Долгое время Имэ и Эвала шли молча. Лишь изредка девушка говорила о поворотах и внезапных препятствиях. Позади остался тяжелый переход над казавшимся бездонным ущельем, а вместе с ним и добрая половина пути к цели. Черные призраки продолжали появляться, но тут же таяли в воздухе, словно сдуваемые сильным порывом ветра. Впереди оставались убежища саламандр, обойти которые не представлялось возможным. Ран замечала то тут, то там странные небольшие, явно рукотворные сооружения, которые были спрятаны среди камней или закопаны в землю. От непонятных механизмов исходило тепло и слабое синее свечение.

– Тяжело, наверное, было, – нарушила тишину Эваларин, – с самого начала все видеть и понимать и быть не в силах ничего сделать?

Имэнири грустно улыбнулся одними губами.

– Ну-у, я сразу смекнул, что о моих видениях и знаниях нельзя распространяться. Видеть Источник – привилегия лишь перводуши, а на Марсе это Ивалиран. Так, во всяком случае, сказал мой отец, когда я по наивности поделился с ним увиденным.

– Ты сразу знал, кто ты и откуда?

– Да, – кивнул Равэ, – но душа дала лишь знания и память. Я далек от гармонии ее с телом… чего не скажешь о тебе.

Ран промолчала.

– Сколько у нас есть времени на поиски?

– Не больше месяца. – Принцесса обнажила хопеши, всматриваясь в темноту пещеры, через которую им предстояло пройти.

– Лишь месяц, – прошептал Имэ, снимая с пояса этах и открывая его. – Так мало… и никто об этом не знает. Эвала, может, нужно предупредить их?

– Кого? – повернулась к нему девушка. – Тех, кто хочет убить нас, повинуясь приказам моего брата? Не волнуйся, многие будут спасены и продолжат служение заветам праотцев. Фэро сделали достаточно для обеспечения этой части плана.

Мужчина прислушался, раздражающий звук, словно кто-то скреб когтями по камням, шел из пещеры и откуда-то сзади. Медленно звук становился громче, окружая людей.

– А можно узнать как-то обо всех частях плана? – Он поравнялся с ней.

Принцесса, закрыв глаза и чуть наклонив голову, слушала ветер, шептавший ей путь.

– Вторую часть мы выполняем сейчас, и она исключительно моя инициатива. Сет Первый пытался осуществить это, но ему не хватило времени. Однако он успел их отыскать и подготовить для… меня. Мне нужно лишь найти и понять, как их забрать с собой.

– Что ж, для иных душ требовались большие арис анимус. Здесь нужно что-то размером с гору.

– Таких не бывает. – Эвала пнула лежащий под ногами камень в сторону пещеры, и оттуда послышалось хищное шипение, а пару секунд спустя поток огненного пламени осветил всю площадку. Девушка успела уловить непонятные образы. – …Надеюсь, ты неплохо владеешь этахом.

– Пока никто не жаловался. – Равэ перехватил оружие поудобней и нажал на три символа. Сердцевина этаха заискрилась синими молниями, готовясь к бою. – Ты уверена, что нам туда?

– У нас нет времени ползти по отвесным скалам, – ответила девушка, крутанув хопеши и ступая вперед. – Это наикратчайший путь.

– Что мы хотя бы ищем?

– Ветер шепчет о каком-то озере, окруженном синим барьером, а над ним парит что-то. Я не смогла разглядеть толком.

– На Марсе шепот ветра понимаешь только ты и видения в огне разобрать позволено лишь тебе… Отчего так? Почему он выбрал чужака, а не кого-то из своих?

– Те, кто слышал и видел, давно ушли, преданно исполняя его волю. Оставшиеся сами пожелали ослепнуть и оглохнуть. Будь я Источником, я бы тоже обратилась к чужакам. Активируй щит, у этого этаха он явно на двоих рассчитан.

Имэ нажал на соответствующий символ, и над людьми появился полупрозрачный, искрящийся молниями энергетический купол.

– Предлагаешь мне его держать, пока ты сражаться будешь?

– Нам всего-то нужно сразить вожака, остальные сразу уползут. Ты держишь щит, и вместе пробираемся к самой большой… Сражаться с ними всеми – это самоубийство. Энергии этаха хватит на десять минут целенаправленного огня. Так что у нас только один вариант – убить главного.

– Как скажешь… – выдохнул Имэ.

– Вижу! – громко сказала она. – Всё, идем!

Эваларин резко сорвалась с места, врываясь в пещеру. Она так быстро двигалась, что Равэ едва поспевал следом. Благо барьер простирался на пять метров от источника питания. Не успели двое войти, как в ту же секунду с верхних ярусов на них полился поток огня. Искрясь и шипя, барьер справлялся со своей функцией, но жар все равно дотягивался до людей, накаляя воздух. Эвала шла у самого края прозрачного щита, то и дело выходя за его пределы. Саламандры ползли им навстречу, оставляя на земле следы когтей. Их хвосты бешено били по земле, поднимая пыль в воздух. Каменная чешуя переливалась разными оттенками серого и багрового. У некоторых на спине были острые ядовитые шипы. Пасти чудовищ открывались, изрыгая живой огонь. Другие желали напасть сверху. Ран на лету отрубила одной голову, и та покатилась вниз мимо своих сородичей. Вторая саламандра только собралась обрушить свой огненный гнев на дерзких людишек, как хопеш лишил ее половины туловища. Кровь крупными каплями летела в сторону. Несколько долетели и до Равэ, попав на лицо. Он брезгливо стер ее, обратив внимание, что белоснежные волосы девушки уже были изрядно испачканы, не говоря уже обо всем остальном. Увидев дорогу из мертвых подданных, заливающих своей кровью пещеру, вожак приподнялся на своем ложе. Это была огромная особь, походившая больше на дракона. Из его пасти сочился яд, а глаза были налиты кровью. Поднявшись, он громко взвыл. Равэ проверил заряд.

– Эвала, еще минуты три-четыре, и мы без защиты! Их слишком много! – крикнул он.

– Почти дошли! – кивнула принцесса на видневшийся в трехстах метрах выход, который сейчас преграждали разгневанные хищники.

Вожак выпустил поток алого пламени в незваных гостей, отчего мощность барьера сразу понизилась. Еще два таких удара – и все. Гигантская саламандра встала на дыбы и грузно спрыгнула ниже, скалясь и наблюдая за приближающейся к ней Эваларин. Только сейчас Имэ заметил, что она покинула зону действия барьера. Одним ловким движением Ран кинула ему второй этах.

– Прикрой меня! – бросила она через плечо и, перепрыгивая через небольшую трещину, оказалась один на один с вожаком. – Покажи, из чего ты сделан… – прошипела она, ухмыляясь.

Зверь немедля бросился на дерзкого врага. От каждого его удара лапами о камни вся пещера содрогалась. Когда до Эвалы оставалось десять метров, зверь встал на дыбы, желая обрушиться всем весом на человека, но девушка ушла от удара, нанося быстрые удары мечами по телу саламандры. На каменной чешуе остались лишь царапины. Вожак выпустил кольцо пламени вокруг себя, тогда Ран умудрилась запрыгнуть ему на спину и, мастерски удерживая равновесие, нанесла еще несколько ударов, пытаясь пробить толстую шкуру Имэнири подхватил второй этах и уже разил направо и налево мелких особей, приближающихся к нему То и дело он поглядывал на принцессу, стараясь придумать хоть что-то, чтобы ей помочь. Когда он снова посмотрел на Ран, то увидел ставшую видимой ее душу Сотканная из льда, излучавшая холод, она вновь оставляла следы на горячей земле, всматриваясь в глаза зверя, выискивая его слабое место.

Уворачиваясь от очередного огненного залпа, Эваларин нашла его – пасть монстра. Отпрыгнув на край платформы, по кромке которой полыхала невысокая стена огня, она убрала хопеши в ножны и сняла с пояса последний этах. Быстро обнажив лезвия, она стала провоцировать вожака на огненную атаку. Она выпускала в него энергетические шары, которые только злили его, и продолжала ходить кругами.

– Что ты вытворяешь?.. – тихо спросил Имэ, отбившись от нескольких саламандр. – Просто убей его! Эвала! У нас больше нет времени!

– Знаю. Имэ! – окликнула она его. – Барьер! Кинь его мне! Живее!

– Что ты задумала?!

– Тебе хватит защиты второго! Живее!

Не задавая больше никаких вопросов, мужчина замахнулся и бросил подарочный этах девушке. В прыжке она поймала его, оказываясь сразу под защитой.

– Заряда хватит только на один залп!

– Этого будет достаточно.

Встретившись глазами с саламандрой, она взяла второй этах в правую руку и побежала на врага. Вожак оскалился и открыл клыкастую пасть. Внутри нее оранжево-черным полыхало зарождающееся пламя. В момент, когда огонь начал извергаться на Храмовника, она, прикрываясь щитом, метнула в вожака этах. Со скоростью ветра тот вонзился в пасть, пока огненный поток рушил барьер. Подойдя почти вплотную, Ран сильней всадила оружие в глотку саламандры, разрезая ей горло изнутри. Щит издал звук, похожий на треск, и погас. Последние искры пламени слегка опалили волосы девушки. Обессилев, порождение тьмы упало на камни, заливая их черно-красной кровью. В эту же секунду все саламандры замерли на месте, смотря на поверженного вожака. Эваларин подошла к краю площадки, покрытая чуть ли не с головы до ног кровью. Ее изумрудные глаза довольно поблескивали, отражая догорающее вокруг пламя. Принцесса перепрыгнула на сторону к своему спутнику. Спустя минуту монстры начали стремительно покидать пещеру, расползаясь по своим норам. Очистив этах от крови, Эвала бросила его в огонь. Вся его сила была израсходована. Имэнири посмотрел на поверженного ящера, лежащего среди огня с поблескивающим серебром этахом, пригвоздившим его к земле. Перед глазами промелькнула похожая картинка из прошлой жизни. Он испытал чувство дежавю, только на месте Эваларин была Эйя. Девушка улыбнулась чему-то и похлопала его по плечу:

– Ты отлично держался. Рада, что ты со мной!

– Думаю, ты бы и без меня справилась, но я рад быть полезным, – кивнул он.

– Без тебя было бы скучно. Наверное. Ладно, – махнула она рукой, – озеро там. Я уже чувствую его запах и слышу, как журчит вода. – Она внимательно посмотрела в сторону выхода.

– Кто или что ждет нас там? – поинтересовался Равэ, возвращая этах на пояс и стирая с рук кровь саламандр.

