Оглядевшись по сторонам, Эвала направилась к Амону и Имэ. Равэ выглядел неважно – половину его тела уже покрывал огонь. Девушка подошла первым делом к нему и присела напротив него на одно колено. Не боясь обжечься, она положила руки ему на плечи и поймала взгляд его усталых глаз на себе.

– Мы отведем тебя в башню, и там наши пути разойдутся, – тихо сказала она, не обращая внимания на пламя, бушующее под ногами Имэнири. Лед от ее рук расходился по его плечам, шее и прокладывал себе путь к сердцу человека. – Таков замысел Творца, и я не в силах этому помешать, – покачала она головой. – Прости меня.

– Я все это знаю, знал. – Равэ постарался улыбнуться, но получилось не очень. – Там меня что-то ждет, и это не менее важно, чем дело Храмовников.

– Все, что я могу тебе дать, – прошептала Ран, прикладывая руку к груди Имэ, – это две минуты. Надеюсь, они не причинят тебе боли.

Имэнири почувствовал распространяющийся по телу холод и смог вздохнуть полной грудью. Теперь ему хватит сил дойти до места назначения.

– Не волнуйся, – уже бодрее ответил он, – даже две минуты – это много, но будь уверена, я распоряжусь ими правильно.

– Что ж, – подошел к ним Риджу, – теперь, когда у нас есть все Реликвии, нужно доставить их на корабли. Потом отправить все на Землю. – Он помог Равэ встать на ноги. – Но сначала выполним условия Фиро. – Южанин посмотрел на Эвалу. – Ты в порядке?

– Нет, – честно ответила девушка, мотнув головой, всматриваясь в еще видимое светлое небо. – Барьеры вот-вот падут. Я чувствую, как затихает Источник, и ветер теряет свой голос… Думаю, – она перевела взгляд на Амона, – на обратном пути, когда мы вылезем отсюда… мы попадем в другой мир, застывший перед глазами смерти.

– Мы знали, что так оно и будет, и готовились к этому. Нам осталось добыть хроно кри, и в остальном мы готовы осуществить наш вклад в успех замысла Творца. – Риджу посмотрел вперед на стену. – Ты готов идти, Имэ?

– Не делайте таких скорбных лиц, – улыбнулся Равэ, обойдя девушку и южанина, – мы не знаем, что меня там ждет. Я точно не из тех, кто сдается. Можете быть уверены – я буду сражаться до конца.

– Знаем, – согласился с ним Амон. – Главное, не забудь ничего из того, что надо помнить. – Имэнири, поняв, на что намекает Риджу, кивнул.

Переглянувшись, все трое направились к башне и стене, растянувшейся поперек Пурпурной долины.

Лирэн спустился вниз и ошарашенно озирался по сторонам. Это место было одновременно удивительным и пугающим. От вида алых рек и треска огня захватывало дух и мурашки пробегали по спине. Пепел падающих листьев лип к коже и обжигал, если его не смахнуть. Хранитель прошел дальше, стараясь не производить ни звука, опасаясь внезапного нападения. Выйдя на место, где недавно стояли храмовники, Лирэн заметил вереницу следов, уходящую далеко на север. Две пары из них были обычными, а вот одна, того, кто шел по центру, была покрыта инеем. Присев на одно колено, он коснулся одного из них:

– Это что, лед? – вслух спросил он слегка охрипшим голосом. Посмотрев на свои пальцы, он обратил внимание на то, как сине-голубые нити начинают обволакивать их, продвигаясь дальше по телу. Он поспешил стереть их с кожи. – Какого черта?! Что это за дрянь? – Лирэн поднялся и отошел на пару шагов назад. Только сейчас он заметил крепостную стену и башню вдалеке, а еще троих путников, приближающихся к ней. – А вот и вы. Как на ладони, – улыбнулся мужчина, переступая через невидимый ему барьер.

Вспыхивающие по берегам озера тлеющие деревья, стены огня не пугали его. Отчего-то он перестал ощущать какой-либо страх, лишь желание завершить задуманное. Стелившийся по земле серо-оранжевый туман, налетевший словно по волшебству, ненадолго скрыл от его глаз храмовников.

Амон заметил, что Ран то и дело оглядывается. Сам он ничего подозрительного не чувствовал, как и Имэнири.

– Что ты там все высматриваешь? – поинтересовался Равэ.

– За нами хвост там, – хмуро ответила девушка. – Минут двадцать уж как. Не знаю кто, но он точно один.

– Ничего у тебя зрение! – восхитился Равэ. – Всем бы такое! А может, это лишь мираж, игры огня?

– Скорей уши. Ветер стал дуть иначе, словно появилась преграда, или кто-то мешающий ровному потоку.

– Предлагаешь проверить? Я могу пойти, – вызвался Риджу.

– Не нужно. Встретим этого кого-то на обратном пути.

Не пройдя и пары метров, Эваларин резко остановилась, посмотрела сначала влево, затем вправо. Руки сами потянулись к хопешам. По земле прошла дрожь, и рядом с храмовниками образовалось четыре небольших провала. Сквозь трещины в камне утекал песок с шипящим звуком. А затем стало отчетливо слышно клокотание и клацанье чьих-то клыков.

– А вот и пришло их время… – тихо сказал Амон, опуская руку на этах и снимая его с пояса, – эверы выходят из своих гнезд.

Рядом с ними появились еще углубления.

– Бегом вперед! – приказала Ран. – Мы трое им враги, а Имэ должен попасть в башню! Бежим!

Никто спорить не стал, тем более что до стены оставалось совсем чуть-чуть. Где-то далеко позади земля осыпалась, и на поверхность выбрался четырехметровый червь и замер в луже слизи, стекающей с него. Его мощное тело было покрыто толстыми пластинами-панцирями и многочисленными отростками с толстыми щетинками, по которым сейчас бегали зелено-красные молнии. На внутренней части тела четыре пары крепких когтеобразных лап ритмично сжимались и разжимались. Голову покрывал толстый панцирь, из-под которого выглядывали три пары черных глаз. Чудовище озиралось по сторонам, принюхиваясь, словно пробуя загрести воздух педипальпами, а из когтевидных хелицер, что отлично разрывали жертв на части, стекали ядовитые капли. Каждая оставляла ожог на красно-желтом песке. Эвер приподнялся, всматриваясь в даль, а затем довольно быстро пополз к выходу из Пурпурной долины.

– Похоже, ты была права, – кивнул назад Равэ, – его заинтересовало что-то там позади.

– Ну-у, надеюсь, он покажет ему, что такое радушный прием! – ухмыльнулась девушка.

– Да, но вам двоим нужно будет как-то уйти отсюда.

– Не думай об этом, – перебил его Риджу, – сосредоточься на своей части плана.

– Я чего-то не знаю? – не сбивая дыхания полюбопытствовала принцесса. – Вы будто спелись за моей спиной… Хотя чему тут удивляться… Вы оба – перестраховщики, – отмахнулась она. Амон и Имэ молча переглянулись.

До башни оставалось совсем немного, уже можно было рассмотреть ворота во всей их красе. И именно в этот момент Имэнири вдруг почувствовал резкий удар в спину и от боли не смог пошевелиться. Он беззвучно рухнул на песок. По его телу стал распространяться огонь.

– Имэ! – Амон и Эвала подбежали к нему, попытались хоть как-то сбить пламя, но тщетно.

– Нужно его дотащить до стены, и быстро! Эвала, давай помоги мне!

Вдвоем они подняли бывшего защитника и, закинув его руки себе на плечи, повели вперед. Снова придя в себя, Равэ видел сквозь оранжевую пелену, как огонь с него перебирается на товарищей и как они не обращали на жар внимания. Лишь бело-голубые молнии то и дело поблескивали, гася пламя, желающее пробиться под кожу. Когда все трое наконец были у ворот, у них за спиной из земли показалась голова второго эвера. Положив Имэнири на землю, Амон и Эвала вышли вперед, обнажая оружие, готовясь защищаться. Равэ, поборов очередной приступ боли, открыл глаза и увидел, как практически все его тело было объято пламенем. Лишь сердце и голова оставались прежними. Он чувствовал, как меняется, и ничего не мог с этим поделать. Монстр выбрался наружу и внимательно рассматривал храмовников. Почуяв в них чужие души, он грозно зашипел, начав извиваться, сильней клокоча, будто призывая подмогу.

– У них нет слабых мест… – тихо начал Амон, раскрывая этах.

– Они есть у всех, – холодно ответила девушка. – Убивать нам их не нужно, достаточно обездвижить на время. Лучше помоги ему!

Не дожидаясь реакции южанина, Эваларин сорвалась с места и устремилась к монстру, без страха идя с ним в лобовую. За секунду до того, как его щупальца попытались схватить ее, она высоко подпрыгнула и, воткнув хопеш между нательных пластин, с легкостью забралась ему на спину. Несколько ударов, и она убедилась, что броню не пробить. Эвер извивался, норовя скинуть девушку, но тщетно. Ран наносила удар за ударом, пробуя разные места. Даже отрубленная конечность не лишала эвера сил, и хлещущая кровь не останавливала его.

Амон подбежал к двери, у которой сидел Равэ, не в силах пошевелиться, и заметил на ней углубление в виде человеческой ладони, объятой пламенем. Не раздумывая, он взял руку товарища и приложил ее к этому причудливому замку. Сразу же одна из створок распахнулась. Южанин подхватил Имэнири под руки и затащил внутрь. Огонь тут же отступил, позволив человеку прийти в себя и даже встать на ноги.

– Дальше уж ты сам. Мне тут находиться нельзя, – сказал ему Амон. – Помни о корабле и о тех двух минутах, что для тебя выторговала Эй я. Воспользуйся ими с умом. – Он похлопал его по плечу – Рад был знать тебя, пускай и так мало, но уверен, мы бы смогли быть друзьями.

– Береги себя, – кивнул Имэ, поднявшись, – и ее тоже. Не дай ей совершить непоправимое.

– Мы еще встретимся, Ихэй де Крик, – махнул ему рукой Амон, – обязательно!

Южанин выбежал на улицу, активируя свой этах и выпуская в уже ослепленного зверя три энергетических шара.

От многочисленных атак эвер отступил, взывая к своим соплеменникам и отползая в сторону. Ран, спрыгнув на землю, подскочила к Амону, а затем глянула на Имэ, стоявшего за воротами. На краткий миг они встретились глазами.

– Эвала! – крикнул ей Равэ, и принцесса подошла ближе, опуская хопеши. Мужчина, потирая руку, из которой прорывалось уже алое пламя, натянуто улыбнулся. – Прежде чем мы расстанемся, у меня будет к тебе одна просьба…

– Все что угодно, – кивнула девушка, на что мужчина едва заметно улыбнулся.

– Если нам будет суждено встретиться вновь и я не буду помнить себя, не буду жить замыслом Творца… не тормоши мою память при внезапной встрече, не оживляй воспоминаний, даже если узнаешь меня.

– Как пожелаешь, – кратко поклонилась ему Ран, помолчав с несколько секунд. – Но ты все равно вспомнишь, рано или поздно, со мной или без меня, – ответила ему уже Эйя.

– Я вспомню, когда буду к этому готов, а ты окажешься на расстоянии вытянутой руки.

