В пятидесяти метрах над иссохшей и потрескавшейся землей парил механизированный остров, на котором громоздились прижатые друг к другу дозорные башни. Их было ровно десять. Внутри парящей крепости располагалась одна из самых отдаленных баз корпуса Защитников. Этот клочок земли, мистическим образом удерживаемый на весу, использовался в качестве базы еще с незапамятных времен. То тут, то там на башнях можно было отыскать выцарапанные символы древних и давно сгинувших в песках Марса Домов. С острова свисали длинные зелено-желтые лианы, которые полностью опутывали его основание и порой служили в качестве спасательных веревок. На многие километры вокруг не было ни одного городка или маленького поселения. Лишь камни и песок. Местами земля образовывала глубокие провалы, казавшиеся бездонными. Вокруг них всегда вырастали буйные заросли из низких пышнокронных деревьев и колючих кустарников. Три раза в год они плодоносили алыми ягодами, а их листва из синевато-зеленой становилась насыщенно-багрового цвета. Издалека могло показаться, что это самое настоящее озеро, а то и море крови. Сейчас таких «оазисов» вокруг крепости насчитывалось больше двадцати, и весь горизонт был словно залит кровью. Акхэи в этих краях пока не наблюдалось, за все время не возникло ни одного черного очага. До недавнего времени многим обитателям базы Десяти не доводилось сталкиваться с тьмой лицом к лицу. Лишь наблюдали последствия ее деятельности. Оттого у остальных из корпуса к служащим на пустоши было не самое хорошее отношение. Правда, здесь были свои особенности службы – здесь не было акхэи, но были ее порождения, с которыми и приходилось бороться, не пропуская их к живым территориям. Каждый день в суточный дозор по прилегающей территории отправлялась группа из пятнадцати человек для выявления новых стоянок зараженных животных. И если четырнадцать человек всегда были из разных людей, поочередно сменявшихся, то командир был всегда неизменен. Им был уроженец малочисленного дома Равэ, представители которого давно зарекомендовали себя отменными охотниками, способными выслеживать кого угодно.

– Возвращаемся на базу! – скомандовал Имэнири Равэ, когда на его гравицикле сработал датчик определения границ. Впереди были территории отчуждения, и их осмотр не входил в компетенцию отряда.

– Очередной пустой день, – фыркнул один из его напарников Лирэн, разворачиваясь в воздухе. – Когда им надоест присылать одинаковые приказы? Как под копирку!

– Когда с акхэей будет покончено, полагаю, – ответил Имэ, на ходу внося собранные за время дозора данные.

– Повезло же Айку слечь с лихорадкой и проваляться неделю в постели… – шумно выдохнул Лирэн, прибавляя скорость и поравнявшись с командиром. В серо-черном зеркальном шлеме Равэ отражались унылые пейзажи пустоши.

– Сомнительное везение, – равнодушно ответил Имэнири, оглядываясь на подчиненных и снова погружаясь в свои мысли.

Он переводил взгляд с алых пятен растительности впереди на клочки пустынной земли, которая начала покрываться неглубокими трещинами. Имэ казалось, что он видит, как дышит Марс, делая частые, но мелкие глотки воздуха, словно задыхающийся, захлебывающийся человек. Глядя вниз, в глубь земли, командир отчетливо видел потоки тьмы, устремляющиеся к Источнику, сметая любые препятствия на своем пути. С малых лет Имэнири чувствовал себя не таким, как все. Он не слышал шепота ветра и не видел образов в огне, но всегда ощущал силу Источника, видел его в недрах Марса. Странные сны о прошлых жизнях на далекой и неведомой планете преследовали его с самого детства. Ему хватило ума никому об этом не рассказать, как и о том, что он видел свою собственную душу, как и души хранителей рядом. В возрасте двадцати лет он вдруг вспомнил историю своей души до того, как остров Хранителей притянул ее. И это добавило вопросов, на которые никто не мог ответить. Он понимал, что все это часть замысла Творца творцов, но не видел своего места. Все, что он мог, – это продолжать борьбу с тьмой, которую не смог победить тысячи лет назад.

– Командир Равэ! – связались с ним с базы Десяти. – Поступил приказ из обители Хранителей. Новое распоряжение Мастера. Приказано немедленно донести до всех командиров корпуса.

– Слушаю, – насторожился Имэ. Он никогда лично не встречал Ивалирана Рана, но отчего-то недолюбливал его заочно. Действия этого хранителя он во многом считал чересчур импульсивными и жестокими.

– Зачитываю. – Связист сделал короткую паузу. – Всем сконцентрироваться на поисках барьеров второго уровня защиты. По обнаружении объекты уничтожать, используя весь имеющийся потенциал.

– Э-э… что? – не поверил своим ушам Равэ. – Это о барьерах Фэро, что ли?

– …Именно.

– Зачем уничтожать то, что сдерживает тьму? – вслух подумал командир.

– Согласно полученным данным, Источник в состоянии самостоятельно справиться с акхэей, и выставленные барьеры являются частью заговора Храмовников по уничтожению Марса, – механическим голосом прочитал записку связист. – Ранее был проведен эксперимент, где сила Источника была продемонстрирована и доказана. Приказ исходит от самого Мастера, командир. Любые объекты Храмовников, обнаруженные на подконтрольных нам территориях, должны быть уничтожены.

– Что за бред… – прошептал Имэ, и у него перед глазами возникла картинка из далекой жизни, когда он видел силу тьмы, пожирающей Источник чужой планеты. – В пустоши подобных объектов нет, – как можно холодней ответил он. – Какой смысл нам приказывать что-то подобное?

– Вы ошибаетесь. День назад поисковым отрядом был обнаружен один из барьеров, и он находится непосредственно под базой Десяти. Только что получили точные координаты. Я передаю вам всю полученную информацию.

Буквально через минуту Имэнири уже отсматривал все материалы, разосланные хранителям во всех уголках Марса. Он увидел фрагменты, как шло разрушение барьера под Криджу, и у него не было слов. Каждый взрыв и залп лазерного оружия резал по сердцу.

– О, творец… – покачал Рэвэ головой, чувствуя что ему не хватает воздуха, – это же верная смерть… Мастер… нет, перводуша Марса, как он может этого не осознавать?..

Спустя полчаса вся группа вернулась на базу. Командир прибыл последним. Мужчина еще долго неподвижно сидел, глядя на раскинувшуюся вокруг пустошь. Красные пятна ягодных оазисов создавали причудливые миражи. Наконец он снял шлем, подставляя лицо заходящему солнцу. Закрыв глаза, он наслаждался прохладным, легким ветерком. Спустившись с гравицикла, подошел к краю платформы и посмотрел вниз, где якобы был спрятан барьер Храмовников.

– Значит, – вслух сказал командир, с прищуром разглядывая мелкие трещины далеко на земле, – секрет парящего острова – их технологии… – Внутренним взором, немыслимым для других хранителей образом, он видел эту преграду на пути акхэи, многочисленные поворачивающиеся шестеренки, издающие тикающий звук, мерцание зеленых кристаллов и вязь из стройных символов древнего южного наречия. Он удивился тому, что не замечал этого рядом, будто это стало видимым лишь сейчас. Еще он заметил тонкие бело-синие нити, тянувшиеся из-под земли к парящему острову. Барьер и база Десяти были как-то связаны.

Имэнири устало потер лицо, а затем провел рукой по огненно-рыжим, коротко стриженным волосам. Равэ посмотрел на свою исполинскую тень и только сейчас заметил приближающиеся к ним с горизонта корабли. К ним летели гости, и в большом количестве.

– Кого еще нелегкая принесла? – спросил он вслух, всматриваясь в даль. – Только тебя тут и не хватало… – прошептал он, завидев корабль Мастера над Хранителями, переливавшийся серебром на фоне неба. Имэ презрительно фыркнул. – Хоть увижу, какая она, перводуша Марса… Может, и отговорить смогу от глупости несусветной… Хотя кого я обманываю, – махнул командир рукой. – Дом Ран критики не приемлет ни в каком виде.

Имэнири не спеша пошел ко входу в одну из башен, продолжая поглядывать на приближающиеся корабли. Отчего-то у него появилось плохое предчувствие, а предчувствия его никогда не обманывали. Еще ему безумно хотелось спать, и встречать Мастера он не собирался. Перед входом в одну из башен он заметил, что Око Ра сбросило черный налет и снова сияло, подобно солнцу. Несколько секунд он изучающе разглядывал символ над головой, предположив, что это кто-то из хранителей развлекался. Отмахнувшись от символа и мыслей, он пошел дальше. Незаметно проскользнул в свою небольшую комнату, расположенную вдали от всех. Не переодеваясь, хранитель рухнул на кровать и сам не заметил, как уснул. Он проснулся за пару часов до рассвета от громкого хлопка и последовавшего за ним взрыва. Легкая дрожь прошлась по всему комплексу. Снаружи доносился шум. На внутренних площадках базы шла активная подготовка к чему-то. То и дело одни командиры отдавали приказы другим, отчего в головах подчиненных царила неразбериха и растерянность. Присутствие Мастера добавляло нервозности всей ситуации.

Ивалиран был доволен проделанной разведчиками работой. В сравнении с первым, обнаруженным под Криджу, этот барьер был перспективней и явно меньше защищен. Он был идеальной мишенью, да и кратчайший путь к Источнику для акхэи был именно здесь. Оставалось лишь подготовить необходимые материалы и укомплектовать команду смельчаков, которые спустятся к барьеру. Проблема была лишь в том, что профессионалов по большим взрывам тут не было, но это казалось решаемым. Мастер стоял у самого края парящего острова и смотрел в образовавшуюся яму, чьи края продолжали осыпаться. Он чувствовал, как приближается поток тьмы, и это вызывало довольную улыбку на его лице. Присмотревшись, Ран смог разглядеть широкий лаз, уходивший далеко под землю. Из темноты подземелий шел едва заметный зеленоватый свет.

– Мастер! – с почтением обратился к нему командир базы Десяти, Нáнду Слéа. – Я подготовил для вас список тех, кто мог бы спуститься. – Он протянул ему лист с десятком имен.

Ивалиран равнодушно взял список и пробежался по нему глазами.

– По какому принципу ты их выбирал? Кого не жалко или к кому испытываешь большую неприязнь? – с усмешкой спросил Мастер, отчего глаза Нанду увеличились от удивления.

– Э-э, – замешкался командир, – я… я вписал тех, кто наверняка справится с заданием, господин. В каждом из них я уверен, как в себе.

– Допустим, – хмыкнул Ивали, снова читая имена, которые ни о чем ему не говорили. – Все мне не нужны. И раз уж они лучшие… – Ран вернул Слеа список, – всех отправлять не надо. Мне еще нужны надежные люди здесь.

– Я понял вас, Мастер! С вашего разрешения я позволю им самим выбрать.

– Как знаешь, – отмахнулся Ивали. – Они должны быть готовы через два часа. Не позже. Мы должны успеть до восхода.

– Слушаюсь! – Нанду поспешил к своим людям, не обращая внимания на свой внутренний голос, который пребывал в тихом ужасе от холода, исходившего от Мастера над Хранителями. Мужчина всеми силами призывал его замолчать и не мешать исполнять приказ.

Ран снова посмотрел вниз, а затем перевел взгляд на спутник Фобос, плывущий по звездному небу. На протяжении тысячелетий вокруг него была серо-черная аура, которую можно было заметить лишь в ночи. Она тихонько подрагивала, и, когда Фобос ловил солнечные лучи, одна его сторона вспыхивала багровым светом, вселяя в души некоторых страх перед грядущим. Ивали увидел, как вдалеке оазис из красных ягод провалился под землю, став пищей для приближающейся тьмы.

– Может, и не придется искать их все… – прошептал мужчина, поправляя развевающийся на ветру плащ, – этот слабейший из всех. – От резкой боли, кольнувшей в грудь, Ран поморщился, стиснув зубы. – Поздно… – прошипел он змеей, – поздно спохватилась. – Новая волна боли, словно нечто пыталось вырваться изнутри, оно обжигало огнем, заставляя глаза наливаться кровью. Мастер несколько раз ударил себя кулаком по груди, стараясь сконцентрироваться на боли и на дыхании. Уже через десять секунд истинная перводуша Марса перестала сопротивляться.

Смахнув с лица волосы, Ран развернулся и осмотрелся вокруг. Каждая из десяти башен имела свою форму, и в давние времена у каждой было свое предназначение, но объединяла их единая энергетическая нить, связывая замурованные в глубинах каждой кристаллы. Хранители искали их и даже разобрали седьмую башню наполовину, но так ничего и не нашли. По легенде, именно эти кристаллы удерживали остров в воздухе. Свет прожектора скользнул по стене напротив, и резкий золотой блеск вынудил Мастера прищуриться. Это было Око Ра, и оно горело золотым светом, чего не было уже больше семисот лет. Ивалиран сжал кулаки и начал медленно спускаться во внутренний двор базы. Он не успел пройти и двух пролетов, как массивная дверь внизу открылась, и из темноты на свет вышел высоченного роста рыжеволосый мужчина. Он походил на скалу и был выше самого Мастера головы на две и значительно шире в плечах. В корпусе Защитников таких воинов ценили на вес золота, особенно если у них был покладистый характер. Однако Ивалирана вынудила остановиться не мощь командира Равэ, а та душа, что скрывалась в этом исполинском теле. Это было незнакомое ему существо, отдаленно походившее на душу его сестры, но явно с другой планеты. Внутри Мастера все закипало от ненависти к этой чужой душе, словно он уже встречал его раньше, но, как ни старался, он не мог понять почему или вспомнить, при каких обстоятельствах сталкивался с этим существом, походившим на дикаря из древних сказок. Почувствовав на себе внимательный взгляд, Имэнири посмотрел на Рана, не поворачивая головы, продолжая медленно идти вперед. Его взгляд был обжигающим, Ивалирану даже показалось, что он чувствует, как нечто пытается коснуться его души, что может делать лишь перводуша. Равэ нахмурился и резко остановился. Снова посмотрел на Ивали, будто не поверив своим глазам.

