваларин сидела к нему спиной, опустив руку в воду, то и дело легонько касалась пальцами нежных лепестков. Звук журчащей воды приятно ласкал слух.

– Скажи, – посмотрела она на него через плечо, – никого подозрительного не заметил случайно?

– Когда? Да и где там… – отмахнулся он. – Сегодня только пятеро прибыло. Никакого дела с ними не сваришь. Ты вот – шестая. – Поморщив нос, парень почесал висок. – Ну, так ты сегодня будешь драться?

– А есть с кем? – равнодушно спросила принцесса.

– Не-а… – покачал он головой разочарованно, зная, что Ран не сражается с одними и теми же противниками, если, конечно, ее не интересует приз, – новых в город не прибывало.

– Может, награды какие?

– Сивел недавно грабанул старенькую усыпальницу. Говорит, что самих праотцев. Ходят слухи, что унес что-то ценное оттуда. Авось и выложит в качестве приза.

– Снова усыпальница, – выдохнула девушка. – Когда он уже склад оружия найдет…

– Не знаю, они с Григом и их командой довольно далеко продвинулись в землях отчуждения. Когда-нибудь найдут и оружие. Только какой толк с этих древних игрушек? Лучше этаха никто ничего не придумал. Ну, не считая тетаха, конечно. – Лодочник посмотрел в сторону Южного моря, бившегося о барьер архипелага, где притаилась акхэя, медленно поглощающая острова.

– Оружие праотцев хорошо тем, что не дает осечек, – ответила ему принцесса. – Выживание зависит от твоих навыков владения им, а не от максимальной зарядки.

– Мне прадед рассказывал нечто такое, когда я малой совсем был, – задумчиво произнес вольный южанин. – Так рассуждали в доме Фэро. Он говорил, что их мечи быстрее ветра, каждый взмах обжигает жарче огня. Я еще возражал ему, что с мечом против энергошаров не пойдешь, а он загадочно улыбался. – Лодочник замолчал, погружаясь в воспоминания юности.

Он не знал, что когда-то его прадед думал так же, как и он сейчас, но однажды довелось ему собственными глазами увидеть наскальные рисунки, оставленные в одной из обителей Храмовников, где Фэро ловко, даже играючи отражали любые атаки современного оружия.

Остаток пути прошел в тишине, лишь скрип лодки и легкие постукивания весла. Очень скоро впереди показался порт острова Гончий. Заполненный людьми, наполненный шумом и гамом. Голоса людей перемешивались с голосами роботов, звуками различных механизмов, которыми был утыкан весь город. Но в то же время были тут и деревянные развалы с диковинными фруктами и забавными вещицами из самых разных регионов Марса. На прибрежной площади высилось четыре башни, на которых на четыре стороны шла трансляция сражений на главной арене архипелага. Ставки принимались тут же. Люди болели за одних, ругали других. Эвала расплатилась с лодочником и стала протискиваться через толпу, пробиваясь к главной дороге в центральный район. Мимо то и дело пробегали люди, облаченные в доспехи. Ран насчитала десять энтузиастов, со всех ног рвущихся к арене, надевая впопыхах самодельные доспехи. Скептически проводив их взглядом, она свернула в первый попавшийся магазин, где также велась прямая трансляция. Никто не обратил на посетительницу внимания – все увлеченно следили за очередным сражением. Эваларин заметила в толпе зевак Сивела. Подойдя к нему, она коснулась его плеча. Тот обернулся, и его глаза округлились от удивления.

– Эвала! Ты тут?! – Он бесцеремонно крепко обнял ее. – Черт, ты что такая поцарапанная вся? Ты откуда здесь?

– Отпуск, – пожала она плечами. – Решила вот вас навестить.

– Ой не верю, – заулыбался Сивел, высвобождая девушку из объятий. – Ты к нам просто так не прилетаешь.

– Хорошо, амсти привели меня к вам.

– Ну, конечно! – всплеснул руками мужчина. – Как птичек увидела, сразу прилетела, а просто так в гости не дождешься.

Ран взяла его под руку и отвела в сторону.

– На платформе дыра в заграждении. Ты в курсе, что на острове чужак без допуска?

– Даже так? – посерьезнел Сивел. – Тогда это объясняет, откуда он взялся.

– Кто – он?

– Да парень один объявился с утра на арене и стремительно идет в финал. – Сивел посмотрел на экран. – Как-то смог пробраться, гаденыш, – покачал он головой.

– С чего вдруг такая прыть?

– Понятия не имею.

– Что за призы в этот раз? – Ран посмотрела на экран, но там, как назло, не показывали нового претендента на звание победителя.

– Ничего особенного, – развел руками ее друг. – Выставил старое барахло, которое никто никогда не берет, и пару пушек из кладовой какой-то. Нашли с Григом на днях. Не надо на меня так смотреть, – погрозил он ей пальцем. – Ничего из того, что тебе нравится, там нет. Я бы оставил лучшее для тебя, ты же знаешь.

– У-ух! – воскликнул кто-то из посетителей магазина. – Ай да парнишка! Такой быстрый, да и в оружии явно толк знает!

– Хех, – хмыкнул Сивел, – похоже, тебе придется свой титул отстаивать. – Принцесса довольно улыбнулась. – О-о, – протянул мужчина, – узнаю этот взгляд. Эвала хочет крови.

– Брось, – отмахнулась она, – я просто люблю сражаться с новыми противниками. У них можно научиться чему-то. Да и сбить спесь не помешает.

– Может, он мстит кому-то? – задумчиво почесал подбородок Сивел. – Кто там в финале его ждет сегодня?..

– Не важно, – махнула рукой Эваларин, – сегодня не его день. – Ее изумрудные глаза хитро сверкнули. Принцесса развернулась и вышла из магазина. Ее путь лежал на арену.

Сивел покачал головой, закатывая глаза и шумно вздыхая:

– Ничто не меняется. Ему осталось еще семь врагов, и он победит, так что поспеши!

– Успею! – сказала себе под нос девушка, доставая из поясной сумки черный браслет и надевая его на руку. Как только замок защелкнулся, на украшении появился маленький дисплей. Принцесса нажала несколько символов, переходя с одного экрана меню на другой. Наконец на дисплее высветилась надпись: «Вы успешно зарегистрированы на бой». Следующее сообщение, впрочем, заставило принцессу поморщиться: «Вы переведены в запас. В случае отказа кого-то из участников продолжать бой Вы будете допущены».

Эваларин ускорила шаг и перешла на бег. По узким улочкам Гончего она мчалась к самому центру острова, где в окружении буйной растительности высился круглый Колизей. Сложен он был из камней песочного цвета, местами его стены увивал огненно-красный плющ с пышными, крупнолистными цветами, источавшими сладкий аромат. Несколько раз в сутки из растений выпрыскивалась желтая пыльца. От ее переизбытка над всей ареной висел желтоватый туман, напоминавший песчаную бурю. Немногочисленные зрители размещались на оборудованных ступенях-скамьях, которые каскадом спускались до самой площадки сражений. Над ареной крутились десятки экранов, транслирующих каждый бой чуть ли не глазами сражающихся. По периметру огромное поле было окружено защитным барьером, препятствуя случайным смертям со стороны зазевавшихся гостей, не вовремя подошедших слишком близко к краю. Каждый из бойцов носил особый браслет, позволявший ему беспрепятственно проходить через него.

Пробегая мимо очередного транслятора, Ран увидела, что у претендента осталось лишь четыре противника и бои на сегодня будут окончены. Она же не считалась до тех пор, пока не окажется на поле. Боковым зрением она успела заметить, как ловко незнакомец орудовал странного вида этахом, явно очередной модификацией от южан. Парень был быстрым, удары наносил аккуратно, выверенно, словно боясь серьезно ранить. Для сегодняшней арены достаточно было пустить первую кровь противнику и повалить его на землю. Теплый, сладкий ветер бил в лицо, когда офицер со скоростью дикого зверя мчалась вперед, перепрыгивая в немыслимых сальто любые препятствия. Люди сами спешили прижаться к стене, завидев ее. До входа в Колизей Гончего было тридцать метров, а на арене осталось только три противника. Эвала молнией взлетела по ступеням на третий уровень, где и располагался выход на поле. Два противника и претендент, который явно доминирует на поле, сражаясь на уровне великих воинов арены. Времени у Эваларин для правильного спуска и выхода не оставалось. Тем временем еще один из бойцов упал на лопатки и, откашливаясь, пополз в сторону. Незнакомец остался один на один с последним, семьдесят седьмым бойцом. Приглядевшись, офицер заметила уже знакомые следы, покрытые инеем. Их оставил именно этот южанин, проводящий красивые выпады в сторону уставшего и измотанного врага. Техника парня была отточена до мельчайших деталей, что, несомненно, было для Эвалы своеобразным вызовом. Лицо парня было скрыто за плотно прилегающей к коже маской. Только его черные глаза внимательно следили за каждым движением врага, но, как успела заметить девушка, не за окружающим пространством. Он не увидел, как Эваларин спрыгнула с невероятной высоты на арену и замерла позади семьдесят седьмого бойца. Не услышал он и возгласов, пронесшихся среди зрителей. На дисплеях тут же отобразилось, кто ступил на поле боя. Шум перерос в громкое одобрение и сильное оживление. Люди почувствовали что-то интересное, и многие срывались с мест делать ставки или менять фаворитов. Перейдя в наступление, делая вращательные движения, незнакомец смог обезоружить врага и в развороте нанес ему сильный удар в грудь. Стоя к нему спиной, он не увидел, как почти поверженный враг, пятясь назад, пытаясь удержать равновесие и готовый вот-вот упасть на песок, вдруг в падении был пойман девушкой. Эваларин успела поймать его и быстрым рывком поднять на ноги. Тот посмотрел на нее обезумевшими глазами, не понимая, что происходит. Мужчина явно был впервые на арене. Ран кивнула ему на выход, снова переводя взгляд на незнакомца. Семьдесят седьмой боец спешно покинул поле боя, а южанин смотрел на ликующую толпу и не понимал, что происходит. Только сейчас на дисплеях отобразилась надпись: «Замена! Дир Гром уступает место Эваларин Ран!» Изображения принцессы и быстрые кадры всех ее побед на экране вызывали непередаваемый восторг у зрителей. Южанин, немного отдышавшись, медленно повернулся лицом к самой яркой звезде этой арены. Эвала стояла перед ним в нескольких метрах вполоборота, с привычной усмешкой на губах.