Ничего больше не говоря, Ран отошла назад и поравнялась с Амоном, который продолжал сдерживать натиск трех эверов, выпуская в них одиночные заряды. На глазах Эваларин двери башни начали медленно закрываться, а из-под земли стало прорываться ало-оранжевое пламя, которое разгоралось все сильней и поднималось выше по стене. Последнее, что видел Имэнири, были двое его друзей, державшие оружие наизготовку, и с десяток эверов, ползущих на них. Белоснежные волосы Храмовника развевались под резкими порывами жаркого ветра, а ледяные капли поблескивали на острейших лезвиях ее быстрых клинков.

– Всех не убьем и не обезвредим, – мотнул головой Риджу, – нужно прорываться к выходу.

– Иного пути, кроме как прямо, все равно нет, – дернула девушка плечами. – Так что придется лавировать меж ними, уворачиваясь, отражая некоторые удары и избегая попадать в их ядовитые слезы. – Она задумчиво посмотрела на южанина. – Ты побежишь первым.

– Что? – не расслышал ее Амон.

– Что слышал, – огрызнулась Ран, перехватывая хопеши и снимая с пояса сумку с семью арис анимус, которые решила все же носить с собой, а не держать в укромном месте. – Возьми и доставь их на корабль при любом исходе. Со мной или без меня, но отправь Реликвии на Землю. – Видя, что Риджу не собирается их брать, она, недовольно выругавшись себе под нос, сама стала закреплять сумку на его поясе.

– Ты не погибнешь здесь.

– Ну-у, шансы велики, знаешь ли. – Закончив, она сделала шаг в сторону и повернулась лицом к отчего-то медлящим с атакой эверам. Монстры застыли все в одной позе – встав на дыбы, перебирая передними лапами и всматриваясь в чужаков. Их клыки неприятно клацали, а вибрации, испускаемые телами, заставляли воздух клокотать. – Хотя, – нахмурилась она, – с ними явно что-то не так. Они будто прислушиваются к чему-то.

Резкие, но редкие порывы ветра ударяли с разных сторон, принося обрывочные слова Марса. Это был уже не шепот, а эхо шепота. Эвала осмотрелась по сторонам. Крепостная стена и башня за спиной – единственное, что оставалось неизменным, когда все вокруг словно рябило, резонируя с невидимыми волнами энергии. Ран закинула голову и посмотрела в чистейшее предрассветное небо, которое отчего-то было усеяно ярчайшими звездами. Лучи восходящего солнца уже поблескивали из-за горизонта. Ей показалось, что она смотрит сквозь иллюминатор корабля в открытый космос. Среди всех звезд синим светом сияла Земля, и именно с ее стороны на большой скорости летел корабль, такой знакомый и в то же время чуждый Марсу.

Девушка посмотрела себе под ноги, внутрь земли, туда, где жил Источник. Биение его сердца становилось все тише, то замирая, то начиная пульсировать вновь. Потоки иссякли, и на глазах ручьи изумрудного цвета иссыхали, оставляя глубокие шрамы-каналы после себя. Эвала почувствовала, как защипало в носу и ком встал в горле. Внутренним взором она перенеслась к одному из барьеров, на котором погасли почти все кристаллы и вот-вот потухнет последний.

– …Барьеры… – прошептала она, – вот-вот падут.

– Нужно уходить отсюда, и быстрее. Идем, пока они в замешательстве!

Взяв себя в руки, Ран перевела взгляд на эверов, выстроившихся напротив в линию в три ряда, несколько особей остались позади, и неизвестно сколько притаилось под землей.

– Бежим! Ты первый! – приказала она.

Ворвавшись в первый ряд, они проскользнули мимо мощных туш. Когда Амон обошел третье препятствие, ловко увернувшись от удара хвостом очнувшегося будто от транса эвера, он хотел броситься следом и задавить своей массой человека. Ран перегородила монстру дорогу, обрушив на него шквал сильных рубящих ударов. Взбираясь по его спине, она вонзала клинки в плоть, оставляя глубокие, кровоточащие раны. Один за другим эверы приходили в себя и бросались на своих врагов. На бегу Риджу успевал выпускать в некоторых энергетические заряды, видя, как принцесса разит одно чудовище за другим, перепрыгивая с них, вынуждая нападать друг на друга. Земля сотрясалась под тяжестью мощных ударов и прыжков эверов, оранжево-алая пыль взметнулась в воздух. Эваларин, не обращая внимания на усталость, продолжала крушить врагов. Перемещаясь с невероятной скоростью, она следила лишь за тем, чтобы никто из эверов не посмел напасть на Амона. Всю ее одежду уже изрядно покрывала кровь врагов, а их не становилось меньше. До выхода было еще далеко, когда новые твари стали прорываться сквозь толщи песка и все ближе к бегущему южанину. Амон в последний момент заметил осыпающуюся впереди землю и обошел разверзнувшуюся яму, из которой вырвался полный сил враг. Его раскрытая пасть прошла в паре метров от человека. Он бы схватил его своими передними лапами, если бы не приземлившаяся ему на спину Эвала, которая воткнула оба хопеша в голову монстра. Мощная туша, ревя и брызжа ядом, обрушилась на иссохшую землю. Не успела Ран спрыгнуть, как на нее бросился очередной эвер, но пурпурный шар, вошедший в его тело из золотого этаха, остановил нападавшего.

Лирэн был поражен происходящим, но еще больше его удивило то, что эверы не нападали на него. Подойдя, три монстра некоторое время всматривались в него, а затем ушли прочь. Отбросив все страхи, Хази бежал к башне, стараясь держаться в стороне от дороги, по которой шли храмовники. Притаившись за сваленными в кучу валунами, хранитель отчетливо видел, как Амон помог Имэнири войти в башню, как двое отступников попрощались с ним, и двери закрылись. Дальше Эвале и Амону предстояло столкнуться с эверами.

– Надеюсь, вам двоим будет больно, – ухмыльнулся мужчина, продолжая путь к башне. – Хотел бы я знать, почему они не нападают на меня?

Спустя двадцать минут он уже шел вдоль крепостной стены, выискивая способ пробраться внутрь, но не было ни единой лазейки. Вдруг пурпурный шар пролетел в полуметре над его головой, шипя и щелкая. Лирэн едва успел пригнуться, прежде чем энергетический заряд из этаха Амона, промазав по эверу, пробил укрепление. Взглянув вверх, хранитель увидел дыру, оставленную мощным зарядом. Подтянувшись, он смог забраться внутрь. К его удивлению, огонь не обжигал, и он смог спокойно спрыгнуть с другой стороны. Имэнири нигде не было видно. Единственное место, где мелькали тени, была башня. Именно туда и направился Хази, держа оружие наготове.

Айк прибыл в указанное Мастером место и с удивлением обнаружил, что здесь собралось очень много хранителей. Известных лиц не встретилось ни одного. Толпа незнакомцев обсуждала недавнее происшествие, когда неизвестной природы огонь по всему Марсу сжег дотла сотни людей. Никто не мог понять взаимосвязи, но высказывалась масса предположений. Энфи заметил стоявшую особняком группу воинов, которые были облачены в черную походную форму. На нашивках красовался герб семьи покойного императора Трезэ – серебряный щит, поверх которого лежал меч.

– Отряд Беса… – вслух произнес Айк, с нескрываемым восхищением рассматривая их, – но почему они до сих пор в своей старой форме? Разве их не расформировали?

Их было немного, явно не все, но во главе защитников последних рубежей по-прежнему стоял лучший друг и соратник Беса – Ки Энго. Он был наполовину северянином и наполовину южанином. Две крови причудливо смешались в нем, и он был единственным смуглым воином Севера с белоснежными волосами и бирюзовыми глазами. Сейчас этот, один из сильнейших, воин внимательно всматривался в Олимп и в звезды, усыпавшие предрассветное небо.

– Что-то не так, Ки? – спросил его сводный младший брат и одновременно заместитель Ри. – Ты как проснулся, сам не свой.

– С небом и землей что-то происходит, – покачал он головой. – И еще я нутром чую, что мы покинули орбиту Обители слишком рано.

– В каком смысле? Мы же просто исполняли приказ Мастера.

– Мне кажется, что кто-то из творцов вырвался из своего заточения…

– Это невозможно, – возразил младший Энго.

– Как и небо, усыпанное звездами в предрассветный час, – покачал Ки головой.

– В любом случае нам нужно сосредоточиться сейчас на нашем острове.

– Само собой, – кивнул лидер отряда, посмотрев в сторону остальных хранителей. Среди всех он заметил Айка и встретился с ним взглядом. Энфи поспешил отвести глаза и скрылся за спинами других воинов.

Айк подошел к спуску вниз, что вел к одному из барьеров. Даже сейчас там продолжались работы по вскрытию защиты, установленной Храмовниками сотни лет назад. Однако все ждали не этого, а прибытия Мастера, который не заставил себя долго ждать. Прошло не больше пяти минут, как все вокруг притихли в молчаливом приветствии Ивалирана, который появился среди хранителей внезапно. Рядом с ним возникла и Рими, с таким же, как у Рана, золотым медальоном на шее, позволяющим перемещаться с корабля Мастера в любую точку Марса. Осмотрев собравшихся, Ивали сделал скорбное лицо, складывая руки на груди.

– Уверен, наши враги знают, как мало нас осталось, но это не означает, что мы сдадимся, – тихо сказал он, вызвав гул одобрения. Лишь отряд Беса не отреагировал, продолжая недовольно, даже исподлобья посматривать в сторону единственного правителя острова Хранителей. – Что ж, я слышал шепот ветра, голос Источника ослаб, но он жаждет возмездия! И мы ему его дадим! Барьеры предателей вот-вот будут сломлены, и акхэя столкнется со священными водами, что убьют ее! – торжествующе объявил Мастер, направляясь ко спуску.

Заметив Айка, он довольно ухмыльнулся, а тот кратко поклонился ему в ответ. Ки внимательно наблюдал за этими двумя. Чем больше он смотрел на Ивалирана, тем больше ему в душу закрадывались подозрения и пугающие мысли.

– Вижу, хороших новостей у тебя для меня нет, не так ли?

– Лирэн остался там, господин. Уверен, он принесет благую весть, – с готовностью ответил Энфи.

– Это будет уже не важно. Победа вот-вот будет наша, и никакие отступники не смогут помешать празднованию. – Почувствовав на себе холодный и цепкий взгляд, Ран повернулся в сторону старшего Энго. Увидев воинов Беса в их старой форме, он сузил глаза и едва заметно поморщился. – Командир Ки, смотрю, вы отказываетесь исполнять мой приказ. Ваш отряд расформирован, и вы должны быть облачены в форму корпусов, куда вас направили.

– При всем уважении, Мастер Ран, не вы назначали меня командиром отряда защитников Обители, и не вам лишать меня моих полномочий. Это прерогатива императора.

– Возможно, ты не в курсе, но Бес Трезэ мертв, и теперь его функции перешли ко мне, как к Мастеру над Хранителями.

– И все же вы – не император. Быть может, после вашей коронации. До тех пор я и мои люди будем исполнять заветы Беса, которые мы все поклялись исполнять до конца наших дней.

– Что ж, недолго вам осталось, – процедил сквозь зубы Ран, но его толком никто не расслышал, кроме Фэз, которая, хихикнув, прикрыла рот рукой.