– Только прошлое. – Девушка смахнула с лица выбившуюся прядь волос. – Скрытое и забытое. – Внезапно им в спину ударил прохладный ветер, словно подталкивая. Где-то глубоко внизу по изумрудной воде Источника стали расходиться большие круги. Эваларин закрыла глаза и стала прислушиваться к шепоту стихии. Ей показалось, она слышала чьи-то воспоминания.

Двое покинули пещеру и сразу же оказались на выложенной черными камнями площадке, от которой вниз вела небольшая лестница. Слева и справа от нее стояли странные механизмы, от которых многочисленные провода спускались куда-то под землю. Всюду были заросли колючих лиан с багровыми листьями, преграждающие путь. Недолго думая, Ран обнажила один из хопешей и принялась прорубать ими дорогу. Спустя несколько минут они были на берегу озера с ледяной прозрачной сине-зеленой водой, светившейся изнутри. Оба замерли на месте в изумлении. Их удивило не только сердце Бэ Хала, но и то, что здесь абсолютно ничем не пахло. Потрескивание давящего магнитного поля ощущалось сильней, чем в других местах Марса, в которых бывала Эвала. По периметру громоздились одинаковые механические колонны, переливающиеся красным и некоторые еще едва различимым зеленым светом, а идущие от них провода тянулись к самому дну озера. Были вокруг и пышные лиственные деревья, клонившиеся вниз. Они выглядели искусственными – их ветви местами покрывала синяя субстанция, скрывающая чешуйчатую древесину коричнево-зеленого цвета. Равэ посмотрел вверх и заметил плотный синий барьер, куполом накрывающий озеро. Он встречал такие ранее – на базе Десяти. Они позволяли замаскировать любой объект, скрыть его от всех и вся. От самого центра к берегу расходились круги от алых капель, монотонно падающих вниз. От каждой на воде оставался след, медленно растворяющийся. Принцесса сделала пару шагов по берегу, пытаясь рассмотреть нечто массивное, скрывавшееся за пышными кронами. Она не знала, что это, никогда подобного не встречала. Гигантский, обломанный снизу жезл из белого неизвестного материала парил над водой, на его острие был закреплен алый, больших размеров кристалл. Вершина была отбита, и именно из нее сочились кровавые капли, стекая по его гладкой поверхности. Имэнири подошел к одной из колонн и внимательно осмотрел ее со всех сторон.

– Для чего они, хотел бы я знать… – коснулся он колонны и осмотрелся по сторонам, от этого места шли мурашки по коже. Даже для его души это было чем-то новым и никогда ранее не виданным. В этом месте ощущалось столько мощи, что было трудно дышать. Казалось, что еще чуть-чуть, и невидимая сила разорвет тебя на части. Было ощущение, что за тобой пристально наблюдают, а еще, что не рады появлению.

Эваларин, как зачарованная, смотрела на жезл, словно на сокровище, которое давно искала.

Равэ заметил, что центральная колонна чуть меньше и немного утоплена. Подойдя ближе и присев, он чуть отодвинул опутавшие ее лианы. Внутри было вырезано Око Ра. Мужчина посмотрел сначала на принцессу, а затем на свой амулет.

– Эвала! – окликнул он ее. – Думаю, тут есть что-то для… тебя. – Он указал на символ. – Возможно, он что-то включает здесь.

Девушка повернулась к нему, а затем молча подошла и равнодушно взглянула на символ.

– Активируй его.

– Как скажешь, – выдохнул Имэ, исполняя почти приказ.

Не успел он приложить свой амулет, как колонна стала шумно подниматься выше других. Из земли вышли дополнительные крепления, поддерживающие раскрывающуюся конструкцию. Перед двумя путниками колонна раскрылась, словно цветок. Тут же по проводам и трубкам забегали сине-белые молнии, будоража воду озера. Внутри колонны был зеленый кристалл, внушительных размеров арис анимус. Он пульсировал и излучал приятное зеленоватое свечение. Эвала внимательно присмотрелась к нему.

– Хм-м, – девушка чуть наклонила голову, всматриваясь в него, – он не пустой, и в то же время его нельзя использовать по назначению. – Имэ нахмурился, глядя на арис, отмечая, что не видит ничего из того, что открыто принцессе. – Даже он слишком мал, чтобы вместить в себя это.

– Что это?

Кристалл начал медленно опускаться в углубление в колонне. Теперь по проводам и трубкам пошли зеленые молнии, из-за которых воздух стал еще тяжелей, Имэ было трудно дышать. Вместо одного полноценного вдоха приходилось делать три, а то и четыре. Спустя пару мгновений с деревьев сошел плотный синий налет, открывая их изумрудный цвет. Они словно яркие фонари вспыхнули в ночи, освещая озеро. Из глубины донеслись незнакомые, странные звуки, похожие на пение.

Эваларин вдруг почувствовала, как что-то кольнуло в сердце. Она поняла, что это за механизмы и в чем их предназначение. Девушка снова подошла к самой кромке воды и посмотрела вверх. Зеленые молнии поднимались по жезлу к красному кристаллу, питая его.

– О, Творец… – прошептала она едва слышно, опуская голову.

– Что случилось? – насторожился Равэ, подходя к ней.

– Марс умирает уже давно… – смотря перед собой, начала принцесса, – и Фэро знали об этом.

– Что?

– Эти механизмы нужны для поддержания работы… сердца острова Хранителей. Этот арис анимус – источник живительной энергии для него… В каждой колонне по одному, и этот… последний. Нам снова дают немного времени. – Голос Эвалы едва заметно подрагивал, пока она осмысляла происходящее. – Вот что Сет узнал давным-давно и вот почему не смог забрать Реликвии…

– Я тебя совсем не понимаю сейчас, – покачал головой Имэ, прислушиваясь к сотням голосов, поющих неизвестную людям песнь, в которой были одновременно и покой и боль, любовь и ненависть, а главное, неистребимая жажда жить во что бы это ни стало. Он понял, что именно в этом было сходство Эваларин и Марса и, возможно, именно поэтому планета выбрала ее своим героем.

– Ты же знаешь, что Источник умирает. Видел это своими глазами, вот и песнь его об этом сейчас. Только началось это не вчера и не сегодня, а давно… еще до прибытия акхэи. Фэро знали об этом… – Она присела на одно колено и положила ладонь на воду, ощущая приятный холод и гладь. – Сет думал собрать Реликвии и дать острову Хранителей шанс на возрождение…

– И что было дальше?

– Найдя их, он увидел их слабость. Извлеки он их тогда, Марс бы погиб раньше нашего рождения… до прихода тьмы, оставив обитель Творцов наедине с врагом.

– Хочешь сказать, они возвели все это для поддержания его жизни, чтобы сердце билось до нашего времени? – Ран кивнула, погружая руку в воду – Зачем Творцу творцов так рисковать? Зачем уничтожать единственную защиту?

– Рисковать? – улыбнулась одними губами принцесса. – Все это часть его замысла… Какой риск, если были Фэро и оставили все это?

– Это несправедливо. Остров Хранителей верно служил обители с самого начала и не заслуживает смерти.

– Нам не понять Его замысла, но мы можем пользоваться тем, что он нам дает во имя будущего.

Имэ поморщился, у него сильно кружилась голова, и он с трудом мог стоять на ногах. Сам не заметил, как осел на землю. Ран успела подхватить его и не дать упасть, встревоженно осмотрела его.

– Ты ранен? Что с тобой?

– Нет, – покачал он головой, – просто это место словно забирает силы…

– Оно берет только то, что ты ему отдаешь. Перестань. – Она положила мокрую ладонь ему на лоб, и приятный холод волной прокатился по всему телу. – Это Марсу не поможет.

Имэнири сделал глубокий вдох и только сейчас поймал себя на мысли, что действительно был готов пожертвовать собой ради родной планеты, был готов отдать всю жизненную силу тела и души.

– Думаю, это еще одна из причин, почему Марс выбрал тебя нам в помощники, – улыбнулась Ран.

– И что мы должны делать? Забрать этот красный кристалл и доставить его на Землю? Разве это не убьет остров раньше времени?

– Забрать его мы не сможем. Лишись он подпитки, и все будет кончено сразу.

– Тогда как? Идеи есть?

Эваларин села рядом с мужчиной, вытягивая ноги и поднимая глаза на жезл.

– …Реликвия – это эссенция души, часть чего-то важного, без чего остров Хранителей не будет собой, – задумчиво и тихо произнесла она, вспоминая что-то из прошлого своей души. В этот момент Имэ снова увидел ледяное пламя, окутывающее ее тело, проявляя силуэт Странника, спокойно и смиренно смотрящего в звездное небо. – Бэ Хала олицетворяет собой темную сторону планеты… как и Великая долина – незаживающий шрам на разбитом сердце. Призраки как воспоминания, драконы как мысли о настоящем, и бессильно падающие вниз звезды как несбывшиеся мечты… Остров словно живое существо, отражение творца, его создавшего… Что способно вместить в себя одного из них?.. Что или кто может стать сосудом?

Имэнири молча и внимательно смотрел на девушку, понимая, что она уже нащупала ответ. Он боялся пошевелиться, думая, что это помешает ей как-то. Эй я была сейчас перед ним, снова перед выбором. Только сейчас он вдруг вспомнил, что при первой встрече со Странником душа его была больше, намного. Тогда она казалось необъятной и бездонной, как изумрудные глаза ее хозяйки.

Эваларин грустно хмыкнула, снова переводя взгляд на красный кристалл, искрящийся зелеными молниями, питающими его запасенной энергией Источника.

– …Значит, вот почему Сет этого не смог… – вслух заключила она.

– М-м?

– Марс не родит душ, подобных астери… Его душа не способна вместить в себя что-то еще, кроме самой себя. Под человеческое тело душа соответствующего размера… Знаешь, я вдруг вспомнила кое-что…

– И что же?

– На Астери я сделала то же самое. Ну не я, а Эйя, конечно… – Ран резко поднялась с земли.

– Что она сделала и что ты собралась делать?

– Арис анимус станут временным убежищем Реликвий.

– Н-но разве ты сама только что не говорила, что это невозможно, даже с огромным куском?

– Достаточно обычного, – тихо ответила девушка, доставая из кармана один из двух зеленых кристаллов, что всегда с ней. Он был теплым, и на мгновение ей показалось, что она видит смотрящего на нее Беса Трезэ. Он одобрительно кивнул, и его образ вновь растаял в изумрудном тумане. – Внутри моей души они сохранятся на долгое время.

– Твоей души? – Имэ с трудом поднялся на ноги и подошел к девушке; обойдя ее, он внимательно посмотрел на нее.

– Я просто снова отдам часть себя во имя Его замысла.

– Постой, это безумие! Ты потеряешь силу и память Странника…

– Я ничего не потеряю. Все это найдет временное прибежище в камне, а затем попадет в обитель Творцов. Все мое – ко мне вернется.