– Ну, здравствуй, Амон Риджу, – сказала она, делая шаг вперед. – Сколько лет, сколько зим. – Южанин стянул с лица маску. Вид у него был изумленный и ошарашенный. Она была последним человеком, которого он думал тут встретить. Принцесса про себя отметила, что тот парнишка, которого она видела последний раз много лет назад, сильно с тех пор изменился – подрос, возмужал, обрел с десяток шрамов. Длинные, черные как смоль волнистые волосы были едва прихвачены красной лентой. Ветер едва заметно теребил их. – Далеко же тебя занесло от дома.

– Могу сказать то же самое о тебе… – Он наклонил голову, выражая свое почтение. Толпа тем временем скандировала свои любимые кричалки, ожидая зрелищного боя. – Я не хочу сражаться с тобой, Эвала.

– Поздно, – пожала она плечами, снимая с пояса две свои плети. – Кстати, а зачем ты тут? За что рискуешь жизнью?

– При всем уважении, я не могу сказать.

– Брось, – улыбнулась девушка, вытягивая руку с плетью вперед и выпуская один конец. Тот со звоном раскрутился, касаясь розоватого песка Колизея. Проследив взгляд Амона, принцесса заметила стол с наградами. – Интересует что-то из призов? – вскинула она одну бровь.

Риджу чувствовал на себе ледяной взгляд перводуши, и ему даже показалось, что в этом желтом тумане он снова видит Странника из Вселенной. Изумрудные глаза девушки и ее души взирали на Амона с вызовом и жаждой боя. В них не было злобы, лишь любопытство воина.

– Да, – после короткой паузы ответил Амон, сжимая этах, – меня интересуют все призы этого дня, кроме оружия. И они будут моими. – Он приложил правую ладонь к сердцу. – Даже если мне придется ранить тебя.

– …Сегодня не твой день, – покачала головой Эвала, вставая в боевую стойку и делая резкий взмах плетью. Острый, хлесткий звук всколыхнул клубы пыли и разнесся над ареной. Зрители замерли в ожидании, в предвкушении некоторые кусали губы, крепко сжимая кулаки.

– Еще раз повторяю: ты мне не враг, и я не хочу с тобой драться. – Амон приготовился к бою, выставив этах вперед и перезаряжая его. Факт того, что он видел душу, объятую ледяным пламенем, высившуюся за принцессой, сильно отвлекал. Руки, увенчанные когтями, сжимались и разжимались, готовясь к рывку. В изумрудных глазах призрака была какая-то странная, озорная искорка. По волосам, закованным в металл, бегали молнии.

– Ты уже на арене, Амон, – прошептала Эваларин на неизвестном Риджу языке. Однако он вздрогнул оттого, что понял эту фразу. Его душа отозвалась на нее.

– Ч-что это за язык? – с трудом смог выговорить он.

– …Это язык твоей души, – ответила девушка, отставив ногу назад, готовясь к рывку.

Не медля больше ни секунды, Эвала перешла в наступление. Плети вихрем закручивались вокруг нее, поочередно вырываясь вперед, и с силой обрушивались на Амона. Он в последний момент смог уйти от атаки, отпрыгнув в сторону Принцесса не останавливалась. Следующий удар пришелся в грудь южанина, сбивая ему дыхание и вынуждая отступить на несколько шагов. Бросив взгляд на стол с так необходимыми ему трофеями, он поморщился. Отбросив лишние мысли в сторону, он пошел в контратаку, стараясь подойти ближе, а еще лучше – обезоружить соперника. Но каждый его маневр был отражен. Она словно предвидела его удары, играючи уходя от них. Получив колючий, обжигающий удар в плечо, он поморщился. Стиснув зубы, Амон активировал этах, и по позолоченному оружию от рукояти к концам стали расходиться пурпурные молнии. Ран заметила, что лезвия сделаны иначе и вовсе не предназначены для колотых ударов. В следующую секунду наконечники раскрылись подобно цветку. В сердцевине каждого сверкал черный кристалл. Мгновение – и Риджу выпустил в девушку два пурпурных, пульсирующих шара. Высоко подпрыгнув, она разрубила их в воздухе, а приземлившись, оскалилась.

– Наконец-то… – прошипела она зверем. Амон ожидал другой реакции, но принцесса замерла на месте, внимательно наблюдая за ним. Она чуть покачивалась в такт ветру и походила на пустынную кобру, готовящуюся к нападению. – Покажи, на что способен ради своей цели, – дразнила его девушка.

Еще пять шаров, и каждый прошел мимо цели, один разбился в прах в самую последнюю секунду. Поймав момент между перезарядкой этаха, Эвала подошла ближе, переходя в рукопашную. Амон успевал ставить блоки, стремясь сбить ее с ног, но ему это никак не удавалось. Южанин сам не заметил, как оказался связанным по ногам и рукам плетьми. Ран притянула его ближе к себе, так что он лицом уткнулся ей в плечо. Она больно заломила ему руку. Он почувствовал ее дыхание, будто она принюхивалась к нему. Сейчас от принцессы исходило невероятное, обжигающее тепло. Ей достаточно было одного движения, и Амон был бы повержен.

– …Уступи мне.

Эваларин не услышала его, вдохнув странный запах, шедший от старого знакомого, у нее перед глазами вспыхнула странная картина давно минувших дней, из первой жизни ее души. От этих воспоминаний стало и горько и сладко одновременно.

– Слышишь?! Уступи! – прошептал он так, чтобы это не отобразилось на дисплеях. – …Нет, – холодно ответила девушка, отталкивая его от себя, вместо того чтобы просто толкнуть на песок. – Награду нужно заслужить!

Амон промолчал и понял, что другого пути у него нет. Только он хотел предпринять следующий шаг, как Ран, сильно оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух, делая сальто в несколько оборотов. Благо гравитационное поле арены это позволяло, а Эваларин, как никто другой, умела пользоваться этим преимуществом и буквально летать, если того требовала ситуация. Плеть, опутавшая его этах, натянулась и выдернула оружие из рук. Через долю секунды оно уже было в руках девушки, полностью заряженное и готовое к залпу. Мгновение – и всего лишь один шар полетел в сторону Риджу. Бежать было некуда, да и прыжок в сторону не помог бы. Южанин приготовился принять удар собственного оружия, но в последний момент вторая плеть пронзила пульсирующий шар насквозь, больно ударяя Амона в грудь. Удар отбросил Риджу на пару метров. Толпа ревела, зная, что герой арены Гончих Псов уже победила. Она с огромной скоростью неслась вниз, и, приземлись она на Риджу, он был бы мертв. Принцесса же спрыгнула аккуратно в нескольких сантиметрах от его головы. Острие позолоченного этаха с сияющим кристаллом смотрело ему в лицо.

– Неплохо для новичка. – Эвала сложила этах и бросила его на Амона. Отвернувшись от поверженного врага, она вскинула торжествующе руки вверх, с удовольствием вслушиваясь в одобрительные крики толпы. В этом она мало чем отличалась от представителей своего дома.

Риджу недовольно и с трудом встал с земли. Сжав кулаки, он молча наблюдал за принцессой. Он ловил себя на мысли, что отчего-то не может ее ненавидеть, хотя хочет и понимает, что из-за ее прихоти он не сможет закончить одно из главных своих изобретений. Не прощаясь, он развернулся и пошел прочь с арены, по дороге снимая свой черный браслет и бросая его на песок.

Эваларин откланялась гостям Колизея и прогуливающейся походкой подошла к столу с призами, где ее уже ждал Сивел.

– Хех! – Он похлопал в ладоши. – Ты, как всегда, великолепна! Мне даже было жаль его.

– Да, – кивнула она, смахивая волосы с лица, – мне тоже.

– Что ж, – мужчина пододвинул к ней меч, – не самый лучший экземпляр, но он твой.

– Он мне не нужен. Упакуй все это. – Она обвела рукой странные детали от чего-то, что казалось абсолютным мусором. У Сивела округлились глаза от удивления. – Да-а, я избавлю тебя от этого хлама.

– Куда ты его денешь-то?

– Продам на черном рынке, – буркнула девушка.

– Скажи мне кому, я сам продам!

– Сивел, упакуй все это, и быстро!

– Ой, какие мы важные! Не надо на меня тут голос поднимать, а то призов не увидишь больше! И вообще, лишила острова такого зрелища! Народ не простит.

– Мне все равно, – подернула она плечами, забирая из рук Сивела увесистый мешок. – Я загляну к вам вечером.

– Будем ждать! – махнул он рукой, возвращаясь к своим делам.

Эвала довольно быстро покинула арену. Следуя видимым одной ей следам Амона, она вышла к старой площади, где в ряд стояли самые разные гравициклы на продажу. У одного из них на тротуаре, прислонившись к стене дома, сидел Риджу, выискивая какую-то информацию на своем переносном компьютере. Он был настолько погружен в работу, что не заметил, как подошла Эваларин. Когда свет кто-то загородил, он поднял голову и увидел перед собой недавнего противника. Молча она вложила ему в руки черный мешок с наградой, на котором красовалась фиолетовая эмблема Гончих островов. Открыв его, он удивленно снова посмотрел на девушку, не зная, что сказать.

– Не понимаю… – покачал он головой. – Если ты все равно его мне отдала, то почему не сдалась там?

– Я никогда не сдаюсь, Амон Риджу, – ответила Эвала, подмигнув – Да и ты должен быть мне благодарен.

– За что же?

Офицер села рядом с ним, устало вытягивая ноги.

– Ну смотри, – начала она загибать пальцы, – ты тайно проник на острова, участвовал в боях без смертей, но не учел лишь одного.

– М-м? Чего же?

– Если бы ты победил сегодня, то тебе бы пришлось защищать свой титул в течение месяца. А это значит, – ее изумрудные глаза впились в его лицо, – тебе пришлось бы убивать или… быть убитым. А ты не хочешь ни того, ни другого, как я понимаю.