Айк посмотрел на девушку, и она показалась ему изменившейся. Отчего-то ее глаза стали темнее, да и в самом образе появилось больше силы и холодности. Ивалиран спрыгнул на уровень ниже.

– Я не хочу никем рисковать, так что оставайтесь здесь до прорыва барьера.

– Но, Мастер, – возразил кто-то из толпы, – слишком опасно вам туда спускаться! – Вперед вышел новый глава корпуса Защитников, кто-то, чье имя Ивали даже не запомнил. – Вы не только единственный правитель острова, вы его перводуша! Риск слишком велик! Позвольте нам пойти с вами, мы готовы защитить вас и Марс!

– Похвально, но рядом с Источником не может быть опасно. Я в это верю. Он защищал нас все это время, и это останется неизменным. – Рими, не дожидаясь приказа, спрыгнула еще ниже, а уже через две минуты была в самом низу.

В этот момент грохот от буровых машин и прочей техники затих. Из тоннеля донеслись довольные возгласы рабочих. В ту же секунду вокруг хранителей начали образовываться мелкие трещины, которые с молниеносной скоростью распространялись под ногами. Местами образовывались небольшие ямки, в которые стремительно скатывались мелкие куски земли, камни. Казалось, что поверхность клокотала, пытаясь сделать вдох. Подземная волна скатилась со склонов Олимпа и дальше. Солнечные лучи скользнули по величественной горе, и багровое светило медленно всходило над островом Хранителей. В следующую секунду, когда все собравшиеся только и могли, что озираться по сторонам, они ощутили во рту привкус крови. Из-под земли вырвался мощный поток ветра, чей свист накрыл людей, оглушая их. Он принес стойкий запах тьмы – гнилой и ледяной. Бурля и шипя, потоки акхэи неслись к разрушенному барьеру, на котором погас последний кристалл. По преграде пробежали алые молнии, и тут же по камню пошли крупные трещины. Мгновение – и на глазах рабочих, жавшихся к стенам, барьер рухнул, открывая путь к святая святых – к Источнику.

Подземные толчки продолжали сотрясать землю, и их было ровно четырнадцать, по числу барьеров. Одномоментно они были разрушены. Ничто теперь не стояло на пути темного потока, который сразу устремился к самому центру. Провал перед горой разрастался, а крупные куски породы обрушивались вниз. Из недр земли все услышали идущую оттуда песнь, которая становилась все тише и тише, пока не затихла вовсе. А в конце, после затянувшейся паузы, раздался душераздирающий крик, от которого перехватило дыхание и мороз пробежал по коже.

– Огонь, огонь вам всем награда! – услышал каждый в своей голове последний шепот ветра, что ударил им зло в лица и сразу стих. Будто упал на землю плашмя, взметнув серую пыль. Наступила гробовая тишина.

Только Ивалиран и Рими стояли неподвижно, словно не обращая внимания на происходящее. Айк, поднявшись с земли и немного придя в себя от громких звуков, поднял глаза на Мастера и заметил на его лице довольную улыбку. Но больше всего его насторожил взгляд некогда серых глаз – сейчас в них была лишь тьма, которая искрилась и рвалась наружу. На шее его Энфи заметил проступившие вены, пульсировавшие черным цветом. Ран сжал кулаки и спрыгнул еще ниже. К яме подошел Ки. Обернувшись на своих людей, он жестом приказал ждать его здесь. Пока все остальные хранители пытались понять, что же только что произошло, сработали радары и над собравшимися стал разноситься неприятный звук. Звук, предупреждающий о близости акхэи. Не прошло и минуты, как на коммуникаторы стали приходить сообщения из других точек острова с известиями, что все барьеры пали, а темные потоки устремились к Источнику.

За спиной Энго кто-то нервно засмеялся. Ки покосился на него через плечо.

– Это ведь победа? Сейчас мы ее увидим, так? – Он заглядывал в лица своих товарищей, а они отчего-то отводили глаза, с ужасом поглядывая на кровавый восход, накрывающий плато. Некоторые до боли вслушивались в окружающее пространство, силясь услышать хоть слабое дуновение, хоть что-то из звуков природы.

Ки смотрел вниз, на удаляющуюся в тоннель фигуру Мастера, и чувствовал дрожь, идущую из самого сердца. В голову врезалась одна мысль, которая не желала уходить, которая кричала громче всех, заглушая последние слова Марса. Энго коснулся своей щеки, только сейчас почувствовав, как по ней катится слеза. Он был из тех людей, кто за всю жизнь не проронил ни единой соленой капли, а сейчас смотрел на то, как та стекает с пальцев и падает на землю, впитывается ею. Не медля ни секунды, Ки спрыгнул вниз. За его спиной в тоннеле грохотал приближающийся, сметающий все на своем пути проклятый поток. Оглядевшись, он обнаружил пару рабочих, которых придавило обрушившимися камнями. Ручейки их крови стекались вместе и устремлялись к разрушенному барьеру. Другие, раненные, пробирались к выходу, держась за стену, не понимая ничего, контуженные. Но чем ближе к барьеру, тем больше было мертвых тел. Вырвавшаяся оттуда сила убила рабочих на месте.

Ивалиран шел медленно, смакуя каждый шаг, перешагивая через тела убитых, ступая в лужи крови. За Мастером тянулась череда ало-черных следов, впечатавшихся в землю. Рими стояла у входа, ожидая Рана. Он прошел мимо, не обратив внимания на девушку. В двадцати метрах от бывшего барьера находилась святая святых – исток Источника. Подойдя ближе, Ки не увидел теплого изумрудного свечения, все русла были истощены. Не осталось ни капли святой воды, питавшей остров. На гладких стенах красовались символы дома Фэро и Храмовников, которые горели ярко-красным, освещая сталактиты, готовые обрушиться вниз. В центре этой пещеры, куда сходились все тоннели, был большой колодец, усыпанный россыпью темно-зеленых кристаллов. Фэз шла за Мастером и не услышала, как Ки направился следом, оглядываясь по сторонам. На сводах, стенах в алом блеске солнечных лучей, просачивающихся через многочисленные новоявленные дыры, начали проявляться послания семисотлетней давности. Ки пробежался по ним глазами – все были цитатами из предсказаний последнего марсианского оракула. Он вдруг вспомнил свой последний разговор с Бесом о том, что тревожило императора в последние дни жизни.

– Творец… сможешь ли ты нас простить? – повторял Энго про себя. – Как мы могли так ошибиться…

За спиной послышались голоса и множество шагов – хранители спускались вслед за Мастером. Кто-то остался помогать вытаскивать раненых, а некоторые рискнули войти в святая святых. Их шумные возгласы удивления эхом поднимались к потолку, заставляя сталактиты едва заметно подрагивать. По мере прочтения текстов голоса становились все тише, превращаясь в шокированные вздохи. Энго посмотрел себе под ноги и заметил россыпь черно-зеленых камней, внутри которых еще пульсировала жизнь. Присев на одно колено, он повнимательней их рассмотрел. На глазах свет в камнях угасал, как гас и свет кристаллов на потолке. Поднявшись, Ки увидел Рими, остановившуюся в двадцати метрах от сердца Источника и обнажившую этах.

– Поток тьмы уже совсем близко! – послышалось сверху. – Через две минуты будет здесь, Мастер!

Ивалиран тем временем застыл на месте, чуть разведя руки в стороны, опустив их ладонями вниз. Его пальцы нервно подергивались, и Энго отчетливо видел черные молнии, то и дело пробегающие по телу мужчины. Отчего-то он медлил и не спешил подходить к Источнику, будто ждал чего-то. Время для всех присутствующих, казалось, остановилось. Нарастающий гул, холод и страх сковывали движения и мысли. Когда первые тонкие ручейки акхэи появились близ разру-шейного барьера, обходя камни и крадясь к своей цели, кто-то еще пытался побыстрей подняться на поверхность, позабыв обо всем из-за страха перед тьмой. Энго затылком ощутил приближение смертоносного врага, а уже через секунду мимо него по обеим сторонам потекли черные, стремительно расширяющиеся реки. Один из хранителей оступился и со всего маху рухнул на землю. Его вытащили, но было уже слишком поздно. На глазах акхэя проникла в него, сотрясая его тело судорогами, пожирая душу изнутри. Одни жались к стене, другие старались забраться повыше. Все как один ждали явления священного изумрудного потока, который сокрушит тьму. Ки оставался стоять неподвижно, не сводя глаз с Мастера и его верной спутницы. Машинально Энго снял с пояса свой этах и раскрыл его. Очертив круг, он на время изолировал себя от тьмы. Шипя и пенясь, она не стала тратить время на пробивание нового, пускай и слабого, препятствия. Поток акхэи устремился к сердцу Источника. Фэз сделала шаг в сторону, уходя от потока, который стремительно приближался к ногам Ивалирана.

– Мастер! – успел крикнуть один из хранителей, но в ту же секунду поток как по волшебству обогнул Рана и устремился к своей цели, не причиняя ему вреда. – М-мастер?.. – не поверил своим глазам хранитель, и вдруг перед его внутренним взором пронесся эпизод сражения Ивалирана с Эваларин и обвинения, что были предъявлены девушке. – Ч-что происходит? – повторял он один и тот же вопрос, не получая на него ответа и панически озираясь по сторонам.

Затем поток становился все больше и интенсивней. Крупные капли падали на камни и сразу же расползались по ним, а некоторые и вовсе попадали на ноги Мастера. Увидев, как Ивали двигает руками, Энго показалось, что Ран управляет этими потоками, направляет их точно в цель. Прошло каких-то пять минут, показавшихся вечностью, и вот уже весь пещерный зал заполнен тьмой, которая неспешно подбирается к Источнику. Мастер оглянулся на людей и криво усмехнулся. Среди прочих глаз лишь один взгляд резал и обжигал зарождающейся яростью.

– Ох, Ки… – тихо сказал Ивали, – если бы ты только знал, при каком историческом событии присутствуешь. – Голос был с трудом узнаваем, казался сильно искаженным и абсолютно чужим. Он звучал как нечто враждебное, как что-то прилетевшее из глубин неизведанной Вселенной. – Еще чуть-чуть, и моя цель будет достигнута.

– И какова же она? Неужели отличается от заветов праотцев?

– Ты удивишься насколько, но уверяю тебя, мир, что подарю вам я, будет прекрасней любого из островов. – Мастер щелкнул пальцами, и сорвавшиеся с его рук черные молнии ударили в поток. Тот откликнулся гулом и усиливающимся бурлением. Поднявшиеся волны со всей силы ударили в пирамиду сложенную из камней, где прятался от акхэи молодой хранитель. От натиска стихии он не удержался и свалился в поток, за секунды обратившись в прах. До обострившегося близ Источника слуха Ки долго еще доносилось эхо криков разрываемой на части души. – Увы, не всем суждено его увидеть…

– Да-а, – кивнул Энго, – и ты один из них. – Ран громко засмеялся, а командир отряда Беса вышел вперед, смело переступая через реки тьмы. – Твоя сестра была права с самого начала. Ты обвинил ее в том, что она заражена тьмой, на деле же это ты!

– Ах, дивные минуты прозрения… Я дам вам время оплакать перводушу Марса.

