Ивалиран не стал откладывать важные дела на потом. Мастер собрал своих советников и глав всех корпусов для того, чтобы донести до них волю Источника. Хранители восприняли эту новость двояко, но сомневаться в словах перводуши не смели. Переполненный людьми зал бурлил, эхо голосов поднималось к самому потолку, наполняя пространство смесью всевозможных эмоций. Ран же, сидя во главе стола, молча и равнодушно наблюдал за собравшимися. Маленькая группа его подчиненных уже вовсю выполняла приказ, изучая все имеющиеся данные, пыталась вычислить местонахождения новых барьеров.

– Мастер, – обратился к нему один из советников, – но как мы сможем их разрушить, если даже тьме потребовались столетия?

– Мы никогда не пробовали разрушать созданное Храмовниками, – ответил за Ивали другой советник. – Уверен, у нас есть все необходимые ресурсы и знания. Если Источник хочет этого, значит, мы должны это сделать.

– Но почему он заговорил только сейчас? – задал мучивший его вопрос молодой хранитель, переведя взгляд на Мастера. – Почему сегодня? Почему не семьсот лет назад? Или хотя бы вчера, когда мы бы могли сократить наши потери и не лишились бы императора Трезэ.

Мастер сохранял хладнокровное спокойствие, и ни один мускул на его лице не дрогнул, хотя его и переполняло раздражение.

– Разве можем мы знать всю суть происходящего? Ведать замысел Творца? – Серые глаза Рана скользнули по советнику. Взгляд был тяжелым и проникающим в душу. – Нам были посланы великие испытания. Возможно, мы были не готовы к Эре Перемен, не видели пути, и к нам в дом пришла тьма. – Все притихли, слушая внимательно Мастера. – Отнимая у нас все, что нам дорого, Источник ждал, когда же мы прозреем. Мы потеряли великого правителя, и на нашем острове вновь появился один из тех, кто стал виной творящегося хаоса. Вот наше прозрение. – Ивалиран окинул взглядом всех собравшихся, удовлетворенно наблюдая за тем, как его слова ложатся им на душу, не встречая внутренних противоречий.

Когда Мастер замолчал, в зале повисла тишина. Каждый обдумывал сказанное. И только командир корпуса Защитников, Нуки Альви, отчего-то сомневался. Он столько раз видел, как его люди умирали, защищая входы. Перед глазами стояла Эваларин, которая рисковала жизнью, не пуская акхэю к ним.

«Она такая же перводуша, – думал Альви про себя, – и Источник мог говорить и с ней тоже. Так почему же она избрала путь Храмовников, а не разрушение их наследия?.. – Ответов у него не было, а задавать подобные вопросы вслух означало бы вступить в противостояние с Мастером, а от этого не было бы ничего хорошего. – Кто-то из них идет по ложному пути… – заключил Нуки, – но в глазах Эвалы я всегда видел лишь фанатичное желание спасти Марс любой ценой, а в глазах ее брата не вижу ничего…»

– Первый уровень защиты, – подал голос глава северного корпуса Хранителей, Феб Юкай, – большинство входов располагались на южных территориях. Думаю, есть основания полагать, что со вторым уровнем так же. В северных землях сейчас слишком мало мест, подходящих для подобных объектов.

– К чему ты клонишь, Юкай? – спросил Ивалиран.

– Нам нужно заручиться поддержкой южан, Мастер. Южный корпус давно не участвует в общих операциях, а служит лишь в охране обители. Никто из них сейчас не в курсе произошедшего и не знает о ваших видениях. Уверен, южане могут ускорить процесс нахождения новых входов.

– Совет Великих Домов… – тихо проговорил Ран, поняв, о чем именно толковал его друг. – Но его вправе созывать лишь император, а его у нас больше нет.

– У нас есть Мастер над Хранителями, в отличие от прошлого раза, когда мы потеряли сразу всех. И пока Совет не выберет нового правителя, вы – наш император, – ответил ему Феб. Ивали с трудом сдержал довольную усмешку, стараясь сохранять равнодушие и демонстрировать полную незаинтересованность в троне. Собравшиеся одобрительно зашумели. – И теперь вы вправе созвать их всех.

– Южане известные упрямцы, – фыркнул кто-то из советников, – они едва ли переступят через свои принципы и откажутся от старинных распрей. Они не станут нам помогать, как и мешать.

– Перед лицом угрозы тотального уничтожения откажутся, – настаивал на своем Феб.

– В отличие от нас, – задумчиво потер висок Ивалиран, – они вполне лояльны к делу Храмовников…

– Но не тогда, когда узнают о том, что вам сказал Источник.