– Я бы не стал его защищать.

– Тогда бы ты умер.

– Значит, убил бы, – выдохнул он.

– Любого другого – несомненно, – кивнула Эвала. – Проблема заключалась бы для тебя в том, что в последнем бою тебе предстояло встретиться со мной.

– И ты бы меня убила. Разумеется, – поджал он губы, отворачиваясь.

– Нет. – Девушка закинула голову, смотря в закатное небо. – Мне бы пришлось убить много кого из-за этого, но…

– Но?

– Но изменить эти правила. Я бы потеряла, конечно, любимую игрушку, но чего не сделаешь ради хорошего человека, – похлопала она его по плечу. – Надеюсь, этот хлам тебе пригодится, – кивнула она на мешок. – И все-таки, зачем тебе он?

– Почему ты бы изменила их, зачем спасать меня? Тебе?

– Не знаю, – пожала она плечами, – наверное, есть в тебе что-то… что не хочется терять.

Амон молчал, анализируя сказанное принцессой, пытаясь найти для себя подходящие объяснения.

– И все-таки, зачем тебе этот мусор, а?

– Мы строим корабли, – выдохнул Риджу, – нам не хватает мощности, а у Фэро остались технологии праотцев. Самого Тота. С этим, как ты говоришь, хламом я смогу закончить работу.

– Зачем южанам корабли?

– Чтобы были…

– Вы верите пророчеству… – закивала принцесса, – думаете сбежать с Марса?

– Не важно, верим или нет, но у нас должен быть план эвакуации. Акхэи меньше не становится, и победить мы ее не можем. Значит, в будущем, вполне возможно, нам придется покинуть наш дом. Я хочу, чтобы мы были к этому готовы.

– Пф-ф, – недовольно фыркнула Эвала, – вы даже не рискнете спасти его. – Офицер раздраженно сняла с пояса одну из плетей и принялась нервно накручивать ее на руку. – Никто из вас не выйдет против нее лицом к лицу. Вы лучше улетите.

– Выход с ней один на один – это верная смерть.

– Это поступок, достойный воина! – возразила Эвала. – Это то, чего она боится. Отпора. На что ты готов ради острова Хранителей?

– Вопрос неправильный, – парировал Амон. – Мы связаны клятвой защищать остров Творцов, даже ценой нашего дома. Для обители я готов на все. Даже принести Марс в жертву. Странно, что солдат из корпуса Защитников думает иначе.

– Проблема именно в том, что вы готовы принести его в жертву, даже не пытаясь спасти! Все вы! Только и можете думать о собственных домах и шкурах… никому так не дорог Марс, никто не хочет сохранить его таким, какой он есть!

– Эвала, на это нет времени. Мы не можем допустить проникновение акхэи на Землю! – чуть повысил голос мужчина. – Я тоже люблю наш остров, но у нас нет сил и знаний спасти его!

– …У Фэро есть…

– Только их давно нет с нами, а технологии утеряны. Барьеры – это единственное, что мы имеем. Ты не хуже меня знаешь, что пирамиды и все постройки их закрыты… Поэтому я и вынужден скитаться в поисках таких вот мест, где можно встретить артефакты времен Фэро и праотцев.

– Это не повод сдаваться, – прошептала девушка, глядя перед собой. – Храмовники могут вернуться.

– Не могут. Их больше нет.

Эваларин сильно сжала рукоятку плети. Риджу заметил глубокие следы, оставляемые плетью. Серебряные зубчики впивались девушке в руку, и маленькие капли крови стекали на землю.

– Но осталось их наследие… спящее, ждущее своего часа. Если вы верите в пророчество, то почему не принимаете и эту его часть?

– Потому что мы, южане, не привыкли надеяться на чудо. – Он взял ее руку и, не обращая внимания на ее удивленный взгляд, молча раскрутил плеть. Затем смотал ее и положил ей на колени, не отпуская ее руки. – Мы верим только в наши силы, и мы сделаем все возможное. Нет больше дома Фэро и Сета Первого, готовых вести нас против судьбы… – Из своей сумки он извлек сложенную в несколько слоев ткань и приложил к руке Эвалы. Та слегка поморщилась. Холодная поверхность странного материала сначала переливалась оттенками белого, отчего кожу пощипывало, а затем стала телесного цвета, закрывая собой свежие маленькие ранки. – Но если ты вдруг найдешь способ спасти Марс, пойдешь против судьбы, я останусь с тобой.

– …Почему? – Эваларин во все глаза смотрела на Риджу, снова чувствуя исходящее от него тепло и видя его душу, так похожую на ее. Через его черные глаза на нее смотрел некто с такой любовью и нежностью, взглядом, полным тоски и печали. В какой-то момент ей показалось, что ее душа тянет к его душе руку, желая прикоснуться. Ран сама не заметила, как потянулась к лицу южанина. Ее ладонь коснулась его щеки, но взгляд был отсутствующим, глаза смотрели глубже.

Амон молча смотрел на принцессу.

– Ты видишь мою душу сейчас, так ведь? – спросил он, выдержав паузу.

Эвала резко убрала руку, едва заметно покраснев.

– …Вижу, – кивнула она, явно в смятении, пытаясь снова обрести контроль над своим телом.

– Я не перводуша Марса, Эвала, но ты часть ее. Скажи же, почему я вижу твою? Видел ее тогда у барьеров, когда тебе было лет десять, видел и сейчас во время сражения.

Ран внимательно посмотрела на Риджу. Затем молча поднялась и сделала пару шагов вперед. Остановилась и обернулась на южанина, снова окинув его взглядом. Амон только сейчас заметил вереницу следов, его и ее, покрытых инеем.

– Ты можешь видеть перводушу, когда она того хочет или когда ты… вторая душа… – Голос ее стал тише, и ему показалось, что грустнее.

– Вторая душа Марса мертва. – Молодой мужчина поднялся следом. – Сет Первый увел ее далеко за пределы острова Хранителей. Я не могу быть ею.

– Но Марс не единственный остров во Вселенной… – с вызовом посмотрела на него принцесса. Ее изумрудные глаза сверкнули, поймав отблеск рыжего, заходящего солнца.

– Что? К чему это ты? Здесь нет чужаков, – покачал он головой, – Источник надежно охраняет от вторжений.

– Не каждый Источник, Амон, способен на оборону.

– Ты хочешь сказать, что в моем теле не душа хранителя?

Девушка указала пальцем вниз, на следы.

– Ни один марсианин не оставляет таковых.

– Тут и твои следы, – ответил Риджу.

Губы девушки едва заметно дернулись, складываясь в полуулыбку. Ран молчала.

– …Время еще не пришло, – покачала она головой, убирая плеть за спину и снимая с руки прилипшую ткань. Следов от порезов не осталось, а материал снова стал белым. Аккуратно сложив, она протянула его Амону. – Не хочешь вместе поужинать? Я знаю здесь отличное место.

Южанин скептически посмотрел на принцессу, не до конца понимая, что происходит, но чувствовал, что покидать ее не хочет. Нечто в ней манило его, притягивало все внимание и заставляло сердце биться чаще. Да и получить ответы на свои вопросы он мог только от нее. Снова на него смотрел Странник из Вселенной, сотканный изо льда, возвышаясь за спиной Эвалы.

– Если это и твои следы, то чья душа живет в тебе? И почему она готова так бороться за Марс?

– …Последнее предсказание марсианского оракула дает ответ на этот вопрос, – пожала она плечами. – Но, увы, не отвечает на то, откуда здесь твоя. Не поделишься? – с натянутой улыбкой спросила принцесса.

– Я не слышу свою душу, – покачал Амон головой. – Лишь когда ты рядом, у меня бывают видения. Иногда во снах вижу странные механизмы, которые воссоздаю в реальности… но не более.

– Значит, еще не пришло время, – пожала Ран плечами. – Ну так идешь со мной ужинать?

– Не откажусь, – ответил Риджу, понимая, что больше из принцессы не вытащит ни слова. Она и так достаточно ему рассказала, этого хватит на месяцы анализа и раздумий. Правда, вопросов теперь появилось в два раза больше, а поделиться этим было не с кем.

– Вот и отлично! Познакомлю тебя с Григом и Сивелом. Глядишь, разживешься еще какими вещицами сегодня.

– Заманчиво, – улыбнулся Амон, догоняя Эвалу и перекидывая мешок с наградой через плечо. – То есть мы идем к кому-то в гости?

– Именно! К моим друзьям.

– Северянка дружит с островитянами с Гончих… м-м… это очень странно.

– Странно, это когда южанин втихаря проникает в Гончий и анонимно сражается на арене, – посмеялась Ран.

– И все-таки, как так вышло? Уверен, ты единственная, удостоившаяся этого права. Тем более из семьи, причинившей архипелагу немало бед.

– Скажем так, четыре года назад я исправила ошибки моих предков, искупила их грехи.

– Каким образом?

– …Идем. – Неожиданно она схватила его за руку и потащила в первый попавшийся переулок, а оттуда по лабиринту улочек в одной ей известное место.

Следуя за ней, Амон вновь увидел странный рисунок на ее спине, что появился после инцидента на Ирренси. Он едва заметно светился голубоватым светом, завораживая, притягивая внимание. Было в этом странном символе нечто особенное и до боли знакомое. Риджу искал ответы внутри себя, у своей души, но она молчала. Казалось, ей нравилось просто наблюдать, любоваться бегущей впереди принцессой Ран и ее душой, оставляющей следы, покрытые инеем. Через несколько минут они попали на заброшенную, оставленную жителями территорию города. На земле и в стенах домов зияли глубокие дыры от энергетических шаров. Многие дома были сожжены, и целыми оставались лишь прочные каркасы зданий. Амон озирался по сторонам, не понимая, что здесь могло произойти. Он не припоминал никаких сообщений подобного рода с островов. Эвала отпустила его руку и шла вперед, туда, где заканчивался обрывом первый ярус города. Казалось, что огромный кусок района вырезали лазером, и он сорвался в море. Ран остановилась на самом краю. Обернувшись на Риджу, она рукой позвала его ближе. Южанин подошел и замер на месте. Внизу, на небольшой глубине, лежали руины части столицы Гончего. Местами обломки домов и дорог торчали из воды, и на них отчетливо были видны следы большого и очень сильного огня. Внимание Амона привлек странный блеск на некоторых камнях. Присмотревшись, он увидел малые частицы акхэи, заточенные в синем льду. Эваларин тем временем закрепила снятую с руки «змейку».