– Имэ! – вырвал его из раздумий Слеа, подойдя ближе. – Вот ты где! Есть разговор. Отойдем.

– Это Мастер там? – тихо спросил Равэ, чуть наклонив голову влево. Нанду кивнул. – Я себе его иначе представлял…

– Ты не видел его даже на экранах? – удивился Слеа, уводя друга в сторону.

– Не доводилось, – мотнул головой защитник.

– Ну-у, насмотришься еще, – улыбнулся мужчина. – Вот выполнишь его задание красиво и лично побеседуешь, вопросы задашь.

– Какое еще задание? У меня своих дел по горло.

– Я тебя с них снимаю. Нам нужно четыре добровольца, кто отправится взрывать барьер Фэро к чертям. – Равэ стиснул зубы так, что по скулам пробежали желваки. – Проблема в том, что шансы вернуться ничтожны малы. У нас нет времени подготовиться, он хочет, чтобы работы были завершены до рассвета.

– Какой торопыга… Ну, так и пошел бы сам, подал бы пример, что ли…

– Послушай, Имэ, – схватил его за локоть Слеа, – из нас всех только ты имеешь опыт работы в шахтах и в подрывных работах. Я знаю, что, кто бы ни пошел с тобой, – они выживут… как и ты.

– Не в том случае, если на нас поток акхэи хлынет, – тихо проговорил Имэ, высвобождая руку. – И одному Творцу известно, как себя поведет заряд у барьера и сам барьер.

– Знаю, – кивнул командир базы.

– Я знал, что ты на меня зуб точишь, – ухмыльнулся Равэ. – Не думал, что все настолько плохо.

– Что ты такое говоришь?! Если мы этого не сделаем, Мастер нас к чертям разгонит и под трибунал отдаст! – кричал шепотом мужчина, явно не в себе от нервного напряжения.

– Я шучу, – похлопал его по плечу Имэ и снова посмотрел на уже спустившегося во внутренний двор Ивалирана. Теперь еще отчетливей видел тьму внутри него. – Хорошо, – после некоторой паузы сказал Равэ, – я пойду, но лучше один. Неумехи мне будут только мешать.

– Правда?! – Глаза Слеа просияли. – Друг, я сделаю все, чтобы тебя оттуда живым достать. Лично буду ловить тебя на выходе, если хочешь!

– Я сам выберу заряды и взрывчатку. – Имэнири обошел командира и пошел в сторону склада. – И Нанду, еще один вопрос. – Остановившись он жестом подозвал к себе Слеа. – Ты правда веришь, что барьеры – это зло? – тихо спросил он. – Тебе достаточно слов этого человека? – Имэ кивнул на Рана.

– Он не просто человек, Имэнири, он перводуша. Зачем ей обманывать всех? Она же глас Источника. Не станет священного потока – не станет и его. Он же не самоубийца… Согласен, что с барьерами все как-то уж слишком притянуто за уши, но это сказал Источник. Кто мы такие, чтобы оспаривать это?

– …Ясно, – ответил Равэ, молча отворачиваясь и продолжая свой путь. «Только он не самоубийца, а просто убийца… – про себя подумал защитник, снова бросая на Мастера холодный взгляд. – Не видать тебе Источника, тварь. Души не пожалею, но тебя остановлю». Он громко пнул дверь и стремительным шагом прошел на склад боеприпасов.

Здесь все уже было готово. Набитые до отказа сумки и ящики громоздились в центре просторного зала, а рядом то и дело пробегали исполнители, проверяя списки. Шумно вздохнув, Имэнири подошел к ящикам и, присев на колено, стал отсматривать взрывчатку, выбранную Мастером.

– Плохой у тебя вкус, ваше высочество. От этого большого взрыва не будет. Я покажу тебе, как закапывают мечты.

Имэ заново собрал все необходимое. О своей безопасности или возвращении он даже не помышлял. Он увидел достаточно, чтобы быть готовым пожертвовать собой ради спасения Марса.

Уже через двадцать минут все необходимое было на погрузчике. В центральном дворе базы с шумом и грохотом осыпающихся камней открывался люк, которым давно не пользовались. Отсюда отлично просматривался новоиспеченный провал в земле прямо под парящим островом. Подъемник начал спускать вниз приготовленное оборудование. Имэнири успел переодеться в легкую походную форму защитников до того, как подъемник вернется за ним. Мастер подошел к нему, остановившись напротив. Их разделяла пропасть из пятидесяти метров от острова до земли и еще столько же от земли до барьера.

– Ты храбрый человек, – обратился к Имэ Ран, – достойный своего звания и положения. – Равэ молча кратко поклонился, чувствуя на себе десятки внимательных взглядов. – Надеюсь, ты понимаешь, что можешь не вернуться живым? Мы, конечно, сделаем все от нас зависящее, но шансы невелики, – развел руками Ивалиран, и в этот момент Имэ поднял на него глаза. Их взгляды встретились.

– Я вернусь, – тихо ответил Равэ, – можете не сомневаться, Мастер. Выполню свой долг и вернусь.

– Ты точно знаешь, что делать?

– Вы можете пойти со мной и проконтролировать все лично, – без тени улыбки сказал защитник, но Ивалиран отчетливо услышал смех его души. Души, большой даже для такого исполинского тела. По краям она горела алым пламенем, излучая обжигающий жар. Красноватую кожу неизвестного существа местами покрывали странного вида черные линии, словно лианы обвились вокруг его рук и шеи. На спине и плечах были шиповидные отростки, покрытые чем-то напоминающим сталь, которые хищно сверкали, отсвечивая языки пламени. Лицо этой неизвестной души было похоже на человеческое, его покрывали черные витиеватые линии, создающие один общий рисунок. Желто-черные большие, глубоко посаженные глаза излучали гнев. Он был облачен в неполный доспех, и верхняя часть его тела была обнажена, открывая не только татуировки, но и ужасные шрамы. Кулаки были сжаты, и грудь вздымалась от частых вдохов воздуха, пропитанного яростью. На поясе висели внушительных размеров ножны, где покоилось явно двуручное оружие. От Имэнири исходила угроза, но Ивалиран не мог понять, какая именно. Он не мог понять, где акхэе довелось сталкиваться с ним и при каких обстоятельствах.

– Кто еще идет с тобой? – спросил Мастер, глянув на приближающийся подъемник.

– Никто, – покачал головой Имэ, проведя большим пальцем по кончику носа. – Они мне доверяют, как и вы… надеюсь.

– Речь не о доверии, а об успехе. Если все пройдет удачно, то наша война с тьмой закончится на рассвете.

– Куда спешить? Мы дольше ждали… пара лишних часов ничего не изменит. – Равэ снова присмотрелся к душе Ивали и в очередной раз увидел нечто странное. Объятая тьмой еще живая и светлая сущность тянула руки к защитнику, крича что-то осипшим голосом, наполненным отчаянием.

– Поток тьмы будет здесь на рассвете. Если он встретит на своем пути барьер – он уйдет искать слабое место дальше, и нам придется терять время на поиски остальных входов, – тщательно скрывая свое раздражение, ответил Мастер. – Пусть еще двое пойдут с тобой. Чтобы наверняка. – Ран огляделся по сторонам в поисках подходящих добровольцев. – Вы двое! – указал он на напарников Имэнири. – Подойдите сюда! – приказал он.

– Лирэн Хази, Мастер, – поклонился ему защитник, подойдя ближе.

– Айк Энфи, Мастер. Готовы служить вам, господин.

Оба были похожи друг на друга словно братья, хотя и из разных домов. Высокие, статные, светлые волосы и светлые глаза, а еще в их душах Ивали отчетливо видел жажду власти и славы, всяческих почестей. Главное же, они были до мозга костей верны ему и исполнят любой приказ, тогда как уверенности в Имэнири не было никакой.

– Вы двое пойдете с командиром Равэ. Обеспечите ему необходимую помощь. – Имэ тем временем уже поднялся на подъемник и готовился к спуску. Будучи занятым укладкой оставшихся сумок, он не слышал слов Мастера. Ивалиран же, прежде чем отпустить добровольцев, остановил одного, поймав за локоть. – В случае, если он по каким-либо причинам не исполнит приказа, – убедитесь в том, что он останется на дне этой пропасти. – Лирэн, опешив, посмотрел на Рана. – Исполняйте, – тихо приказал Ивали, отпуская Хази. – Надеемся на вас! – уже громче добавил он, наблюдая за тем, как двое также поднимаются на платформу и становятся плечом к плечу.

Спустя несколько секунд подъемник начал спуск вниз. Имэнири дышал спокойствием и уверенностью. Мужчина сел на один из ящиков и окинул пустошь взглядом. Близился рассвет, и медленно одна за одной гасли звезды. Лишь голубая, яркая Земля светила в пустом, черном небе. Ее нежный пульсирующий свет всегда успокаивал Равэ, даря чувство покоя. Творец родного мира его души был совсем рядом, и оттого Имэнири казалось, что он у входа в рай, еще чуть-чуть – и он встретит Бога.

– Чем ты насолил Мастеру, а, Имэ? – нарушил тишину Лирэн. – С чего он вдруг стал думать, что ты не справишься в одиночку, а? – Защитник поднял глаза на напарника.

– Ну так спросил бы у него? – подернул плечами мужчина. – Мне-то откуда знать?

– Ты ведь взорвешь барьер? – спросил Айк, посмотрев вниз. Они уже преодолели отметку в шестьдесят метров. Ветер стих, и лишь из-под земли поднимался холодящий душу гул.

Имэ молча смотрел вниз, ощущая близость древнего сооружения. У всех творений Храмовников всегда имелось сильное энергетическое поле, которое угнетало одних и вдохновляло других. До его обостренного слуха доносились и разбивающиеся о камни несколько несущихся к цели темных потоков смерти.

– Конечно, взорвет! – ответил за друга Лирэн. – Ты ведь не думаешь, что Имэнири какой-то отступник вроде сестры Мастера?! – всплеснул он руками.

Равэ вопросительно посмотрел на Хази.

– Ты как из каменного века! Ты что, не слышал эту историю? Про Эваларин?

Имэ отрицательно покачал головой.

– Я не смотрю эти панели с картинками, – пожал он плечами, будто извиняясь. – Мне некогда просто. Я правильно тебя понял, сестра Ивалирана стала изгоем?

– Именно, – кивнул Ли, – даже больше, чем изгоем, она оставила путь Хранителей и стала Храмовником.

– Что? – Сердце Равэ забилось сильнее. – Она оживила орден?.. Но как такое возможно?.. – Он опустил голову, вспоминая все известные ему предпосылки, ведущие к подобным событиям. – И где она сейчас?

– Никто не знает. Последний раз ее засекли на границе с Кидонией. – Перед глазами защитника пронеслись картинки с вновь вспыхнувшими золотом символами Ока Ра на некоторых башнях. – Гнездо тьмы… надеюсь, там она и останется… Так опозорить Мастера, – покачал он головой с досадой. – Хотя и была чертовски красивой.

– Я слышал, у нее тот еще характер, – ухмыльнулся Айк. – Как-никак она отрубила брату руку. – Имэнири нахмурился, не веря своим ушам. – Да-да, друг мой, и не этахом, а клинками Фэро, как их там?..

– Хопешами? – переспросил Равэ.

– А! Да! Точно.

– Откуда она знает, как ими пользоваться? Техника же давно утеряна…

– Я смотрю, ты в шоке от этих новостей, – посмеялся Лирэн. – Удивлен, да? Кстати, руку Мастеру успели восстановить. За что Творцу спасибо.

– Если ее смогли отрубить, значит, не так уж она и хороша, – хмуро заметил Равэ. – Почему она вообще напала на брата? Разве она не такая же перводуша, как и он?

– Ну-у, у нее только часть, если я правильно помню суть ритуала передачи. Ходят слухи, что она поражена тьмой. И именно акхэя заставила ее убить императора Беса. О смерти Трезэ ты хотя бы слышал?

– Очень смешно, – криво улыбнулся Равэ, чувствуя во всей этой истории какую-то манящую загадку. Да и возрождение Храмовников вселяло в него надежду и лишний раз укрепляло в своем решении не взрывать барьер. – Хотел бы я с ней поболтать… – вслух подумал он.

– Хех, только поболтать? – посмеялся Айк. – Ну, не выполнишь приказ, и тебе представится такая возможность. – Двое друзей звонко рассмеялись. Имэ ничего не ответил.