– Я согласен с тем, что нужно поставить под единое знамя всех Хранителей, – кивнул Мастер. – Сейчас не время для междоусобиц. Чем быстрее мы откроем двери, тем быстрее тьма будет побеждена, и мы сможем сосредоточиться на нашем будущем.

– На южных территориях свыше семидесяти процентов земли – зоны отчуждения во власти акхэи, – подал голос Альви. – Нам не хватит тетаха, чтобы проложить путь через нее, находись входы там.

– Насколько мне известно, – отвечал Юкай, – у южан хватает новых изобретений. Я видел, на что способны их ракеты. С нашими мощностями и их зарядами мы сможем просто на расстоянии поразить нужную цель.

– Все цели глубоко под землей, Феб, – покачал головой Нуки. – И это означает, что кому-то придется спускаться вниз и закладывать заряды лично. Более того, мы даже не представляем, сколько понадобится боеприпасов, чтобы уничтожить хотя бы один барьер.

– Иного пути у нас все равно нет, – сказал Ивалиран. – Послание Источника не означало, что жертвы во имя будущего прекратятся. Быть может, наступает время самой большой жертвы, которую Хранители могут принести… Не важно, кто из нас доживет до новой эры, важно, чтобы последующие поколения Хранителей продолжали заветы праотцев и оберегали обитель Творцов от зла.

– А если Источник не справится? – снова заговорил юный хранитель, сидевший рядом с Мастером. – Мы лишимся дома, а Земля – защиты. Тогда все и вся будут обречены! – Его синие глаза впились в лицо Мастера, ища ответа на мучившие его вопросы. Юная душа не находила себе места, она чувствовала, что что-то не так, неправильно, и не могла молчать. Родившаяся совсем недавно, еще ощущая связь с Источником, она не могла принять новой правды.

– Ты думаешь, перводуша Марса будет ставить жизнь всего и вся под угрозу? – возмутился сидевший рядом с ним пожилой мужчина, недовольно складывая руки на груди. – Никак не пойму, ты слишком молод или чересчур глуп?

– Я просто не верю, что делом жизни двух сотен поколений одного дома было уничтожение острова Хранителей, – ответил юный Эрг Лин. – Они могли разрушить планету еще во времена праотцев, но отчего решили это сделать именно сейчас. Вам не кажется это по меньшей мере странным?

Нуки выругался про себя на парнишку, мысленно приказывая ему замолчать. Альви видел, как изменилось настроение Мастера, и понимал, что Эргу хорошего ничего не светит, продолжи он задавать неудобные вопросы, которые не решался озвучить сам командир корпуса Защитников.

– И к чему же ты клонишь, Лин? – поинтересовался Ивали, вставая с кресла и начиная медленно расхаживать вдоль зала.

– К тому, что не нужно делать поспешных выводов. – Эрг встал с места и повернулся к Рану. – Мы можем сначала проверить, как поведет себя тьма, столкнувшись хотя бы с каплей из Источника. Капля акхэи против капли Источника. Если он победит в этой схватке, уничтожит ее внутри себя, тогда мы можем говорить о предложенном вами пути. Если же нет – мы должны сохранить барьеры и даже укрепить их!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что отступница Эваларин права? – возмутился Юкай. – Или, быть может, мы все должны последовать ее примеру и перейти на сторону врагов? Использовать наследие Храмовников сегодня?

– Но разве сестра Мастера не такая же перводуша, как и он? – задал встречный вопрос Эрг. Нуки расстроенно закрыл глаза и чуть наклонил голову. Юный Лин был обречен, и командир это понял. – Она тоже слышит Источник и отчего-то приняла иное решение. – Хранитель посмотрел на Ивали.

Ивалиран подошел к окну, скрывая недовольство и обдумывая свой следующий ход. Мальчишка портил красивый расклад своими подозрениями, сбивал остальных, уверовавших в видение, с нужного настроя. Сложив руки за спиной, Ран смотрел на еще местами полыхающий ночной Эрдэл и молчал уже больше минуты. Повисшее в воздухе напряжение заставляло всех чувствовать себя не в своей тарелке.