– Давай за мной! – позвала его принцесса, спрыгивая вниз, держась за серебряную веревку.

– …Хорошо.

Спустившись, Риджу пошел за принцессой, так же как и она, ловко перепрыгивая с одного камня на другой. Он не понимал, куда она его ведет. Дорога из плавающих на поверхности камнях заканчивалась буйными зарослями, откуда доносился шум мощного водопада. Южанин вдруг почувствовал холодное дыхание ветра, воздух стал морозным. Он нахмурился, когда увидел падающие на морскую гладь неизвестно откуда взявшиеся снежинки. Девушка остановилась перед стеной зелени и обернулась.

– Мы почти пришли, – сказала она, отодвигая занавес из пышных лиан.

Риджу заметил блики, исходящие от замаскированного барьера.

– Защитный купол Фэро? – спросил он, не веря своим глазам. – Но откуда? Зачем? Что им прятать? – Принцесса не ответила.

Спустя минуту Амон стоял у мерцающего барьера, переливающегося всеми цветами радуги. Внутри пульсировали пурпурные молнии, словно кровеносные сосуды. Риджу осторожно коснулся его пальцем, ожидая получить легкий удар током, но вместо этого почувствовал тепло. Прохладный ветер коснулся его лица, приглашая пройти дальше. Приняв приглашение, он шагнул вперед и оказался на некогда каменной мостовой, омываемой со всех сторон солеными водами Южного моря. Она тянулась вокруг пропасти, разбитая, опаленная, покрытая местами толстым слоем льда, сковавшего внутри себя тьму. Сначала южанин ошарашенно посмотрел вверх и увидел замерзший изнутри купол, где лед играл всеми красками. Крупные капли воды висели застывшими в воздухе, словно танцуя вокруг ледяного столба, вырвавшегося из недр земли. Амон подошел к Эвале, стоящей у самого края, и глянул вниз – гигантский, некогда бурлящий водопад ледяными каскадами уходил вниз, блокируя акхэе путь на поверхность. В глубинах среди искрящихся льдин парили синие призрачные огни. Они то ярко вспыхивали, то гасли.

– Что здесь?.. Откуда это?.. Как?.. – Он с трудом мог сформулировать вопрос. Амон мог лишь, открыв рот, смотреть на это все.

Эваларин не без улыбки наблюдала за его реакцией.

– Это Сет сделал.

– Сет Фэро? – перевел он взгляд на девушку.

Она кивнула:

– Этот купол он спрятал здесь, зная о будущем. Нужно было лишь активировать его в нужный момент…

– Но зачем он тут?

– Чтобы не дать льду Творца иссякнуть. Так он под надежной защитой… до поры до времени.

– Льду Творца? Но ведь больше не было лучей, мы бы засекли.

– Не было, но этот лед пришел с Ирренси. Не знаю как, но он смог проделать весь этот путь и заморозить акхэю в момент выброса четыре года назад.

– И какова в этом твоя роль?

– Кто-то должен был спустится к механизму, – пожала плечами Ран, – встретиться с тьмой лицом к лицу.

– Хорошо, что был этот лед… – Риджу снова посмотрел вниз.

– …Его не было, – спустя несколько секунд тихо сказала принцесса, делая маленький шаг вперед и садясь на землю, свешивая ноги вниз. – Он пришел, когда купол был воздвигнут. Творец снова спас меня… хотя мог этого и не делать.

Южанин посмотрел на девушку. Хотя он и не любил северян, представителей дома Ран в особенности, в дочке Авила III было столько храбрости и отваги, а переполняющее ее желание спасти остров Хранителей любой ценой возвышало ее на пьедестал.

– Я рад, что ты ему нравишься, – выдохнул Амон, снова окинув замерший водопад взглядом. От этой величавой красоты перехватывало дыхание.

– …А тебе? – неожиданно спросила принцесса, подняв на южанина глаза, но Риджу молчал. Он не знал, что ей ответить. Пока не знал. – Что ж, молчание тоже неплохо, – подернула принцесса плечами.

– И все-таки, – снова заговорил Риджу, – что сделало двоих островитян твоими друзьями? Они скупы на эмоции и чувства, за твою отвагу и готовность к самопожертвованию они отчасти наградили бы тебя, но не назвали бы другом.

– Какой же ты въедливый! – всплеснула Эвала руками. – Просто зануда!

– Тем не менее?

Офицер поднялась с земли и, отряхнув шорты, пошла вперед, к морю, плескавшемуся за барьером.

– Механизм пытался активировать Сивел, – тихо начала она. – Каким-то чудом ему удалось добраться до него живым, но потом каменный остров был окружен акхэей, и она медленно поглощала его. Я успела в последний момент.

– Успела?

– Угу, я выдернула его оттуда, и мой гравицикл поднял его выше, относя в безопасное место. Сама же спрыгнула вниз.

– И как ты поняла, что делать с барьером? Как ты его включила? Что было ключом? – засыпал южанин ее вопросами. Эвала молча подняла левую руку и пошевелила пальцами. – Не понимаю.

– Кровь, Амон, моя кровь. Все заработало, как только несколько капель коснулись камней.

– Вот как… – вслух подумал Риджу.

– Да. Сет знал, что так и будет. Возможно, именно поэтому Кан Фэро Авилу I и предрек меня. – Амон нахмурился. Ничего такого он не знал. – Не бери в голову, – отмахнулась Эваларин, – просто старые байки дома Ран.

– Откуда ты знаешь, что это дело рук Сета?

Принцесса кивнула на парящие призрачные огни:

– От них. Они доверяют ветру, а он шепчет их истории тем, кто способен слышать.

– Огни… – Амон остановился на месте, будто громом пораженный. Ран удивленно обернулась на него. Даже с расстояния она слышала, как он стал реже дышать и пульс его замедлился. – Почему я их вижу? – посмотрел он на Эвалу своими черными как ночь глазами, действительно не понимая. – Это привилегия только перводуши, разве нет?

– И второй души. – Она снова подошла к нему. – Только тут дело не в этом. – Амон смотрел на принцессу, чувствуя, что тонет в зеленом море ее глаз, видя в них свою чужую для Марса душу, но отчего-то принимаемую им. – Ты видишь призраков, осколки душ лишь потому, что их стало слишком много. Им некуда идти. Они кружат близ входов в Источник… ожидая своей участи.

– Но почему? Что мешает им войти в него и родиться заново?

– У острова Хранителей нет больше сил давать жизнь человеческим душам.

– Что ты такое говоришь?! Дети по-прежнему рождаются и получают душу…

– Ничего они не получают. Собранные из десятков, а то и сотен осколков… Не знающие, куда идти и что делать, разрываемые внутренними противоречиями, одновременно и мертвые и живые, – шептала офицер. – Успокаивает лишь то, что не всем дано слышать голос своей души. – Ран хотела было уйти.

– Эвала, – он схватил ее за руку, – что ты такое говоришь? Что не так с Источником Марса?

– Ты и сам знаешь, он умирает. Ведь именно об этом и сказано в последнем пророчестве.

– Умирает… – повторил Амон, пытаясь взять себя в руки, от нахлынувшей информации мозг отказывался все отсортировывать. – Но что это значит? Он не рождает новых душ?

– Нет. Он лишь поддерживает жизнь планеты, но для акхэи этого достаточно.

– Но ведь еще слишком рано. У нас должно быть время в запасе!

– …Было семьсот тридцать лет, чем не запас?

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Я уже прошла через осознание всего этого. Эмоции давно схлынули, оставив неприятный осадок и желание все изменить. Поэтому я и служу в корпусе Защитников. – Она высвободила руку. – Не давая ей проникнуть в священные воды, я выигрываю время. Время на то, чтобы найти решение. – Призрачные огни сосредоточились над людьми. Риджу видел, как они окружали Эваларин, касаясь ее и тая после этого. Ему показалось, что ее душа их поглощала. – Но пока его нет.

В этот момент на плечо Амона опустился один из огней, но, вспыхнув пару раз, он оттолкнулся и полетел в сторону девушки. Не прошло и минуты, как десять из них исчезли в ледяном пламени души Странника из Вселенной. Риджу не знал, как это объяснить, и был не в силах понять происходящее. Он искал ответы внутри себя, но его душа отчего-то отмалчивалась, скрывая свои знания. Эваларин сделала глубокий вдох и выдох. Глаза ее погрустнели, словно она узнала что-то, увидела чужую жизнь, оборвавшуюся и не имеющую шанса на возрождение.

– Почему они исчезают, касаясь тебя? – тихо спросил Риджу, чувствуя, что он уже видел такое однажды. Перед внутренним взором стояла странная картина долины, покрытой синим льдом, и тысячи призрачных огней дождем падали вниз, кружа над кем-то раскинувшим руки.

– Потому что у них нет сил, продолжать путь, – ответила принцесса, – они не смогут добраться до другой планеты. Слишком давно они без энергии Источника… Звездной пылью они опадут на дороги Вселенной и, подхваченные ветром галактик, понесутся сквозь миры в обитель Творца творцов и воссоединятся с ним, – процитировала Эвала слова из Книги Мертвых, написанной во времена праотцев. – И по его воле снова обретут жизнь на одном из островов его Вселенной…

– Как они доберутся, если сил нет?..

– Я их отведу к нему. Кто не может идти – донесу. Каждого. Творец творцов должен знать все истории, сотворенные им. – Амон видел, как блестели глаза девушки от застывших в них слез. Он понимал, что она видит чьи-то воспоминания.

– Мне нужно много времени чтобы все это переварить, усвоить, – покачал головой Риджу.

– Прости. Не надо было мне начинать этот разговор, – натянуто улыбнулась Ран. – Не стоило грузить тебя этими историями.