Через пару минут платформа коснулась дна. Воздух здесь был тяжелый, и каждый вдох давался с трудом. Сильный, резкий запах акхэи ударил в нос. Налево и направо уходили два тоннеля. Один из них был освещен зеленым светом, что выдавало близость барьера.

– Акхэя идет оттуда? – стараясь унять дрожь в голосе, спросил Айк.

– Да, – кивнул Имэнири. – Я пойду вперед, вы следом. – Он водрузил себе на спину пару сумок и взял один из ящиков. – Берите каждый по одной. Этого должно хватить.

– Н-но тут гораздо больше запасов… – кивнул на ящики Айк. – Ты это использовать не собираешься?

– Собираюсь, но не сразу. Я еще не видел, что там за барьер.

– Давайте поторопимся, а? У меня от этого места мурашки по коже, – поторопил сослуживцев Лирэн, с опаской оглядываясь на темный тоннель позади.

Через сто метров перед ними вырос внушительных размеров барьер. По состоянию он был как новенький – ни одной трещины, и все огоньки горели исключительно зеленым светом, сообщая, что он готов дать отпор надвигающемуся врагу. От него исходило тепло и едва заметная вибрация. Имэ подошел ближе, желая прикоснуться к столь величественному сооружению. Прислонившись ухом к преграде, он смог отчетливо услышать щелканье каких-то механизмов внутри. От черного камня исходило тепло. Осмотревшись вокруг, Равэ быстро припомнил уроки отца и весь свой опыт по работе в шахте времен юности. Довольно быстро он определил слабые участки породы и уже прикинул, как именно заблокирует доступ акхэи не только к этому барьеру, а вовсе весь путь по этой стороне. Так ей придется возвращаться к началу, а это даст Хранителям время. Или Храмовникам. Пока Айк молча наблюдал за странными манипуляциями напарника с многочисленными проводами и установкой зарядов, Лирэн вернулся к подъемнику. Сверху с ними на связь вышел сам Ивалиран.

– Мастер, пока все идет по плану. Имэнири устанавливает заряды, готовит все к взрыву.

– Рад слышать. Поторопите его. Рассвет уже близко.

– Да, господин!

Айк достал из-за пазухи небольшую флягу с водой и сделал несколько глотков, не сводя глаз с барьера, который словно гипнотизировал его своим зеленым мерцанием.

– Скажи, а почему ты устанавливаешь взрывчатку не на самом барьере, а рядом? – вдруг спросил он. – Ведь мы, когда двери взрывали, на них непосредственно вешали бомбочки наши.

– Это не одна из таких дверей, Айк. – Равэ подсоединил еще один провод и перешел к следующей закладке. – А мой способ просто вышибет барьер, он упадет под собственной тяжестью.

– М-м, затейливо-о… – протянул Энфи, устало вытягивая ноги и сладко потягиваясь, – как же хочется спать… А нам еще в дозор сегодня уходить.

– И это куда полезнее, я считаю, – буркнул себе под нос Имэ.

– Ничего, если ты все сделаешь правильно, может, и дозора больше не будет. Только представь себе, война может закончиться на рассвете! Что ты будешь делать, когда все закончится, а?

– Я не верю, что все закончится так быстро, – покачал Равэ головой. – И уж тем более, что всем нам доведется увидеть Марс свободным от тьмы.

– Ну, ты известный пессимист!

– Я реалист, Айк. – Защитник поднялся с земли и отряхнул руки. «Я видел, как акхэя уничтожает миры, – думал он про себя, – как стирает их в порошок вместе с надеждами на спасение… они растворялись в космосе, как лопнувшие мыльные пузыри, пускаемые Творцом…» Он замер на месте, погружаясь в воспоминания своей души. Снова перед глазами проносились застывшие эпизоды далекой жизни, пропитанной болью и кровью.

– Эй? Ау? – помахал у него перед глазами Энфи. – Ты куда улетел? – Он посмотрел на часы. – Торопиться нужно, время поджимает.

– Задумался просто, – отмахнулся Имэ, приступая к установке последнего заряда. – Ты бы лучше не стучал по этому ящику ногой, если, конечно, не хочешь остаться тут навсегда. – Защитник выразительно посмотрел на напарника, который сам не замечал своих действий, вызванных нервным напряжением.

– Вы там долго еще?! – крикнул Лирэн, выходя из-за поворота. – Нехорошо заставлять Мастера ждать. Мне под трибунал неохота.

– Тебе неохота тут помирать, на Мастера ты чихать хотел! – посмеялся Айк, помогая Равэ открыть последний ящик со взрывчаткой из запасов дома Криджу.

– Вам бы все шутки шутить, а у подъемника уже хорошо слышно приближение потока. Если не поторопимся, Источник не увидим даже глазами души!

– Не ори! – резко перебил его Имэ, бросив хмурый взгляд на напарника. – И оба возвращайтесь на подъемник. Я сам закончу все.

– Уверен?

– Ступайте. Через пять минут догоню! – махнул им защитник, отворачиваясь и возвращаясь к барьеру.

Айк и Лирэн спорить не стали, а поспешили к спасительной платформе, готовой начать подъем в любую секунду. Забравшись на нее, они с трудом могли унять сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Как завороженные, два хранителя смотрели в глубину тоннеля, уходящего на многие километры вдаль. Шум приближающегося нечто нарастал, и по земле раз в несколько секунд проходила дрожь, заставляющая подскакивать разбросанное по полу мелкое оборудование. Лирэн посмотрел вверх. Неожиданный сигнал рации заставил его вздрогнуть от неожиданности.

– Что там у вас? Докладывайте! – услышали они голос Нанду.

– Почти закончили, командир! Пара минут, и начнем подъем!

– У вас нет пары минут! Уходите! – Дальше в эфире был непонятный треск, словно рацию у Слеа отбирали силой.

– Заряды установлены? – спросил их Ивалиран без каких-либо эмоций.

– П-почти, – неуверенно ответил Лирэн, посмотрев в сторону, откуда должен был прийти Равэ. – Мы ждем Имэ и поднимаемся.

– Вы можете взорвать их с платформы? – поинтересовался Ран.

– Эм-м… – Хази глянул по сторонам в поисках активаторов, – они здесь, думаю, да.

– Подсоединены?

– Да, Мастер! Равэ делает последнюю проверку.

В этот момент из тоннеля напротив донесся ужасающий звериный рык. Лирэн увидел, как первые черные ручейки заструились к подъемнику.

– Нужно уходить! Имэ, черт подери! Мы уходим! – крикнул Айк, повернув рычаг на подъем. Тросы натянулись, платформа чуть дернулась и начала медленно ползти вверх.

– Нужно сбрасывать груз, мы слишком медленно идем! – Хази сам сбросил первые два ящика со взрывчаткой, Энфи другие три. Теперь платформа пошла бодрее. Они поднялись метров на семь, когда небольшой поток тьмы потек в сторону барьера. – Нужно взрывать, Лирэн!

Защитник оцепенел от страха. Он еще никогда так близко не видел акхэи, не чуял ее тошнотворной вони, не ощущал пронзающего холода. Энфи видел, как раскачивался трос, прикрепленный к дну платформы, и это был последний шанс Равэ на выживание. Не желая больше ждать, Энфи сам взял активатор и, зажмурившись, нажал на кнопку. Взрыва не последовало, он нажал еще и еще раз. Спустя секунду Имэ выбежал из тоннеля, перепрыгивая через провода и потоки тьмы, наступающие на барьер. Прежде чем начать свой путь к спасению, он бросил в сторону подступающего врага связанные между собой пять цилиндрических бомб. Затем, сильно оттолкнувшись, он смог зацепиться за скальный выступ. Подтянувшись, ухватился за трос и перебрался на него. Подъемник дернулся, но не остановился. Взглянув вниз, Имэнири видел нарастающий поток, а где-то вверху первые лучи солнца показались из-за горизонта. Забравшись повыше, Равэ наконец нажал кнопку на единственном рабочем взрывателе, который предпочел держать при себе. Спустя мгновение послышалось три одновременных хлопка, следом за ними произошел сильный взрыв, обрушивший часть тоннеля. Четвертый, пятый, шестой и только через десять секунд седьмой. Щурясь от яркого огня-тетаха, бушевавшего внизу, Имэ все ждал финальных трех взрывов, которые должны были полностью закрыть доступ к барьеру. Равэ забрался на подъемник и снова посмотрел вниз. Камни и земля продолжали обрушаться. В момент, когда бурный поток акхэи, с легкостью тушивший тетах, подошел ко входу в тоннель с барьером, прогремели последние взрывы. На глазах всех хранителей путь тьме был прегражден не просто камнями, через которые она могла бы просочиться, а обрушилась целая плита, блокируя дальнейший путь. Имэ не знал, откуда она там взялась, но сразу ее приметил. Будто кто-то специально ее там оставил, зная, что это пригодится. Поток акхэи взмыл вверх, едва не достигнув платформы, и с грохотом обрушился вниз.

– Теперь ищи другую дорогу… – прошептал Имэ, ухмыльнувшись.

– Ч-что ты наделал? – испуганно спросил его Лирэн, потянувшись за этахом. – Ты должен был взорвать барьер, а не преградить ей путь!

Равэ через плечо посмотрел на пораженных произошедшим напарников.

– Я сделал то, что должен был. Мастер ошибся. Если тьма попадет в Источник – нам всем конец.

– Предатель, – сквозь зубы процедил Хази, раскрывая этах и готовясь выпустить заряд в уже бывшего друга. – Я с удовольствием посмотрю, что с тобой сделает Ивалиран за отречение от пути и за несоблюдение заветов праотцев!

Не успел он закончить, как Айк опередил его и первым нанес Равэ удар в спину. От сильного и обжигающего удара Имэ потерял сознание, рухнув на платформу.

– Вот же тварь… – плюнул на него Энфи. – Мастер видел его насквозь…

– Тогда почему позволил ему сделать это?

– Возможно, хотел дать человеку шанс исправиться… – пожал плечами Лирэн. – Что ж, теперь его ждет суд и, надеюсь, казнь.

– Может, просто скинем его вниз? Пока там полно темной жижи? Хороший конец для предателя, а?

– Отчего-то я думаю, что Ивалиран сам захочет с ним разобраться.

Спустя двадцать минут подъемник был уже во внутреннем дворе базы. Оба защитника заметили, что вокруг был беспорядок – от взрывов досталось и парящему острову. Встречали их Мастер с личной стражей и Нанду. Лицо Рана оставалось спокойным, хотя он был в бешенстве.

– Заприте его в отдельной камере. Не кормить и не поить, – сухо приказал Ивали. – Сначала с ним поговорю я, потом уже свершим суд над предателем.

– Что-то много их развелось… – покачал головой Нанду, не веря своим глазам. – Имэ… как ты мог? Ладно, – махнул он рукой, – унесите его!

Лирэн и Айк подошли к Мастеру, склонив головы, оба чувствовали вину за случившееся и боялись наказания.

– Я не виню вас, – прочел их мысли Ивалиран. – Этот случай еще одна демонстрация того, что враг не дремлет и проникает в души наших друзей, родственников… Мы все должны быть начеку. Теперь вы знаете, как акхэя предпочитает действовать. Обманом заставляя хранителей нарушать клятву и отвоевывать ей земли, не давая сойтись с Источником один на один. Они знают, что он убьет ее, и всеми силами не допустят этого.

– Да-а… – опустил голову Лирэн. – Мы не были готовы к такому. Позвольте нам служить вам и искупить вину?

– Вину? – удивился Ран. – Хотя… – он задумчиво почесал подбородок, рассматривая их души и видя их готовность служить ему верой и правдой, несмотря ни на что, – думаю, у меня для вас найдется работа.

– Спасибо, Мастер! – хором ответили двое воинов.

Имэ с трудом открыл глаза, тело все еще болело от выпущенного в него энергетического шара. Он лежал на грязном каменном полу в небольшой комнате, которую чаще использовали как склад ненужных вещей. Камер заключения в их истинном понимании на базе Десяти не было вовсе. Приподнявшись на локте, мужчина огляделся вокруг. Через тяжелую решетчатую дверь просачивался бледно-желтый свет, и откуда-то издалека доносился монотонный звук падающих вниз капель воды. Равэ сел, прислонившись к холодной, гладкой стене, и устало потер лицо. Шумно выдохнув, он закинул голову и уставился в потолок. Вдруг он увидел, как сверху стали спускаться сине-белые призрачные огни. Их было не больше десяти, и все они подлетали достаточно близко, почти касаясь человека. Имэнири удивленно наблюдал за ними. Ему никогда ранее не доводилось видеть подобное. Он понимал, что это чьи-то души, которые не нашли покоя в Источнике. Спустя пару минут кружения их количество умножилось, и теперь они собирались вместе, формируя узнаваемый образ из старых легенд. Имэ, опираясь на стену, встал на ноги, не отрываясь наблюдая за огнями.

– …Сет Фэро? – шепотом спросил он, узнав силуэт первого Храмовника. Замолчав, он глянул на дверь, затем сделал маленький шаг вперед, желая поближе рассмотреть призрака, который становился все отчетливей. Наконец перед ним предстал сам Сет, чьи изумрудные глаза горели зеленым огнем, и даже в таких можно было разглядеть отражение своей души. Во взгляде великого воина не было укора. – П-почему я тебя вижу? – чуть запинаясь, спросил командир. – Разве это не удел порождений марсианского Источника?..