– Ты прав, Эрг, – наконец заговорил Мастер, – внутри Эваларин живет часть перводуши Марса… Но, к сожалению, многочисленные столкновения с акхэей не прошли для нее даром. – Он повернулся лицом к собравшимся. – Тьма забралась в ее душу и ведет ее по пути разрушения. Именно тьма в ней понудила ее убить Беса Трезэ, избрать путь отступников… – развел он руками, играя роль расстроенного и огорченного брата. – Я слышал, как Источник пытался говорить с ней, вернуть ее, но уже слишком поздно. И именно поэтому она выбрала своим домом земли отчуждения, куда и направилась. Тьма идет к тьме. – Лин во все глаза смотрел на Мастера и с трудом мог поверить в услышанное. Как и Нуки. – Мы должны ее остановить, пока не поздно. Вдумайся, Эрг, она одна, когда нас много. С пути Хранителя свернула лишь Эвала, разве это не выдает ее с головой?

Лин закусил нижнюю губу и опустил голову, обдумывая слова Ивали. Что-то по-прежнему не давало ему покоя, когда остальным доказательств было достаточно. На ум пришло одно имя, одна старая как мир история, положившая начало великим свершениям. Эрг поднял глаза на Рана, но не стал произносить имя героя из дома Фэро.

– …Возможно, – едва слышно проговорил Лин.

– Но ты прав, юный хранитель. – Эрг удивленно посмотрел на Мастера. – Проверить не помешает. Проведи свой эксперимент и доложи мне о результате.

Лин просиял от радости.

– О, Мастер! – всплеснул он руками. – Я немедленно этим займусь! Обещаю, что уже завтра у нас будет ответ!

– Не сомневаюсь в твоих силах, – кивнул Ивалиран. – Выполняй. Мы ждем.

Эрг кратко поклонился и пулей вылетел из зала совещаний. Его путь лежал на запад Эрдэла, в одну из лабораторий, где можно провести эксперимент.

Ран же вернулся в кресло во главе стола и, окинув людей взглядом, заговорил:

– Мы отправимся в Криджу и именно там созовем совет Великих Домов. – Советники одобрительно закивали, соглашаясь. – Расскажем им всем о том, что случилось, и призовем на помощь. Я уверен, что эксперимент юного Лина подтвердит силу Источника, и мы покажем результат южанам.

– Да! Тогда они точно будут с нами! – сказал Юкай. – И победа будет лишь вопросом времени!

– Именно, друг мой, – улыбнулся Ивали. – Вылетаем на рассвете. Надеюсь, Эрг успеет. Совещание окончено, хранители. – Мастер кратко наклонил голову в знак уважения к своим воинам.

Все хранители поднялись и также поклонились Мастеру, покидая зал совещаний. Вскоре в зале осталась лишь Рими. Дождавшись, пока закроется дверь, она подошла к Ивалирану и села на стул по правую руку от него.

– Тебя что-то волнует? – обеспокоенно спросила она. – Эксперимент Эрга или несговорчивые южане?

– Что, если я тебе скажу, что его эксперимент, – поднял на нее глаза Мастер, – покажет, что Источник слаб и не справится с тьмой?

– Как так?.. Ты же говорил обратное…

– В наших лабораториях максимум наберется капель сто священной воды. Думаешь, их всех хватит на акхэю? Суть в том, Рими, что вся сила Источника сконцентрирована в глубине планеты, и ни одна капля на поверхности не имеет тех возможностей, что есть у всего потока.

– Тогда почему ты не сказал об этом? – удивилась девушка.

– Людям нужны доказательства, – пожал он плечами. – Не всем достаточно моего слова…

– Мне достаточно, – улыбнулась Рими. – Но ведь он уже пошел проводить эксперимент.

– Да-а, – протянул Ран, – и я хочу, чтобы ты убедилась в том, что результат будет таким, какой нужен мне. – Мастер встал с места. Хранительница подскочила следом. – Лин не должен пережить свой эксперимент, – продолжал Мастер, рассматривая лицо Рими и глядя в ее полные преданности голубые глаза.

– Я все сделаю, Ивали, – кивнула девушка. – Тебе не о чем беспокоиться.

– Знаю, – улыбнулся мужчина, убирая с ее лица выбившуюся прядь русых волос, – потому и доверяю тебе. – Приподняв ее голову за подбородок, он поцеловал Рими в губы.

Через некоторое время хранительница покинула здание и, окрыленная, поспешила исполнить приказ Мастера. Никто не знал, что Нуки также был на пути в лабораторию. Он хотел лично убедиться в безопасности Эрга и в том, что результаты эксперимента никто не подделает.