– Ивали, как… как ты мог оказаться таким слабаком? Поддаться ее искушению? Чем смогла пронять тебя тьма?.. Как ты посмел предать себя, Марс и нашего Творца?!

Ран отвернулся и молча продолжил двигаться дальше вместе с потоком. Рими вышла навстречу Энго, преграждая путь и выставляя вперед этах. Осталось семь метров, четыре, один. Ивалиран опустил глаза вниз и замер в изумлении. Потоки тьмы обрушились в колодец, производя неприятный булькающий звук и шипя, будто змея. Лицо Рана искривилось в гневе. Он смотрел вниз, не веря своим глазам.

– Нет, нет, – повторял он, всматриваясь все глубже, погружая руки в темную субстанцию, пытаясь нащупать внизу что-то. Наконец, приложив немало усилий, он извлек на свет крупный почерневший кристалл. Внутри него некогда билось сердце Марса, а сейчас оно обратилось пустым, безжизненным камнем. Ран прорычал что-то невнятное, походя сейчас больше на зверя, чем на человека. – Источник… мертв. И здесь… снова!

– Что? – не поверил своим ушам Энго. – Нет… – качал он головой, поднимая глаза выше, на послание, выбитое в камне над сердцем Источника. – Барьеры падут, и вы прозреете, но будет уже слишком поздно. Ранив Творца в самое сердце, вы надолго утратите Его. Обреченные на скитание, вы будете жить чужаками, исполняя новые заветы. Лишь Странник сможет возродить ваш дом, а до той поры вам остается лишь жить ожиданием чуда прощения, – прочел он вслух слова на древнем южном наречии. Единственное послание из всех, под которым стояла подпись автора – Сет Фэро. Ки крепче сжал рукоять этаха, активируя его на максимальную силу. Стиснув зубы, он исподлобья смотрел на Мастера.

Внезапно по полу прошла дрожь, и поток тьмы стал расступаться или вовсе отступать в тоннель. Рядом с Источником стали появляться горки, которые с шумом разрушались, открывая глубокие ямы.

Из них просачивался зеленый едкий дым и вытекала зелено-черная слизь. Заметив что-то, карабкающееся на поверхность, Рими немедля выпустила по цели заряд. За этим последовало неприятное клокотание и участившееся перебирание многочисленными лапами или когтями. Клацанье зубов сменялось звуком разгрызаемых камней. Следом за звуком появились и сами незваные гости – последний подарок предателям и провинившимся детям Марса – улрёки. Это была клокочущая тварь, похожая на гигантских земных водяных клопов с белым, склизким телом, покрытым черными щетинками. На спине у него расположились до сотни мелких трубочек, из которых сочилась желто-зеленая густая жидкость. Попав на землю, она начинала источать ядовитые пары. Вытянутая пасть улрека представляла собой три ряда мелких острых зубов, изогнутых внутрь, как у пираньи. Существо озиралось по сторонам, принюхиваясь, а затем, закинув голову, издало неприятных звук, похожий на мычание. Сразу же повсюду стали появляться аналогичные ямы, и из них лезли все новые и новые твари. Некоторые из них, выбравшись на поверхность, сразу соприкасались с остатками акхэи и тут же меняли цвет на черный и, казалось, становились больше. Их количество увеличивалось, и они явно не были мирно настроены. Один из них оказался рядом с Ивалираном, и тот со всей силы рубанул по нему этахом, разрубив тварь на части. Улрек успел напасть и на оставшихся хранителей, но их силы убить зверя не хватило, только ранить.

Ран посмотрел в сторону выхода, который вот-вот будет перекрыт. В этот же момент к нему подбежала Рими, выпустив несколько энергетических шаров в улрека, устремившегося к Мастеру.

– Ивали, что происходит? Кто это такие? – с тревогой в голосе спросила девушка. – И что с Источником? – Она посмотрела назад. На краткий миг тьма в ней уступила место взволнованной душе хранителя.

– Источник мертв, и, судя по всему, уже давно. Вот что происходит! – огрызнулся Ран. – А это… – кивнул он на монстров вокруг, – его предсмертный подарок, не иначе. Ладно, – он завел этах за спину, – пора уходить, пока их не стало слишком много.

Глянув вперед, он заметил, как Энго уходил в тоннель, отбиваясь от улреков и оттаскивая к выходу одного из раненых. Троих хранителей они успели настигнуть, и с десяток мелких особей набросились на еще теплую плоть. К удивлению Мастера, у Ки хватало сил, чтобы разрубать выпрыгивающих из земли тварей еще в воздухе, хотя ему это и давалось с трудом. Однако их становилось все больше, и они явно не разбирали, кто свой, кто чужой, – они собирались убить всех. Ивалиран не обращал на улреков никакого внимания, убивал тех, кто вставал на его пути, а мыслями был далеко. Прислушиваясь к внутреннему голосу, к сердцу акхэи, живущем в нем, он с удивлением обнаружил, насколько слабой стала перводуша Марса. Осознание смерти Источника ослабило ее, что позволило тьме захватить больше светлой сущности и узнать что-то, до сих пор от нее скрытое. Лишь сердце еще оставалось собой, и именно оно причиняло нестерпимую боль, обездвиживая и открывая его для нападения. Потеряв равновесие, Ран едва не упал на землю. Оперевшись на стену, он пытался отдышаться, чувствуя, как невидимая рука сдавливает ему горло. Фэз с тревогой смотрела на Ивалирана и на ручейки темной субстанции, растекающейся по земле, и на улреков, которые заполняли пещеру Источника. И она не знала, что пугало ее сильнее: Мастер или эти неведомые создания. По телу мужчины все чаще стали пробегать черные молнии, а глаза стали абсолютно черными. На лице, шее проступили темные нити вен. На краткий миг он показался ей таким же монстром, как и улреки, но эта мысль исчезла так же внезапно, как и появилась.

– Ивали! – коснулась она его плеча. – Нужно уходить! Нельзя останавливаться! – попыталась Рими до него докричаться. Он раздраженно оттолкнул руку.

– Ну давай, поднимайся, – кивнул он наверх с усмешкой, все еще с трудом дыша. – Нас там как раз заждались.

– О чем ты говоришь? – Девушка жалась к стене, с ужасом посматривая на приближающегося монстра. В оцепенении она была не в силах пошевелиться. За секунду до его броска на нее с пальцев Мастера сорвалось несколько черных вспышек и ударили в темный поток. Тот, словно встав на дыбы, преградил улреку путь и набросился на него, накрывая собой.

На глазах Фэз существо было полностью поглощено потоком, и на дне невидимые силы рвали белого монстра на части, а его болезненный рев резал слух.

– О том, что все кончено, – завершил мысль Ивалиран, поворачиваясь к Рими и прислоняясь к стене. Он посмотрел на свои руки, на этах. – Не будет больше империи, как и острова Хранителей… просто все… – Отчего-то Ран начал тихо смеяться, и в этом смехе не было ничего человеческого. – Я здесь не останусь. Значит, пришло время отправиться к нему в гости.

– К кому?

– К Творцу творцов, моя дорогая, в обитель зла… место, где от своих грехов спрятались творцы Вселенной островов. – Голос мужчины изменился, зазвучал иначе.

– Не понимаю тебя, – качала головой Фэз. – Творец никогда не делал ничего плохого, он создал наш дом!

– Да-а, а теперь убивает вас всех, причем самым страшным способом, – кивнул он на приближающихся улреков. Он поднял на девушку глаза. – Мы поднимемся наверх и столкнемся с другими врагами лицом к лицу Ты готова идти со мной или предпочтешь остаться здесь?

– К-конечно, я с тобой! Но… но куда ты собрался? Разве ты не собирался править островом Хранителей?!

– Это были условия старой сделки, которая аннулирована по причине, не зависящей от сторон договора… Все это теперь не имеет значения. Мне был нужен Источник, а он мертв. Какой смысл оставаться на этой планете, которая больше не способна родить души?.. Нет, я отправляюсь на Землю. Теперь ничто не сможет мне помешать добраться до нее. Нет такой силы более. – Он вдруг замолчал, словно вспомнил что-то. – …Тварь… – он стиснул зубы и сжал кулак, – она знала. Знала и поэтому не мешала. Почему? Что ей известно, что ты еще скрываешь?! – прорычал мужчина.

Рими только сейчас, и то на краткий миг, увидела перводушу, как сотни черных щупалец обвились вокруг ее тела, пытаясь добраться до ее сердца. Каждая новая рана на ней придавала сил тьме, позволяя расти. Девушка закрыла рот рукой, боясь, что вот-вот закричит, и видение исчезло. Она во все глаза смотрела на Мастера, чувствуя, как все тело ее сотрясается от дрожи, а к горлу подступила горечь. Внутри нее точно такая же тьма медленно пожирала ее душу, медленно лишая воли, подчиняя Мастеру.

– Не важно, – отмахнулся от чего-то Ивалиран и снова посмотрел на Фэз, – помнится мне, ты была готова умереть за меня, верней, за своего Мастера. Тебе вот-вот представится такая возможность. – Он ухмыльнулся. Силы вновь к нему вернулись, и он смог продолжить путь. – Идем!

Мужчина схватил Рими за руку и потащил вперед, не обращая внимания ни на потоки акхэи под ногами, ни на стоны умирающих, которые перед смертью узрели не только тьму и улреков, но и поглощенную акхэей перводушу. Один из хранителей смог дотянуться до плаща Мастера и ухватился за него. Ивалиран резко обернулся и увидел, как молодой воин, со стоящими в глазах слезами, на последнем издыхании направляет в него этах. Секунда – и энергетический шар ударил Рана в грудь, отбросив к стене. Золотой медальон, который служил телепортом на корабль Мастера, развалился на несколько кусков и упал на землю.

– Тебе не жить… – прошептал воин, готовясь сделать второй залп, – с Марсом еще не покончено! – Не успел он коснуться пальцем последнего символа, как Фэз всадила в него острие своего клинка, загоняя его глубоко в тело. Изо рта хранителя фонтаном брызнула кровь, и несколько капель попали девушке на лицо. Она брезгливо стерла их. Перед смертью хранитель увидел тьму и в глазах Рими, безысходную, холодную и безжалостную.

Упреки медленно ползли к разрушенному барьеру, брызжа ядом и оставляя склизкий след за собой. Одни были белыми, другие – черными от тьмы. Глаза их казались безумными от ярости. Быстро оглянувшись, Рими заметила на спинах большинства сложенные крылья. Двое добрались до подъема и начали подниматься вверх, перепрыгивая с яруса на ярус. Не обращая внимания на боль, Ивалиран стремительно приближался к поверхности. Закинув голову, он увидел зависший высоко в небе его корабль. Телепортнуться можно было лишь с поверхности, но коснувшись груди, он вспомнил, что медальон был только что уничтожен. Несколько минут, и Ран выбрался на край ямы, вокруг которой уже собрались все хранители. Впереди всех стоял Энго со своим тяжелым этахом наперевес. Фэз вылезла следом, занимая свое место справа от Мастера.

– Все кончено, Ивалиран. Ты можешь сдаться и получить свое наказание или умереть в бою. – Голос Ки звучал подобно грому среди воцарившейся абсолютной природной тишины.