– Ты в этом уверена? – обеспокоенно спросил Равэ, чувствуя, какая опасность таилась в задуманном принцессой.

– Я спасу Марс, Имэнири, и цена не важна. Остров Хранителей – это сердце Творца творцов, и без него ему не жить. Я не могу сохранить планету целиком, так пусть хотя бы призрак сердца будет подле Творца. Со временем он обретет тело и вернется. И снова будут Фобос и Деймос сиять серебром на алом небосклоне.

– Я понимаю тебя, но не принимаю этого. Слишком опасно! Спасая Марс, ты можешь погубить душу Странника, и тогда вся Вселенная островов будет обречена, – качал мужчина головой, всматриваясь в глаза Эваларин и утопая в этой зеленой бездне.

– Странник из Вселенной никуда не денется, – сказала девушка, коснувшись плеча Равэ. – Это мое решение, Ихэй де Крик, – произнесла она на языке Аль Киля, и Имэ снова увидел перед собой не марсианку, а астери.

– Я с тобой до конца, – ответил он на родном языке своей души, – куда бы ты ни отправилась.

Пару минут двое людей стояли в тишине, нарушаемой едва различимым пением Источника. Снова посмотрев на озеро и на колонны, мужчина сложил руки на груди.

– Семь арис анимус… где нам их взять? – Он через плечо глянул на Ран.

– Семь колонн, – кивнула она на конструкции, – все они почти израсходовали свой запас. Восьмая сейчас поддерживает жизнь, значит, в остальных есть такие же кристаллы. Уверена, чистый кусочек найдется в каждой.

Имэнири подошел к ближайшей колонне и осмотрел ее. Присев на одно колено и проведя по строению рукой, он нащупал у самой земли такое же вырезанное Око Ра. Закрыв глаза на мгновение, мужчина тяжело вздохнул. Идея отрывать от своей души части ему не нравилась и казалась самоубийственной. В мире Аль Киля этого не делал никто и никогда.

– Возможно, – тихо предположил он, – именно поэтому от моего мира ничего не осталось, кроме воспоминаний. – Механизм внутри колонны откликнулся, как только Равэ приложил свой амулет. Эваларин подошла ближе, наблюдая за тем, как раскрывается сердцевина древнего сооружения.

Внутри был такой же крупный арис анимус, но уже потемневший, почти не переливающийся. Однако в глубине, в самом сердце, еще сверкали изумрудные молнии. Равэ поднялся с земли и осмотрел кристалл. Его окружал защитный барьер, а молнии продолжали снисходить в воду и обратно.

– Просто так его отсюда не снять. Вышибить из гнезда не получится. – Имэ кивнул на железные когти, удерживающие арис. – Идеи?

Ран обнажила один меч и молча обрубила провода и трубки сначала с одной стороны, затем с другой. Из них с шипением стал вырываться воздух, а барьер исчез. Девушка убрала хопеш в ножны и положила обе руки на кристалл. Он был теплым, даже горячим. Держатели скрылись в нишах, высвобождая каменное воплощение Источника. Эвала подняла арис над головой, а затем со всей силы бросила его на черные камни. Имэ едва успел увернуться от разлетевшихся в разные стороны осколков. Рассыпаясь мелкой и крупной крошкой, три из них отлетели к ногам принцессы. Все три переливались ярким изумрудным светом. Ран подняла их все и стала внимательно рассматривать по очереди.

– Еще четыре, – констатировала она. – Идем к следующей колонне.

– Я себя варваром чувствую, – покачал Имэ головой.

– И напрасно. Фэро знали, что так и будет, иначе бы они не оставили таких подарков.

Они вскрыли еще пять колонн, и лишь в четвертой добыли еще один чистый арис анимус. В трех других камни оказались абсолютно истощенными, потемневшими и даже покрывшимися трещинами.

– Скажи, – поинтересовался Равэ, когда он активировал последний механизм и они ждали раскрытия цветка из камня и металла, – кто эти двое?

– М-м? – не поняла, о чем он, Ран.

– У тебя есть два арис анимус, явно с душами. Чьи это души, если не секрет?

– Тех, кто идет со мной дальше, – немного подумав, ответила она. – Один из них мой учитель, другой… мой отец.

– Отец? – опешил Имэнири. – Авил III? Ты сохранила его душу?

– Нет, не он. Я говорю о Бесе Трезэ. – Они встретились взглядами.

– Император… значит… Ходят слухи, что ты его убила, а оно вон как оказывается.

– …Его убил Ивалиран, если тебе интересно. – Голос принцессы изменился, интонации стали холодней, и в нем появились металлические нотки. – Как и моего учителя.

– Тяжело, должно быть, когда не можешь убить в ответ… – опустил Имэ глаза, всматриваясь в появляющийся арис анимус. – Наверное, акхэя в нем именно этого и добивалась от тебя. Надеялась получить дешевый билет к своей цели…

– Знаешь, я хочу убить его уже очень давно, но отчего-то у меня есть уверенность, что я этого не сделаю.

– Почему? – искренне удивился бывший защитник, аккуратно вытаскивая кристалл из углубления. – Эйя великий воин, легенда и герой Вселенной островов. Нет никого, кого бы она не смогла победить. Она научит тебя, и ты сможешь исполнить свое желание. Я уверен в этом.

– Дело не в том, что я не смогу, а в том, что это не моя судьба. Ивали обязательно умрет и, быть может, перед этим даже сразится со мной, но душа его растворится в темном ничто не от моей руки.

– Я многое слышал о доме Ран. Есть за ним и хорошие и плохие дела. Твой брат был бы другим, если бы не покорился тьме… он оказался слабее, и этим сам погубил себя. Не важно, кто убьет перводушу Марса в будущем, важно то, что умерла она еще до падения островов Хранителей.

– Бросай его уже, – резко сменила тему Эвала. – У нас впереди долгий путь, и лучше бы в этом арис анимус было то, что нам нужно…

– Как скажешь. – Равэ разбил кристалл о черные камни, и в этот раз три чистейших арис анимус остались лежать на земле, переливаясь и искрясь от переполняющей их энергии. – Нам сегодня везет, – улыбнулся мужчина, поднимая их и протягивая девушке. – Теперь самое сложное. Как ты получишь эссенцию или Реликвию?

– Не знаю. Просто доверюсь Эйе, – пожала принцесса плечами, – и замыслу Творца творцов.

Она сделала несколько шагов и остановилась у самого озера. Его холодные воды коснулись ее ног. Девушка закинула голову и уставилась на усыпанное звездами ночное небо. От их количества и блеска захватывало дух. Было ощущение, будто смотришь в саму бесконечность. На миг она ощутила себя их частью, парящей вместе с ними во Вселенной. Глазами своей души она видела проносящиеся мимо чужие миры, неизвестные острова, остававшиеся позади, и невиданный ранее мир впереди. Имэнири тоже смотрел на них и поймал себя на том, что не ощущает течения времени. Ему показалось, что они уже вечность так стоят, и он улыбнулся, посмотрев на Эваларин.

– Ты слышишь? – тихо спросила Храмовник, глядя на спутника через плечо.

– Слышу что? – насторожился Имэ, озираясь по сторонам.

– Чем пахнет Вселенная в полночь, – кивнула она на небо. Равэ сделал глубокий вдох, пытаясь почувствовать какой-то аромат. – Значит, еще не пора, – подмигнула ему Ран.

– Хм-м, – вдруг нахмурился Равэ, делая шаг к принцессе, – ты никогда не задумывалась над тем, отчего воды Источника на Марсе до сих пор изумрудные, словно не знают душ? Это ведь странно. Разве не должны были воды его стать багровыми и смертоносными для чужаков?

– Источник – это нечто живое, существующее по своим законам, – пригладила Эваларин волосы, всматриваясь теперь в круги, расходящиеся по воде.

– Что, если он ждет чью-то душу все это время?

– Он не родил новых сотни лет, как и не принимал старые. – В словах Имэнири был смысл, девушка искала ответ на его вопрос внутри себя.

– Значит, тот, кого он ждет, не умер здесь, и душа не вернулась… Источник просто не знает о смерти своего избранника.

– Остров Хранителей покинули только Фэро, – пожала плечами Эвала. – Среди них не было перводуши. Они бы так не поступили с Марсом. – Она вдруг осеклась, вспомнив недавний разговор с Амоном. – Близнецы, – прошептала она.

– Что, прости?

– Источник ждет второго из душ-близнецов. Их все-таки было две.

– Души-близнецы? – удивленно вскинул брови Равэ. – Неожиданно. Твой далекий предок и кто-то еще обладали перводушами?

– …И Сет Фэро, – кивнула Ран, – который здесь не остался, лишь малые части его души живут на Марсе в призрачных оболочках, как путеводные огни для Странника. Сам же покинул остров, и давно…

– Значит, он хотел, чтобы Источник оставался таким?

– В этом есть смысл, – выдохнула принцесса. – Если бы он закрылся, то не смог бы вести меня, говорить со мной, помогать мне. Сет это знал.

– Откуда Фэро все это знали? Не могли же марсианские оракулы увидеть все…

– Почему нет? – подернула она плечами. – Фэро верили им безоговорочно, как и в замысел Творца. Он перводуша Марса, он знал и чувствовал планету как никто другой. Возможно, она приоткрыла ему завесу тайны основного замысла. В любом случае, – отмахнулась она, ступая в воду и оборачиваясь, – мы не узнаем правды, оставаясь здесь. Как знать, может, он сам нам все расскажет.

– Уверен, это будет занимательная история, – одними губами улыбнулся Имэнири.

– Жди меня тут.

Равэ кивнул и отошел к ступеням, присаживаясь на одну из них. От этого места ему все равно было не по себе, и отчего-то хотелось встать и уйти как можно скорей. Его соседство с Бэ Хала не внушало оптимизма, особенно в преддверии восхода, когда, по легендам, пробуждались самые жуткие твари этого места.

Эваларин убрала в сумку шесть кристаллов и, оставив в руке лишь один, сделала еще шаг, и вода под ее ногами стала замерзать, позволяя пройти дальше. Под ледяной тропой раскинулась сине-зеленая бездна. До парящего жезла оставалось каких-то пять метров, когда с него начала падение очередная кровавая капля. Вместо озера она упала на лед, сразу обратившись льдинкой. Ран не успела никак среагировать, и та скатилась в воду. Невидимые глазу течения подхватили ее, унося куда-то прочь. Храмовник остановилась перед жезлом и коснулась его рукой. Теплый и гладкий, частые разряды молний немного обжигали. Закрыв глаза, принцесса тут же увидела странные, чужие воспоминания и чувства, которые передавались ей с немыслимой скоростью. Перед ее внутренним взором проносились картины рождения острова Хранителей, его первые шрамы и раны. Вот из капли образовал-с я Источник, и его священные воды хлынули по подземным руслам, оживляя все вокруг, рождая жизнь. В разных уголках разную. Среди зеленых садов и величественных долин появлялись островки опасные и страшные, но в то же время завораживающие своей пугающей, смертоносной красотой. Среди прочих был и Бэ Хала, каменный Лабиринт Ночи, обитель темной стороны души планеты.