– Ты видишь меня, – тихо отвечал ему Сет, – потому что Источник этого желает. Я не знаю, кто ты, но в пророчестве последнего оракула нашлось место и твоему подвигу… Если ты меня видишь, значит, ты сделал выбор аналогичный выбору Странника из Вселенной.

– Странника? – не понимал, о ком идет речь, Имэ. – Я просто знаю, что было бы, доберись акхэя до священных вод планеты… – пожал он плечами, косясь на дверь. – Думал, не проснусь живым… хех, видимо, мне уготовили интересную смерть.

– Ты не умрешь здесь, – покачал головой Фэро, складывая руки на груди. – Теперь твой путь лежит дальше. Он будет тяжел, но ты воссоединишься со Странником.

– Я даже не знаю, о ком ты говоришь, – покачал Равэ головой.

– Знаешь. Тебе нужно лишь вспомнить.

Послышались шаги – кто-то спускался вниз. Когда Имэнири снова перевел взгляд на призрака, тот растаял в воздухе. И только мелкие поблескивающие сине-белые искры медленно опадали на пол.

– Кого я должен вспомнить? О ком я забыл? – спросил он у своей души, которая никогда не скрывала правды своего происхождения и открылась марсианину с первых лет жизни. Из глубин сознания пришло понимание, что он не знал лишь одного – как душа из далекого и жаркого мира Аль Киля попала на остров Хранителей. – Странник… кто бы это мог быть? – Перед глазами хаотично проносились рваные эпизоды из глубокого прошлого, которые никак не выстраивались в стройную и четкую картину. Их объединяло лишь одно – сковывающий их между собой сине-голубой лед. Словно ледяные пальцы удерживали последнюю часть прошлой жизни. И через эту пелену ничего нельзя было разглядеть.

Из раздумий его вырвал звук удара чего-то тяжелого о прутья решетки. Резко повернув голову, мужчина увидел Мастера над Хранителями собственной персоной. Тот с любопытством рассматривал заключенного, чуть наклоняя голову то влево, то вправо. Выражение его лица менялось с равнодушного на презрительное. Равэ молча наблюдал. Он вновь видел странное состояние перводуши и темную оболочку вокруг нее, стремящуюся захватить ее сердце, которое все еще сопротивлялось. Имэ медленно подошел ближе. Каждый шаг все еще отдавался резкой болью в спине. Все же Айк переусердствовал в ударе. Ивалиран криво усмехнулся.

– Я рад, что ты не умер, – тихо сказал Мастер, кладя правую руку на серебряный этах. – Мне хотелось разобраться с тобой лично.

– Ну, так заходи внутрь… разберешься… может быть, – равнодушно ответил Имэ, останавливаясь в метре от двери.

– Я долго не мог вспомнить, где видел тебя раньше. – Хитрая усмешка коснулась губ Рана. – Но глядя на твою дикую огненную душу, я вдруг вспомнил кое-что.

Имэ нахмурился. У него на глазах Мастер преображался. По правой стороне его лица ото лба до подбородка стали расходиться черные линии сосудов, в которых пульсировала темная субстанция. Правый глаз стал абсолютно черным. И темное полупрозрачное пламя исходило от его рук.

От увиденного Имэ даже отшатнулся. Он вспомнил, где встречал это существо раньше.

– Сердце тьмы… – прошептал он, не веря своим глазам, да еще и на языке своей души.

Ивалиран ухмыльнулся.

– Ты так рвался, – продолжал говорить с ним Ран, также перейдя на язык планеты Аль Киля. Голос его отдавал холодом и был похож на шипение змеи, – уничтожить меня. Как жаль, что ты умер прежде, чем мои щупальца коснулись тебя…

Только сейчас Равэ вспомнил, как обошел чей-то черный корабль и перешел в наступление, желая выпустить все имеющиеся заряды на своем борту во врага всей Вселенной. В момент, когда сотни темных щупалец опутали его и почти добрались до души, черный корабль произвел залп лишь одного заряда. Тот со скоростью света поразил цель, разнося космическое судно в пыль и вытолкнув душу за пределы поля сражения.

– Да-а, – протянул Мастер, – она убила тебя. Не раздумывая… не желая делиться победой надо мной. – Имэ опустил голову, складывая в уме все ранее виденные эпизоды из прошлого. – Но обещаю, что я дам тебе смерть достойную даже на Марсе.

– …Эйя… – вспомнил он того, кто и был назван Сетом Странником из Вселенной. – Где она?

– Там, куда ты скоро отправишься, – оскалился Ивали, сжимая рукоять этаха.

– В тебе нет льда Астери, – мотнул головой Имэнири, – ни ее силы, ни знаний… а это знак того, что тебе не удалось ее победить.

– С чего ты взял, что я этого добивался тогда? Может, это и был мой замысел? Я хочу, чтобы вы двое, последние из моих врагов, увидели гибель не только ваших поганых мирков, но и всей Вселенной. Я поставлю Творца творцов на колени и на ваших глазах отсеку ему голову. Чем не месть?

В следующее мгновение Равэ резко схватил Мастера одной рукой за грудки и сильно дернул, притягивая к себе:

– Этого тебе не видать, тварь! – прошипел он на языке своей души, позволяя своей душе проявить себя. Она горой возвышалась над Ивалираном, излучая алое пламя. – Я заставлю твое сердце остановиться… рано или поздно.

Ран молниеносно обнажил этах и направил острие на шею уже бывшего защитника. В его глазах не было и капли страха, лишь ярость и раздражение.

– Не вынуждай меня убивать тебя раньше времени. – Он надавил чуть сильнее, и из небольшой раны на шее Имэ пошла кровь. – Я хочу насладиться спектаклем, – перешел он на обычный язык, – как и все твои некогда друзья хотят лицезреть казнь предателя. Изощренную казнь.

– Я не убью тебя потому, что знаю, как сильно ты этого хочешь… знаю, что будет, соверши я этот поступок…

– Да-а, и в этом ты похож на мою сестру.

Шанса вырвать этах и убить Мастера у Имэ не было. Несмотря ни на что, Ивалиран был отличным воином и успел бы прикончить врага раньше. Неразборчиво выругавшись себе под нос, Равэ со всей силы оттолкнул от решетки Рана, но тот устоял на ногах. Смахнув с лица волосы, он довольно крутанул этах в руках.

– Тебе не попасть к Источнику. Найдутся и другие, кто не поверит тебе.

– Увы, – посмеялся Ран, – но на этой гадкой планетке есть только три чужака, которые знают правду, но ничего не могут сделать.

– Три?.. – удивился про себя Имэ.

– Вам никто не поверит. Уже не верит, – пожал плечами Ивалиран, убирая оружие. – С твоей смертью такая опасность исчезнет вовсе. Я давал тебе шанс. Итак, ты не выполнил приказа до рассвета, посему и умрешь до заката. Надеюсь, ты успел попрощаться с нашими лунами, ведь ты их больше не увидишь. – Мастер подошел к лестнице и поднялся на пару ступенек.

– Я сделал то, что должен был. Я выиграл время, – бросил ему вслед Имэ.

– Время для чего?

– Для воплощения замысла Творца творцов.

– Хм-м, да, возможно, но теперь ты умрешь… Твой творец ничего не знает о милосердии, которое проявил бы к тебе я, поступи ты правильно.

– Ты тьма, и тебе не понять. Отдавая жизнь за его замысел здесь, ты получаешь новую жизнь где-то еще.

– О-о, как жаль, должно быть, что это его последний замысел и другого уже не будет. Тебе не жить в новом мире, потому что я никого не возьму туда из его творений. Возможно, оставлю вас наблюдать за моим совершенным творением, продолжая мучить вас и после гибели всего. Впрочем, ты уже очень скоро станешь частью столь ненавистной тебе акхэи… Не получилось тогда, получится в этот раз. – Ивали отвернулся и пошел прочь, гася свет и оставляя Равэ в абсолютной темноте.

Имэ со всей силы ударил руками по двери, не обратив внимания на резкую боль от этого действия. Командир понимал, что никто ему не поверит и в лучшем случае сочтет сумасшедшим. Он прислонился к стене у решетки и опустил голову. Спустя минуту перед ним вновь повис сине-белый призрачный огонек. Его мутный свет лишь немного освещал камеру. Затем он начал медленно плыть по воздуху к противоположной стене, где громоздились один на другом пустые железные ящики. Прищурившись, Равэ заметил странное золотое свечение из-за одного из них. Имэнири подошел ближе и отодвинул коробку. На стене золотом пылало Око Ра, а от него вниз тонкой линией шла светлая нить до самого пола. Мужчина, навалившись всем весом на ящики, смог сдвинуть их с места на полтора метра. Под ними же был какой-то люк, который сейчас подсвечивался золотым светом. Призрачный огонек исчез, и Равэ вдруг осознал, что Око Ра не было заметно при свете, да и раньше он его никогда не замечал тут. Командир аккуратно и как можно тише поднял его, заглядывая внутрь. Узкий лаз уходил вниз и явно тянулся под всем парящим островом. Внезапный порыв ветра ударил снизу, словно приглашая войти. Размышлять долго Равэ не стал и начал спускаться. Лаз был узковат и явно не рассчитан на такого исполина, как он, но выбора не было. Он закрыл за собой крышку и увидел, как погасло золотое свечение, будто кто-то специально для него готовил этот путь к спасению.

Он не засекал время, но когда петляющий коридор вывел его к основанию острова, до заката оставалось часа два. Имэ удивился, что никогда раньше не видел никаких отверстий в этом парящем клочке земли. Десятки лиан скрывали это место от глаз. Далеко внизу он не без удовольствия увидел результат своей работы – тоннель, ведущий к барьеру, был полностью завален, и поток тьмы ушел прочь. Вокруг была пустошь, и убежать незамеченным не получится. Еще раз взглянув на лианы, он в уме прикинул их длину. Ее должно было хватить до земли.

– А дальше?.. – вслух спросил он, снова посмотрев в яму. – Эти тоннели… если их сделали Фэро, значит, должны же быть и выходы на поверхность… наверное. – Он шумно выдохнул. – Это самоубийство, Имэнири, – мотнул он головой, – ничто не мешает акхэе вернуться сюда… Хотя какая разница? – Мужчина покачал головой, выбирая самую длинную лиану, надеясь, что она выдержит его немаленький вес. – Что ж, во всяком случае, никто из них по этой дорожке за мной не пойдет уж точно. Ладно! – отмахнулся он. – Будь что будет…

Оттолкнувшись, Равэ начал медленно спускаться вниз, чувствуя всем телом, как натягиваются волокна растения, и слыша неприятный треск где-то внутри. Лишь когда до земли оставалось метров пять, лиана предательски дернулась и порвалась. Имэ удачно приземлился прямо под самым центром парящего острова, на краю ямы. Благо стенки ее не были гладкими, и можно было спускаться, не выдумывая ничего нового. Солнечный диск коснулся горизонта, когда он стоял на дне ямы, перед тоннелем, уходящим далеко на северо-запад. От акхэи не осталось и следа, земля была абсолютно сухой, и даже не слышно гула ее потока. Идти пришлось на ощупь, дорога была лишь одна, и никаких лабиринтов. Пока. Аккуратно ступая вперед, он снова и снова прокручивал в голове разговор с Ивалираном.

– Трое чужаков… – размышлял он вслух, – плюс его сестра не убила его по той же причине, что и я. Значит ли это, что она чужак, как и я? Кто? Откуда? Если она все это понимает, то обязана быть перводушой своего мира. Эй я, ты ли это? Бред! Я своими глазами видел, как тьма поглотила ее корабль. У нее не было шанса вырваться… никто бы не смог.

Вскоре путь стал светлее, из-за зеленоватых кристаллов Источника, что выступали из-под земли. Имэ смог ускорить шаг.

– Допустим, Эйя и я тут, но кто третий? О ком он говорил? Н-да, Равэ, разговаривая с самим собой в месте, где недавно прошел поток акхэи, ты найдешь все ответы. Гарантировано. – Дальше дорога разветвлялась, и на выбор было два пути. – А вот и неприятности, – шумно вздохнул мужчина.

Тоннели ничем не отличались друг от друга. Имэнири долго смотрел то в одну, то в другую сторону, прислушиваясь к своим инстинктам, которые, как назло, молчали. Он сделал пару шагов вправо, как перед ним вспыхнул сине-зеленый энергетический барьер. Мужчина резко остановился. От защитного поля исходило тепло, и маленькие молнии то и дело били вокруг, преграждая путь.

– Выбора у меня нет, – прошептал он, разворачиваясь и ступая налево. Тут не возникло никаких препятствий. Только сейчас где-то далеко за спиной он услышал эхо гула потока тьмы, несущегося в поисках других входов в Источник.

После двухсот метров коридор стал уходить резко влево и вниз. Через каждые десять метров горели белым очередные барьеры, но через них можно было пройти. На каждом были свои символы, но над всеми золотом горело Око Ра.

– Разве символ Храмовников горит постоянно? – удивился он, осматривая барьер. – Ведь раньше я никогда не видел их включенными… Может, это означает, что член ордена рядом? Что, если сказки не лгут, и все действительно именно так?..