– Ты прав, Ки, – развел руками Ран, улыбаясь одними губами. – Для вас все кончилось, и уже давно. Мертвый Источник, не родящий душ, лишь начало смерти планеты. – Хранители переглядывались, не веря своим ушам. – Вы ведь не думали, что Творец будет к вам настолько жесток? А надо было бы. Он не знает милосердия, он жесток и жаждет ваших страданий. Я же… – в руке Мастера появился черный пульсирующий шар энергии, внутри которого отчетливо виднелось нечто похожее на сердце, – избавлю вас от них.

На дне ямы уже скопились улреки, которые наползали один на другого, стремясь выбраться наружу. Слипшиеся крылья неприятно шелестели, пытаясь смахнуть слизь. Клокотание, клацанье зубов становилось все громче и поднималось к небу. Снова и снова по земле стала проходить дрожь. Слабые подземные толчки сотрясали Олимп, словно стараясь пробудить его от долгого сна. Собравшиеся не знали, что ответить тому, кого считали своей единственной надеждой на спасение, тому, кто должен был привести остров Хранителей к процветанию.

– Но не значит ли это, что Эваларин чиста? – спросил кто-то в задних рядах. – Ведь он поделился с ней частицей души… что, если она чиста?

– Тогда это объясняет, отчего он хотел избавиться от нее, – предположил кто-то еще. – Но где она?

– Думаю, к этому моменту, – Ран посмотрел на багровое солнце, – мертва. Не так ли, Айк? – перевел он взгляд на Энфи. – Разве твой товарищ об этом не позаботился?

Защитник мог лишь молчать, не в силах подобрать нужных слов, найтись что ответить. Под тяжелыми взглядами хранителей он с трудом мог дышать. Ему казалось, что его приравнивают к пораженному тьмой Мастеру. Страх сковывал мысли и тело.

– Я… я н-не знаю, – хриплым голосом ответил Айк. – Я пришел сюда, выполняя ваш приказ. Я ничего не слышал от Лирэна…

– Не пытайся, Ивали, отвлечь наше внимание, – остановил речь Энфи Энго. – Каждый из нас здесь исполнял твои приказы, безоговорочно веря тебе, думая, что Марс направляет тебя, что перводуша не может навредить острову. Мы все ошиблись, и права была твоя сестра, сказав нам, что мы выбрали не того героя.

– Глупцы! – посмеялся Мастер. – Она не перводуша Марса и никогда ею не была… Вы даже не представляете себе, насколько она вам враг… Хотя вы заслуживаете умереть здесь вместе с ней! – Ран неспешно пошел вперед на первый ряд хранителей, беря чуть вправо. Он остановился, и, не выдержав его ледяного взгляда, люди невольно расступались, пропуская его. – Я так и думал… – ухмыльнулся он, продолжая путь. Рими шла следом, заметно отстав. Ки внимательно следил за каждым его движением, обдумывая свои дальнейшие шаги.

– Значит, – наконец заговорил Энго, проводя пальцем по двум символам на рукояти этаха, – ты свой выбор сделал? – Примеру Ки последовал весь отряд Беса.

Ивалиран остановился и глянул на Энго через плечо. В образе Мастера почти не осталось ничего человеческого, хотя он и был им, но его образ казался искаженным. Внутри него было столько тьмы, что ею можно было покрыть всю Вселенную островов, а зла хватило бы на каждое бьющееся сердце.

– Я уже давно его сделал, еще до вашего рождения, до того, как Творец воздвиг эту гору и вдохнул жизнь в Марс… Это вам нужно делать выбор, а не мне. От вашего решения зависит то, сохраню я вам жизнь или нет. – Он перевел взгляд на Айка, стоявшего в двух метрах от него. – Вот ты, чего ты хочешь от жизни?

– Не слушай его! – шагнул вперед Ки, направляя оружие на Мастера. – Что бы он не тебе ни сказал – это ложь. Хранители исполняют заветы праотцев и оберегают обитель Творцов! Нравится тебе это или нет!

– Тсс-с, – приложил Ран палец к губам, – а вот он думает иначе. Ему плевать на замысел, на заветы и предсказания… и не ему одному. Он хочет просто жить в свое удовольствие, и сам жаждет распоряжаться своей судьбой… В конце концов, вы такие же узники Его замысла, как и я…

– Тогда он умрет вместе с тобой, – холодно ответил Энго, а его глаза недобро сверкнули. – Ибо отказ от пути означает, что он не Хранитель, а на нашем острове не может быть никого другого. Запомните это все, кто сейчас думает остаться на стороне Мастера!

Несколько человек перешли на сторону отряда Беса, пополняя его ряды. К сожалению, неопределившихся оставалось больше.

Энфи оставался подле Рана, смотря на него как завороженный, не в силах пошевелиться. Десятки мыслей сменяли одна другую, не зная, как остановиться и что делать дальше. Вырваться из окружения в одиночку живым шансов у него практически нет. На краткий миг он пожалел, что не остался с Лирэном.

– Не бойся смерти, Айк, – похлопал его по плечу Ивалиран, – ты продолжишь свой путь со мной и пройдешь его до конца. Я видел будущее, ты еще будешь правой рукой своего Мастера.

Стоявший за спиной Ки младший Энго внимательно наблюдал за действиями воинов. Немногие, но нашлись те, кто явно раздумывал.

– Брат, – шепнул он, – по левую руку Рана как минимум пятеро пойдут с ним. Если не больше.

– Вижу, – процедил сквозь зубы командир отряда. – Мы действительно виноваты перед нашим Творцом… – покачал он головой, – раз есть те, кто готов предать или уже предал, – тихо говорил он, обращаясь к своим людям. – Источник обещал нам смерть за предательство и огонь за отступление от светлого пути. Мы это допустили.

– Ки? К чему ты клонишь, брат?

– Мы потеряем Марс, но мы не имеем права оставить обитель Творцов без защиты.

– И что ты предлагаешь делать?

– Выжжем отступников огнем, пусть космические ветра сдуют их с лица планеты. – Он сделал еще пару шагов вперед, смотря в спину Мастеру, довольно осматривающему толпы тех, кто готов примкнуть к нему.

Рими стояла чуть в стороне, равнодушно наблюдая за происходящим. Ее больше волновало клокотание и шипение в яме, чем вооруженные хранители. Краем уха она услышала перешептывания Ки и Ри. Настороженно она покосилась на старшего Энго.

– …И начнем мы с него! – сказал Ки, направляя этах на Мастера. – Все, кто с ним и за него, – враги.

– Брат, но убивать хранителей – это последнее дело, разве нам не понадобятся все, чтобы исполнить наш долг перед Творцом?

– Разве ты видишь хранителей среди тех, кто пресмыкается перед пораженной тьмой перводушой? Я вижу только страх и надежду, что с ним они проживут дольше. – Ки мотнул головой, отгоняя последние сомнения, и коснулся третьего символа. Кристалл внутри этаха раскалялся, выпуская оранжево-алые молнии, лепестки оружия раскрывались, открывая готовящийся к залпу заряд.

На глазах Фэз с десяток воинов активировали оружие, готовясь к бою. Некоторые выставили щиты, накрывая своих защитным барьером. Лишь Ки оставался без экрана, он сделал резкий и быстрый взмах, спуская с этаха сразу три больших энергетических шара, которые не остановит ни один из наручных барьеров, только если разбить их на подлете, но этах Мастера опущен, и потребуется время, которого нет. Шары сорвались с острия, и время будто остановилось. Ноги Фэз сами понесли ее вперед. Осипшим голосом она попыталась выкрикнуть имя Мастера, прося его обернуться. В последнее мгновение она в немыслимом прыжке смогла оказаться на пути зарядов, закрывая собой Ивалирана. Как только огонь коснулся ее тела, время вновь обрело свой привычной ход, окрасив мир непроходящей болью, бившей все тело девушки. Хранители-отступники чуть расступились, вскидывая оружие, готовясь к бою. Мастер же повернулся к Рими в момент, когда она оседала на землю. Он успел поймать ее. Ки не опускал оружия, а лишь приготовился стрелять вновь. Ни один мускул на его лице не выдал эмоций. В его глазах не было сожаления, лишь желание исправить все, что привело Марс к этому моменту.

– Стрелять в спину – это так похоже на людей Трезэ, – покачал головой Ран, подняв глаза на Энго и его людей. – Все-таки война? Как пожелаешь. – Он глянул на тех, кто решил остаться с ним. – Уничтожить отряд Беса и всех, кто с ними заодно, – приказал он.

– Ивали… – прошептала Рими, чувствуя, как холод сковывает глубокие раны на спине, а кровь стекает по телу. – Я не умру, эти раны ведь не смертельны? Ты… т-ты же спасешь м-меня?

– Глупое дитя, – проговорил Ран с улыбкой, коснувшись ее лица. – Он никогда не любил тебя, – прошептал Мастер ей на ухо, – даже к своей сестре у него было больше чувств, чем к тебе. – Ивалиран поднял глаза и увидел, что Ки и Ри собираются выстрелить в него вместе. – Ты хотела умереть за меня… вот и исполняй свое предназначение.

Еще восемь шаров полетели в сторону Мастера. Два пробили легкие щиты, выставленные кем-то из предателей, и сбились с курса, угодив в землю и задев по касательной нескольких замешкавшихся людей. Шесть же должны были прийтись на тело Ивалирана, но он в последний момент прикрылся телом Рими. Девушка во все глаза смотрела на того, кого любила, и не могла поверить в случившееся. Даже боль и смерть не пугали ее так, как черные глаза Рана. Прежде чем отшвырнуть искалеченную Фэз, он сорвал с ее шеи медальон-телепорт. Спустя мгновение он растаял в воздухе, вернувшись на свой корабль. Девушка упала на землю навзничь, продолжая смотреть на черный, зависший в небе корабль, а по земле вновь прошла сильная дрожь. То тут, то там раздавались громкие хлопки, а черные хлопья пепла от обожженных камней падали на светлый песок. Рими с трудом могла сделать вдох, она ждала лишь быстрой смерти, а та словно специально издевалась над ней. Алые лучи солнца слепили глаза и высушивали проступившие слезы. Вдруг над ней склонился старший Энго, он хотел коснуться ее лица, но девушка в последний момент усилием воли остановила его, поймав за руку.

– Н-не надо, – прохрипела она едва слышно. – Тьма коснулась и меня…

– Я знаю, – кивнул Ки. – Я лишь хотел помочь тебе уйти, остановить твою боль.

– Остановите Ивалирана, он источник моей и вашей боли… его ц-цель Земля. – Изо рта Фэз лилась кровь, выталкиваемая легкими, мешая ей говорить. – Не дайте тьме добраться до обители Творцов… акхэя хочет все уничтожить… – Больше Рими не произнесла ни слова, замолчав навсегда.

Ки поднялся и посмотрел в небо – корабль оставался на месте. Отряд Беса с новыми прибывшими брал в плотное кольцо тех, кто выбрал сторону Мастера. Пленных брать никто не собирался. Один за одним предатели падали, но другие продолжали сражаться. Бои шли на равных. Однако всем пришлось остановиться, как только из ямы вылетело пять улреков. За ними еще и еще. Монстры хищно шипели и скалились, брызжа ядом. Другим особям удалось добраться до поверхности, продвигаясь по спинам друг друга. Земля под ногами тряслась, и стали появляться новые глубокие провалы, из которых с шумом и визгом вырывались потоки воздуха, оглушая тех, кому не повезло оказаться рядом. Хранители переключились на улреков, которые набрасывались на всех без разбора, обрушиваясь с неба и вцепляясь клыками в тела людей. Огненные шары не причиняли им никакого вреда, а попытки бить клинками не приводили ни к чему. Только Ки и некоторые из его людей умудрялись разрубать улреков на части, словно в их руках еще оставалась сила Хранителей.