– Без тебя Марс не будет Марсом, – прошептала девушка, берясь за жезл и второй рукой. – Без тьмы Бэ Хала, без гнева огня саламандр и предрассветных призраков… позволь унести тебя с собой… – Вспышкой перед глазами промелькнул образ белой птицы, сотканной из облаков, распахивающей крылья и кричащей в синем небе. В ее голосе было столько боли и горечи, а потом в ее синих глазах Эвала увидела застывшие слезы и мольбу о помощи. – Кто ты?.. – только и смогла выдавить из себя Ран, не понимая увиденного, но уже исчезнувшего образа. Это нечто было необъятным, с неимоверной силой и всеобъемлющей любовью и верой. – …Творец творцов, ты ли это?..

Мгновение спустя Эваларин почувствовала, как Эйя берет верх над ее телом и душа Странника становится видимой и возвышается за спиной марсианки. Ран не видела, что она делает, но та приложила руку к сердцу и сама буквально достала из него клок сине-белой субстанции, переливающейся и пульсирующей, дышащей льдом. Она взяла ее обеими руками и подняла над головой, мысленно обращаясь к Реликвии и Источнику, так долго ждавшему ее прихода.

Храмовник не могла осмыслить всего, что делала душа Эйи, но, когда все закончилось, в ее руке остался арис анимус, в котором, покрытая ледяной оболочкой, хранилась эссенция Реликвии, ее суть. Путь обратно не занял и двух минут, где на берегу ее уже заждался Равэ. За спиной похрустывал тающий лед. Не успела она сойти с воды, как между ними засиял сине-белый огонек, приобретая уже знакомый принцессе образ. Имэнири вскочил с места, с удивлением рассматривая появившегося призрака. Женщина с белоснежными волосами, так похожая на Эваларин, но старше, смотрела на людей с улыбкой. Ее глаза, однако, оставались грустными.

– Спасибо, – тихо сказала она, – что не отказалась от пути Храмовника… Пришло время указать тебе путь к следующей Реликвии.

– Кто это? – спросил Имэнири, обходя призрака, обращаясь к спутнице.

– Сестра первого из Ранов, любимая женщина Сета Первого и моя да-а-альняя родственница… – протянула принцесса.

– Любопытно, – кивнул Имэ.

– И где нам искать вторую Реликвию? – Эвала убрала кристалл в сумку.

– Вторая находится неподалеку и явит себя на рассвете, – ответила женщина. – Не мертвый и не живой страж острова Хранителей, некогда оберегавший покой самих праотцев, а потом восставший против них вместе с Фэро.

– Страж? – тихо переспросила девушка.

– Видимо, – сделал пару шагов вперед Равэ, – она имеет в виду костяного дракона. Хм-м, – он почесал подбородок, – думал, они давно исчезли. Интересно будет посмотреть.

– Дракон, – опустила голову Храмовник, – хватит ли его одного, чтобы защитить барьеры на Земле?

Имэнири обернулся. В его глазах застыло непонимание.

– О чем это ты? Разве ты не собираешься просто отвезти эти арисы в обитель Творцов, Ему в дар?

– Суть острова Хранителей есть охрана обители. Даже в таком состоянии он будет способен защищать… Я не знаю, какие законы у Источника Земли, но мы всегда можем надстроить нашу защиту поверх его.

– Чувствую, впереди много работы, – устало выдохнул Равэ, – но тем не менее даже один дракон способен был уничтожать армии. Их никогда не побеждали, и способ заставить их подчиняться своей воле никому не известен.

– Сет не подчинял их себе, – ответила женщина, поворачиваясь к мужчине. – Он открыл им себя, свою цель, и они приняли ее. Вам предстоит сделать то же самое. Открыть свое сердце темным созданиям Марса и впустить их в свое. В их глазах ты увидишь путь к следующей Реликвии.

– Это не самое безопасное действо, – сложил руки на груди беглец. – Прошло много лет с тех пор, как драконы общались с людьми, хоть как-то сталкивались. Думаю, многое изменилось. – Он резко замолчал, почувствовав притаившуюся неподалеку опасность. Вдруг пахнуло сталью.

– Не важно, – мотнула головой принцесса, – откажутся идти по своей воле, пойдут по моей, – сжала она кулаки, вскидывая голову. Ночь стала еще темней, и передвижение по узким ущельям Бэ Хала станет куда опасней. – Нам пора идти.

Призрачный огонек погас, растворяясь в воздухе и улетая к следующей Реликвии. Ран поднялась на пару ступеней вверх, как Имэнири схватил ее за руку.

– Стой! – Он настороженно смотрел вверх и прислушивался.

– Что не так?

– Там кто-то есть, – кивнул он наверх. – И, похоже, не один, – прошептал он, поднося указательный палец к губам, призывая к тишине. – Нужно найти другой путь.

– Это могут быть люди из корпуса, – возразила девушка.

– Это не люди… Я чую их запах, стали, огня и гнева…

Эвала аккуратно спустилась вниз, осматриваясь по сторонам. В темноте было трудно разглядеть какой-либо другой путь отступления.

– Уверена, вдвоем мы справимся с ними. Не понимаю, что тебя так пугает? Даже призраков можно убить. Это их ты боишься? – вскинула она удивленно левую бровь.

– …Несколько лет назад, работая на руднике вместе с отцом, я столкнулся с огненными призраками Марса, и поверь мне, это не существа, с которыми хочется сталкиваться снова. Их нельзя убить ни этахами, ни мечами из фаэтонской стали, – кивнул он на хопеши за спиной Ран. – Щитов у нас больше нет, мы истратили весь заряд на саламандр.

До обострившегося слуха принцессы донесся звук потрескивающего огня. Взглянув вверх, она заметила пылающие языки пламени.

– И как вы спаслись тогда?

– Ушли другим путем, но перед этим они убили нескольких рабочих одним лишь легким касанием.

– Огненные призраки также являются одной из Реликвий острова Хранителей, мне нужен один такой!

– Уверен, что эта женщина указала бы тогда путь к ним сейчас. Она же говорила о драконах. И потом, у воинов есть лидер. Думаю, тебе нужен он.

– Ты что-то недоговариваешь, Имэ. – Она всматривалась в лицо спутника, выискивая ответы, пытаясь коснуться его души и докопаться до правды.

– Пожалуйста, давай найдем другой путь отсюда. Придет время, и я расскажу свою историю.

– Ты интересный человек, – тихо сказала Эваларин, спустившись ниже и подходя к воде, высматривая возможные ходы. – Бэ Хала тебя пугает, и в то же время в ней для тебя нет ничего нового… будто ты бывал здесь уже, – размышляла она вслух.

– При всем уважении, и ты ведешь себя так, словно знаешь тут каждую тропу.

Ран криво усмехнулась:

– Ты ведь из корпуса Защитников, хм-м, с базы Десяти… а не был ли ты в том экспериментальном отряде лет шесть назад, что на тренировку кинули сюда? – Она облизнула губы. – Если мне не изменяет память, выжил только кто-то один. – Девушка резко обернулась. – Сними-ка куртку, – холодно приказала она. Равэ нахмурился, отступая на шаг. – Значит, ты и есть тот, помеченный огнем? Это тебя боялись переводить в другие отряды, полагая, что вожак призраков явится за тобой? Пустошь была отличным убежищем. Вроде бы как служишь, пользу приносишь, а еще и недосягаем для огненных призраков.

Храмовник приблизилась к Имэ. Во взгляде ее изумрудных глаз Равэ сейчас видел хищное любопытство. Закатив глаза и шумно выдохнув, он молча снял куртку и повернулся к ней спиной. В свете переливающихся красно-синим светом колонн и сиянии двух лун принцесса увидела впечатавшийся в смуглую, загорелую кожу зарубцевавшийся шрам в форме двух перекрещенных лун, охваченных огнем, – символ огненной армии призраков, издревле обитающих на территории Бэ Хала и далее до пустыни Хризу.

– Эта метка… – она осторожно коснулась ее пальцем и провела по неровным краям, – он призвал тебя, но почему отпустил?

– Вмешалась акхэя, – сухо ответил Имэнири. – И он был вынужден продолжить свой бой уже с ней. Я успел уйти.

– Тебе повезло, что в твоем теле душа огненного Аль Киля, – улыбнулась девушка, – любая другая бы не ушла живой.

– Ты бы ушла, даже не заметив такой раны, – парировал Имэ, надевая куртку и быстро ее застегивая. Становилось все холодней. – Но в то же время это была честь для меня… – натянуто улыбнулся он. – Как-никак, это означало, что Марс видит во мне защитника.

– Жаль, что огненная армия не может покинуть эти территории, – подернула плечами Ран, соглашаясь. – Но они отлично сражаются с тьмой.

– И не любят людей.

– Хм-м, если их лидер узнает, что ты тут, у нас будут проблемы… Значит, придется-таки искать обход.

– Прости.

– Не стоит. Сочту за честь быть спутницей избранника огненного воеводы. – Принцесса вошла в воду. – Как ты относишься к воде? Хорошо плаваешь?

– Эм-м, куда там плыть? У озера нет дна…

– Дна, может, и нет, но есть подводные тоннели. Я видела, как течение унесло в одно из них оледеневшую слезу Реликвии. Навигация там в любом случае недоступна, придется идти наобум. Запасов воздуха хватит на полчаса. – Храмовник достала из сумки две маски, с двумя закрепленными на ней миниатюрными баллонами и тремя фонариками. – Не лучшие в своем роде, но с задачей справятся, – протянула она ему одну.

– Ты их из музея стащила?

– Пф-ф, не нравится – плыви так, – буркнула девушка.

– А если выхода не будет? Пятнадцать минут вперед, пятнадцать назад, или как?

– Выход будет. Может, придется проплыть остаток пути без воздуха вовсе.

– Издеваешься? Как узнаем, что остаток начался?

– Как воздух закончится, – серьезно ответила девушка, заходя в ледяную воду. – Нужно пройти половину Бэ Хала, так что выплывем мы где-то на его окраинах. Знаю, там есть еще одно озеро.

– Так, говорю для справки, мне это не нравится.

– Можем пойти поверху, я не против сразиться с призраками. Мне даже любопытно, – ехидно подметила девушка, стискивая зубы и морщась от холода.