– Нет, – покачал Амон головой, – я благодарен тебе за них. Так многое становится на свои места. Теперь я понимаю, почему планета ведет себя так, а не иначе. Мне придется работать больше, чтобы успеть…

– Скажи, а Фэро оставили много своих изобретений здесь?

– Очень много. Правда, все они в зонах отчуждения и закрыты для хранителей. А храмовников на Марсе давно нет…

– Но ведь должен же быть способ! Они ведь не просто так все это оставили?

– Я не знаю такого.

– Как думаешь, есть среди них что-то способное остановить акхэю?

– Если не остановить, то хотя бы задержать. Уверен.

– А есть карта или какие-то указания на эти места?

– Есть наработки копателей, – чуть подумав, ответил Риджу, – но самая актуальная информация лишь у самого императора и Мастера над Хранителями.

– Императора?.. Хм-м… а это идея!

– М-м?

– Не обращай внимания, – замахала руками Эвала. – Идем, ты, наверное, чертовски проголодался, в этом городе никто лучше Грига не готовит!

– Эм-м, ты уверена, что это нормально, если я приду с тобой?

– А что в этом такого? – удивилась девушка.

– Тебе могут начать задавать неудобные вопросы, – чуть смутившись, сказал Риджу, почесав голову.

– Только не семья Ванрб! – засмеялась Ран.

– Ну-у, как скажешь, – сдался Риджу.

Перед уходом он еще раз окинул это волшебное место взглядом, пытаясь запомнить все детали. В очередной раз ловя себя на мысли, что видел подобное когда-то. Скованный льдом купол оставался позади, и в лучах почти закатившегося солнца он сиял изнутри алым заревом. Синие огни-призраки продолжали кружить над замершим водопадом в своем замысловатом танце, шепча истории своих жизней марсианскому ветру. Снова Амон посмотрел на спину Эвалы и увидел, как странный символ сияет голубоватым светом, будто отвечая на мерцание льда под куполом.

– Эваларин, – окликнул он ее, – ты можешь сделать так, чтобы моя душа заговорила со мной? – Принцесса в это время сворачивала веревку-браслет.

– Что?

– Я не могу ничего вспомнить. Лишь обрывки. Она не хочет со мной говорить. Почему?

– Я не знаю почему. Возможно, не хочет мешать тебе жить своей жизнью.

– Но именно от нее я получаю идеи новых изобретений… почему ей так неохота рассказать больше?

– Дай ей время, Амон, и она откроется тебе.

– Боюсь, именно его-то у меня нет.

– Все еще будет. Просто смотри на огонь почаще и слушай ветер.

Через полчаса они добрались до дома Грига и Сивела.

– Эм-м, – застыл Сивел, открыв им дверь, – ты его сначала побила, а потом в дом наш привела? В чем смысл? – Он осмотрел южанина с ног до головы.

– Знакомься, это Амон Риджу. Мой почти муж, – подмигнула ему Эвала, заходя внутрь. Оба мужчины стояли, не зная, что сказать.

– Почти муж – это как? – спросил вышедший к гостям Григ.

– Лет пятнадцать назад наши отцы хотели нас поженить, но не получилось. Поэтому «почти». – Ран прошла на кухню и села за стол, не дожидаясь приглашения. Здесь вкусно пахло, и от этого еще сильней хотелось есть, а запахи были так похожи на те, что когда-то витали в коридорах императорского дворца.

– Да-а, парень, – похлопал Григ Риджу по плечу, – а тебе почти повезло. Хех! Так, ладно, – хлопнул Ванро в ладоши, – самое время ужинать!

Первые минут десять все четверо молча уплетали приготовленное Григом рагу по одному ему известному рецепту, и никто не решался первым начать разговор. Сивел украдкой рассматривал Амона, пытаясь вспомнить, где он мог его видеть.

– Итак, Риджу, – сказал Григ, отодвинув от себя пустую тарелку, – что тебя занесло к нам на острова?

– Дошли слухи о призах за победу на арене, – пожал плечами Амон, – а я как раз специализируюсь на разного рода изобретениях. Среди наград было именно то, чего мне не хватало.

– Точно! – неожиданно воскликнул Сивел. – Ты тот гений-инженер, что придумал тетах! То-то я смотрю, у тебя лицо знакомое… показывали же тебя в новостях даже. Отличная придумка, – похвалил он, важно закивав головой, – хотя и смертоносная… Но с акхэей по-другому нельзя.

– А сейчас над чем работаешь? – полюбопытствовал старший из Ванро, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди.

– …Над космическим кораблем, способным к автономному существованию длительное время, – честно ответил южанин. – Над двигателем, в частности.

– Кораблем? – удивился Сивел. – Я думал, над оружием каким.

– Значит, – цокнул языком Григ, – и южане не верят в благоприятный исход. – Он перевел взгляд на Эваларин, продолжающую молча есть, не обращая внимания на разговоры. – И кого вы возьмете с собой? По приглашениям и билетам только?

– Они возьмут всех, кто изъявит желание, – вмешалась Ран. – Но это при условии, что они успеют их построить.

– При всем желании, – покачал головой Амон, – всех мы взять не сможем.

– А все и не доживут, – фыркнула Эвала, вставая с места и подходя к раковине. – А вот на оставшихся очень даже хватит.

– Хм-м, сколько оптимизма в голосе, – хмыкнул Григ. – Что же станет с большинством, не поделишься?

– Пророчество, оно одно для всех, – повернулась к ним Эвала, – падение Марса суждено увидеть немногим.

– Знаю, – буркнул Григ. – Но надежда остается. Пока мы сражаемся, не сдаемся, шансы выжить есть у всех.

– Не думал, что на островах знают о пророчестве.

– Ты удивишься, Амон, но именно на Гончем оно и родилось. Последний марсианский оракул был островитянином. Жил в этом самом городе, пускай и тысячи лет назад. Хотя никто и не помнит его имени… К сожалению или к счастью, мы давно вычеркнуты с карт империи, и никому нет дела до нас и нашего наследия. Наших послов нигде не ждут, а наши мудрецы не покидают своих домов, и некому им передать слова оракула слово в слово. В свое время лишь дом Фэро был нашим союзником на большой земле. Во многом благодаря им мы до сих пор существуем.

– Так вот откуда у вас купол Фэро, – сказал Амон.

– Ты ему показала? – Григ посмотрел на Эвалу, та кивнула. – Да-а, когда-то Сет Первый побывал на архипелаге. Он построил здесь свой флот и пошел армадой против праотцев. С силами Тота и Маат он уничтожил их оплот в Южном море. И я чертовски рад, что мои предки приложили к этому руку. – Мужчина довольно ухмыльнулся. – Надеюсь, я жил в то время и моя душа знавала величайшего из марсиан. Мне нравится так думать, во всяком случае.

– Купол был его ответным подарком, – продолжил за брата Сивел. – Даром. Услышав пророчество, он собственноручно построил этот механизм в центре морского водопада. Сказал, что придет время беды, и это станет спасением. Тысячи лет спустя беда пришла. – Ванро замолчал.

– Что произошло четыре года назад? – осторожно спросил Риджу, заметив, что Эваларин покинула кухню и вышла на просторную веранду с потрясающим видом на Южное море, на Фобос с Деймосом, плывущими по усыпанному звездами небосклону.

Григ же облизал губы и начал свой рассказ:

– Акхэя прорвалась из недр, прошла подземными путями и выплеснулась в море. Ничто не предвещало такого мощного извержения. До сих пор были лишь мелкие очаги, которые мы успешно гасили, удавалось отгонять ее подальше от наших земель. Но не в тот раз. Ее было слишком много. Сначала был сильнейший подводный взрыв, волнами часть старого города смыло к чертям. Затем был второй, и уже он создал этот каскадный водопад… Ты бы видел, с какой силой он всасывал в себя части домов, камней и деревьев, глотал живьем людей… Затем был толчок и третий взрыв. Вот тут и появилась акхэя. Тогда-то мы и заметили механизм, оставленный Фэро. Решили действовать, – развел он руками, посмотрев на брата. – Этот полез вперед всех, пока я другим с эвакуацией помогал. Уж не знаю, что он там крутил, нажимал, но ничего у него не получилось.

– Да-а! – подтвердил Сивел. – Я все перепробовал, а когда огляделся, то тьма уже подступала. С жизнью уже попрощался… Но вдруг появилась Эвала, откуда ни возьмись, и вытащила меня оттуда. Сама осталась.

– А почему она вообще оказалась на островах?

– В очередной раз направили ее проверить активность акхэи. Повезло нам, в общем, – натянуто улыбнулся младший из братьев.

– …Ясно, – опустил голову Риджу, смотря на свои руки. Исподлобья он глянул на веранду, силуэт принцессы отчетливо просматривался через полупрозрачные занавески.

– Как только купол был возведен, – продолжил Григ, – из воды, следом за разливающейся тьмой, вырвался лед. Он сковывал все на своем пути, оставляя за собой кладбища причудливых форм, ослепительно сияющих под лучами солнца. Многие слышали жуткий крик, даже рев загнанного в тупик зверя… На моих глазах синий, как море, лед заточил акхэю внутрь себя и рвал внутри ее на части. Он… он казался живым, мыслящим существом. Понимаешь? У него было сознание. Будто и впрямь сам Творец вмешался в нашу судьбу…

Затем на кухне повисла тишина, каждый был погружен в свои мысли и воспоминания. Амон молча поднялся. Он вышел на веранду и подошел к Ран, любующейся небом.

– Как тебе история? – тихо спросила она. – Григ каждый раз рассказывает ее по-новому. – Девушка улыбнулась одними губами.

– Ивалиран все еще пытается убить тебя?

Эвала посмотрела на южанина:

– Не думаю, что он когда-либо откажется от этой затеи.

– Он отправил тебя сюда. Скажи, он знал об угрозе? Ты знала о ней?

– К чему ты это спрашиваешь? – нахмурилась принцесса, не понимая, к чему ведет Риджу.

– Ответь, – настаивал Амон.

– Об угрозе я не знала, я должна была проверить острова на источники тьмы, – подернула она плечами.