Посланные за бывшим защитником бойцы из личной стражи Мастера над Хранителями спустились к камере, но, к своему большому удивлению, никого не обнаружили. Вскрыв дверь, двое вошли внутрь и тщательно осмотрели каждый угол, переворачивая ящики в негодовании.

– Куда он делся?! – прорычал один из них в гневе. – Не мог же он испариться!

Занятые бессмысленными поисками, они не заметили, как в камеру вошел Ивалиран. Он недовольно осмотрелся по сторонам и молча вышел. Не раздумывая Мастер направился в крыло Защитников к командиру базы Слеа. Он открыл дверь резким ударом по ней ногой.

– Вечер добрый, Нанду, – холодно проговорил Ран, глядя на мужчину исподлобья. – Имэ сбежал, и я хочу знать как и кто ему в этом помог.

– Ч-что? – вскочил с места Слеа. – Но из той камеры нет никаких других выходов! Только дверь! – Ивали демонстративно положил руку на сверкающий серебром этах. – Я к этому непричастен!

– Допустим, – процедил сквозь зубы Мастер, окинув взглядом комнату, походившую больше на колодец, приспособленный под жилое помещение. На одном из камней он заметил вырезанное Око Ра. От него исходило слабое, едва заметное свечение. – Эта база… кто ее строил?

– Эм-м, Фэро, господин… но ее много раз переделывали. – Ивалиран сжал кулаки и зло поморщился, отводя взгляд. – От изначального плана мало что сохранилось…

Мастер поднял руку и указал на Око Ра:

– Видишь его свет? – Нанду испуганно кивнул, он никогда раньше не замечал этого символа здесь. – Знаешь, что он означает? – Слеа покачал головой. – Что база все еще под их контролем и явно действует. Фэро любили тайные ходы, лабиринты… У тебя есть план всего сооружения?

– Только новый. Старые никто в глаза не видел. Мы даже не знаем, почему остров парит… – Нанду натянуто улыбнулся. – Но, Мастер, мы можем отследить кого угодно! Вокруг нас пустошь, ему не скрыться. Некуда бежать. На многие километры ничего нет. Мы сейчас же просканируем местность на выявление его следов!

– Исполняй, – хмуро ответил Ивали, выходя из комнаты командира. – Бесполезное существо, – шепнул он себе под нос, – испортить такое дивное событие.

Слеа пулей вылетел из одной башни и помчался в другую, на ходу раздавая приказы всем искать Имэнири. Уже через двадцать минут он смог представить Мастеру первый отчет:

– Он может все еще быть на острове. Никаких следов кого-либо не обнаружено. Песок пустоши довольно глубокий, и мы бы смогли увидеть их даже невооруженным взглядом.

Ран стоял в центральном дворе у закрытого люка и явно собирался его открыть. Нанду с опаской косился на рычаг, думая, что Мастер захочет от него избавиться таким вот способом.

– Что ему тут делать?

– Возможно, ждет ночи, – предположил Слеа, беря себя в руки, – чтобы уйти незамеченным, но опять-таки теперь ему этого не сделать – мы увидим.

– Он не дурак и знает прекрасно, что уйти таким способом у него не получится. Его нет на базе Десяти, и уже давно. – Ивалиран повернул рычаг, и люк стал с шумом открываться. За ним оказалась глубокая пятидесятиметровая яма. Ивали внимательно смотрел вниз и даже присел на одно колено, разглядывая что-то. – Лианы часто падают на землю? – спросил он у Нанду.

– Э-э, – промычал что-то невнятное Слеа, – не припоминаю, чтобы они вообще падали. Они даже не сохнут, Мастер. У них свой источник жизни. Но почему вы спрашиваете?

Ран указал на длинный кусок лианы, валяющийся рядом с ямой.

– Он ушел по тоннелям, – криво улыбнулся Ран. – Какая безрассудная храбрость, перемешанная с жаждой жить.

– Но тогда не о чем беспокоиться, да? Там же акхэя.

– Ты видишь темную жижу внизу? – Нанду мотнул головой. – Вот и я нет. – Мастер поднялся и огляделся по сторонам. – Найди-ка мне Лирэна и Айка.

– …Слушаюсь. – Слеа спешно удалился. По внутренней связи он приказал двум защитникам немедленно явиться к Мастеру.

Уже через десять минут оба стояли перед Ивалираном, который продолжал наблюдать за ямой со смотровой площадки. Рядом с ним находились три хранителя из его личной стражи. Все трое с презрением смотрели на приближающихся защитников, явно не видя в них никаких воинских достоинств.

– Лирэн Хази, Айк Энфи по вашему приказанию прибыли! – доложил Лирэн. Оба кратко поклонились Мастеру.

– Ближе подойдите, – сказал один из стражи.

Ран стоял к ним спиной, чуть повернув голову влево.

– Ваш друг сбежал, – заговорил он, – причем выбрал довольно интересный путь. Тоннели Фэро, где совсем недавно был поток тьмы.

– При всем уважении, господин, он нам не друг более.

– Это не важно, – повернулся к ним Ивали, который в свете первых звезд приобретал какую-то зловещую ауру. От него за метры исходила сила и пронизывающий холод. Примерно такой же Айк ощутил там, внизу, когда приближалась акхэя. – Я хочу, чтобы вы его выследили и казнили, согласно решению верховного суда Марса. – Он кивнул одному из своих воинов, и тот, достав из-за пазухи пластиковый лист с печатями ведомства, показал его защитникам. – Мои люди будут работать с вами.

– Вы хотите, чтобы мы спустились в тоннели? – спросил Лирэн, изо всех сил сдерживая дрожь в голосе.

– Вы на это не способны, – покачал головой Ивалиран. – Если он пройдет их, я хочу, чтобы вы встретили его на выходе.

– Если?

– Именно. Мои люди спустятся следом за ним и выкурят его из подземелий.

– Простите, Мастер, но что мешает им убить его самим?

Все трое презрительно хмыкнули.

– Я хочу убедиться в вашей верности острову Хранителей. Как-никак вы двое были с ним, и ты, Айк, не убил его, а лишь оглушил на время. Что-то заставило тебя переключить режим этаха с боевого на защитный, – развел Ран руками. – Теперь вы докажете мне и всем нам вашу преданность заветам праотцев.

– Мы верны им! – вышел вперед Лирэн. – И всегда были! А не убили Имэ лишь потому, что посчитали, что вы должны с ним лично поговорить. Полагали, вам будет интересно.

– Хм-м, верно полагали, – кивнул Ран. – Раз все так просто, то вам будет нетрудно привести приговор в исполнение.

– Мы выполним его! – ответили они хором. – Но где нам его искать? Где выход из подземелий?

– О-о, – протянул Ран, спускаясь к ним, – это чудное место зовется Лабиринтом Ночи. По имеющимся у меня данным, это единственный выход на поверхность на многие сотни километров вокруг.

Айк облизал пересохшие губы. От одного упоминания этого проклятого лабиринта кровь стыла в жилах. Он не знал, что страшнее – спуститься в тоннели к акхэе или столкнуться с ее порождениями в Великой долине.

– Вам пора отправляться в путь, – сказал Мастер, посмотрев на них сверху вниз. – Я обещал ему, что он не увидит марсианских лун. Убедитесь, что так оно и будет. Координаты уже на ваших локаторах.

– Да, Мастер!

Двое спешно покинули смотровую площадку. Ран проводил их взглядом, а затем повернулся к своим воинам и молча кивнул. Те кивнули в ответ и пошли исполнять приказ. Их спуск к яме не занял много времени. Уже через полчаса они были внизу и вошли в темноту старых ходов. С их оснащением путь был легче и быстрее.

Больше у Ивалирана не было причин оставаться на базе Десяти, да и не нравилось ему это место. Возратившись на корабль, он предпочел вернуться на орбиту, где и собирался наблюдать за последним спектаклем острова Хранителей.

Эваларин сама удивилась, с какой легкостью ей удалось посадить корабль Амона в такой трудной местности, как Великая долина. Однако покидать его она не торопилась. Уже час она возилась с находкой, обнаруженной в каюте Риджу. Эта вещь явно была из кладовых Фэро, но даже Амон не смог разобраться, как ею пользоваться. Эвала хотела вскрыть эту странную позолоченную шкатулку и перепробовала уже все доступные способы. К ее удивлению, она открылась сама, как только ее поверхности коснулся луч света, отраженный Оком Ра от первых ярких звезд. Подобно цветку раскрылась коробочка неправильной формы. Внутри лежал сияющий сине-голубым круглый камень, на котором был символ Храмовников.

– Это же… – она аккуратно вытащила его из шкатулки, внимательно рассматривая в своих руках, – при его помощи они ставили метки на свое тело… – Эвала вспомнила изображение Храмовников, что встречала раньше, статуи и призраки, все они имели на левой лопатке сияющий символ – восьмиконечную звезду, заключенную в пирамиде. – Что ж… раз я теперь Храмовник, то и знать об этом должны все. Не должно оставаться вопросов…

Эваларин, не раздумывая ни секунды, приложила камень к левой лопатке и сразу же почувствовала легкое покалывание, будто кожу покрыла изморозь. Убрав камень и встав со стула, она подошла к зеркалу и, повернувшись к нему спиной, посмотрела на проделанную работу. Рукой она сняла тонкий слой изморози. Теперь оба символа на ее теле поблескивали сине-белым светом.

– Астери и Храмовник… – прошептала она, – вот кто я… – натянуто улыбнулась девушка. – А где-то между – все еще из дома Ран.

Отмахнувшись от грустных мыслей, Эвала взяла хопеши и покинула корабль. Маскировочный барьер накрыл его куполом и скрыл от посторонних глаз. Пришло время для поиска первой Реликвии. Последние солнечные лучи еще ласкали горизонт, но вечер уже вступал в свои права, зажигая звезды, что были единственным источником света в этой многокилометровой пропасти. Со дна Великая долина производила гнетущее впечатление. С наступлением сумерек в особенности. Если днем долина поражала бурными реками, шумно срывающимися вниз каскадными водопадами, зарослями диких реликтовых растений, известных еще со времен праотцев и сохранившихся лишь здесь, то ночью это место кишело порождениями акхэи, которые выбирались из своих убежищ в поисках добычи. Именно с ними Защитники сталкивались чаще всего, и это их приходилось убивать сотнями на подступах к городам на еще живых территориях. За последние триста лет земли отчуждения разрослись, и с тех пор нога ни одного хранителя не ступала сюда. Даже искатели древностей не решались проникнуть в долину, хотя сокровищ тут скрывалось немало. Ран посмотрела в чистое небо и обратила внимание, как зловеще-алым светом светились Фобос и Деймос, отражаясь на холодной стали серповидных клинков, предсказывая жестокое кровопролитие. Девушка огляделась по сторонам. Глаза уже привыкли к темноте, и она хорошо различала все вокруг. Впереди, в каких-то ста метрах, начиналось самое страшное место Марса – Бэ Хала, что в переводе с древнего южного наречия означало Лабиринт Ночи. Чем ближе подходила Эваларин, тем отчетливей стал просматриваться плотный белый туман, спускающийся на острые пики скал, частоколом растянувшиеся до самого конца Великой долины. Цепляясь за камни и прокладывая путь через трещины и щели, сильный ветер издавал звук, походивший на рык разъяренного зверя. Ран осторожно подошла ближе, прислушиваясь и присматриваясь к узкому входу в лабиринт. Над ним плыли серые тени – души изгнанников, отверженных Источником, совершившие преступления, за которые им не было прощения. В отличие от сине-белых огней, они не обладали памятью, а были темным сгустком, одержимым жаждой возрождения и возвращения в Источник. Они вселялись в тело любого существа и либо одерживали верх, занимая место в теле, либо поглощались более сильным. Остановившись перед узким входом в Бэ Хала, в этот каменный лес с редкими островками красно-зеленых растений, Эвала сделала глубокий вдох. Закрыв глаза лишь на мгновение, открыв их, она увидела призрак Сета Первого, идущего по направлению к Лабиринту Ночи. Он сжимал что-то в левой руке. Эвала не видела его лица, но даже через века ощущала боль, испытываемую первым Храмовником. Он остановился и выпустил из рук нечто, напоминавшее кристалл. Сверкнув, он упал в серый песок, моментально погружаясь в него наполовину Видение исчезло, и девушка заметила лежащий на земле, чуть присыпанный серым песком зеленый кристалл. Ран подобрала его.

– Арис анимус… – прошептала она, глядя на то, как переливался камень насыщенным темно-зеленым цветом, а внутри него продолжала жить чья-то душа. – Но чья и почему здесь? – Храмовник понимала, что его не потеряли, а явно оставили здесь намеренно, но узнать когда – не получится в любом случае. – Что ж, тогда сам и расскажешь.