– Очень смешно, – фыркнул Имэ. – Чертовски холодная… я думаю, мы замерзнем раньше, чем воздух закончится…

– Хватит капризничать! Погружаемся, и следуй за мной!

Через пару минут оба уже плыли к одному из подводных тоннелей, а от каждого их гребка по озерной глади расходились круги. Не успели они скрыться в освещаемом синими кристаллами пути, как к берегу спустились три объятых огнем существа. От их ног на черных камнях оставались глубокие следы. Один из них долго смотрел на воду, ощущая недавнее присутствие людей.

Ледяная вода обжигала кожу, и свежие раны Имэнири нещадно щипало. Первые пятьдесят метров коридор отчетливо просматривался, но дальше он скрылся в бело-серой пелене, похожей на толстый слой ила. Сквозь него к чистой воде пробирались фиолетовые подводные цветки ри́нри. На тонких стебельках красовался пышный бутон с пятью лепестками и изумрудной сердцевиной. Когда-то из них делали сладкое лакомство, но сейчас найти их было практически невозможно. Местами белый ил сменялся цветочными полянами, где ринри мирно раскачивались, купаясь и наслаждаясь холодными течениями. После еще сорока метров пропал и потолок над головами странников, стены исчезали, открывая путь в просторную галерею. Где-то высоко местами просматривались основания произрастающих из породы островерхих скал Бэ Хала. Плывущая впереди Эваларин остановилась и, обернувшись на Имэ, указала пальцем наверх, где зловеще поблескивали ледяные сталактиты. Равэ кивнул и посмотрел вниз. Поблескивающие осколки говорили о том, что эти природные копья часто тут падают. Глянув вдаль, мужчина понял, что плыть под этой бомбой замедленного действия им придется достаточно долго. Ран перевернулась на спину и продолжила движение, наблюдая за своим отражением в серебристых сталактитах. Воздуха им хватит еще минут на двадцать. Она ловила себя на мысли, что отчего-то не испытывает холода, а даже наслаждается купанием в этой странной воде. Эвала водила руками по ледяной глади, прислушиваясь к ее приятному переливчатому звуку, похожему на пение. Спустившись ниже, она провела рукой по ковру из цветков. Из них тут же выделилась зеленая пыльца и, подхваченная потоком, понеслась дальше по течению. Не прошло и пяти минут, как оба путника почувствовали сотрясение земли, что-то произошло на поверхности, и от этого три сталактита в разных местах зала надломились и обрушились вниз. Равэ быстро нагнал Эваларин и жестом предложил поторопиться, указывая на маску. Запаса воздуха оставалось мало, а выхода по-прежнему не было видно. Впереди они заметили развилку – два пути уходили в две разные стороны. Девушка подплыла к правому пути, всматриваясь в темный коридор, левый же был освещен синеватым светом. Имэнири в душе надеялся на освещенный путь, но прекрасно знал, что выберет принцесса.

«Светлый путь, – подумала Эвала, – еще не означает путь к выходу». Присмотревшись к густому полумраку впереди, она заметила, как там нечто едва заметно сверкнуло.

У них было всего десять минут и еще две-три без масок. Она сделала выбор и быстро поплыла вперед. Имэ поплыл следом, но постоянно оглядывался. У него появилось странное ощущение, что за ними кто-то наблюдает и у этого кого-то недобрые намерения. Тоннель был узким и с каждым метром становился все уже. Ран вела рукой по гладким, ребристым стенам, прислушиваясь к окружающему пространству, как вдруг до них донесся яростный рев неизвестного существа. Затем все подводное пространство содрогнулось от мощной ударной волны. За спиной вдалеке обрушилось несколько сталактитов, срезав лиловые цветки. Взметнувшиеся вверх лепестки разлетелись по сторонам, как от взрыва.

Ускорившись, двое выплыли в очередную подводную галерею, освещенную серовато-белым светом, исходившим от крупных и мелких трещин в породе. На этот раз на отчетливо просматривающемся каменистом дне они смогли увидеть широкое круглое отверстие, всасывающее в себя воду, подобно водовороту. Оно походило на гигантское фиолетовое око, хищно, злобно взирающее на незваных гостей. Люди зависли в воде, озираясь по сторонам. Наконец Эваларин заметила что-то вверху – там явно было свободное от воды пространство, а значит, и выход. Она коснулась руки Имэ и кивнула на путь к спасению. Время почти закончилось – три минуты у каждого. Закручивающееся течение пока несильно, но все-таки тянуло вниз, и приходилось прикладывать больше усилий для каждого гребка. Ран плыла впереди, но то и дело слышала неразборчивый шепот ветра, искажавшийся водой. Марс предупреждал об опасности. Равэ тоже это чувствовал, он то и дело смотрел по сторонам, ожидая нападения в любую секунду. Оба заметили, как менялась интенсивность исходящего из трещин света, а затем по гладким стенам быстро скользнула зловещая черная тень. Мужчина потянулся к висевшему на поясе этаху, как вдруг появившийся из ниоткуда огромных размеров ящер оттолкнул его к стене. Имэ удержал оружие в руках и моментально его активировал. Серебристое лезвие сверкнуло, поймав отражение белого света. Ран вовремя заметила вторую нападающую тень и успела уйти в сторону, как и ранить его коротким ножом, что раньше хранился в одной из ее плетей, который она заранее припрятала. Горячая и черная кровь окрасила прозрачную воду. Мгновение – и серый бесформенный клубок дыма приобрел очертания костяного дракона. Обе особи были юными, их кости еще не были достаточно крепкими, и их покрывал толстый слой чешуйчатой кожи, которая со временем сгниет и облезет, обнажив истинную мощь древних стражей острова Хранителей. Их змеиные ярко-желтые глаза были наполнены гневом, почувствовав интересных соперников, они хищно скалились, кружа вокруг людей, продолжающих плыть к спасительной поверхности. Перегруппировавшись, драконы снова пошли в наступление, стремясь разъединить людей и отбросить их в разные стороны. Воздуха было на полторы минуты у каждого. В этот раз оба дракона выбрали своей целью Эваларин. Немыслимым образом она смогла уйти от атаки и повторно ранить одного из них. Встретившись взглядом с Имэнири, она беззвучно, одними губами приказала ему плыть наверх. В эту секунду, поймав момент, дракон напал на нее снизу, обвивая свой хвост вокруг ее ног и таща вниз. Второй бросился на нее, его мощная, клыкастая пасть защелкнулась в двадцати сантиметрах от ее лица, а когтистая лапа сорвала с головы маску. Ран смогла высвободиться, всадив нож в хвост ящерице. Повторная атака уже раненого дракона провалилась – он получил новое ранение. На этот раз в подбрюшье. Издав слабый рык, похожий на плач, страж начал падать в воронку, не в силах сопротивляться. Эваларин быстро поплыла следом за Имэ, который ждал ее чуть выше, готовый истратить последний заряд этаха на защиту спутницы. Второй дракон, видя, как погибает его сородич, взвыл и рванул вверх. В момент, когда принцесса вынырнула, а следом за ней Равэ, дракон выпрыгнул из воды и со всей силы мощными лапами ударил в потолок, усеянный острыми, как иглы, сталактитами. По камням пошли крупные трещины, наполняя зал грохотом и треском. Второй сокрушительный удар, и сталактиты начали обрушаться. Люди только и успевали уворачиваться, плывя к спасительному берегу. Дракон погрузился в воду, желая спасти своего цепляющегося за жизнь сородича. Крупный обломок упал в воду в полуметре от Эваларин, и волна подтолкнула ее к суше. Лавируя между камнями, девушка не обращала внимания на мелкие раны и порезы, оставляемые осколками. Наконец она почувствовала землю под ногами. Выбравшись из воды, она обернулась.

– Имэ? – позвала она, озираясь по сторонам, но его нигде не было видно. К ее ногам течением выбросило его этах.

Храмовник поспешила вернуться в воду, набрав воздуха побольше, она нырнула и стала выискивать его среди продолжающих падать камней. Она разглядела мужчину, которого медленно затягивало в фиолетовую пасть пещеры, а рядом с ним кружили два дракона, пытавшиеся поймать человека и разорвать его на части. Оскалившись, Эвала провела по паре символов на рукояти этаха, готовя оружие выпустить всю свою энергию. Принцесса подплыла еще ближе и почувствовала, как течение начинает тянуть ее все ниже. Присмотревшись к воронке, она только сейчас заметила над ней тонкую, полупрозрачную пленку. Имэнири коснулся ее, и его падение прекратилось. Одна его рука погрузилась внутрь, и пальцы коснулись фиолетового образования, которое из мягкого стало твердым. Толстая корка стала покрывать его. Именно в этот момент оба дракона решили напасть, но четыре пульсирующих энергетических шара прожгли дыры в их телах. Твари и не поняли, что умерли. Черная кровь, вырвавшаяся из их пастей, окрасила ледяную воду в мутный серо-черный цвет. Убрав этах, Эвала доплыла до Равэ и аккуратно подхватила его под руки. Как можно быстрей она устремилась наверх. Вынырнув, она несколько секунд пыталась отдышаться, таща за собой довольно тяжелого спутника. Вытащив на берег, девушка быстро осмотрела его. Пульс еще был, но беглец наглотался воды. Не медля ни секунды, Ран начала приводить его в чувство, выполняя все те действия, что, думала, никогда не пригодятся. Наконец Имэнири открыл глаза. Резко повернувшись на бок, он еще некоторое время откашливался, выплевывая ледяную воду и жадно глотая воздух.

– С возвращением! – улыбнулась Эвала, садясь рядом, заметив, что у нее дрожат руки. – Думала, она тебя поглотит, и уж точно не увижу тебя живым.

– Сам не понял, как попался под удар камня, – потер он окровавленную шишку на голове, – но я что-то видел, там, внизу.

– Водоворот? – спросила Эвала, выжимая волосы. – Там была какая-то пленка, она тебя и задержала.

– Нет, – покачал мужчина головой, – под ней было что-то. Будто жидкий кристалл, ставший от прикосновения твердым. Смотри, – кивнул он на воду, – эта воронка сменила цвет, она теперь черно-синяя. Почему? Что это там?

– Без понятия. – Ран поднялась и огляделась по сторонам. Чуть правее был виден выход наружу, и оттуда доносились легкие порывы ветра. – Нам нужно идти дальше. Дракон ждет.

– Тут было целых два…

– От них мало толку, – махнула рукой принцесса. – Они еще не стражи. А, да, – девушка протянула ему этах, – теперь исключительно как просто меч, но совсем без оружия ходить тут не стоит.

– Кстати, – Имэ встал с места и только сейчас заметил, что потерял свой этах. Он принял оружие из рук принцессы, – почему они на нас напали?