Лин уже добрался до главной лаборатории. Здание было эвакуировано еще днем, и персонал до сих пор не вернулся. Несколько защитников охраняли всю территорию, но внутри царила абсолютная тишина. Не было ни души. Эрг закатал рукава и принялся готовить эксперимент в одиночку. При этом он с фанатичностью маньяка документировал каждый свой шаг. Молодой хранитель всегда тяготел к точным наукам, но его родители избрали для него путь воина. На счастье Эрга, в корпусе Хранителей нашлось место и его талантам. Он возглавил группу по изучению акхэи и ее поведения в различных условиях. Когда он подготовил отдельную камеру для эксперимента, пришло время доставить необходимые ингредиенты. Лин спустился в хранилище и достал из него небольшую пробирку с несколькими миллилитрами воды из Источника. Она была приятного изумрудного цвета и сияла в темноте. Теплая и завораживающая. В соседней комнате он взял образец акхэи. Она казалась мертвой и не подавала признаков жизни, но стоило Лину поднести одну пробирку к другой, как тьма оживлялась. Эти несколько капель акхэи расползались по внутренней стороне стекла, пытаясь маленькими щупальцами выбраться наружу и дотянуться до воды Источника. Эрга насторожил тот факт, что священная вода никак не реагировала. Вернувшись в лабораторию, Эрг с удивлением обнаружил в ней Нуки Альви.

– Эм-м, что привело командира Защитников сюда? – спросил хранитель, сжимая пробирку. – Думаете, я не справлюсь или подтасую результаты? – снисходительно улыбнулся парень.

– Я боюсь, что тебе угрожает опасность, – честно ответил Альви. – Твоя речь на собрании навряд ли вызвала одобрение в душе Мастера. А твой эксперимент, уверен, поставит под сомнение слова Ивалирана.

– Это дело получаса, и у нас будет результат. Мы узнаем, прав он или нет, – подернул Лин плечами. – Не думаете же вы, что кто-то придет убить нас и подделать результат?

– Именно это я и думаю и поэтому буду с тобой до конца.

– Вы не доверяете Мастеру… – во все глаза Эрг посмотрел на Нуки, – хотя что я удивляюсь, я ведь тоже. Знаете, отчего-то мне кажется, что мы не должны допустить разрушения барьеров.

– То, что мы сейчас говорим, – это ересь, за которую убивают в наше время, – натянуто улыбнулся Альви. – Могу я узнать, отчего ты не веришь перводуше?

– Верю, но не Ивалирану, а Эваларин, – ответил Лин. – Только в ее глазах я вижу отражение Марса. И, возможно, отравлена не она, а сам Мастер. – Эрг снова прикусил нижнюю губу, словно наказывая себя за такие слова. – Давайте поторопимся, пока не стало слишком поздно.

Альви согласно кивнул, вновь с опаской посмотрев на дверь. Ощущение того, что они не одни, его не покидало. Вдруг до его обостренного слуха донеслись чьи-то шаги. Нахмурившись, он снял с пояса этах и замер рядом со входом в лабораторию, готовясь встретить незваного гостя. Тем временем Эрг устанавливал пробирки в специальной машине и проверял работоспособность всего оборудования. Тень показалась в дверном проеме. Нуки вышел вперед, преграждая путь Рими. Он ее сразу узнал, и ее появление насторожило его еще больше.

– Что ты здесь делаешь, Фэз? – спросил он, направляя лезвие эта-ха в сторону хранительницы.

– Мастер велел мне убедиться, что все пройдет гладко и никто не помешает ходу эксперимента, – не теряя самообладания, ответила девушка, отводя от себя лезвие этаха пальцами. Его присутствие было неприятным сюрпризом, но Альви был выше ее по званию, и ответный вопрос она задать не имела права. – Результатов еще нет? – спросила она с улыбкой у подошедшего к ним Эрга. – Мастер хотел бы, чтобы вы лично доложили совету о ходе эксперимента.

– Пока нет. Подготовил только все, – развел он руками. – Лично доложил совету, – почесал парень затылок, – а это обязательно?

– Ивалиран не хочет, чтобы его могли заподозрить во лжи, – мило улыбнулась Фэз. – Именно поэтому ты сам объявишь, кто оказался прав, а кто нет.

– Обставляется по всем фронтам. – фыркнул Нуки, качая головой.

– В мои задачи входит убедится, что ты не утаишь ничего от Мастера и совета.

– Я и не собирался, – ответил Эрг. – Сейчас начнем. Присаживайтесь, где вам будет удобно. Уверен, будет интересно.