Эваларин стала водить большим пальцем по гладкой поверхности арис анимус, закрыв глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. Внутри была лишь малая крупица чьей-то души, излучавшей тепло и… печаль. Наконец девушка крепко сжала кристалл, и тот с едва уловимым звуком хрустнул, покрываясь мелкими трещинками, а затем и вовсе распался на мелкие кусочки, высвобождая незнакомую душу. Эвала сделала шаг назад, наблюдая за тем, как из тонких зеленых нитей перед ней формируется чей-то образ. С каждой секундой он становился все отчетливей, и ей показалось, что она смотрит на себя в зеркало сквозь туман, который таял не торопясь. Из сине-белого пламени вспыхнула душа молодой женщины. Волосы ее были белы как снег и тянулись до самой земли, скрывая хрупкие плечи. Ран не могла поверить своим глазам – единственными отличиями от нее самой были одежда и глаза. У незнакомки они были небесного цвета. Да и на гладкой, фарфоровой коже не было ни одного шрама. Ее нежные руки никогда не касались оружия, а губы не ведали привкуса крови врагов.

– Кто ты? – тихо спросила принцесса, чувствуя, как оживают в ней чужие воспоминания и картинками проносятся перед мысленным взором.

– Эваларин Ран, – улыбнувшись, ответила женщина, – дочь первого из Ранов, сестра перводуши, ступившей в Источник острова Хранителей. – Храмовник молчала, припоминая истории о своих предках, и все никак не могла понять, где место этой женщины в генеалогическом древе. Среди мелькающих воспоминаний она выловила одно, где эта женщина вместе с Сетом и кем-то еще уходит в закат. И именно ее Фэро держал за руку. – Твои глаза, дитя, горят так же, как и его… И даже мертвые видят в них свое отражение, – продолжала говорить другая Эваларин.

– Почему твоя душа в кристалле? Отчего ты не рождалась больше? Я… я ничего о тебе не знаю…

– Это не вся моя душа, лишь малая часть, оставленная для Странника, который отправится в путь, что моему Сету не довелось пройти до конца.

– Твоему Сету? – удивилась Храмовник. – И оставленная тут кем?

– Сетом, – ответила женщина, поправляя волосы легким и элегантным движением. – Я добровольно отдала свою душу, и некоторые ее части нашли пристанище в арис анимус… Ран, – натянуто улыбнулась она, – которая поверила в замысел Творца творцов и перешла на сторону врагов… чтобы вести Фэро к их цели. К Его цели…

– Я не понимаю, – мотнула головой девушка.

– Когда остров Хранителей был молод и первые праотцы еще ходили по нашей земле, а Источник шумно и весело плескался в лучах теплого солнца у самой поверхности, смешиваясь с солеными морями и океанами, рождались его первые воспоминания. Творец баловал его своим вниманием, качал его на своих руках, и в те минуты рождались Реликвии Марса, из которых соткана вся планета. Вырви их из него, и не останется ничего от нашего дома.

Храмовник молча слушала, все еще пытаясь понять, где место этой незнакомки в жизни основателя дома Фэро.

– Сет назвал их Реликвиями, – опустила глаза другая Эваларин, – и с момента предсказания оракула о том, что из них и только них можно будет возродить остров Хранителей из пепла, он стал одержим ими, ища способ сохранить их… – Она закинула голову и посмотрела на звезды.

– …Что с тобой случилось? – нахмурившись спросила Храмовник.

– Это был мой выбор, дитя. Выбор, который Сет мог принять как Фэро, но не как мужчина моей жизни… – Еще одна печальная улыбка и взгляд в сторону. – Реликвии, воспоминания бы исчезли, утонув в памяти Марса, навсегда похоронив возможность вернуть его во Вселенную островов. – Девушка нахмурилась, словно начав понимать, к чему вела эта прекрасная и грустная женщина. – Воспоминаниям нужен сосуд, кто-то, кто будет всегда помнить один момент из жизни острова Хранителей.

Повисла тишина, нарушаемая далеким рыком чудовищ, но призрак не обращал на них внимания.

– Таким сосудом может стать душа человека, избранного самим Творцом творцов. И им стала я. Войдя в Источник второй после моего брата, я не исчезла и не сгорела в его водах, но обратилась кристаллами, что поток разнес по всей планете… Источник сам спрятал свои воспоминания в моей душе, доверившись замыслу Творца творцов…

Эвала посмотрела на мелкие осколки зеленого камня, вдруг на мгновение почувствовав всю тяжесть мира на своих плечах, ту ношу, что носил с собой на душе Сет. Она поймала себя на мысли, что отреклась бы от любого Творца, поступи он так с любовью всей ее жизни. Тут же возгласы других душ хором заголосили о пути Фэро и верности создателю, о вере в Его великий замысел.

– Став частью Марса, я помогла ему отыскать путь к каждой Реликвии. Эта часть моей души предназначена для тебя, дитя, чтобы и ты смогла отыскать дорогу сквозь тьму. Чтобы ты могла закончить начатое тысячи лет назад путешествие. Ему не хватило времени, но оно есть у тебя.

– Я даже не знаю, что искать… а если найду, – тихо говорила девушка, – не знаю, как их взять.

– Доверься замыслу, и ты найдешь путь и ответы на все вопросы, – улыбнулась женщина, делая шаг вперед и касаясь лица принцессы. – Ты Странник из Вселенной, ты Храмовник… ты урожденная Ран, покинувшая дом навсегда… теперь же тебе осталось стать Фэро… – Другая Эваларин пристально смотрела в изумрудные глаза, будто ища в них что-то. – За моей спиной Бэ Хала, и именно там ты найдешь первую Реликвию.

Холодный ветер ударил девушке в лицо, всколыхнув волосы. В лабиринте пробуждались монстры, чувствуя тепло живых. Эвала отчетливо слышала их шипение и как под мощными лапами каменных саламандр проваливается горячая и все еще тлеющая местами земля.

– Заполучишь ее, и я укажу путь к следующей…

– А что будет с тобой?

– Я стану частью твоей души и на твоих плечах дойду до Творца и загляну в его глаза.

– Зачем? Что изменится? Что тебе это даст? Чего вы все хотите там увидеть?

– Разве ты не знаешь? – удивленно вскинула брови женщина, беря девушку за руку и взирая с восхищением на душу астери, стоящую за ее спиной. – В его глазах его творения могут увидеть новый мир, что создан для них… Заглянув в них в момент создания нового мира, ты станешь его частью… И жизнь продолжится… – Эвала боковым зрением видела, как ее душа поглотила призрак женщины, и в ту же секунду Бэ Хала предстала как на ладони, и лабиринт больше не был запутанным и непроходимым.

Принцесса шумно вздохнула, поправляя ножны. Ее предок действительно указала путь к месту, где нашла свое пристанище первая Реликвия. Однако душа женщины не знала, как сильно изменилось это место за тысячи лет.

Перед Храмовником не было троп. С трудом встречались места, где можно было прочно стоять на ногах. Тысячи каменных острых игл из карстовых пород поднимались одна за одной, непреодолимой стеной. Все они в темноте походили на монстров, готовых броситься в атаку. Девушка зашла в лабиринт, аккуратно ступая по камням, стараясь не думать об Эвале и Сете и о том, какие жертвы приносили Храмовники с начала времен. Она не могла понять, в какой момент времени все изменилось и путь спасения Марса стал уделом отступников и изгоев, а погружение во тьму и хаос – самоцелью призванных защищать. Вдруг до ее обостренного слуха донесся хлопок и сразу последовавший за ним взрыв. Где-то на востоке Бэ Хала некто воспользовался тремя сильными зарядами этаха. Недолго думая, Ран изменила маршрут и пошла на звук.

Лирэн и Айк мчались на гравициклах над Великой долиной, то и дело оглядываясь. Они кое-как умудрились оторваться от преследования гигантской, полусгнившей на вид птицы, желавшей разорвать их души в клочья, когда получили на свои локаторы сигнал о близости цели. Имэнири был где-то совсем рядом, и сейчас его гнали к выходу из тоннелей трое лучших бойцов Мастера над Хранителями.

– Не понимаю, – мотнул головой Энфи, – зачем все это, ведь они и сами могут убить его. Как раз плюнуть. – В мелькающих среди трещин тенях, казалось, притаились невидимые враги. Их пронзающий насквозь взгляд заставлял ежиться не то от страха, не то от холода.

– Это просто проверка на верность. Он предатель, а мы были там с ним, и ничто не мешает и нам быть зараженными акхэей.

– Но что мешало бы нам подыграть ему и, если мы заражены, сделать то, что он хочет, дабы снять с себя подозрения?

– Он не просто Мастер, он еще и перводуша. Тьму в нас он бы увидел в любом случае. Думаю, Ивалиран просто хочет знать, кто свой, а кто решил последовать за его сестрой.

– Только глупец пойдет дорогой Храмовника, – отмахнулся Айк. – И тот, кому нечего терять, например Имэ.

– Ну-у, чего греха таить, он никогда мне не нравился. – Лирэн всматривался вниз и одновременно сравнивал их местоположение с полученными координатами. – И его измена лишний раз подтвердила доводы интуиции. Мы на месте. – Он резко нажал на тормоза. – Бэ Хала прямо под нами, западнее на пятьсот метров центр лабиринта. – Сверху это место казалось еще опаснее, хотя бы потому, что белый туман скрывал вершины острейших пиков, а падение с высоты вниз означало неминуемую смерть. Не столько от ран, сколько от клыков тварей, которыми кишело ущелье.

– Только представь себе, туда ссылали преступников еще двадцать лет назад. – Энфи спустился на пару метров ниже, освещая небольшую площадку под ними, утопающую в красно-зеленой растительности, ковром простирающейся от скал и до самого обрыва. – Если бы не новые законы, то Имэнири отправили бы сюда.

– Насколько мне известно, ни один из приговоренных не доживал до момента высадки у лабиринта. – Хази развернулся и осветил выход из тоннеля.

– Это еще почему? Откуда такие познания?

– Мой отец в те времена был исполнителем воли императора. Палачом, иными словами. Он рассказывал, что изгнанники сами сводили счеты с жизнью, осознав, куда их отправляют. Наверное, – подернул он плечами, – висеть призраком на орбите Марса веселей, чем стать обедом в пасти каменных саламандр.

– Может, загоним его внутрь? Я бы посмотрел на пир духов. – Глаза Айка зло просияли в полумраке. – Когда еще такое увидим…

– Уверен, те трое доложат Ивалирану о нашей неспособности исполнить приказ Мастера. Ему нужна его голова, и мы принесем ее ему. Так или иначе. – Лирэн сам поражался своей решительности. Он даже ловил себя на мысли, что сейчас больше походит на своего отца, чем когда-либо ранее. Мужчина вдруг почувствовал, как его плеча коснулось нечто холодное. Резко обернувшись, Хази встретился лицом к лицу с полупрозрачным серым призраком, разглядывающим его.

Время, казалось, остановилось. В пустых глазницах мертвеца горел черный огонь акхэи. Теперь он положил обе руки защитнику на плечи и приблизился к его уху. Призрак шептал ему что-то на древнем наречии, из которого с трудом можно было разобрать хоть слово, но одно повторялось чаще других.

– Фэро… Фэро могут открыть путь… у них есть ключ… найди его…

Через пару секунд молчания призрак громко засмеялся беззубой пастью, пугая хранителя, а затем испарился, пройдя сквозь его тело.

– Эй, Лирэн, ay? Ответь, как ты себе это представляешь? – ухмыльнулся Айк, не заметив никаких изменений в друге. Да и трудно было увидеть озадаченность в темноте. – Тебе не победить его один на один. Он уложит тебя с одного удара.

– Равэ безоружен, – покачал головой Лирэн. – И кто сказал, что я собираюсь подпускать его на расстояние вытянутой руки? Нет. Он честный, лишенный даже базовых навыков хитрости. Других судит по себе. Мы застанем его врасплох. Нападем с разных сторон, предварительно ослепив его. – Хази погасил фары и с пульта управления гравициклом понизил до минимума всю подсветку. Затем защитник спустился ниже. Айк последовал за ним, проделав те же манипуляции.

– И что потом? – спросил Энфи, глянув по сторонам. Только сейчас он заметил кровавые оттенки Фобоса и Деймоса. – Вернемся на базу Десяти и продолжим служить?

– Не вернемся, – выдохнул Хази, облокачиваясь на руль и внимательно вглядываясь в зияющую глазницу темного тоннеля, из которого дул прохладный ветер, касавшийся их лиц. Он пытался им что-то сказать, но хранители давно разучились различать и понимать его шепот. Друг удивленно посмотрел на него, ожидая продолжения. – Ты сам видел, как близко акхэя к Источнику. Уверен, пройдет совсем немного времени, и война будет окончена. Вернись мы на базу, мы не получим ничего. Никаких почестей и признания. Еще одни хранители, исполнявшие свой долг в пустоши… Мы не будем героями, если отсиживаться в тылу.

– И что ты предлагаешь? – с усмешкой спросил Энфи. – Сдать квалификацию и вступить в ряды корпуса Хранителей? На это уйдет не один месяц, учитывая ситуацию… А именно воины из личной гвардии Мастера получат все почести.

– Есть другой путь стать ими.

– Эм-м, какой же?

– Найти барьер и уничтожить его, пропуская тьму на бой с Источником…

– Или? – жаждал услышать что попроще Айк, устало и широко зевнув. Напарник молчал. – Только не говори мне, что это и есть твой единственный вариант войти в историю! Ты с ума сошел? Это у тебя от переизбытка адреналина.

– Что тебя смущает?