– Нужно отступать! Ки! – крикнул Ри, отрубив голову одной из тварей. – Их становится больше! Всех нам не перебить!

– К кораблям! Уходим! – приказал старший Энго.

В суматохе Айк и забыл о гравицикле и, только услышав об отступлении отряда Беса, со всех ног бросился к стоянке. За ним бежали такие же перепуганные хранители. Те, кто был слишком медлительным, становились легкой добычей улреков. Энфи слышал душераздирающие, леденящие крики за спиной и чувствовал, как замирает его сердце.

Один за одним малогабаритные корабли и гравициклы взмывали в воздух, стремясь убраться отсюда подальше, но летающие монстры не собирались отставать. Некоторые из них шли в лобовую с машинами, норовя сбить наездников или повредить летательные аппараты. Вокруг стоял гул от странных звуков, производимых улреками, смешиваемый с криками и воплями людей, оставшихся позади. Кто-то останавливался и возвращался за ранеными только для того, чтобы погибнуть вместе с ними. Ки довел свой отряд до взлетной площадки и оставался на земле до тех пор, пока последний из его воинов не поднялся в воздух. Продолжая отстреливаться от приближающихся врагов, он только сейчас заметил, что остался лишь один гравицикл, стоявший чуть поодаль.

– Ки! – вышел на связь Ри. – Мы прикроем, беги! – Корабль младшего Энго был переполнен людьми, перегруз был слишком велик для маневров, но он все равно умудрился быстро его развернуть, поворачиваясь лицом к монстрам. Далее он открыл огонь из всего имеющегося вооружения на борту по последним стражам Источника.

Командир отряда не раздумывая бросился к гравициклу, складывая и убирая на ходу этах. Не прошло и минуты, которая показалась вечностью, как он запрыгнул на него и поднял в воздух. Крылатые особи отстали и были заняты чем-то другим, поэтому не обратили внимание на Энго. Чем выше поднимался гравицикл, тем страшней открывалась картина – от ямы до площадки тянулись широкие кровавые полосы, в песке, пропитанном кровью и слизью, утопали разорванные и еще целые тела хранителей. Упреки убивали каждого, вгрызаясь в еще теплую плоть, издавая при этом пугающие, чавкающие звуки. Их мелкие, но острейшие зубы с легкостью переламывали человеческие кости, и из-за этого в паре метров над поверхностью стояло трескучее, пробирающее до самой души отвратительное эхо. Ки внимательно всматривался, выискивая выживших, кого еще можно спасти, и заметил лишь одного бегущего в его сторону человека.

– Айк! – окликнул его Энго, спускаясь ниже и направляя гравицикл к нему. В этот момент за спиной бегущего показалось четыре хищные пасти, преследующие свою добычу. – Пригнись! – крикнул Ки, открывая огонь по улрекам.

Выхватывая этах и раскрывая его, он на лету срубил одну из тварей в прыжке. Энфи ощутил, как несколько холодных капель чужой крови попали ему на шею и руки. Энго продолжал маневрировать, отгоняя улреков, и уже развернулся, собираясь подобрать Айка, когда тот поднялся с земли. В этот момент справа и слева от него из земли стали вырываться сильные струи воздуха, а вырвавшаяся третья сбила гравицикл. Энго смог удержаться и выровнять машину, не дав ей упасть. Еще через пару секунд земля под ногами Энфи задрожала и начала расходиться. Ки разогнался до полной скорости, думая перехватить Айка, и тот уже приготовился запрыгнуть на гравицкл, протянув руку. Но Ки обогнал низко летящий улрек. На большой скорости чудовище схватило Энфи за руку, проткнув ее чуть ли не насквозь, и потащило его к своим. Все заряды были израсходованы, и Энго было нечем атаковать. Перед ним появилось два улрека, они зависли в воздухе, всматриваясь в мужчину, двигая усиками и клацая окровавленными зубами. Отчего-то монстры медлили, словно раздумывая. Ки увидел, как Айка дотащили до ямы и еще живого сбросили вниз тем, кто еще не получил добычи. Четыре энергетических шара успели подлететь к небу, но человек умер прежде, чем они взорвались. Командир под внимательным, холодным и равнодушным взглядом улреков смог развернуться и взял курс прочь от горы Олимп. Его не преследовали, и он не понимал почему.

– Ки! Ки, брат! Ты живой? – пытался связаться с ним Ри, нарушая давящую тишину, которая была словно отдых для ушей после выворачивающих наизнанку звуков близ Олимпа.

– Да, Ри, все нормально, – ответил командир. – Следую за вами. Возвращаемся в Эрдэл на опорную базу, и да, разыщите Эваларин Ран, где бы она ни была.

– Слушаюсь, – сказал младший Энго после небольшой паузы.

– Разошли информацию всем хранителям о срочном сборе всех.

– Будет сделано!

– Что там с Ивалираном? Где он, известно?

– Корабль Мастера на своей орбитальной точке. Никаких действий не предпринимал.

– Хорошо. Не дайте ему ни единой возможности для маневра. Также взять под контроль территорию близ прорыва этих тварей и следить за их передвижением. Конец связи. – Ки отключил передатчик и рукой потер лицо.

Глянув назад через плечо, он снова ощутил во рту солоноватый привкус железа. Стойкий запах крови преследовал его до сих пор, но пугало не это, а то, что больше не было привычного марсианского ветра. Да и растения выглядели как-то иначе, поникшими к земле и блеклыми, словно из них медленно выпивали всю жизнь.

– Надеюсь, что это девчонка жива… – прошептал он, переводя взгляд на горизонт, над которым висело багрово-алое солнце, чей свет уже не казался ласковым и теплым. – Хотя что она сможет изменить? Ничего… – мотнул он головой. – Мы должны сами решить все это. Мы заварили, нам и расхлебывать. Не могу же я переложить всю ответственность на нее. – Ки шумно вздохнул и выдохнул. – Зараженная тьмой перводуша… как такое вообще возможно? Неужели она была настолько слаба? Да, Ки, – он ухмыльнулся, – продолжай задавать вопросы без ответов… что еще ты можешь?

Раздраженно Энго побил себя по щекам, будто приводя в чувство, и прибавил скорость. До Эрдэла было еще далеко.

Эвала и Амон успешно добрались до стены и уже преодолели половину подъема. Эверы продолжали их преследовать, и даже вертикальный подъем не был для них непреодолимым препятствием. Ран заставила Риджу лезть первым, собираясь защитить его от нападений монстров, дать ему шанс исполнить их миссию до конца в любом случае. Еще полчаса назад она почувствовала, как изменился воздух и как стих ветер, знаменуя гибель Источника. Внезапно планета замолчала, превратившись в еще населенный, но уже не родящий души камень, плывущий в космосе. Безоблачное небо, окрашенное в багровый цвет, и звезды, сияющие словно огни посреди дня, лишь приближали падение Марса, которое на самом деле было еще впереди. Вдруг за спиной, в десяти метрах от девушки, настигающие их эверы замерли. Ран и Риджу остановили подъем, наблюдая за ними.

– Что это с ними? – спросил Амон, не припоминая такого их поведения на Астери.

Один за одним паукообразные твари покрывались серым налетом, похожим на известь. Не прошло и минуты, как они обратились камнем. Все до единого.

– Это значит, что Источник умер, – тихо ответила принцесса, продолжив карабкаться выше. – И возможно, на поверхность выбрались его последние стражи…

– Последние стражи? Это ты о ком?

– Улреки. – Эваларин обогнала Риджу, прибавляя скорость. – Марс считает Хранителей предателями, значит, в последний момент своей жизни Источник захотел отомстить людям за отказ от него…

– Что это значит?

– Значит, что на острове оставаться нельзя. Очень скоро они доберутся до каждого и убьют всех, но на это им потребуется… время. – Замерев на секунду, она криво и натянуто улыбнулась. – Даже Источник выигрывает нам время, принося в жертву все, что ему дорого… – Вдруг острая боль волной прошлась по всему телу, и Ран разжала руки, начиная падать. Риджу вовремя среагировал и успел ее поймать.

– Эвала! – Но девушка была без сознания. – Какого черта происходит? – процедил он сквозь зубы, продолжая подъем.

Выбравшись наверх, он отнес Ран к первому ряду домов и уложил на землю. Только сейчас он заметил странное ало-оранжевое свечение, исходящее от нее. Оно смешивалось с сине-белым светом души астери и становилось все интенсивнее. Амон коснулся лица принцессы и ощутил жар от свечения и одновременно холод. Через мгновение неведомая сила, как куклу, отшвырнула его прочь, накрывая Эваларин плотным непрозрачным барьером. На его поверхности южанин отчетливо увидел символ перекрещенных мечей, который используют уроженцы Астери, а на вершине зеленоватым светом сиял призрачный образ неведомого рогатого существа, что Эвала и Имэ встретили в тумане. Несмотря на непонимание происходящего, Амон не ощущал страха.

– …Творцы? – шепотом спросил он. – Неужели они хотят ей о чем-то сказать? Или показать?..

Риджу ничего не оставалось, кроме как ждать. Он сел поодаль, так чтобы было видно Ран и открывался вид на башню в долине. Призрачный силуэт огненной башни становился все выше и выше, стремясь пронзить небо. Треск, идущий из наручного коммуникатора, вынудил Амона вернуться из размышлений к реальности. На связи был Диркан:

– Не мог с тобой связаться больше часа, но теперь сигнал стабильный. Вижу, вас двое, у вас потери?

– Один ушел, потому что так было нужно, – ответил Амон, закидывая голову и щурясь смотря на солнце. – Что-то срочное?

– Да, возможно, это покажется важным. – Диркан говорил, растягивая слова, словно смакуя их, и своей манерой был похож на человека больше, чем полагалось роботу. – Наш корабль получил послание из Эрдэла.

– От кого? – удивился южанин.

– Командира отряда его величества Беса Трезэ – Ки Энго. – Амон насторожился. – Их расформировали, но он представился именно так. В общем, пересылаю тебе немедленно, ознакомьтесь. Они ждут ответа как можно быстрей.

Риджу посмотрел в сторону Эвалы.

– Подождут, – вздохнул он, – конец связи.

Амон отключил передатчик и перевел взгляд на башню. Ему показалось, что огня стало меньше, его интенсивность снизилась, как и цвет стал бледнее, знаменуя его угасание.