– Сам подумай, мы решили, что они давно вымерли, а им что мешало думать так же? Не одно их поколение выросло без людей поблизости… так что нам нечего удивляться.

Ран пошла вперед, ловко взбираясь на острые выступы, выложенные ступенями к выходу из пещеры, оставляя за собой мокрые следы. Равэ невольно поежился от резкого холодного порыва ветра.

– Эвала! – окликнул он ее. – Может, нам стоит обсохнуть чуток?

– Ты правда хочешь застать Бэ Хала на рассвете? – спросила Ран не оборачиваясь. – Ты сам лучше многих знаешь, что будет.

Мужчина опустил голову и огляделся по сторонам, вспоминая те четверо суток, что он провел в Лабиринте Ночи.

– Ты идешь или остаешься ждать своих друзей? – уже снаружи крикнула Храмовник. – Я могу забрать тебя на обратном пути! Ну-у, то, что от тебя останется…

– Очень смешно, – буркнул Равэ, поднимаясь следом.

Поднявшись, он остановился рядом с принцессой. Над ними сияло усыпанное звездами безоблачное небо, а Фобос и Деймос уже скрылись из виду. Впереди раскинулась северная часть Бэ Хала, испещренная глубокими трещинами, и на дне каждого обрыва кучно из земли росли каменные пики. Эваларин всматривалась в темноту в поисках чего-либо примечательного.

– Драконов не встречал тут? – в шутку спросила она.

– Я в этой части лабиринта не был и даже рад, что не оказался здесь. Спасатели бы сюда не пришли.

– Не хочу тебя огорчать, но они и так за тобой не пришли. Ты сам нашел выход и выбрался оттуда, – цокнула языком принцесса, спрыгнув на пару метров вниз. Она заметила глубоко внизу отблеск чего-то. Присев и посветив вниз фонариком, она разглядела небольшую площадку в каменном колодце. – Нам туда.

– Почему? – Принцесса молча указала пальцем на едва различимый парящий над пропастью сине-белый огонек. – А как мы будем оттуда выбираться?

– Там и разберемся, – отмахнулась Храмовник, оттолкнувшись и спрыгнув еще ниже на метр. У Имэнири не оставалось выбора, кроме как последовать за ней.

Словно кузнечики, они прыгали с яруса на ярус, порой сразу на три метра, а Ран и вовсе не делала остановок. Ее ловкости позавидовал бы любой. Имэ перестал обращать внимание на холод и сосредоточился на спуске, видя лишь мелькающий белый хвост девушки, стремительно исчезающий в полутьме. Ближе к дну пропасти становилось теплее, но в то же время в воздухе появился неприятный запах, даже вонь. Под ногами все чаще стали попадаться кости и сгнившая кожа. Впереди было логово костяных драконов. Наконец Эваларин спрыгнула на твердую землю. На вытоптанной, пожухлой траве валялись ржавые куски железа, оружие, черепа людей и животных. По кругу расположились четыре гигантские пещеры. Сине-белый призрачный огонек пульсировал, испуская свет, оставаясь парить рядом с принцессой. Ран покосилась на него, но даже мысленно не успела сформулировать вопрос, как тот исчез. Из пещеры вырвался теплый порыв затхлого воздуха и ударил в лицо. Храмовник обнажила хопеши.

– Не спрыгивай! – крикнула она, подняв голову. – Побудь там на всякий пожарный – посмотрим, как все пойдет.

– …Судя по количеству человеческих костей – не очень, – вздохнул Равэ, отходя ближе к стене, скрываясь в ее тени. Этах был наготове.

Эвала внимательно всматривалась и вслушивалась, чувствуя, как нечто приближается к ней. На несколько секунд она позволила себе закрыть глаза, слушая шепот ветра. Услышав его предупреждение, она хищно усмехнулась, выставляя хопеши перед собой, скрестив их на уровне лица. В следующую секунду из темноты вырвалось черное пламя с вкраплениями черных молний и ударилось о фаэтонскую сталь. Поток был небольшой, и девушка смогла пережить эту атаку. Она зло поморщилась, опуская клинки, напоминая разъяренного зверя, и сделала шаг вперед, прошипев что-то невнятное сквозь зубы. Мелкие камни подпрыгивали от шагов приближающегося дракона. Из темноты выходило нечто, освещавшее окружающее пространство серо-черными молниями, вырывающимися из его шиповидной гривы. С каждым шагом острые когти впивались в пересохшую землю, оставляя на ней глубокие следы-шрамы. Пульсирующее черное сердце дракона освещало ему путь, а толстые кости, покрытые свисающей сгнившей кожей, были лучшей броней. Ни один меч, ни один этах, ни один огненный шар не могли пробить эту броню. Убить этого зверя можно было лишь изнутри, пожертвовав своей жизнью. Не прошло и минуты, как зверь вышел к людям, изрыгая молнии и недовольно взирая на непрошеных гостей. Его хвост, увенчанный шипами, грозно ходил из стороны в сторону и специально сильно ударил по камням над головой Имэнири, заставляя его выйти из укрытия. Черные глаза стража планеты впились в изумрудный, пристальный взгляд Эваларин. Страж отвел глаза первым, высоко вскинув голову, он издал громкий рев. Затем, встав на дыбы, сбил несколько камней передними лапами, желая обрушить их на девушку. Храмовник недвижимо стояла на месте с опущенными вниз хопешами, пока вокруг нее падали крупные обломки. Несколько осколков отскочили ей в лицо, оставив мелкие царапины на щеке и скуле. Марсианка даже не поморщилась. Хищник обернулся на человека и в этот раз увидел исполинскую душу астери, наблюдающую за драконом. Дракон насторожился, всматриваясь в Странника. Повинуясь внутреннему желанию астери, Эвала убрала мечи в ножны и сделала два шага вперед. Ее следы покрывал белоснежный иней, а от души исходил ледяной дух. Монстр невольно отступил, поворачивая голову то влево, то вправо. Ран остановилась прямо под ним, у его мощных лап, и бесстрашно коснулась его. От черных костей исходило тепло, а внутри них ощущалась равномерная пульсация. Слабые разряды молний ударили по руке. Молнии поднимались выше по телу, становясь все сильнее. Храмовник поморщилась, но руку не убрала.

– Чего ты хочешь? – услышала она наконец вопрос дракона в своей голове.

– Мне нужна Реликвия, – прошептала принцесса. – Сущность стража Марса, которая станет его воплощением на Земле и защитой обители… Мне нужен ты.

– Эссенция… человеку ее не заполучить. И не потому, что твой путь неверен, а потому, что цена ее – жизнь. – Эваларин нахмурилась, не очень понимая, о чем говорит вожак драконов. – Мое сердце и есть суть меня. Как твоя душа, Странник, суть тебя. Сможешь ли ты взять его, не погибнув в черном огне моего тела? – Страж наклонился к Храмовнику и вдохнул ее запах, задевая душу. – Сколько здесь душ… – продолжал дракон пускать свои слова-мысли в голову марсианки, – и каждая по своей воле… никогда такого не встречал…

– Тебе решать, кто это будет – ты или другой дракон, но один из вас исчезнет с Марса сегодня.

– Это буду я, но тебе придется взять мое сердце в руки, а иначе никак. – Имэнири в этот момент спрыгнул вниз, дракон посмотрел на него с интересом. – Остров Хранителей стал приютом для стольких чужаков… как печально.

– Печально? – услышал дракона Равэ.

– Да, огненный человек, ведь это говорит о слабости Источника, о том, что у него нет сил на защиту, но ваше присутствие есть часть замысла Творца творцов, и я не вправе этому противиться.

– Драконы что-то знают о замысле? – удивилась Эвала.

– О-о, дитя, мы первые Его творения, мы ведаем свой путь. И пускай сегодня я погибну без боя, но мы еще сойдемся с тобой в равном сражении. Передо мной будешь не ты, но эта же душа…

– И как ты собираешься это сделать? – тихо спросил Имэнири у Эвалы, кивнув на дракона. – Через их кости не пробиться.

– Есть только один способ. – Ран убрала руку с лапы монстра и посмотрела на сердце твари. – Добраться изнутри.

– Это невозможно, – покачал головой Равэ. – Это снаружи разряды слабые, а внутри они будут бить куда сильней. Вспомни, что бывало с теми, кого они проглатывали.

– У нас нет выбора. – Принцесса сняла ножны и протянула их мужчине, а затем из своей сумки достала чистый арис анимус. – Держи, – отдала она ему и сумку, – если что, продолжишь мое дело.

– Эм-м, может, мне это сделать? Я не так важен в любом случае.

– Нет, – мотнула головой принцесса, смотря на дракона, – я сделаю это сама. Так хочет Эйя.

– Ты храбрый, Странник. Творец творцов улыбается тебе, – услышала она тихий голос стража. – …Торопись, восход близко, и сердце погаснет до следующей ночи…

Эваларин окинула дракона взглядом, осматривая черный мощный скелет, искрившийся от молний, и остановилась на часто бьющемся сердце. Девушка облизала враз пересохшие губы и подошла к сражу вплотную. Сразу же слабые разряды стали обжигать, но пока не причинять сильной боли. Поморщившись, Ран стала взбираться по костям, и с каждым движением боль от разрядов нарастала. Храмовник цеплялась за кости, не обращая внимания на гнилую кожу, чья вонь была невыносима, продолжала подъем по исполинскому телу ящера. В районе ребер было единственное место, где она смогла бы пролезть внутрь стража. Не размышляя ни секунды, девушка так и сделала. Принцесса посмотрела вверх, и ей тут же в спину ударила молния. Да так сильно, что она едва не разжала руки. Удержавшись, Эвала мотнула головой, выравнивая дыхание, и медленно полезла вверх. Все ее тело сотрясалось от боли, и по нему каждую секунду пробегали черные молнии, выискивая самые уязвимые участки и нанося по ним удар за ударом.

Имэ с тревогой наблюдал, как его спутница карабкалась по костям стража к его сердцу. Он кожей ощущал каждый разряд и успокаивал себя лишь тем, что дракон не сопротивляется, иначе было бы все куда хуже. Бывший защитник видел, что каждые полметра даются Храмовнику с трудом, но она была не из тех, кто легко сдается. Когда девушка была всего в паре метров от цели, страж взмыл в воздух, поднимая пыль и прах своих жертв взмахами своих перепончатых, рваных крыльев. Поднявшись на середину ущелья, чудовище устремило свой взор на горизонт, где уже появлялись первые лучи восходящего солнца. В черных глазах монстра отразился Бэ Хала, а перед внутренним взором пронеслись эпизоды из прошлого планеты. В момент, когда Эваларин коснулась его сердца, а ее ледяная душа стала обволакивать его бело-синим льдом, страж увидел будущее острова Хранителей. От увиденного две крупные слезы скатились из его черных глаз, и дракон вновь громко взвыл. В этом вое было столько боли и горечи, что Имэнири невольно поежился, не сводя взгляда с принцессы.