Рими довольно обошла Нуки и села за один из столов в конце лаборатории. Положа ногу на ногу, она начала медленно накручивать волосы на палец и в задумчивости устремила взгляд на ударопрочное стекло, за которым уже находились частицы акхэи и Источника. Было в ее образе что-то отталкивающее. Чем больше Альви на нее смотрел, тем больше ему казалось, что есть в этой девушке что-то темное. Хотя он понимал, что ее безграничная, даже фанатичная преданность Ивалирану его не то чтобы удивляла, а скорей раздражала. Из многих приближенных Мастера она была одной из тех, кто не имел своего мнения и был готов исполнить любой приказ. Нуки помнил, как нелестно о ней отзывалась Эваларин, и сейчас эта информация не давала командиру покоя. Эрг вернулся к своим компьютерам и сделал несколько записей. Поведение акхэи не менялось, она продолжала агрессивно себя вести и рваться наружу. Вода Источника по-прежнему бездействовала. Лин закрыл и заблокировал дверь, ведущую в квадратную комнату. Нуки подошел ближе, желая увидеть все с близкого расстояния. Активировав одну из программ, Эрг поднял глаза на окно, и все трое увидели, как две механические руки одновременно сняли герметические крышки с колб. Затем обе они были перевернуты, и две кардинально разные жидкости стекли на прозрачный поддон. Сразу же показатели жизнедеятельности акхэи взлетели вверх, отражая небывалый прилив энергии по нескольким графикам. Четыре крупных капли, размером с булавочную голову, объединились в одну. Из новообразования стали появляться один за одним мелкие щупальца. Жидкость медленно направлялась к изумрудной воде. Затаив дыхание люди наблюдали за происходящим, и каждый в душе хотел, чтобы Источник наконец проявил себя.

– Почему он бездействует? – тихо спросил Альви у Эрга.

– Не знаю, – покачал головой Лин, – быть может, специально, заманивает ближе. – Он посмотрел на показатели изумрудной воды и не заметил никаких всплесков активности, ноль изменений.

– Он как будто мертв… – прошептал Нуки, щурясь всматриваясь в несколько капель, растекающихся по поддону. – А может быть так, что вне своей среды он теряет силу?

– Свойства Источника до сих пор неизвестны, – покачал головой Лин. – Из того запаса, что мы имеем, ничего узнать не удалось за сотни лет исследований. Боюсь, у нас есть лишь устные предания. Признаться, это первый эксперимент с водой Источника за тысячу лет.

– Эм-м, но почему? – посмотрел на Эрга Альви.

– Не знаю, – пожал парень плечами. – А что исследовать? У нас есть только эти капли, а верней, наберется полторы пробирки. Даже если они обладают какой-то живительной силой, производить это искусственно мы не можем, а доступа к запасам нет.

– …Логично.

Внезапно ситуация стала меняться. Показатели Источника стали увеличиваться и по некоторым измерениям вовсе зашкаливать. Капли собрались в единое целое, по краям сформировались едва заметные шипики. Щупальца акхэи дотянулись до цели и впились в изумрудную массу, которая стала светиться ярче обычного. Основное тело акхэи притягивалось ближе, и было похоже, что Источник сам поглощает ее, медленно втягивая внутрь. Нуки и Эрг буквально прилипли к экрану, не в силах оторвать взгляда. Даже Рими поднялась с места и подошла ближе. Не прошло и трех минут, как зеленые капли полностью втянули в себя акхэю. Лина удивило лишь то, что тьма не сопротивлялась в принципе. Ему это показалось странным, но произошедшее доказывало правоту Ивалирана. Закончив поглощение, вода Источника снова стала неподвижной, но процессы внутри нее не прекращались. На мониторы шла трансляция с камер, фиксирующих все происходящее внутри, и было видно, как акхэя борется с Источником и… проигрывает ему, давая рвать себя на части. Наблюдая за всем этим, Альви вдруг вспомнил о ледяном древе, что возвышалось сейчас над разрушенным дворцом. В частности, о том, что внутри того льда тьму также разрывало на части неизвестной силой, но она не распадалась там на частицы, а обращалась льдом.

Наконец все показатели вернулись к норме и никаких процессов на поддоне больше не происходило. Лин шумно выдохнул, явно огорченный таким результатом.

– Думаю, – довольно заговорила Рими за их спинами, – самое время сделать свой доклад. – Девушка подошла к панели управления лабораторией и, нажав комбинацию из нескольких кнопок, активировала вызов. Меньше чем через пять секунд перед ними на экране был весь совет с Мастером во главе, вновь собравшийся в зале совещаний в доме Хранителей. Все они ждали доклада Лина. – Прошу! – улыбнулась ему Рими, отходя в сторону.

Эрг сделал глубокий вдох и вышел вперед. Ему было неприятно признавать свою ошибку и смотреть всем этим людям в глаза. Он только что провел эксперимент, полностью оправдывающий действия Мастера, но что-то все еще не давало парню покоя. Чувство тревоги лишь нарастало.