Эваларин уже не чувствовала боли. Некоторое время она была окружена вязкой темнотой, которая затягивала, словно болото. Она была очень похожа на акхэю, разве что не рвала душу на части. Затем субстанция стала исчезать, открывая безграничное, усыпанное звездами пространство. Вдалеке сверкал ледяным сине-белым сиянием далекий остров Астери. Скованные льдом островерхие вершины, изогнувшиеся в причудливых формах, были словно маяки для кораблей призраков. С трудом Эвала смогла повернуть голову в противоположную сторону, и перед ней предстал ее родной остров Хранителей. Объятый прозрачным алым пламенем, он медленно исчезал в наступающем море тьмы. Принцесса ощущала на себе чей-то пристальный взгляд. Неизвестных было трое, но последний старался не выдавать своего присутствия двум другим, скрываясь за ширмой звездного неба. Ледяной холод с одной стороны, жаркий огонь с другой и безграничная любовь от спрятавшегося невидимки – вот что чувствовала сейчас девушка, озираясь по сторонам. Только она попыталась продвинуться вперед, как перед ней вспыхнул символ творца Астери – перекрещенные мечи, а за ее спиной проявилось изображение головы животного с ветвистыми рогами, которое она уже встречала чуть ранее. Неведомая сила притянула ее к образу оленя, чьи ярко-оранжевые, словно огонь, глаза распахнулись. Это был творец острова Хранителей. Ран невольно потянула к нему руку, желая прикоснуться, но не могла дотянуться, как ни старалась.

– Творец Марса, творец Астери… – прошептала принцесса, поворачивая голову вправо, всматриваясь в космическую пустоту, – и сам Творец творцов… Что вы хотите мне сказать?..

Вокруг стояла тишина, и лишь душа Астери подсказывала человеку, что ответ можно было увидеть только в глазах создателей миров. Ран перевела взгляд на пылающий огнем образ Марса и, собравшись с духом, посмотрела оленю в глаза. В ту же секунду, погружаясь в его сознание, она вновь увидела странных людей, облаченных в черное, заходящих на корабль. Тот взмыл в воздух и покинул орбиту какой-то планеты. Присмотревшись, Эваларин узнала в ней Землю, а на спинах воинов красовались, поблескивая в лучах солнца, острейшие лезвия серповидных мечей-хопешей.

– …Фэро… – прошептала Эвала, узнавая храмовников, пускай и в своих новых обличьях. Неизвестный корабль покинул орбиту третьей планеты, беря курс на Марс. – Они возвращаются на остров Хранителей? Но зачем? – Она резко осеклась, поняв, что смотрит на них через глаза творца, который сейчас, в этот самый миг, находится с ними. – Нет… – прошептала принцесса, мотая головой, – ты не мог покинуть Обитель… ты же погибнешь здесь. А если акхэя найдет тебя? П-почему Фэро пошли на это? Зачем? – Не без усилия она смогла отвести взгляд, стараясь посмотреть туда, где, как ей казалось, скрывался сам Творец творцов. – Это твой замысел? – со слезами на глазах спросила девушка. – Позволить ему умереть? – Но не было рядом тех глаз, в которые можно было заглянуть и найти ответ.

– Это не его замысел, – услышала Ран голос одного из тех, кто был сейчас на корабле рядом с творцом. – Это жертва, которую приносит один ради спасения всех. – Перед глазами творца появился мужчина, очень похожий на Фариса. У него был такой же спокойный, уверенный в себе вид, человек с безграничным самообладанием, преданный заветам давно исчезнувших праотцев. – Когда-нибудь ты сможешь понять, что невозмутимое выполнение своего долга, невзирая на препятствия и опасности, есть высшее благо, ибо главная цель равна жизни всего и вся.

– Но как вы можете допустить смерть собственного мира?

– Таков замысел, – развел руками незнакомый мужчина, – но в нем есть место и твоему подвигу. Ты, Странник, смотрящий сейчас в глаза творца, ощущающий на себе взгляд творца мира своей души и Его взгляд, ты можешь вернуть остров Хранителей, и это тоже часть великого замысла.

– Но… но зачем мне все показывать? Что мне с этого?

Молча незнакомец отошел в сторону, открывая вид на появившийся на горизонте Марс.

– Ты видишь его глазами сейчас, – снова заговорил Фэро, поворачиваясь к тому, в чьем теле жила монада творца острова Хранителей, – но он хочет вновь заглянуть в твои. Странник, падение Марса неизбежно, но тебе не предписано судьбой быть на нем в момент его смерти. Ты будешь издалека смотреть на его гибель и запомнишь это навсегда, чтобы не допустить повторения. Ты вернешь Творцу творцов его разбитое сердце и досмотришь замысел до самого конца. Таков твой путь, даже если как потомку Ранов тебе это чуждо, твоя душа – душа великого воина – это знает и понимает. Слушай ее, потомок огненного Дома, верь ей, и вместе вы спасете Марс…

Дальше олень закрыл глаза, исчезая, словно призрак. Следом за ним растаяли и перекрещенные мечи. Лишь теплый взгляд Творца творцов остался там же, где и был. И принцессе показалось, что чья-то рука коснулась ее волос, проводя по ним, а затем целуя в макушку и снова оставляя в кромешной тьме посреди улетающих прочь звезд. Снова нахлынула волна боли, выталкивая из мира, чужого для людей. Чувствуя, как пересекает границы разных реальностей и стыков миров, мест, где острова соприкасаются друг с другом, Эваларин стиснула зубы, стараясь не закричать. Так же внезапно все прекратилось, и она открыла глаза. Барьеры, ее окружавшие, исчезли, и она увидела над собой алое небо, где солнце, будучи в зените, уже не было жарким.

– Эвала! – позвал ее Амон, сидевший в метре от нее, прислонившись к стене полуразрушенного дома. – С возвращением… – он натянуто улыбнулся, – как прошло путешествие?

Принцесса не стала подниматься, а подползла к южанину и устало села рядом.

– Это были творцы. Астери, Марса и даже сам Он. – Риджу кивнул и молча ждал продолжения рассказа. – Творец острова Хранителей, землянин с его монадой внутри покинул Обитель вместе с некоторыми из Фэро… они летят сюда, но я не знаю зачем.

– Знаешь. Прекрасно знаешь, просто отказываешься принять это, – ответил мужчина, продолжая крутить в руках коммуникатор. – Он летит умирать, потому что это единственный способ не дать акхэе распространиться и добраться до Земли. Так ведь, Странник? – Он внимательно и серьезно посмотрел на девушку.

– Ты так спокойно об этом говоришь… даже странно.

– Это его выбор, его жертва. Кто мы такие, чтобы отговаривать его, вмешиваться в замысел, если в этом же замысле мы играем другую роль? Творец творцов дал тебе возможность возродить Марс в будущем, так почему бы не заниматься своим делом сейчас?

– Я не хочу, чтобы Марс пал. – Ран положила руки на песок и, зачерпнув его в ладони, крепко сжала кулаки, чтобы ощутить каждую песчинку. – После возрождения он будет другим. Без нас, без этого шепчущего тихим голосом ветра и старого огня, обжигающего своей любовью. Это будет новый мир, в котором никому из ушедших не будет места. – Несколько слезинок скатились из ее глаз, падая на руки.

– Зато у него будут воспоминания о прошлом, в которых найдется место всем. В них мы продолжим жить, проживать наши чудные дни до падения. Источник, – он протянул девушке арис анимус, в котором сохранилась эссенция священного потока планеты. Она не реагировала. Тогда Амон взял ее руку и разжал ладонь, а затем положил на нее зеленый кристалл, – будет помнить нас всегда. Твои глаза он видел последними, твою веру и твою жажду спасти его он не забудет никогда. В глазах каждого нового его творения будешь жить ты, я, Имэ… все, кто был ему дорог.

Эваларин с несколько секунд смотрела на переливающийся арис, а затем поднесла его к губам и поцеловала, закрывая глаза.

– Я бы хотела прожить одну из тех жизней здесь, когда не было борьбы за выживание, а можно было беззаботно просто жить… Как во времена праотцев, когда еще не началась эра Великих Домов Марса…

Риджу ничего не сказал на это, а просто притянул к себе принцессу и крепко ее обнял. Ни одно его слово не смогло бы утешить ее. Прижавшись к груди южанина, Эвала боковым зрением видела огненную башню, ей даже показалось, что в одном из узких окон мелькнула тень Имэнири. Спустя несколько минут девушка успокоилась, взяла себя в руки и поднялась с земли. Заново закрепив ножны хопешей, она посмотрела в небо. Амон, подняв свою сумку, протянул Ран свой коммуникатор.

– Диркан перехватил сообщение от Энго, адресованное тебе, – ответил он на удивленный взгляд принцессы.

– Командир Ки? – переспросила Эвала, насторожившись. – С чего бы это вдруг. – Южанин пожал плечами. – Включай, послушаем лучшего друга его величества, – сказала Ран, собирая растрепавшиеся волосы в хвост.

Риджу нажал на пару кнопок и бросил приемник на песок. Сферический предмет сменил цвет с черного на перламутровый, и в появившемся луче света возникло голографическое изображение человека в форме отряда Беса Трезэ.

– Это не Ки, – нахмурилась девушка, присматриваясь к хранителю, – это его брат Ри… давненько его не видела. – Она хмыкнула, припомнив что-то. – Хорошо, что живой…

Запись была не лучшего качества и постоянно нарушалась треском и помехами, но кое-что разобрать все же было возможно:

– Эваларин Ран, от лица командира Ки Энго просим вас прибыть в Эрдэл. – Что-то неразборчивое, а затем: – Источник погиб. – Снова шум. – …Мастер назван предателем. На поверхность вырвались смертоносные существа… многие из хранителей погибли. Просим прибыть в Эрдэл! Повторяю, просим прибыть в Эрдэл для обсуждения совместных действий по спасению Марса! Конец сообщения.

Ран отвела взгляд в сторону и шумно вздохнула. Амон поднял сферу с земли и прикрепил ее обратно на запястье.

– Ловушка, думаешь?

– Нет. Раз они назвали моего брата предателем, значит, смерть Источника произошла на их глазах. Возможно, они увидели тьму в нем. Однако, – она цокнула языком, разворачиваясь и направляясь к выходу из города, – наше там появление не вызовет у них благостных чувств…

– Почему? Ведь они сами позвали тебя. – Южанин поравнялся с девушкой.

– Они зовут меня, думая, что во мне сохранилась частица перводуши Марса, они думают, что выбрали не того героя, что Ивали оказался слабым, а я сильной.

– Не понимаю, как они могут узнать истину?

– Источник мертв, Амон, планета больше не блокирует ничего. Нет больше привилегий у перворожденных. Теперь все видят всё, и наши души испугают их сильней.

– Что ж, тогда можем продолжить заниматься нашими делами, проигнорировав их сообщение. Наши корабли готовы, но есть еще некоторые дела по мелочам. – В голосе южанина было тщательно скрываемое недовольство и даже раздражение.

– А хроно кри? О нем ты забыл? Нам еще его искать, а времени до падения почти не осталось! Без него все это бессмысленно!

– Ты не права, – покачал Риджу головой, сжимая кулаки, – без хроно кри нельзя будет вернуть к жизни остров Хранителей, но разве это главная цель?

– Что?! – резко обернулась Эвала, чьи глаза вспыхнули гневом. Она с трудом удержалась от того, чтобы не влепить напарнику пощечину. – Что ты сказал?