– Солнце над Марсом… – услышали оба храмовника шепот стража в своих головах, – вскоре зайдет навсегда… лишь для того, чтобы не видеть его падения… Возродится остров из пепла, и сердце забьется вновь, когда красная Луна взойдет над обителью Творцов…

Дракон обращался призраком, и его силуэт медленно таял, осыпаясь черными песчинками на дно ущелья. Тело было больше не в состоянии удерживать принцессу, и та, отпустив погасшее сердце стража, спрыгнула вниз. Приземлившись, она не устояла на ногах и упала бы, если бы Имэ ее вовремя не подхватил.

– …Спасибо, – тихо проговорила она, раскрывая ладонь и смотря на арис анимус, внутри которого, скованная льдом, покоилась вторая Реликвия Марса.

– Ты точно не ранена? – Принцесса усмехнулась, услышав в голосе в общем-то незнакомца тревогу. – Может, стоит передохнуть чуть?

– Что-то мне подсказывает, что скоро все мы хорошенько отдохнем, – выдохнула девушка, пододвигая к себе свою сумку и убирая в нее кристалл. – …На том свете.

Над Бэ Хала показалась огненная кромка солнечного диска, и сразу же над всем Лабиринтом Ночи пронесся холодящий душу вой пробудившихся, изголодавшихся по свежим жертвам творений тьмы. Красно-оранжевые лучи неспешно ползли по иссохшей, покрытой трещинами земле, а причудливые тени островерхих вершин зубчатых гор быстро сменяли друг друга.

Равэ протянул ножны с хопешами спутнице, и она их молча взяла, вставая на ноги. Повесив мечи на спину и закрепив ножны спереди, Ран посмотрела вверх, почувствовав на себе чей-то взгляд:

– И ты, братик, тоже… – прошептала она, – скоро отдохнешь от битвы, которую проигрываешь…

Имэнири услышал слова принцессы, но предпочел сделать вид, что не обратил внимания. Вместо этого забрался на ярус выше, прикидывая, что на подъем уйдет куда больше времени, чем он предполагал.

– Есть идеи, где искать третью Реликвию? – спросил мужчина, глянув вниз. – Или мы снова должны искать призрак той женщины?

– Я и так знаю, – ответила Эвала, – увидела это глазами дракона. – Она хмыкнула. – Все три и рядом.

– Рядом? – Имэнири прикинул в уме, что находится поблизости. – Но что это может быть? Вокруг нет ничего значимого или чего-то древнего. О чем ты?

– Я о шраме, оставленном нами. О боли, что причиняли чужаки, взяв курс на обитель Творцов.

– Нами? – удивился Равэ. – В каком смысле? Шрам… это Великая долина?

– Действия у границ Солнечной системы привели к тому, что каменный поток обрушился на Марс семьсот с лишним лет назад. Наши действия. – Ее изумрудные глаза впились в лицо мужчины. – Разрушения были слишком велики, чтобы не стать частью сути острова Хранителей. Без долины не было бы многого. Там зародилась тьма, и именно оттуда акхэя начала свой путь.

– Погоди-ка, ты хочешь пройти именно в то место? И что, прости, там может быть Реликвией?

– Мы не пойдем к озеру тьмы, – покачала принцесса головой, – в этом нет необходимости. Нам нужен призрак Великой долины, ее суть.

Имэнири тяжело вздохнул и шумно выдохнул, устало потирая виски.

– Я был бы тебе крайне признателен, если бы ты перестала говорить загадками. При всем уважении, я не вижу и не слышу многое из того, что доступно тебе как перводуше Астери и как Эваларин Ран. Ветер не говорит со мной, а я вижу, как он касается сейчас твоих волос, и по твоему взгляду понимаю, что он нашептывает тебе что-то.

– На Земле нам понадобится серьезная защита, мы не можем просто установить заслонки на пути к Источнику… нужно будет создать нечто большее, надежнее. Что-то непреодолимое для всех, кроме… Храмовников или… Фэро. Реликвии не только сохранят Марс для Него, но и станут защитой обители Творцов. Призрак Великой долины позволит воссоздать и этот лабиринт, и ее непроходимые пути… – Эвала продолжала вслушиваться в шепот ветра, делившийся с ней этим знанием, и уже видела очертания будущей системы защиты Источника Земли, но пока еще было много белых пятен. – Сам подумай, никто не сможет пройти ее, кроме тех, кто бывал тут раньше.

– Это я могу понять, хотя и с трудом представляю, но где эту Реликвию искать? Ты представляешь себе размеры долины? Это десятки и десятки километров, – обвел он руками пространство вокруг себя.

– Нам нужно попасть в дом Мрака. – Снова глаза людей встретились. – Именно там окончился путь первого камня, прилетевшего из астероидного пояса.

– Дом Мрака… – повторил Имэ, не веря своим ушам. – Это же совсем рядом… он сотворил Лабиринт Ночи. Верней, сделал его таким, какой он сейчас. Никто не возвращался из него живым, Эвала. Это невозможно.

– Ты можешь остаться и подождать меня снаружи, – холодно предложила ему принцесса. – Других вариантов нет.

– Я уже говорил, что иду с тобой до конца. Просто меня пугает то, насколько ты опрометчиво бросаешься вперед, даже не подумав о последствиях.

– У меня нет на это времени. Если бы Творцу нужен был кто-то рассудительный, то он выбрал бы тебя сосудом для души Астери, а не кого-то из дома Ран, – похлопала принцесса его по плечу и, сильно оттолкнувшись, прыгнула на следующий выступ.

– Тебя не удивляет, что акхэя никак не мешает нам? – догнал ее Равэ. – Ее созданий здесь много, и они вполне бы могли замедлить нас.

– Акхэя одержима Источником и поиском пути к нему. Все ее силы брошены на это сейчас. Ей не до нас. Уверена, она даже не знает о существовании Реликвий, не говоря уже о предсказанном падении Марса. – Еще один высокий прыжок, второй, Ран зацепилась за выступ и ловко забралась наверх. Развернувшись, она посмотрела на спутника и протянула ему руку, но он лишь улыбнулся и не принял помощи.

– Когда она узнает, какими будут ее действия? – спросил Равэ, поднявшись и отряхивая руки. Тяжелый подъем остался позади.

– Не знаю, – мотнула девушка головой, – ее сердце еще слишком слабо для самостоятельного путешествия, а тьмы на планете, даже если она разорвется на тысячи осколков, не хватит, чтобы заразить ими Землю.

– Ей не придется путешествовать самостоятельно, у нее есть носитель – твой брат.

– Перводуша в нем все еще борется, иначе бы он давно был ее полным воплощением.

– Знаешь, он не производит впечатления хорошего человека даже сейчас.

– Ивалиран никогда не был хорошим человеком, даже первые девять лет своей жизни до прикосновения тьмы к его душе, – нахмурилась Эваларин, оглядываясь по сторонам. – Но и плохим тоже. Сильным, одержимым властью, тщеславным, умным… исполняющим заветы праотцев… – Ран обошла Равэ и пошла вперед к узкой тропе среди островерхих гор, – следующим зову сердца, желая прославить остров Хранителей. Он хотел дать хранителям не только участь защитников обители, но и прославить их дела по всей Вселенной. В конце концов, он тоже перводуша, пускай и слабая… сдавшаяся… Просто заветы, коим он следует, в конце концов, именно к этому и обязывают… прославлять Марс и дело Хранителей.

– Уверен, он бы удивился, услышав такое от той, кто не раз могла убить его, – последовал за ней Имэнири.

– Пойми, Имэ, – обернулась к нему принцесса, – не Ивали плохой, а то, что в нем. Если это извлечь, то останется просто Ивалиран со своими заморочками, но преданный Марсу до самой смерти. Думающих, как он, – тысячи, миллионы. Когда-то Фэро пошли против этого, выбрав другой путь.

– Хм-м, я смотрю, ты все еще даешь ему шанс, несмотря на все, что он тебе сделал? Убил твоего учителя и того, кого ты звала отцом…

– Время его выбора еще не пришло, но поверь мне, я сама убью его, когда его душа окончательно проиграет бой с тьмой.

– Верю, – кивнул Равэ. – Или это сделаешь ты, или я. Рука не дрогнет, можешь быть уверена.

Ран ничего не ответила. Дальше двое шли молча, лишь иногда оглядываясь по сторонам, реагируя на странные звуки, доносившиеся со всех сторон. Вскоре дорога расширялась и на земле и камнях появлялось все больше следов акхэи. Из глубины Бэ Хала доносилось клацанье зубов и шипение.

– Эвала, – схватил ее за руку мужчина, указав наверх, встретившись с ней взглядом, – мы тут не одни. – Ран замедлила шаг и обнажила хопеши, вспыхнул серебром этах Имэ. – Где один, там еще десять, – прошептал Имэнири, оборачиваясь. – У нас гости, – заметил он приближающихся тварей, похожих на гигантских насекомых.

– До выхода недалеко. – Двое встали спина к спине. – Нам лучше двигаться вперед. Уверена, они не войдут в дом Мрака.

В этот момент высоко над их головами промчались несколько маневренных кораблей Хранителей. Принцесса успела разглядеть на крыльях значок Мастера.

– А вот эти ребята очень даже могут.

Хищные и шипящие твари выползли на свет. Скалясь и царапая камни, они медленно приближались. Та, что была наверху, резко оттолкнулась мощными задними лапами и прыгнула на храмовников. Эвала сделала быстрый выпад вперед и, поймав голову твари в тиски, отсекла ее одним движением и снова вернулась на позицию.

– Думаю, на выходе нас встретят. – Имэ поудобней перехватил опустошенный этах и молниеносно отразил атаку подобравшей ближе твари. Порождения акхэи сужали кольцо вокруг людей.

– Думаю, ко встрече с этими монстриками они там не готовы, – хитро ухмыльнулась Ран.

– Что ты задумала?

– Приведем их к ним, облегчим себе задачу

– Два корабля – это человек пятьдесят.

– Вот и чудно. Эти голодные убьют половину, а мы остальных.

– И как ты это провернешь, очень хотелось бы знать?

– Увидишь.