– Значит, никаких данных не было? Со спутников? С анализаторов планетных?

– Не знаю. Думаю, не было, – чуть помолчав, ответила офицер.

– Он всегда отправляет тебя туда, где происходят выбросы акхэи. Откуда он знает, где они будут?

Эваларин молчала. Она рассматривала Риджу, словно обдумывая, стоит ли ему говорить что-либо на эту тему.

– Спросишь у него сам, как-нибудь, – уклончиво сказала она.

– Что будет, если акхэя доберется до перводуши Марса? – не унимался Риджу, почувствовав, что стоит перед очередной загадкой, которые он не любил.

– Ничего хорошего, полагаю. Поглотит ее, как и любую другую, – вскинув брови, ответила девушка, изображая полное игнорирование важности вопроса. Она понимала, что ему еще слишком рано знать всю глубину падения перводуши острова Хранителей.

– Это бы объяснило странное поведение Мастера над Хранителями, – отступил Амон. – Он всегда знает, где проявит себя акхэя. Что, если она коснулась его души и управляет им? Тогда в Криджу, а? Его поведение нельзя было назвать дружелюбным.

– Ивали все еще Ивали, – покачала головой Эвала, – никаких перемен я в нем не заметила. Стены он не грызет в поисках входа в Источник.

– Пока не грызет, – поправил ее южанин. – Но это нужно проверить.

– Каким образом?

– Не знаю, но уверен, что я на верном пути.

– Дерзай, Амон Риджу, а я пошла спать. – Она развернулась и направилась к выходу с веранды. – Кстати, ты не пугайся, но дом у Ванро маленький, и нас разместили в одной комнате. Видимо, – она посмеялась, – Сивел слово «почти» не расслышал.

– В этом нет необходимости, Эвала. Я и так задержался. Мне нужно возвращаться.

– …Жаль. Было приятно с тобой поболтать.

– Уверен, нам еще представится такая возможность. – Он кратко ей поклонился. – Ты возвращаешься в корпус завтра?

– Да.

– Тогда будь осторожна.

– М-м, хорошо. Пока!

Не дожидаясь ответа Амона, принцесса ушла. Риджу же попрощался с Григом и Сивелом, поблагодарив их за радушный прием, и спешно покинул их дом, а потом и остров.

Эваларин проснулась за пару часов до рассвета. На удивление, Грига уже не было, только Сивел спал без задних ног в гостиной. День главного островного стража начинался рано, и никто лучше старшего Ванро с этой обязанностью не справлялся. Ран вышла из их дома и увидела сидевшего на ступеньках друга.

– Утречка! – сказала она, спустившись ниже.

Григ задумчиво смотрел на восток и крутил в руках сорванную травинку.

– Глянь туда, – кивнул он на горизонт, – видишь эту будто дымку над морем?

Принцесса посмотрела в указанную сторону. Там и вправду было что-то странное – серо-черный туман стелился над водой и подрагивал. Это было как плывущий над пустыней мираж, недалеко от которого красовался величественный Олимп.

– Что это? – спросила офицер, всматриваясь в непонятное явление.

– Отражение будущего, – задумчиво пробормотал Григ. – Говорят, последний марсианский оракул предсказывал будущее, глядя на море. Он видел такие вот миражи, образы, плывущие над водой.

– Это явно не образ, – покачала головой Ран.

– На море иногда бывают такие миражи, зеркалят какие-то места на суше.

– Хм-м, – Эвала еще раз посмотрела на восток, – судя по теням, это какие-то разломы. Это явно земли Ареса и начало Великой долины… Лабиринты Ночи.

– Может, там должно что-то произойти? – спросил вдруг Григ. – Твой друг как раз в ту сторону полетел…

– Он живет в Криджу, – пожала она плечами, – разумеется, он полетит так.

– Ты туда не суйся. Особенно если он исчезнет. Если верить приметам, то после исчезновения пройдет не больше двух часов, прежде чем предсказание сбудется. До корпуса можно и другим путем добраться, – посоветовал Григ, поднимаясь. – Не нравится мне это. Последний раз, когда мы такой мираж видели, чуть не лишились трех островов.

– И не собиралась, – улыбнулась девушка. – Ладно, мне уже пора. Я загляну к вам на следующей неделе.

– Удачи!

Не спеша Ран направилась в сторону подъемника на воздушную платформу. Она неохотно коснулась черного кристалла-сережки, включая до сих пор отключенный передатчик. На появившемся перед глазами прозрачном экране сразу же отразились уведомления о десятках пропущенных вызовов, сообщения от Нуки и парочки сослуживцев. Не успела она прочитать первое попавшееся, как на связь вышел сам Альви:

– Эвала! Где тебя носит, почему передатчик отключила?!

– Потому что отгул, – ответила она, нажимая кнопку на подъемнике. Двери открылись, и она зашла внутрь. Издавая неприятный скрипящий звук, механизм поехал вверх. – Ты сам дал мне три дня.

– Помню, но ситуация изменилась. Мастер над Хранителями так и не получил твой доклад, и это его, мягко скажем, не обрадовало.

– И? – нахмурилась офицер.

– Без «и», у тебя новые вводные. Я не знаю, что там, но это близ Великой долины. Мы уже два часа получаем странные сигналы подземной активности.

– На территории долины нет никаких объектов, это вообще зона отчуждения… что мне там делать?

– Считай, это твое наказание за плохое поведение. Вот сама Мастера и спросишь. Он приказал соединить тебя с ним, как только объявишься.

– Ну тогда соединяй, – ухмыльнулась принцесса, отключая Альви. Она быстро просмотрела оставшиеся сообщения и увидела приказ от Ивалирана, пришедший еще ночью. – Неужели нашел последний вход? – Девушка поморщилась. – И разумеется, захочешь, чтобы я была там…

Принцесса была уже на воздушной платформе и подходила к своему гравициклу, когда с ней по зашифрованной линии связался ее брат:

– Ну привет, сестренка, – услышала она спокойный и холодный голос Ивалирана, спустя пару секунд его лицо появилось на экране. Мастер над Хранителями был в своей каюте, откуда открывался захватывающий дух вид на Марс. Судя по всему, корабль сейчас был на нижней орбите и наблюдал за Великой долиной и южными землями. – Давно не виделись. – Его серые глаза хитро сверкнули. Даже на расстоянии Эвала чувствовала его тяжелый взгляд на себе и тьму, пульсирующую внутри него.

– Не так уж и давно, Ивали. Каких-то пару дней назад близ барьера. Тебя ведь не сильно порадовала моя успешная операция? – Офицер села на гравицикл и завела двигатель.

– Ты даже не удосужилась доложить об ее окончании, а еще метишь в образцовые солдаты. Подрываешь мой авторитет своим поведением, думаешь чего-то добиться таким образом?

– Зачем тебе все эти формальности? Ты висишь над планетой круглыми сутками и не видишь, что и как происходит? – парировала вопросами Эвала.

– Хотя бы затем, что этого требует устав Хранителей и Защитников, в частности, который ты поклялась исполнять. Нравится тебе это или нет, но я Мастер над Хранителями, и тебе придется отчитываться передо мной, когда я того требую.

– Все прошло хорошо, – огрызнулась принцесса, закатывая глаза. – Акхэя не смогла прорваться через барьер. Вход в Источник завален, а тьма сожжена тетахом. Доволен?

– Более чем. Тебе скинули новые координаты подозрительной активности, и я приказываю их проверить.

– Почему только мне, а, братик?

– Нет сведений, что с этим не справится один человек. И потом, у нас не так много свободных людей. Очагов слишком много. Скажи спасибо, что не направляю тебя в эти точки.

– …Спасибо, – сквозь зубы процедила девушка, подозревая уже что-то неладное. От этого задания веяло опасностью, и душа была с этим полностью согласна. Мираж над морем исчез, и создавалось ощущение, что что-то вот-вот произойдет. Вокруг не было птиц, рыбы скрылись на глубине, и вода была спокойной, затаившейся.

– В случае возникновения форс-мажоров – вызовешь подмогу. Никакой самодеятельности. Не забывай, это ты на испытательном сроке, а не я. Поэтому будешь получать самые неприятные поручения в корпусе.

– Ты так не хочешь видеть меня под крышей своей обители? – ухмыльнулась девушка, увеличивая скорость гравицикла.

– Чтобы перейти в корпус Хранителей, нужно доказать свою приверженность делу. Пока я этого не вижу, Эвала. Но возможно, ты проявишь себя в самое ближайшее время.

– Обязательно тебя порадую.

– Не сомневаюсь, – ответил Ивалиран, пригладив волосы на голове. – …Удачи. – Принцесса первой отключила его. – Она тебе пригодится, – ухмыльнулся он, поворачиваясь к большому экрану. Встав со стула, он подошел к нему ближе и рукой увеличил изображение, концентрируясь близ Великой долины.

Пальцем он провел от начала долины на западе до ее окончания на востоке, в тупиках Лабиринта Ночи. В этот момент он почувствовал, что снова не контролирует свое тело. Внутри него нечто торжествующе смеялось, пульсируя. Переведя взгляд на иллюминатор, он смог увидеть, как поток тьмы внутри Марса прорывается через подземные ходы, заполняет иссохшие русла подземных рек, устремляется к последнему барьеру Храмовников. Он видел все шестнадцать входов к Источнику, как символы на них сияли алым, предупреждая об опасности. Осталось ослабить последний, и тогда вся защита падет одновременно. Обнаружить семнадцатый барьер пока не удалось, но тьма не собиралась останавливаться.

– Вот и пришло твое время, жалкая астери… – не своим голосом прошептал, а скорей прошипел Ивалиран на незнакомом ему языке, – мои дети с удовольствием поглотят твою душонку и порвут ее на части… Творец никогда не узнает твоей истории.

По внутренней связи Мастера попросили прийти на капитанский мостик. Ран какое-то время постоял у иллюминатора, а затем вышел из своей каюты. На мостике его уже ждал советник. Вид у Онки был обеспокоенным.

– Мастер! – обратился к нему не менее встревоженный Дунке. – У нас странные всплески активности. Зафиксированы выбросы акхэи в зонах отчуждения, и имеющиеся очаги в других районах планеты ведут себя подозрительно.