– Доброй ночи, хранители, – поприветствовал их Лин, переправляя уже готовый отчет Мастеру. – Эксперимент завершен, и из моего отчета вы увидите, что господин Ран прав – Источник способен уничтожить акхэю. Я в этом только что лично убедился. – Слова давались ему с трудом, и голос звучал неуверенно и даже подрагивал. – Я приношу свои… извинения Мастеру за мои необоснованные сомнения. Барьеры… – он с трудом сглотнул, – должны быть разрушены, чтобы Марс мог победить тьму. – Последнюю фразу он знал, что должен был сказать, но видит Творец, насколько трудно ему это далось.

– Я рад, – заговорил Ивалиран, – что оправдал возложенные на меня надежды, и спасибо тебе за то, что в очередной раз подтвердил мою преданность планете и долгу. Думаю, ты можешь возвращаться в дом Хранителей.

– Слушаюсь, Мастер, – поклонился ему поникший Лин. – Спасибо.

В этот момент Рими отключила связь с той же отстраненной улыбкой.

– Вот видишь, – подмигнула она Эргу, – не так уж и трудно быть хорошим хранителем и следовать избранному пути.

Нуки похлопал парня по плечу, когда Фэз развернулась и направилась уже к выходу из лаборатории.

– Порой мы все ошибаемся, – тихо сказал командир Защитников, чувствуя, как что-то в воздухе изменилось. Резко запахло чем-то чужим и мерзким. Он где-то слышал этот запах, но не смог распознать.

Тем временем образовавшуюся субстанцию механические руки поместили в новый сосуд и надежно запечатали. Помещение было продезинфицировано. Лин, ничего не сказав, направился к двери и разблокировал ее. Хранитель подошел, взял закрытую пробирку в руки и, поднеся ее к свету, принялся рассматривать. Вдруг от его тепла стекло треснуло, оставив несколько порезов на ладони хранителя. От неожиданности Эрг выронил материал, и тот упал на пол. На звук среагировал Нуки, быстро направившись внутрь.

– Какого черта?! – только и успел выкрикнуть он.

Рими резко остановилась, наблюдая за происходящим. Жидкость на глазах меняла цвет и разрасталась, достигая размеров с человеческий кулак. Извиваясь, издавая неприятный чавкающий звук, акхэя становилась все больше. Бесформенная масса отдаленно напоминала то ли зверя, то ли человека. Лин, замерев от ужаса, смотрел на свою пораненную ладонь и на то, как черные капли просачиваются под кожу. Альви подскочил к нему и хотел было увести, но в этот момент увеличившаяся жидкость схватила Эрга за ноги своими выросшими щупальцами. Фэз подошла ближе, наблюдая за тем, как командир Защитников пытается отсечь акхэю и высвободить потерявшего сознание от невыносимой боли Лина. Справа от двери, рядом с замком, она заметила черную кнопку с символом огня-тетаха.

– Не стой там! Помоги мне! – приказал ей Нуки, выпуская в увеличивающуюся массу несколько энергетических шаров. Ни один из них не причинил ей вреда. Удерживая одной рукой парня, он пытал-с я сражаться, отражая атаки щупалец новоявленного монстра. Сейчас Альви не только видел, что именно будет делать акхэя, доберись она до Источника, но и осознавал его слабость и беззащитность перед тьмой. Смешавшись со священными водами, ее сила возрастет, а возможности трудно вообразить.

Когда он в следующий раз обернулся на дверь, то увидел, как Рими молча закрыла ее, блокируя снаружи. Через стекло он видел ее хладнокровное, равнодушное лицо, когда ее рука потянулась к черной кнопке.

– Прощай, Альви, – прошептала девушка, нажимая на нее и активируя подачу очистительного огня. – Тебя все равно не спасти, – покачала она головой, кивнув на его плечи, которые были изрядно перепачканы акхэей, она ползла к открытым участкам кожи по доспехам, желая проникнуть внутрь человека, – а так ты умрешь максимально быстро и, быть может, сохранишь душу…

Хранительница не стала смотреть, как по комнате сначала пробежала яркая алая вспышка, а затем чудовищной силы пламя вспыхнуло, не оставляя никого в живых, сжигая дотла все, в чем таилась хоть какая-нибудь жизненная энергия. Спустя пару минут девушка уже покинула лабораторию и, сев на свой гравицикл, поспешила обратно в дом Хранителей. Приказ был выполнен. Даже вдвойне. Как-никак Ивалиран никогда не питал теплых чувств к другу своей сестры.