Запаса энергии в гравицикле защитника Энфи хватило, чтобы добраться до пересадочной станции в верхних слоях атмосферы планеты. Лирэн и Айк надеялись перехватить Мастера над Хранителями и доложить о случившемся лично. Им повезло – Ивалиран немного задержался, ожидая дозаправку своего корабля. Он прогуливался по смотровой площадке под стеклянным куполом, выложенным в стиле кристалла, когда скаты крыши чешуйками спускались вниз, переливаясь перламутровым светом. Здесь было тихо и пусто, слабый гул разных механизмов остался глубоко внизу, а здесь можно было насладиться прекрасным видом на Великую долину с одной стороны и бескрайний космос, раскинувшийся сверху. Закинув голову, Ран смотрел на звезды и представлял себе, каково бы это было – вырваться с Марса и отправиться в темные, бесконечные дали. На краткий миг он забыл о себе и своем долге, о борьбе его души с акхэей, о тьме вообще. Он как он, его тело, сознание хотело лишь одного – вырваться на свободу и улететь. Но это сладостное мгновение покоя быстро прошло, сменившись тяжелыми раздумьями и ставшей уже привычной болью в груди. Иногда ему казалось, что сотни маленьких иголок колют изнутри, то вместе, то поодиночке, и каждый раз меняют очередность, стараясь сделать как можно больнее. Откашлявшись, он сжал кулаки в карманах своего длинного темно-синего плаща.

– Где ты сейчас, сестренка? – шепотом спросил он, унимая боль. – Найдешь ли ты способ спасти дом прежде, чем я проиграю окончательно?.. – Он поморщился, и ему стало тяжелей дышать. Тьма снова брала верх над его телом, загоняя слабую душу в ее еще надежное убежище.

– Ты проиграл, когда впустил меня, – ответила ему тьма его же голосом. – И никто ничего не сможет сделать. Марс будет моим, как и все хранители… потом и ваши Творцы. – Ивали резко схватил этах и сильно сжал рукоять, желая вытащить его из ножен и раскрыть. – Ты не сможешь убить себя, – смеялась над ним акхэя, – это против твоих идеалов… – Ран бросил злой взгляд на свое отражение. Он ненавидел себя за слабость и неспособность противостоять врагу. – Исчезни! Ты мне надоел. Просто сдайся и дай мне закончить начатое. Только со мной у тебя есть будущее, Мастер… – насмехалась над ним тьма, говорящая из глубин его души.

– Когда-нибудь, – из последних сил прошептала слабеющая перводуша, – ты будешь на моем месте. Беззащитно смотреть на то, как сгорает твой мир, как гарпии рвут твою душу на части и поглощают ее… смеясь в твое искривленное от боли лицо. – Мастер оперся одной рукой на стекло, тяжело дыша, а второй рукой схватил себя за горло, словно пытаясь извлечь из себя сердце акхэи. – Ты тоже часть Его замысла… – Ивали почувствовал, как оскалилась акхэя, поняв, о ком говорит мужчина, – и для тебя Творец творцов приготовил не менее печальный конец. – Ивалиран устало закрыл глаза, пытаясь привести дыхание в норму, и уже через десять секунд от проявлений его перводуши не осталось и следа. Мастер снова был собой. Боль стихла, а мысли вновь стали четкими и лились одним потоком.

Он недвижимо стоял у окна и смотрел теперь на Великую долину, замечая каждое темное пятно на дне ее глубоких ущелий. Чем дольше он всматривался в лужи черной жижи, тем отчетливей слышал ее противный писклявый голосок, сообщающий о неудачах в поисках входа к Источнику. Боковым зрением он заметил, как кто-то вышел на площадку и робко топтался у самого входа, не рискуя сделать и шага без разрешения. В воздухе запахло трусостью и… тьмой. Словно кто-то принес ее с собой на подошвах тяжелых ботинок. Ивалиран с интересом обернулся и увидел двоих из корпуса Защитников. Вид у них был не самый лучший – лица, перемазанные грязью вперемешку с кровью чужой и своей, всклокоченные волосы, дрожащие руки и осипшие голоса. Едва заметно ухмыльнувшись, Мастер повернулся к ним, делая пригласительный жест рукой. Оглядывая воинов с ног до головы, он мысленно прикидывал, что такого с ними могло произойти. Молча он перевел взгляд на свой наручный коммуникатор и нажал одну из кнопок. На появившемся перед глазами прозрачном экране высветились координаты троих из его личного отряда. На позывные они не отвечали. Все три точки были рядом у самого входа в Бэ Хала.

– Что произошло? – спросил Ран, делая шаг вперед, выключая экран. – И почему они мертвы, а вы двое живы? – На его лице не было печали, лишь равнодушие, которое пугало сильнее. – Ваш бывший напарник оказался вооружен, или ему помогли какие-то твари?

Лирэн, потерев ноющее от боли плечо, вышел вперед и кратко поклонился.

– Мастер, – с трудом унял дрожь в голосе Хази, зная, что Ивалиран их за произошедшее по голове не погладит, – там была Эваларин, и она напала на нас, застав врасплох ваших людей. – Ран зло стиснул зубы, его взгляд переменился, став враждебнее. – Пока мы пытались разобраться с Равэ, она с легкостью… – Лирэн громко сглотнул, вспоминая кровавую картину, – обезглавила их по очереди своими мечами.

– Обезглавила? – переспросил Мастер.

– Да, господин, – шагнул вперед Айк, – более того, там кружили… призраки, странные сущности, которые схватили их души, напившись крови… – Энфи сам не верил в то, что произносит эти слова, которые показались бы ему бредом еще вчера.

– Все произошло так быстро, что ни один из нас не успел ничего сделать. Разобравшись с ними, она заступилась за беглеца…

– И тем не менее… дала вам двоим уйти? – Он переводил взгляд с одного защитника на другого. – Или вы двое сбежали, что вероятней, до того, как она обратила на вас внимание?

– У нас не было шансов, если даже трое ваших лучших воинов с ней не справились, – попытался оправдаться Лирэн. – Бэ Хала тем вечером была явно на ее стороне, и призраки не шептали ей в уши ничего, способного выбить из колеи!

– Хорошего воина, Хази, ничто не может сбить с пути, а моя сестра отличный воин. – Ивалиран повернулся к ним спиной и принялся медленно расхаживать по смотровой площадке. – Что ж, теперь я знаю, где она. Значит, не в Кидонии решила скрываться. Хм-м, – рассуждал он вслух, – хотел бы я знать, что ты там делаешь? – Резко замолчав, Мастер покосился на двоих защитников. – Вы двое хотели проявить себя передо мной и получить место подле меня, так ведь? – Айк и Лирэн кивнули. – Этот беглец, видимо, присоединился к ней, и их теперь как минимум двое, но в то же время они на самой темной территории на острове. – Ивали повернулся к ним, и полы плаща всколыхнулись, открывая висевшие на поясе два крупных, тяжелых серебряных этаха, покрытых искусной резьбой и символами, доступными к прочтению лишь перводуше. – Я хочу, чтобы вы двое отправились за храмовниками и узнали, что они ищут, что нужно моей сестре в тех местах. Найдя их, вы будете докладывать мне о каждом шаге. Себя не обнаруживать, в бой не вступать. – Ран криво ухмыльнулся. – Иначе она и вас лишит головы. Однако, если представится случай – убейте обоих.

– Мастер, при всем уважении, мы из корпуса Защитников, у нас другие задачи, мы натасканы на другое.

– Натасканы? – удивленно вскинул левую бровь Мастер. – Так вы бездумные псы? Глупцы! Вы прежде всего хранители, призванные защищать Марс и Землю, соблюдать заветы праотцев и нести это звание с гордостью! – повысил голос Ран. – Не важно, чему вас учили в корпусе, важно, что сейчас от вас требуется иное. Мне не нужны лишние люди на выполнение поставленных мною задач. Сейчас все задействованы в поисках барьеров и их уничтожении. Вы двое… с одной стороны – провинившиеся перед командованием, не исполнившие приказ, с другой стороны – свободны. От вас не требуется многого, просто узнайте, что задумала Эваларин и куда держит путь. Справитесь с этим – и, быть может, удостоитесь черного плаща с символикой Мастера. Это ведь не трудно для вас?

– Нет, Мастер! Мы всё исполним в лучшем виде!

– Хм-м, как я и думал… безрассудство ведет вас. Вы правда собрались выслеживать ее в Бэ Хала? Не проще ли тогда спрыгнуть отсюда вниз? – развел мужчина руками, замечая, что один из них явно хочет сказать что-то. – Слушаю?

– Мастер Ран, – поднял глаза Лирэн, – у нас… у меня появилось предположение, что от барьеров может существовать некий ключ, и им может быть Око Ра, что храмовники носят на шее.

– Ключ? – переспросил Ивали. – Может, и так, тогда у вас есть еще причина найти мою сестру. Однако, прежде чем вы начнете, я помогу вам выйти на ее след. Я заставлю ее покинуть лабиринт и даже отправлю с вами парочку отрядов.

– Отрядов? Я… я вас не понимаю, Мастер, – покачал головой Лирэн, с трудом представляя себе затею Ивали.

– На территории Бэ Хала у меня нет глаз, а на выходе есть. Я хочу убедиться, что это действительно Эвала, и увидеть собственными глазами, на что она способна. Если она погибнет, то вы просто вернетесь на базу Десяти к своим прямым обязанностям. Если нет – отправитесь следом за Храмовником. Все ясно? – Воины кивнули. – Тогда отправляйтесь. Мои люди вас проинструктируют дальше.

Хази и Энфи спешно покинули площадку, оставляя Мастера одного. На полпути к взлетным залам они столкнулись с Рими – правой рукой Ивалирана. Девушка окинула мужчин презрительным взглядом и гордо прошла мимо, прижимая к груди какую-то толстую папку. Фэз вышла на площадку.

– Мастер! Ваш корабль готов к вылету, – доложила она, чуть наклонив голову, в очередной раз ловя себя на мысли, что не может перестать любоваться этим мужчиной.

Ивалиран равнодушно посмотрел в ее сторону.

– Спасибо. Что-то еще? – Ран отвернулся и подошел вплотную к стеклу прикасаясь к нему и устремляя свой взгляд вниз, высматривая там что-то.

Девушка улыбнулась одними губами и сделала несколько шагов к Мастеру.

– Мы обнаружили еще два барьера и сейчас пытаемся их уничтожить…

– Хорошо. – Ивалиран взглянул на свое отражение. – Однако на это уйдет слишком много времени, а я не уверен, что оно у нас есть.

– Ты отправил этих двоих за Эваларин? – чуть ли не шепотом спросила Фэз, подаваясь вперед. – Почему не меня? Я точно смогу ее выследить и уничтожить, как ты и хочешь.

– …Сомневаюсь, – хмуро ответил Мастер, поворачиваясь к Рими и замечая в ее руках папку. – Что в ней? – указал он на нее пальцем. Девушка насупилась, явно не была рада услышать такую оценку своим способностям.

– Некоторое время назад ты поручил группе Искателей разыскать возможных потомков дома Фэро…

– Это было три года назад, и что? Неужели есть результаты?