– Пф-ф, хотя бы то, что эти барьеры сейчас ищут все! Да и чем ты его взрывать собрался?

– Фэро… – прошептал Лирэн.

– М-м? Храмовники-то тут при чем?

– Это их барьеры, – говорил Хази, снова возвращаясь мыслями к призраку, – они их запечатали. Значит, могут и открыть.

– Не хочу тебя огорчать, приятель, но все Фэро давно умерли.

– Нам нужны не они, а ключ. От любого замка есть ключ… И один Храмовник остался.

– Ты сейчас серьезно, а? Я уже начинаю думать, что ты головой повредился при спуске. Может, тебе призраки Бэ Хала нашептали этой чуши, а ты и уши развесил. – Айк спрыгнул с гравицикла и подошел к другу, заглядывая ему в лицо. – И точно, ты бледный, как труп.

– Что еще за призраки Бэ Хала?

– Не знаю, мать рассказывала давно истории страшные всякие. Детям нравились, а я вот стою тут сейчас и думаю, что она не сочиняла.

– Это не важно, – отмахнулся Лирэн, – сам подумай. У Эваларин видели на шее Око Ра. Оно светилось золотом. Аналогичные символы зажглись на базе Десяти. Они загорались последний раз семьсот с лишним лет назад. Что, если это Око и есть ключ? Нужно просто забрать амулет у Эвалы, и мы сможем открыть любой барьер.

– Отнять амулет у сестры Мастера, которая свалила в зону отчуждения и, скорей всего, давно сдохла? Ты серьезно?

– Найдем ее труп и снимем амулет. Проблем-то! Ну как далеко эта девчонка могла продвинуться в землях Кидонии? Думаешь, нам не под силу пройти ее путем?

– Я начинаю думать, что у тебя ум за разум зашел, – посерьезнел Энфи, возвращаясь к своему гравициклу и доставая этах. – Это безумие, – покачал он головой. – Она смогла отрубить руку брату, самому Мастеру, между прочим. Сколько-то там лет служила в корпусе Защитников и неплохо справлялась со всеми своими заданиями… неужели ты думаешь, что победить ее так просто, если она до сих пор жива, конечно.

– У тебя есть предложения получше? – огрызнулся Лирэн.

– Мы убьем Имэнири. Принесем Ивалирану его трофей, который он так хочет, и попросим новую миссию.

– С чего бы ему нам ее давать? Сошлет на базу Десяти и не вспомнит.

– Что ж, расскажешь ему свою идею с ключом, и, быть может, он посчитает это интересным. Уходить в самоволку не самая лучшая идея… проще будет, – развел он руками, – остаться здесь добровольно.

– Хм-м, – потер Хази подбородок, – ты прав. Мастеру должно быть интересно. Уверен, он точно знает, где его сестра или ее тело. Это же так просто, только подумай Айк, взять ключ и открыть все барьеры.

– Ты с ума сошел, точно тебе говорю! Бэ Хала на тебя плохо влияет, я тебя бояться начинаю, – тихо посмеялся Энфи, раскрывая этах, готовясь ко встрече с бывшим товарищем по оружию.

– Призраки иногда дело говорят, друг мой, – закивал Лирэн. – В их шепоте есть смысл. Как знать, вдруг это новый способ Источника доносить до хранителей свою волю? Мы не слышим шепота ветра, но призраки могут говорить с нами… Чем не выход?

– Не знаю. Мать говорила, что призрак призраку рознь, и в этом месте, – он кивнул в сторону лабиринта, – их лучше не слушать. Ты правда видел кого-то? Когда успел?

– Не важно, – махнул рукой Лирэн, и в этот самый момент внутри тоннеля прогремело несколько взрывов. Яркие вспышки осветили его своды и быстро движущиеся тени. – А вот и наш беглец, – улыбнулся защитник. – По команде врубай весь свет. Я хочу, чтобы он ни черта не видел. Сначала пара выстрелов в спину, а затем нападем с двух сторон.

– Хех, мы так зверя недавно с ним загоняли!..

Никто из них не услышал тихий шелест сухих листьев, доносившийся откуда-то сверху. На выступ, покрытый красно-зеленой травой и редкими крупными синими цветками, вышла Эваларин. Она аккуратно подошла к краю обрыва и посмотрела вниз.

– Защитники… – заключила она, заметив опознавательные знаки на гравициклах, – и кого же вы ждете? – Она перевела взгляд на тоннель, из которого доносились звуки тяжелого дыхания и бега.

Две кровавые луны застыли над поляной, а их алые лучи падали на хопеши за спиной Ран, предчувствуя бой.

Имэнири сильно оторвался от преследователей, перед глазами стояла кровавая пелена – один из выпущенных хранителями шаров угодил в свод, и разлетевшиеся по сторонам осколки камней порезали ему лоб, щеки, рассекли бровь. Из неглубоких ран на шее и спине все еще сочилась кровь, руки и ноги покрывали свежие ссадины и царапины. Бег в темноте по узкому и невысокому коридору не прошел незаметным. Дыхание у Равэ то и дело сбивалось, ему безумно хотелось пить. Слабое освещение зеленых кристаллов осталось далеко позади, но глаза уже адаптировались к абсолютному мраку. Он вдруг почуял новый запах, какое-то растение или даже сухая трава. Выход был близко, а враги дышали в затылок, продолжая выпускать в жертву заряды, правда, отчего-то постоянно промахивались. То и дело пригибаясь, уворачиваясь от осыпающихся камней, Равэ не сразу понял, что дорога пошла резко в гору. Путь явно вел на поверхность. Бесконечно убегать он не собирался, нужно было где-то затаиться и перевести дух. Он не знал, сколько прошло времени, но очень скоро в лицо ударил свежий и прохладный ветер. Пахло сухими листьями, травой и еще тьмой. Это была знакомая вонь от смердящих порождений акхэи, с которыми Имэ часто сталкивался в ночной пустоши. Бывший защитник прибавил скорости и почувствовал, как каменная тропа сменилась мягкой, сырой землей. Он выбежал в темноту марсианской ночи. Не успел он оглядеться по сторонам, как впереди внезапно зажглись яркие, словно прожектора, огни гравициклов. От яркого света глаза защипало. Жмурясь, отворачиваясь и прикрывая глаза рукой, Равэ хотел уйти в сторону, но от сильного удара чем-то тупым в спину, прямо между лопаток, отшатнулся и присел на одно колено. Нападавших было двое, он слышал их шаги. Враги приближались. Имэ потихоньку открывал глаза, но все еще ничего не видел. Вслепую он рыскал руками по черной земле в поисках хоть чего-нибудь, что могло быть оружием.

Лирэн и Айк одновременно хищно усмехнулись, раскрывая этахи и приводя их в полную боевую готовность. Медленно они приближались к добыче, все никак не решаясь напасть. Равэ набрал в руки две горсти земли и устало встал на ноги, выпрямляясь во весь свой исполинский рост.

Эваларин с любопытством наблюдала за происходящим. Заметив, как один из защитников трусливо ударил беглеца в спину, она недовольно фыркнула. Из тоннеля подтягивались еще трое. Девушка покачала головой, пнув мелкие камни, и те едва слышно покатились вниз.

– Пятеро против одного безоружного, – цокнула Ран языком, медленно разворачиваясь. – Как же это в твоем духе, братик. Воинов растишь по себе.

Фобос светил ярче, и его алый луч коснулся лица Имэнири, освещая и его душу. Эвала замерла на месте, всматриваясь в невиданную ранее душу. Нахмурив брови, она сделала шаг вперед, чувствуя, как душа Странника внутри нее рвется наружу.

– …Ихэй де Крик… – прошептала она, всматриваясь в незнакомца, – выжил все-таки… – Ее губ коснулась полуулыбка. В этот момент трое за спиной Равэ обнажили серебряные этахи, беря его в кольцо. – Что ж, – она наклонила голову сначала влево, затем вправо, – за мной должок. Пришло время его вернуть.

Оттолкнувшись, Ран сделала пару оборотов в воздухе, прежде чем бесшумно приземлилась за спинами хранителей, как раз рядом с гравициклами. Пара нажатий на кнопки, и весь свет погас. Теперь только Фобос и Деймос освещали небольшую поляну. Все начали озираться по сторонам, почувствовав неладное. Над Бэ Хала пронесся рев чудовищ, и серые призраки взмыли в небо, предвкушая скорое пиршество на трупах убитых. Внезапно налетевший ветер яростно теребил ее собранные в высокий хвост белоснежные волосы. Оскалившись, она обнажила хопеши и издала звук, похожий на рычание. Отразившиеся в лезвиях Фобос и Деймос зло сверкнули.

– Какого черта? – тихо спросил Айк, косясь на Лирэна, замершего на месте. – Это еще кто? – Чем больше он вглядывался в темный силуэт и поблескивающие изумрудные глаза, тем тяжелей становилось дышать. На краткий миг ему показалось, что перед ними призрак самого Сета Первого.

– Эваларин? – вышел вперед один из воинов Мастера, поморщившись.

Ран медленно встала в боевую стойку, заводя правую руку за спину, а левую вытягивая вперед. Око Ра на ее шее сияло золотом, и тем, кто смотрел на него, казалось, что взгляд был осуждающим и наполненным гневом.

Имэнири услышал знакомое имя и поднял голову, всматриваясь в темноту, он выискивал принцессу. Взгляд остановился на едва различимом силуэте, неподвижно наблюдавшем за хранителями. Но поразило его не это, а душа астери, что стояла за спиной Храмовника. Те же доспехи, те же волосы, глаза и очень острые обнаженные когти, отливающие серебром. От души исходил морозный дымок, а земля под ногами Эваларин покрывалась инеем. Имэ смотрел и не мог поверить.

– …Эйя… – прошептал он едва слышно, – ты выжила… – Не понимал лишь одного: как именно ей удалось сбежать из облака акхэи. – Но как тебе это удалось? – Присмотревшись, Равэ не заметил ни единого темного вкрапления в перводуше Астери, лишь сине-белый свет и чистейший, прозрачный лед, что сопровождал ее всюду.

– Лучше убирайся подобру-поздорову! – обратился к ней один из хранителей, выходя вперед. – Ты, может быть, заслужила право на жизнь в поединке с Мастером, но мы не обязаны давать тебе второй шанс. – Эваларин молчала. – Пф-ф, ты правда думаешь, что этими мечами сможешь справится с пятерыми? Правда? – вскинул он одну бровь, проводя тем временем большим пальцем по рукояти этаха, активируя его на полную мощность. – Хм-м, пусть так, Ивалиран будет рад заполучить два трупа предателей.

Над Бэ Хала в очередной раз пронесся холодящий душу рык, заставляя призраков взмыть в небо. Они стягивались к поляне у восточного входа. Эваларин видела, как темные головы просачивались через трещины в земле и пустыми глазницами озирались по сторонам, поворачивая голову по часовой стрелке. Костлявые руки с полусгнившей, висячей кожей потянулись из узких ущелий. Их длинные черные ногти скребли камни, оставляя белые царапины. Где-то вдалеке послышался шум падающих мелких камней – это пробудились каменные саламандры. Лабиринт Ночи ожил. Призраки были повсюду, и их увидели все. Теперь и Айк почувствовал ледяное прикосновение одного из них. Обернувшись, он встретился глазами с пылающей черным пламенем черепушкой и резко выпустил в него заряд из этаха. Пульсирующий шар прошел сквозь него и ударился в островерхую скалу оставив обугленный след.

– Вы двое, – крикнул Лирэну и Айку один из воинов Мастера, – выполните свой приказ и убирайтесь отсюда! Она наша забота! – Все трое выстроились в ряд, готовые напасть на принцессу одновременно.

Больше Эваларин ждать не собиралась. Один из мужчин был посмелее и пошел вперед первым, обрушивая на девушку град из шаров. Каждый она с легкостью отразила. В наступление перешел второй, а затем присоединился третий. Делая выпады, они сужали кольцо вокруг Ран, а ей, казалось, только это и было нужно. Наконец от защиты и отражения атак она стала атаковать сама. От каждого взмаха хопеша в лицо врагам ударял порыв ледяного ветра, лезвие проходило все ближе и ближе, тесня их назад и вынуждая расходиться. Трое нападали разом, но каждый раз встречали блок или изящный уворот. Им всем казалось, что с ними играет, дразнит их Храмовник, а на деле прирожденный воин астери, Эйя лишь изучала их, познавая врагов, их технику. Только Имэнири видел, как душа Эваларин разила души хранителей, то и дело царапая их и вонзая когти глубоко в невидимую плоть. Тела их были слишком заняты происходящим в физическом мире, чтобы обратить внимание на испытываемую боль внутри. Не прошло и пяти минут, как Эвале надоели ее противники, оказавшиеся лишь бледными копиями ее брата.

Айк и Лирэн приближались к Равэ, когда он бросил им обоим в лицо подобранную ранее землю. Выругавшись, Хази сделал быстрый выпад, и лезвие этаха прошло по касательной, едва не ранив беглеца. Стиснув зубы от злости, Имэ резким движением схватил Лирэна за руку и дернул, затем сильный удар кулаком в лицо сбил Хази с ног. Оружия он не выпустил. Энфи не стал церемониться и выпустил пару зарядов, Имэ успел отпрыгнуть в сторону, следующие два ударили в камни совсем рядом.