– Правду. Цель Хранителей – защищать обитель Творцов. Четырнадцать кораблей Храмовников станут для них новым домом, где им предстоит продолжить нести свою службу, исполняя заветы праотцев. Таков был замысел. Энго сказал, их осталось мало, но их количества достаточно для обеспечения функционирования новой базы. Нам нужны эти люди…

– Знаю, – тихо прошептала девушка, беря себя в руки, – но им будет чертовски неприятно узнать правду. Как они отнесутся к тому, что мы – чужаки? Примут ли они нашу помощь?

– Не узнаем, пока не спросим. У них, признаться, нет выбора. Или погибнуть и оставить творцов без защиты, или дать тьме отпор.

– Значит, – вздохнула девушка, – летим в Эрдэл?

– Именно, – кивнул Риджу. – Мы расскажем им наш план о базе близ Земли и о том, как она может функционировать, об акхэе лишь то, что должно знать, но не более.

– Хорошо, – согласилась Ран.

Уже через полчаса двое были на корабле Амона. Он поднялся в воздух и взял курс на столицу умирающей империи – Эрдэл. Некоторое время огненная башня, возвышающаяся над Пурпурной долиной, была видна, но потом и она скрылась из виду. Принцесса сидела в кресле второго пилота и внимательно рассматривала южанина, словно стараясь запомнить каждую черту его лица.

– Что-то не так? – спросил мужчина, еще раз перепроверив верность введенного курса.

Девушка мотнула головой.

– Как думаешь, Имэнири еще жив?

– М-м? – удивился южанин, покосившись на панель управления, где три из пяти индикаторов были выключены. – Думаю, что пока еще жив.

– Почему? Ведь он почти обратился… интересно, хватило ли ему двух минут, что дала ему Эйя?

– Уверен, он ими еще не воспользовался.

– Отчего такая уверенность? Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – улыбнулась Ран.

– Я думаю, что его путь – это не путь смерти в огне лишь потому, что он был помечен генералом Фиро. Мне кажется, творец уготовил ему нечто иное, может, даже нечто важнее уготованного нам.

– Теперь ты заговорил загадками.

– Не важно, – улыбнулся Риджу в ответ, – может, я не прав, и он уже в лучшем мире…

– Хм-м, ты думаешь, хроно кри в той башне и Имэ идет за ним? – Эвала задумчиво потерла виски. – Это было бы логично. Снова нам дают время закончить другие дела, но какие?

– В Эрдэле после встречи с Ки, полагаю, многое прояснится. – Амон осекся, посмотрев на появившиеся новые сообщения на экране.

– Что там? – Риджу вывел на большой экран полученные изображения. – Корабль Мастера… – нахмурилась Эваларин.

– Именно, – кивнул южанин. – Судя по данным, он пытается сдвинуть его с орбиты.

– Само собой. Акхэя поняла, что здесь ей ловить больше нечего, а без отряда Беса близ Земли кто угодно может попасть на Землю. В теле Ивалирана она захочет добраться до Источника острова Творцов.

– Странно, что она не сделала этого раньше, – недовольно поморщился южанин.

– Его бы убили на полпути, – сказала девушка, откинувшись на спинку кресла. – А сил путешествовать без носителя у нее нет. Да, внутри моего брата живет сердце тьмы, но Эйя смогла уничтожить все остальное. Даже с марсианским Источником ей понадобились бы тысячелетия, чтобы вернуть утраченную силу.

– В любом случае корабль Мастера не предназначен для межпланетных перелетов, и он не сможет его и с места сдвинуть. И это хорошо. Опять-таки выиграем время.

– Ивалиран сейчас там? – Амон кивнул, указав на красную точку. – А если уничтожить корабль сейчас вместе с ним на борту? Возможно?

– Корабль Мастера представляет собой неприступную крепость, Эв, никакое оружие Хранителей его не возьмет. Поцарапает обшивку, максимум пробьет первый слой защиты. Он сможет открыть ответный огонь, и тогда уже многим не поздоровится. – Мужчина задумал-с я. – Черт… – процедил он сквозь зубы. – Мастер сможет вмешаться во взлет четырнадцати кораблей. Сбить даже несколько. Вот об этом я не подумал… идиот! – ругнулся на себя южанин.

– Не собьет. В конце концов, акхэя хочет попасть на Землю, а корабль, способный летать на дальние расстояния, – это именно то, что ей нужно. Мы можем выманить его. Взять пятнадцатый корабль… любой, который станет ему приманкой. Он придет на него, а мы его встретим. Как думаешь, а? – Ее глаза хитро сверкнули. – Ни в твое, ни в мое тело она вселиться не сможет, а других поблизости не будет. Мы сможем заточить ее в лед.

– Мы? – вскинул брови Риджу. – Это слишком опасно. А как быть, если лед не появится или что-то вовсе пойдет не так. Рискованно, но приманка – дело хорошее.

– Я должна убить Ивалирана. Он не покинет дальних границ Марса. Да, рано или поздно акхэя доберется до Земли, но мы успеем выставить защиту и встретим ее, дадим отпор.

– Ладно. Думаю, это можно обсудить с командиром Ки. – Ран молча с ним согласилась. До Эрдэла лететь оставалось совсем немного.

Внутри башни стояла гробовая тишина, не было слышно даже потрескивания медленно затухающего пламени. Равэ заметил, что процесс его превращения отчего-то замедлился и пока не причинял сильной боли, хотя от одного взгляда на свое отражение становилось не по себе. Оказавшись внутри этого немыслимого сооружения, он долго блуждал по извилистым коридорам, пока не вышел к винтовой лестнице, уходившей далеко наверх. Закидывая голову и всматриваясь вверх, Имэ казалось, что новые ступени продолжают появляться, как и новые этажи. Невидимые строители будто хотели проткнуть небо, дотянуться до звезд. С каждым шагом впереди вспыхивал яркий огонек, освещавший короткий отрезок пути. Изредка на стенах появлялись замысловатые, нечитаемые символы. От прикосновений они тут же осыпались пеплом на пол, оставляя в воздухе запах тлеющих углей. Когда Имэнири преодолел, как ему показалось, полпути, ступени стали прозрачнее, и теперь вокруг стали летать какие-то черные маленькие лепестки. Касаясь человека, они также обращались пеплом или вовсе вспыхивали ало-синим пламенем и исчезали бесследно. В какой-то момент по башне прошла сильная дрожь, и где-то внизу явно обрушились некоторые своды, несколько каменных блоков с грохотом упали на землю, расколовшись на части. Именно тогда Равэ наткнулся на первый барьер, через который не смог пройти. Следом за шумом стих и ветер, и тишина стала абсолютной. Имэ провел рукой по огненным плитам и почувствовал, что огонь стал холоднее и с каждой секундой утрачивал свой жар. Преграда мерцала, а на ней темнело изображение Источника. Спустя минуту она пошла мелкими трещинами, затем, будто разбитое стекло, упала на пол, открывая путь выше. Прибавив шагу, Имэнири очень скоро дошел до тупика, верней, до того места, где ступени лишь создавались из тончайших огненных нитей. Появившаяся из ниоткуда арочная дверь самопроизвольно распахнулась. Впереди был большой, просторный зал, залитый золотым, слепящим глаза светом. На белом, сверкающем полу золотом же были выписаны самые разные символы, которые Имэнири в жизни не встречал. На стенах, в нишах между колоннами из багрового камня, снова золотыми буквами были оставлены послания. Они переливались оранжево-алым цветом. Мужчина подошел ближе, понимая смысл некоторых слов. Все надписи объединяло изображение пурпурного кристалла в самом низу. Имэ в задумчивости коснулся его.

– Неужели хроно кри действительно где-то здесь? – шепотом вслух спросил Равэ. – Но где конкретно? – Он посмотрел на свое отражение и недовольно покачал головой. – У меня почти не осталось времени. – Имэ потер грудь в области сердца, где на коже проступил сине-белый лед. Тонкие линии расходились в разные стороны, словно стараясь отогнать подступающий внутренний огонь. – Я успею, Эйя, успею… Иначе зачем здесь быть? – Он поморщился от резко вернувшейся обжигающей боли и даже оперся на колонну, пытаясь вернуть дыхание в норму. Только сейчас, поднимая глаза вверх, Имэ увидел большой текст, написанный убористым почерком, который можно было прочесть целиком. – Кем бы ты ни был, если ты читаешь это, то ты на правильном пути, – вслух прочел он надпись, сделанную явно человеком с помощью какого-то острого предмета. Равэ огляделся по сторонам и продолжил читать: – Путь наверх бессмыслен, когда суть сокрыта внизу. День, когда кто-то окажется в стенах этого зала, станет предзнаменованием падения Марса, а значит, Источник умер навсегда. В момент его смерти, знай, неизвестный избранник огня, рождается последнее воспоминание острова Хранителей. Оно станет кристаллом, который ты ищешь. С этой минуты начнется твое последнее путешествие, где ничто не будет тем, чем кажется. Просто доверься сердцу, лед да остудит сжигающее тебя пламя. – Дойдя до имени автора, Имэ замолчал. Не веря своим глазам, он протянул к стене руку и пальцами провел по семи буквам. – Сет Фэро… Есть ли хоть одно место, где тебя не было? – Он натянуто улыбнулся. – Каково это было – жить, зная обо всем наперед?.. Врагу бы не пожелал… – Мужчина устало потер лицо. – А мы еще смеем жаловаться.

Равэ пошел на другой конец зала. Вспыхивающие алые огни сопровождали его, освещая путь ко второй двери, которая так же самопроизвольно открылась. Однако, вопреки ожиданиям Имэнири, лестницы тут не оказалось. Лишь пульсирующее нечто, похожее на гигантское прозрачное облако, сотканное из огненных оранжевых нитей. Понизу стелился алый туман, и воздух был тяжелым, давящим. С каждым шагом ноги вязли в чем-то теплом и обволакивающем, старающемся втянуть в себя незваного гостя, словно болото. Равэ глянул через плечо назад, но дверь уже закрылась и исчезла вовсе. В голове промелькнула одна из последних фраз из послания Сета. Имэ остановился и снова огляделся по сторонам.

– Все будет не тем, чем кажется, – задумчиво произнес он. – Башня создана огнем, я же почти стал одним из огненных воинов… Значит, – мужчина посмотрел на свои руки, – я также могу ходить по огню, быть им, оказаться там, где горит огонь.

Закрыв глаза, он попытался воспроизвести в памяти первый этаж, откуда начал свое восхождение, выискивая первый зажженный огонек. Когда он открыл глаза, то оказался именно там, где и хотел. На оранжевых, отполированных до блеска плитах Имэ заметил чужие следы, припорошенные пеплом. Они вели из башни наружу и были довольно запутанными, словно кто-то долго выбирал дорогу.

– Кто это может быть? – вслух спросил Имэнири. – Ладно! – мотнул он головой. – Есть дела поважней.

Доверившись интуиции, мужчина покинул башню и направился к чему-то напоминающему колодец. Вокруг этого сооружения поочередно вспыхивали то пурпурные, то черные огни. Следы чужака вели именно туда. У Равэ появилось плохое предчувствие, а еще его настораживало, что за все время ему не встретился ни один из воинов генерала Фиро. Будто они исчезли вместе со своим командиром.

Подойдя к колодцу и заглянув внутрь, он увидел длинную лестницу, уходящую глубоко вниз, где парили бело-синие огни душ, ищущих упокоения близ мертвого Источника. Не раздумывая Имэ начал спускаться, держа этах наготове.