– Подозрительно? – переспросил Ивалиран, подходя ближе к столу, над которым уже были выведены все отчеты и доклады.

– Она стала агрессивнее, – сказал южанин, – есть случаи нападения на поселения и людей. В южных районах. Что может говорить о ее переходе в фазу решительных действий.

– Думаю, она ищет семнадцатый барьер, – предположил Мастер. – Жаль, мы не знаем, где он, чтобы ее там встретить.

– Есть несколько вариантов, и один хуже другого, – задумчиво произнес Онки. – Однако, судя по всему, она готовится к прорывам в разных точках, это видно по карте. – Мужчина указал на несколько координат.

– И одна из них приходится на Эрдэл, – доложил Дунке. – Его величество император только вернулся во дворец из похода.

– Столица сможет себя защитить, – сказал Онки, – но мы не можем позволить увеличить территории отчуждения. Нам и так скоро будет негде жить.

– Направьте отряды Хранителей и Защитников во все указанные точки. Где необходимо – провести эвакуацию, – приказал Ран. – Все корпуса привести в полную боевую готовность. В случае прорыва применяйте все имеющиеся средства. Прорыва к Источнику мы не допустим.

– Слушаюсь! – с готовностью отозвался Дунке, немедленно начав передавать слова Мастера над Хранителями.

Онки с прищуром смотрел на голограмму Марса и заметил красную точку, двигающуюся к Великой долине. Неотвратимо кто-то приближался к возможному самому большому эпицентру прорыва акхэи.

Советник нажал несколько кнопок на столе и посмотрел данные на этого храбреца или глупца. Ивалиран этого не видел, его отвлек Дунке и другие офицеры. Южанин прочел имя защитника и покосился на Ивалирана. В строке «статус» значился номер приказа, а цель была обозначена как «проверка местности».

«Снова она в гуще событий… – подумал он про себя, – она же там погибнет, и ему все равно?.. Перводуше? Бес этого не допустил бы…» – Размышлял Онки. Незаметно он ввел новые вводные для Эваларин, отдавая ей письменный приказ разворачиваться и уходить с опасной территории.

Его сообщение было отправлено, и он сразу же отошел от стола, делая вид, что рассматривает вторую карту. Мастер над Хранителями ничего не заметил.

Сигнал о новом сообщении пришел на передатчик принцессы. Она открыла его и увидела новые вводные.

– Онки? – удивилась девушка. – Значит, все совсем плохо, раз ты действуешь в обход Ивали. Извини, но если там семнадцатый барьер, то его нужно защитить.

Ран чувствовала под землей двигающееся нечто. От него пахло смертью и гнилью. Под гравициклом закончилась здоровая земля, и позади остались границы чистых территорий. Теперь под ней раскинулась зона отчуждения близ бескрайних равнин Ареса. Далеко впереди просматривались каньоны Великой долины.

Онки заметил, что красная точка не изменила курс, а лишь ускорилась.

«Вот же упертая девчонка! – подумал он. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»

В эфире сначала пошел противный треск и шум, а затем и вовсе наступила тишина. Связи с внешним миром у Эваларин больше не было. Офицер включила сканер местности на предмет каких-либо аномалий, как вдруг в ста метрах произошел подземный взрыв. Затем еще один, но уже за спиной. На иссохшей, покрытой каплями акхэи земле появились крупные трещины. Они стали увеличиваться. Из них со свистом выдавливался воздух вместе с песком. Чем ближе подлетала Ран, тем интенсивней становился выброс. Каких-то пять секунд – и стены из песка взметнулись в небо, преграждая путь гравициклу. Эвала попыталась подняться выше, но песчаная волна уже шла на нее, беря девушку в плотное кольцо. Мгновение, и поток песка выбил ее из сиденья. Высота была небольшая, и, сделав пару сальто в воздухе, принцесса приземлилась в эпицентре событий. Озираясь по сторонам, она высматривала возможные пути отступления. Сканер только сейчас закончил анализ и через помехи выдавал скупую информацию о возможных подземных пещерах прямо под ногами офицера. Не успела Эваларин сделать и пару шагов вперед, как на прозрачном экране сканера появилось предупреждение о приближении неопознанных, зараженных тьмой объектов. Оскалившись и тихо прорычав, офицер сняла с пояса этах, благо хранителям полагалось их два. Раскрыв, она завела его за спину, готовясь отражать атаки. Вглядываясь в бушующую вокруг песчаную бурю, она всем своим существом ощущала на себе взгляды десятка глаз, через которые на нее, на душу Странника из Вселенной, смотрело само сердце тьмы. Вдруг сзади на нее бросился зараженный акхэей человек. Не оборачиваясь, Эвала резким выпадом назад снесла ему голову. Тело, дергаясь в конвульсиях, упало на землю, продолжая царапать землю и ползти к врагу. Секунда – и вырвавшийся из алого кристалла этаха огненный шар поджег его. Налитые чернотой глаза продолжали с безумной яростью смотреть на Ран. Вспыхнув как спичка, оно за считаные мгновения обратилось в прах. Принцесса услышала рык зверя, идущий изнутри, а затем почувствовала и то, как обнажились длинные когти. Дальше воздух стал морозным, и, глянув под ноги, она обнаружила, что стоит на тонкой корке льда, покрывшей песок рядом с ней. Закрыв глаза, она внутренним зрением увидела подступающих к ней врагов. Рука крепче сжала оружие, готовясь к сражению в полную силу. Ран со злостью пнула лежащую рядом отрубленную голову по направлению к песчаной стене. Под ногами дрожала земля, и то тут, то там происходили глухие хлопки, открывая новые дыры в почве. Теперь уже камни и песок вылетали снизу, подобно извержению вулкана, и дождем падали вниз. Вовремя активировав щит, Ран отразила несколько угроз. Дальше она молнией сорвалась с места к наступающей на нее армии подконтрольных акхэе людей. Ворвавшись в песчаную бурю, она с закрытыми глазами разила их этахом направо и налево, отдав свое тело полностью под контроль души Странника из Вселенной. Она чувствовала, как одних острое лезвие этаха прокалывало насквозь, поджигая изнутри, как кого-то рукой хватала за горло и с невероятной силой подбрасывала вверх, чтобы впечатать в землю и сжечь ледяным огнем. Этот бой был похож на танец существа, созданного неким Творцом лишь для войны. Каждый шаг был точным и выверенным, удар для противника – неожиданным, а защиты от его быстрых ударов не существовало. Даже если бы не было этаха, этот воин убивал бы голыми руками. Ран лишь наблюдала и училась у… мастера, запертого внутри ее тела. Капли воды, вырывавшейся из-под земли, обращались льдинками и царапали лицо. Воздух похолодел, словно наступила зима. Наконец Эваларин замерла на месте. Она не знала, сколько прошло времени, но вокруг не осталось ни одного зараженного, лишь черный пепел уносил налетевший ветер. Песчаные стены рухнули, открывая вид на изрезанную вдоль и поперек трещинами-шрамами равнину. В нескольких метрах от места боя появился широкий провал, уходивший глубоко вниз. Офицер подошла ближе и заглянула туда. Колодец с гладкими стенами под наклоном показался рукотворным. Его явно скрывали раньше каменные плиты, сейчас треснувшие пополам. Он светился сине-зеленым светом, что говорило о возможной близости Источника. Присев на краю, Эвала коснулась земли рукой – та была на удивление холодной. Перед внутренним взором возникло видение устремлявшегося к центру планеты священного потока.

– Может, это и есть семнадцатый вход? – вслух спросила девушка, снимая с запястья браслет и закрепляя серебряную змейку-веревку. Перед прыжком она огляделась по сторонам. Спасения, если что, ждать было неоткуда, а ее сигнал бы никогда не пробился ни до Альви, ни до кого-либо еще. Тем не менее она достала из маленькой поясной сумки синий кристалл и раздавила его пальцами. Осколки его упали на песок, пульсируя голубоватым светом. – Это все ради Марса… – прошептала она, – не важно, что там меня ждет. Ей до него не добраться.

Ран смело прыгнула вниз. Веревка быстро натянулась, но смогла обеспечить относительно мягкий спуск. Он был долгим. Лишь через двенадцать минут ноги принцессы коснулись дна. От зелено-синих стен исходил мягкий свет, позволявший хорошо видеть в темноте. Внутренние инстинкты молчали – рядом не было врагов. Во всяком случае, пока. Здесь пахло весенней свежестью, травой и первыми цветами, а застывшие на дне изумрудные капли говорили о том, что еще совсем недавно тут текли воды Источника. Эваларин пошла вперед, касаясь идеально гладких стен рукой. Из глубин дул ветер, завывая, словно одинокий раненый зверь. Дорога вывела ее в большой пещерный зал, где в самом центре, врытая в землю, стояла гигантская колонна, поделенная на сектора. Каждый произвольно вращался вокруг своей оси. Те, что были внизу, уже давно остановили свой ход, показывая один и тот же символ. Беззвучно продолжали свой ход остальные. Спустившись к колонне, принцесса обошла ее со всех сторон. Внутри этого мегалитического сооружения что-то происходило. Приложив к нему руку, Эвала почувствовала знакомый холод и пульсацию. Она прислушалась – внутри колонны бурлила и рвалась наружу сама акхэя. Ран отступила на пару шагов. Только сейчас она заметила у основания этого творения времен праотцев знакомый знак дома Фэро.

– Оно закачивает в себя тьму… – вслух предположила Эвала, озираясь по сторонам, понимая, что Источник находится еще ниже. Ниже всех барьеров. – Одному Творцу известно, со скольких мест сюда стекается акхэя. – С восхищением она посмотрела вверх, и на ее глазах вращение прекратили еще семь секторов. До вершины оставалось совсем чуть-чуть. – Она знает об этих колоннах… – прошептала девушка, – ее полную силу сдерживают только они? Может, есть что-то еще?

Эваларин стала осматриваться по сторонам в поисках каких-либо подсказок или скрытых посланий, но ничего не заметила. Это была очередная демонстрация силы Храмовников, их знаний и умений. Принцесса жалела сейчас лишь об одном – используй Хранители все эти технологии, и Марсу бы сейчас ничто не угрожало.