Боковым зрением Эвала заметила, что дела у Равэ не очень. Высоко подпрыгнув, она быстро отступила к гравициклам. Нажав комбинацию каких-то кнопок сначала на одном, затем на другом, она была вынуждена отступить к стене, куда ее теснили наступающие враги. Гравициклы через пару секунд поднялись в воздух на пару метров и, сразу включая максимальную скорость, сорвались с места. Оба летели на защитников. Айк лишь в последний момент успел увернуться, а Лирэна задело, отбросив в сторону. Его гравицикл от столкновения подпрыгнул в воздухе и со всего размаху врезался в горы, разлетаясь на крупные детали. Энфи подскочил к другу:

– Ты живой?! – Тот ничего не ответил, а лишь прошипел сквозь зубы что-то невнятное. – Вставай давай!

Эваларин, воспользовавшись секундным замешательством, перешла в наступление, обрушивая град размашистых, рубящих ударов на хранителя. Не успев среагировать, он сам не заметил, как оказался у нее в руках. После этого холодная сталь вошла в его тело, разрывая сердце на части. Изо рта хлынула кровь. В эту же секунду второй воин Мастера выпустил три энергетических шара, но все они пришлись в тело товарища, которым прикрылась девушка. Отбросив труп в сторону, Ран быстро оттолкнулась от земли и оказалась за спиной второго. Он не успел даже повернуться, как его шея сзади была зажата в тиски хопешей. Секунда – и голова покатилась по земле под радостный вой круживших призраков. Принцесса крутанула в руках мечи, подступая к единственному оставшемуся в живых. Быстро сменив хват, она сделала ложный выпад, вынудив противника поставить защиту выше, чем надо было. Девушка скользнула вниз и нанесла быстрый удар по ногам хранителя, отрубая обе лишь одним ударом. Воин взвыл от адской боли и, выронив этах из рук, начал падать на колени. В эту минуту клинки Храмовника сошлись на его шее, обезглавливая его. Еще горячую кровь земля Бэ Хала впитывала с упоением, а призраки подкрадывались к свежим телам, тянули свои руки к молодым, еще живым душам. Покинув тела, они собирались устремиться к Источнику, но цепкие костлявые пальцы крепко держали их. Ужину с пира мертвых не уйти. Только Имэнири и Эваларин слышали крики терзаемых душ хранителей, но оба не обращали на них внимания. Отряхнув кровь с клинков, Ран подошла ближе, ожидая боя и с защитниками. Одним ударом она вышибла из рук Хази этах, тот упал в паре метров, вонзившись в черную землю, покрытую инеем. Только сейчас они увидели вереницу ледяных следов, остававшихся от Храмовника. Принцесса вытянула левую руку вперед, указывая клинком на мужчин, и чуть наклонила голову вправо. Девушка внимательно их рассматривала.

– Вижу, – тихо заговорила она, – вы уже познакомились с моим братом и даже приняли его слова на веру. У вас есть шанс спастись, достаточно лишь отказаться от тьмы.

– Тьма здесь ты! – огрызнулся Айк.

– Увы и ах, – покачала она головой, – если бы тьмой была я, Марс давным-давно бы прекратил свое существование. Бой окончен, – холодно сказала она, – ваш приказ не выполнен. Отправляйтесь к своему Мастеру… Мы еще встретимся.

Защитники не желали спорить и продолжать бой. Окровавленные тела за спиной Эвалы отбивали всякое желание с ней сражаться. Айк помог раненому Лирэну забраться на гравицикл и залез сам. Дрожащими руками он завел его, желая убраться восвояси как можно быстрее. Не прошло и минуты, как машина поднялась в воздух и унесла прочь обоих. Проводив их взглядом, Ран убрала хопеши в ножны и посмотрела на небо. Фобос и Деймос, насытившись кровью, скрылись в серой дымке. Ветер стих, а призраки скрылись с глаз, забрав с собой клочки свежих душ. Имэ во все глаза смотрел на Эваларин, продолжая видеть за ее спиной душу Эйи.

– Рада, что ты выжил, – сказала она на языке его души. – Так я смогла вернуть долг.

– Как тебе удалось спастись? – спросил Равэ, поднимаясь на ноги и делая пару шагов к принцессе. – Я видел тьму, и как она поглотила твой корабль, прежде чем я…

– Не знаю, – перебила она его, покачав головой. – Замысел Творца творцов, быть может.

Имэнири снова посмотрел на еще видимую душу Эйи, вспоминая что-то.

– Спрашивай, – разрешила ему Ран, глянув в сторону искалеченных тел хранителей. Не дожидаясь его вопроса, она подошла к тому, кто лишился головы первым. Присев рядом с ним, она обыскала карманы его куртки.

– Я… я не знаю, как я погиб там? Что случилось с моим кораблем?

Принцесса сняла с запястья покойника наручный информатор, который и сама когда-то носила. Подобрала все три этаха – в каждом было еще достаточно энергии. Один из них отличался от двух других. Был больше и тяжелей, другие символы и даже гравировка: «От Мастера лучшему ученику». Девушка криво ухмыльнулась, посмотрев на хозяина подарка, припоминая его навыки боя. Почувствовав на себе тяжелый взгляд Равэ, который все еще ждал ответа, она шумно вздохнула, поворачиваясь к нему. Она уже знала ответ на его вопрос, Эйя показала ей тот эпизод, что больше семисот лет назад чертовски удивил Хранителей.

– …Ты погиб, потому что твой корабль был взорван. Уничтожен Эйей. И это был единственный способ спасти тебя, дать шанс твоей душе выжить и вернуться. – Повесив два обычных этаха на пояс, подарочный она снова покрутила в руках, а затем посмотрела на молчавшего в задумчивости беглеца. – Отправляясь за ней, ты знал, что так и будет. Просто забыл, – пожала принцесса плечами. – Астери никогда не пустят никого вперед себя. Особенно когда впереди бой с главным врагом Вселенной островов. Ты поддался эмоциям и рискнул всем. Эйя не дала тебе погибнуть насовсем.

Потрескивающие ледяные следы Храмовника поблескивали в свете многочисленных звезд. Она подошла ближе к мужчине и протянула ему этах.

– Творец снова свел нас вместе, и я предлагаю тебе принять мой путь.

Равэ глянул на оружие и молча взял его из руки девушки.

– Меня зовут Имэнири Равэ, бывший защитник, один из командиров базы Десяти. Ослушался приказа твоего брата, и вместо того, чтобы взорвать обнаруженный барьер Фэро, я закрыл к нему доступ.

– Представляю, в каком бешенстве был Ивали, – улыбнулась Эвала, доставая из кармана найденный ею в Кидонии третий амулет с Око Ра. – Ты выиграл нам еще немного времени… и думаю, это предназначалось тебе.

– Эм-м? Амулет Храмовника? Мне?

– На острове Хранителей лишь три чужака, способных остановить акхэю, знающих, что происходит, и понимающих, что делать. Последний марсианский оракул предсказал все это, и Фэро оставили нам много даров и подсказок. Ни один истинный хранитель, марсианин никогда не осилит пути Тота и Маат. Они не слышат шепота ветра и не видят образов в огне. Слепы и глухи к собственному миру и творцу. – Про себя Эваларин удивилась своим же словам. Она вдруг заговорила как Фэро, и это не было специально. – Их вера в истинность перводуши и Мастера слишком велика. Никакие аргументы и доводы этого не изменят. – Она посмотрела в сторону Бэ Хала. – Нужно уходить отсюда. За ними скоро придут, – кивнула она на изувеченные тела хранителей.

Имэ смотрел на поблескивающий золотом амулет у себя на ладони, чувствуя излучаемое им тепло. Ран снова подняла голову и посмотрела ему в лицо. Впервые он встретился с взглядом ее невероятных изумрудных глаз. В них он увидел отражение своей души, взирающей на беглеца без капли осуждения.

– Я иду с тобой, – кивнул он, надевая амулет и сжимая этах.

– Что ж, тогда тебе не помешало бы одеться. Ночь обещает быть длинной и холодной. – Она безразлично посмотрела на обезглавленное тело. – Вы с ним почти одного роста, думаю, подойдет. – Девушка отошла в сторону.

Равэ осмотрел залитую кровью поляну. Глаза одного из преследователей все еще были открыты, в них застыл ужас. Имэнири немного поморщился, но в словах Храмовника была доля истины – голым по пояс ему тут до утра не дотянуть.

– Скажи, зачем столько крови? Ты могла их убить, не отрубая головы.

– Бой заканчивается, когда проливается кровь, – безразлично ответила Эвала. – Из-за устройства этаха кровопролитие практически невозможно… Хотя ты прав, но я люблю красивые и кровавые бои, а хопеши были созданы так, чтобы ими было удобно и легко рубить головы врагов. Да и потом, когда сюда прибудут хранители из свиты брата, они сразу поймут, чьих рук это дело.

– И зачем тебе это? – Он застегнул куртку и опустил подвернутые рукава.

– Он наверняка надеется, что я погибла в Кидонии. Это будет мое послание ему.

– Думаю, Лирэн и Айк все ему расскажут в красках.

– Одно дело – слова, а другое – отрубленные головы марсиан у входа в проклятую Бэ Хала… – Эваларин вдруг вспомнила одну старенькую гравюру из книги о праотцах. В эпизоде про озарение Сета он как раз и стоял у входа в Бэ Хала, а у его ног лежали обезглавленные тела врагов.

Очередной порыв ветра всколыхнул волосы принцессы, отчего ее силуэт принял в сумраке более зловещий вид.

– Озарение Сета, – прошептал Имэнири. – Ты хочешь, чтобы они это вспомнили?

– Они не вспомнят, – покачала она головой, оглядываясь на беглеца. – Смотрю, ты готов. Итак, теперь путь наш лежит в лабиринт. Идем! До сердца Бэ Хала еще далеко.

– Позволь, но зачем нам туда? Какой у тебя план? Я думал, ты собиралась остановить Ивалирана, закрыть доступ к барьерам.

Не сделав и пяти шагов, Ран остановилась.

– …Падение Марса неизбежно, – тихо бросила она через плечо, и в ее голосе Равэ услышал горечь и давящую печаль. – Но у нас есть время и шанс возродить его из пепла.

– Из пепла? – переспросил мужчина. – Но как? Это же невозможно… Мир Аль Киля пал под натиском тьмы, и ничто не смогло его спасти.

– Родной мир твоей души, Имэнири, не знал дома Фэро, не знал оракулов и замысла Творца творцов. Да и как бы это ни звучало, по важности остров Аль Киля уступает острову Хранителей.

– Пусть так, – нагнал ее Равэ, – но чего такого могли они сделать, что можно будет возродить мир, поглощенный тьмой?

– Марс не поглотит тьма, – покачала Ран головой, – Марс сгорит в огне, а вместе с ним и его… творец. Таков замысел…

– Творец острова Хранителей? Разве он не в обители, где им ничто не угрожает?

– Это все, что я знаю, – мотнула принцесса головой, забираясь на выступ. – Я не хочу потерять мой дом навсегда. Есть возможность не дать этому случиться, и я ею воспользуюсь, – прошептала она в ответ. – Марс возродится из пепла подобно огненным птицам, снова воссияют на небосклоне Фобос и Деймос, и ветер будет нашептывать нам свои истории, показывая прошлое в огне…

– Но как?

– Реликвии планеты. – Имэнири забрался следом, и уже вдвоем, перебравшись через пару невысоких препятствий, они стали протискиваться через узкий ход, возвращающий их на центральный путь лабиринта. – Если их найти и собрать, а затем преподнести в дар Творцу творцов, то он сможет возродить погибшую монаду.

– И как они выглядят хотя бы? Что мы ищем?

– Не знаю. Может, что-то вроде крупных арис анимус, – пожала принцесса плечами. – Что-то, способное вместить в себе часть души острова Хранителей.

– Почему здесь? Не самое лучшее место.

– У всего есть темная сторона, и Марс не исключение.

– И ты, и Ивалиран упоминали трех чужаков. Кто третий?

– Ты с ним скоро познакомишься, – уклончиво ответила Ран, внимательно всматриваясь в расщелины, из которых за ними кто-то наблюдал.

Равэ решил, что пока хватит вопросов, ему потребуется немало времени, чтобы обдумать всю полученную информацию. Несмотря на то что она не шла вразрез с его представлениями о происходящем, ему все равно было не по себе оттого, что Марс обречен. Слово «реликвии» то и дело всплывало в сознании, снова и снова возвращая мыслями на Аль Киля. Неужели у его мира не было таких частиц, ведь найди он их и сохрани, быть может, смог бы спасти свой мир. Он сжимал в руке Око Ра, которое дарило чувство покоя и защищенности. Вдруг сзади послышался звериный рык, принесенный эхом. Эваларин даже не обернулась, продолжая идти вперед. Вновь посмотрев ей в спину, Равэ увидел сверкающие сине-белым светом две такие разные татуировки. Он знал значение обеих. От той, что была справа, веяло морозной прохладой и холодом льда, от левой – преданностью Творцу творцов и его замыслу. Имэ поймал себя на мысли, что, возможно, сама Эваларин еще не осознала этого, но она уже не Ран.