Эваларин остановилась на ночлег близ одной из полуразрушенных построек древних времен. На многие километры вокруг не было ни души, лишь руины былого величия и песок, вздымаемый вверх сильными порывами ветра. Древние верили, что именно здесь голос планеты слышен наиболее четко. Когда-то это был дом одного из праотцев, сейчас же лишь убежище от ночных творений тьмы. Сохранившиеся три стены были изрезаны ликами одного из праотцев, чье имя давно позабыто. На некоторых изображениях были вырезаны глаза или вовсе отбита часть маски. Многочисленные символы стеной стекали сверху вниз, повествуя о былых временах. Никто не мог прочесть, да и не хотел. Ран разожгла костер и молча сидела напротив, глядя на подергивание алых языков и слушая приятный треск углей. Вдруг ее волос коснулся прохладный ветер. Спиной она почувствовала на себе чей-то взгляд. Неведомым образом Эвала знала, кто стоит там. С грустью она закрыла глаза и опустила голову, поджимая губы.

– …Нуки… – прошептала она. Оглянувшись, она увидела призрак Альви, смотрящего на нее с улыбкой. Он не мог ей ничего сказать, но всем своим существом показывал лишь желание идти с ней. – Конечно, ты пойдешь со мной, – кивнула девушка, протягивая ему руку ладонью вверх. Призрак вложил свою руку в ее. – Весь путь до самого конца, чтобы, когда придет время, Творец смог возродить всех из одного…

Сине-белый призрак Нуки обратился едва заметным дуновением ветра и в тот же миг стал частью души Странника из Вселенной, делясь с Эвалой не только своими воспоминаниями и навыками, но и открывая ей свое сердце, наполненное любовью к принцессе.

– Я знаю, – улыбнулась Ран, – прости, что никогда не могла ответить тем же, – прошептала она огню. – …Провел эксперимент, значит, – через некоторое время вслух произнесла принцесса. – Останется лишь убедить южные Дома помочь, и времени останется в обрез. – Она задумчиво откинулась на камень. – А это значит, что мне нужно спешить… – выдохнула Эвала, закидывая голову и устремляя взгляд на небо, что виднелось через разрушенную крышу.

Мастер Ран находился в своих покоях и не без удовольствия слушал рассказ Рими о случившемся в лаборатории. Совет еще час назад, сразу после слов Эрга Лина, принял всю повестку и согласился на все предложенные Ивалираном действия.

– Ивали… – после недолгого молчания обратилась к нему Фэз, – скажи мне, почему акхэя превратилась в этого монстра? Не будет ли то же самое в самом Источнике? Эта тварь была сильнее, больше и явно обладала зачатками разума…

– Тьма превращает и людей в монстров, безвольных, пустых, но чудовищ, – ответил ей мужчина, откладывая в сторону несколько каких-то документов. – В том, что видела ты, нет ничего удивительного. Капли Источника вне его не имеют его полной силы и не могут противостоять врагу. Сам он, питаясь энергией острова Хранителей, способен дать отпор любому врагу. Да, поглотив три капли, акхэя стала сильнее, но будь их больше, они бы разорвали ее изнутри.

Рими не чувствовала подвоха или лжи в словах Рана, и для успокоения ей было достаточно и этой информации.

– Думаю, тебе пора идти спать. Завтра будет тяжелый и долгий день. Разговор с главами Великих южных Домов обещает быть не из легких. – Он устало потер лицо.

– Теперь у нас есть неопровержимое доказательство твоей правоты, да и последние события в их краях наверняка подтолкнут южан к серьезным решениям. Я слышала, у них почти не осталось незаражен-ных земель.

– Скажу больше, нам удалось обнаружить первый барьер второго уровня защиты в их краях. Что примечательно, прямо под первым…

– Испугавшись проникновения тьмы, все они точно перейдут на твою сторону!

– Все южане меня не интересуют, лишь дом Риджу. Они заправляют технологиями, главный изобретатель и инженер из их семьи. Заручусь их поддержкой, и считай все остальные пойдут следом.

– Я уверена, что все пройдет согласно твоему замыслу, – улыбнулась Рими. – Впрочем, как всегда.

Ивалиран промолчал, поднимая глаза на Фэз. В отличие от хранительницы он не был уверен в успехе по той простой причине, что его первое знакомство с Риджу прошло не так хорошо, как хотелось бы. История с барьерами пятнадцатилетней давности хоть и была замята и малоизвестна, но все-таки имела место быть.