Амон вел свой корабль в вольный город Тэви, к северу от Криджу, когда засек странный сигнал, идущий откуда-то из центра разбушевавшейся аномальной песчаной бури. После сканирования местности компьютер указал на присутствие в самом эпицентре человека.

– Кому так жить надоело? – спорил он вслух, глянув на одного из своих роботов-помощников.

– Помехи слишком сильные, – ответила машина, по-человечески одетая и с пышной искусственной шевелюрой, – не разобрать. Рядом есть гравицикл, судя по отметкам – корпус Защитников.

– Защитников? – переспросил Риджу. – Только не Эвала… – закатил он глаза.

– А кому еще там быть? – спросил робот не без сарказма.

– Меняем курс, Диркан.

– А если там не она? – бодро отозвался Дир.

– Без разницы, – мотнул головой Амон, вставая с кресла пилота и подходя ко второму роботу. Быстро он просмотрел получаемые данные. – Там все кишит тьмой, и она вот-вот вырвется наружу, словно лава из вулкана. – Он поморщился. – Радует, что под Олимпом этого не наблюдается, иначе пророчество сбылось бы раньше положенного.

– Амон, этот человек под землей, и от поверхности его отделяют пятьдесят метров, – продолжал наблюдение Диркан.

– Тогда точно Эваларин. Никакому другому защитнику в голову бы не пришло спускаться вниз. – Отправив несколько сообщений домой, он вернулся к штурвалу.

Спустя пару мгновений курс был изменен и новый маршрут проложен. Прибавив скорости, он помчался к равнинам Ареса. Мелькающие внизу земли отчуждения угнетали одним своим видом. Земля ходила ходуном, по ней проносились мелкие волны, подбрасывая камни, вырывая с корнем сухие деревья и кусты.

– Амон! Сильная сейсмическая активность! Будет серия!

Не успел Диркан доложить, как сильный порыв ветра ударил в лобовое стекло, словно пытаясь сбить легкий корабль. Южанин смог удержать равновесие и выровнял корабль. Он лишь на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, то уже не видел Марса. Он летел над скованной льдом планетой, охваченной акхэей. Высокие сине-голубые горы самых причудливых форм, словно колья, торчали из земли. Вдруг впереди показалась равнина, и по ней с молниеносной скоростью распространялись трещины. Они росли, как ветки дерева, расширялись и рвали планету на части. Внизу же тьма подступала к последнему чистому островку, где Амон увидел призрак воина, сражающегося с акхэей один на один. Оружие его светилось ярко-белым огнем, и даже капли тьмы не могли подобраться к нему. Приглядевшись, Риджу узнал Странника из Вселенной, которого уже встречал раньше. Сердце южанина забилось сильней, он почувствовал, как его душа переживает какой-то момент из своего прошлого. Страх потерять этого воина навсегда пересиливал все доводы рассудка. Еще один взгляд на воина, и тот поднимает на него свои изумрудные глаза.

В этот момент из видения его вырвал Ли́нкан, второй робот, коснувшись его плеча. Придя в себя, Амон жадно глотал воздух, словно утопающий.

– Ты в порядке? – спросил его помощник. – По моим данным, ты как будто отключился.

Риджу посмотрел вперед на сотрясаемую подземными ударами равнину.

– Подготовьте страховочные тросы, – приказал он, снова берясь за штурвал. Перед глазами все еще мелькали эпизоды из воспоминаний его души, а лицо Странника то и дело накладывалось на лицо Эваларин. – И тетах не помешает.

– У нас его немного. На всю массу не хватит, – заметил Диркан, садясь в кресло второго пилота.

– Главное, чтобы хватило на эпицентр, – сказал Амон, не поворачивая головы, продолжая смотреть вперед и слушая, как его душа на неизвестном языке что-то шепчет ему.

Неожиданно для Эвалы колонна стала издавать странный звук, похожий на разряды тока. Земля под ногами вновь содрогнулась от сильного толчка, затем второго, третьего. Ран с трудом удержала равновесие. От монументального сооружения стали расходиться трещины, увеличивающиеся в размерах. В мгновение ока через них стали просачиваться капли акхэи. Принцесса увидела, что вращение прекратили последние сектора и все символы зажглись красным, предупреждая об угрозе разрушения. От пульсации тьмы вокруг закладывало уши. Офицер побежала к тоннелю, через который пришла, но услышала, как вдалеке он обрушился.

– …Отличный план, братик, – процедила она сквозь зубы, поморщившись, оглядываясь на трещащую по швам колонну. – Может, ты и победишь в этот раз, тварь.

Несколько крупных глыб упали сверху, и солнечный свет пробился внутрь. Не мешкая принцесса подбежала к колонне и, ловко цепляясь за маленькие выступы, стала быстро карабкаться по ней. Всем телом она ощущала близость акхэи, жаждущей заполучить тело и душу своего главного врага во Вселенной островов. Слышала ее шипение. Чувствовала ее бурлящую ярость. Пол у основания сооружения стал разрушаться, а сама колонна начала проседать, но неведомый состав все еще сдерживал попытки тьмы прорваться. Падающие вниз осколки и песок норовили сбить Эвалу вниз. Упрямо, превозмогая боль от порезов и осколков, застрявших в мелких ранах, она лезла выше, к свету. Камни под руками и ногами дрожали. Оставалось каких-то десять метров, и она выберется наружу. Последние метры она преодолела в длинном прыжке, оттолкнувшись от колонны. Зацепившись за край обрыва, Эвала успела выбраться на поверхность прежде, чем колонна под ней начала трещать по швам и распадаться сектор за сектором. Принцесса успела подняться на ноги и побежала в сторону приземлившегося неподалеку своего гравицикла. Прогремел очередной подземный взрыв. На этот раз земля под ее летательным средством разверзлась, и машина полетела с грохотом вниз. В следующее мгновение из образовавшегося провала потоком хлынула акхэя. Ран резко изменила маршрут, молнией несясь в сторону виднеющихся вдалеке гор. Земля ходила ходуном, поднимаясь волнами. За спиной колонна Фэро разрушилась окончательно, и падающие камни еще сильней будоражили равнину. Принцесса пробежала уже триста метров от эпицентра, но подземные толчки не прекращались. В последний момент она заметила, как кусок равнины вздыбился и начал, подобно льдине, метаться на темных водах. Девушка в немыслимом прыжке перелетела на относительно безопасный кусок, в то время как акхэя перевернула гигантский кусок спрессованных камней и песка и поглотила их. Сознательно черный поток гнался за Эвалой. Ран не останавливалась и продолжала гонку за жизнь. Очередной толчок, и, оступившись, она упала на песок. Прокатившись пару метров чуть ли не кубарем, она все равно вскочила на ноги и продолжила бег. Впереди произошел еще один выброс тьмы. Принцесса резко остановилась. Она была окружена. Оскалившись и прошипев что-то себе под нос, она выхватила этах.

Острые лезвия появились из его рукояти, сверкая серебром в лучах полуденного солнца. Вокруг все грохотало, трещало и клокотало. Тьма подходила все ближе, отрезая любые пути к отступлению. Она накатывала волнами на алый песок, извиваясь змеей, протягивая свои щупальца к единственному достойному врагу. Эвала смотрела на нее исподлобья, подпуская тьму ближе.

– Тебе никогда не вкусить души астери! – крикнула она ей на неизвестном языке.

Мгновение, и все восемь символов этаха сверкнули. Кристаллы накопили заряд, и Ран описала огненный круг вокруг себя. Пламя тетаха встало вокруг нее стеной, медленно сужаясь, чувствуя живое рядом – плоть, которую он создан уничтожать. Время тянулось медленно, но жар огня становился все сильней. Эвала не прекращала боя. Огненные шары летали в разные стороны, поджигая, уничтожая части потока акхэи. Однако в этот раз ее было слишком много, и даже тетаха не хватило бы. Тетах коснулся лезвия этаха, накалив его сразу же докрасна. Еще каких-то двадцать секунд, и все будет кончено. Эваларин еще раз активировала полный заряд этаха и со всей силы воткнула лезвие в землю. В момент, когда она должна была нажать на спуск и выпустить второй столб тетаха, она почувствовала, как кто-то схватил ее за талию. Рывок вверх – и вот она уже висит в десятке метров от опасности. Кто-то быстрым движением закрепил на ее поясе страховочный трос, когда внизу тетах вырвался из оружия Хранителей, и ярко-оранжевое пламя понеслось с бешеной скоростью по округе, пожирая тьму на своем пути.

Эваларин подняла голову и посмотрела на своего спасителя. Повернувшись к нему лицом, она пару секунд удивленно смотрела на него.

– Ты снова вовремя! – воскликнула она, глядя на сосредоточенного Амона Риджу, крепко держащего ее. Его губы сложились в полуулыбке, и в памяти промелькнуло вспышкой недавнее воспоминание его души. Ран снова глянула вниз на беснующуюся акхэю, пытающуюся дотянуться до них, пока трос затягивал их на корабль южанина. Отчего-то это развеселило северянку, и она, вновь посмотрев на Амона, задорно рассмеялась. – Как же я рада тебя видеть! – сказала она, улыбаясь, а затем, не дожидаясь ответа, поцеловала его в губы, чем явно смутила молодого человека.

Спустя пару мгновений они оказались на борту корабля. Риджу молчал, недоуменно рассматривая девушку.

– Я получил странный сигнал и решил проверить… – переборов смущение, проговорил он. – Как оказалось, не зря. Ты в порядке? – Он закрыл люк и оглядел Эвалу с ног до головы. – Не ранена?

– Разве что мое самолюбие, – пожала она плечами, отстегивая трос и отряхивая одежду от песка.

– Рад слышать… Пойдем внутрь, тут не самое хорошее место для бесед.

Южанин открыл перед ней дверь и пропустил ее вперед. За спиной Эваларин он задумчиво коснулся пальцами своих губ. Внутренний голос объяснил поведение принцессы пережитым стрессом, но сердце и душа не согласились. Однако Амон спешно отогнал эти мысли, последовав за своей гостьей.