Амон вернулся домой под покровом ночи, и о его прилете узнали лишь с утра, когда заметили выделяющийся по всем параметрам корабль в воздушном порту. Самого же его никто до сих пор не видел. Сразу по прилете Риджу вернулся в свою мастерскую, где смог убедиться в правильности полученных данных. Вместе с Дирканом и Линканом он отправился на второй уровень защиты Источника. Спуск занял долгих полтора часа, и на радость южанина акхэи пока что не было видно. Все датчики молчали. Петляющий, прорытый еще во времена Фэро, тоннель вывел троих искателей к гигантскому сооружению, похожему на каменные врата. Арка из черного, гладкого, как водная гладь, камня буквально произрастала из земли. Вся она была испещрена символами и надписями на древнем южном наречии. Четырнадцать ярко-зеленых кристаллов располагались по всему телу врат, излучая теплый свет и иногда испуская изумрудные молнии. Подойдя ближе, Амон увидел продолжение пути за ними, но не успел он сделать и шага, как Диркан резко схватил его за руку, вынуждая отступить.

– Что не так? – удивился Риджу.

– Слишком большая энергетическая активность, – покачал головой робот, – причем скрытая. Мои датчики с трудом ее распознали, но эти кристаллы явно не пропустят что-либо живое дальше.

Амон огляделся по сторонам в поисках чего-либо, на чем можно было бы провести эксперимент. Ничего не найдя, он вздохнул. Аккуратно подойдя ближе и присмотревшись к надписям, он провел по ним рукой. Странное, отталкивающее ощущение шло от окружающего пространства. Боковым зрением он заметил едва уловимое подрагивание внутри врат.

– …Даже внутри тьмы есть жизнь, – прочитал он вслух одно из посланий, оглядываясь на своих спутников, выполнявших замеры обнаруженной подземной камеры по всевозможным параметрам. Линкан брал на пробу части грунта и камней, продолжая при этом сканирование помещения на предмет полезных находок.

Посмотрев в глубину пути за воротами, Амон смог разглядеть кусочек массивного барьера, завораживающий не столько своими размерами, сколько излучаемой силой. Даже с большого расстояния Риджу видел какой-то вращающийся механизм внутри барьера, который в равные промежутки времени издавал звук, похожий на удар по барабану. Отойдя на пару шагов от врат, южанин похлопал себя по карманам в поисках хоть чего-то, в чем может быть «жизнь». Вдруг он почувствовал странный для этого места, свежий и сладковатый аромат, моментально наполнивший собою все пространство. Амон расстегнул куртку и из внутреннего кармана достал цветок Эрдэла. С удивлением он наблюдал, как на его глазах сиреневый бутон не спеша раскрывает один лепесток за другим, открывая изумрудную сердцевину. Перед мысленным взором южанина промелькнул образ улыбающейся ему Эваларин. Он вспомнил ее слова о том, что, когда цветок распустится – они встретятся вновь. Южанин улыбнулся одними губами.

– Прости, но, видимо, не в этот раз, – прошептал он, бросая цветок в сторону врат.

Подхваченный легким и едва уловимым потоком ветра, он полетел к невидимому энергетическому барьеру. В этот же момент все четырнадцать кристаллов вспыхнули алым светом, связываясь между собой десятками линий, образуя пульсирующую сеть. Цветок остановился в самом центре и в следующую секунду был разорван на сотни частиц, которые сразу же вспыхнули багровым пламенем. Не осталось даже пепла, и только один крохотный лепесток, подхваченный ветром, кружил вокруг Амона. Ловким движением руки он поймал его. Из сиреневого он стал изумрудным и все так же источал сладкий аромат. Риджу сам не знал, как долго он стоял и смотрел на уцелевший лепесток, думая ни о чем и обо всем одновременно. Он уже знал, какой выбор сделала Эваларин, и, с одной стороны, он хотел поддержать принцессу, но долг Хранителя требовал другого. В то же время лежащий на его ладони уцелевший лепесток нес в себе послание самого Источника, заставляя подумать о своем выборе еще раз. Сжав его в кулак, он снова огляделся по сторонам.

– Этой защиты хватит надолго, и ничего лучше этого мы точно не успеем построить, – подытожил он. – Нужно будет обеспечить им защиту и заняться другими делами.

– А как же слова той девушки? – спросил Диркан. – Ну, той, которая на тебя странно влияет? У меня сложилось впечатление, что ты согласен с ней по поводу древних технологий.

– Эвала выбрала неприемлемый для меня путь, – шумно выдохнул Риджу. – В отличие от нее я не один и не могу отказаться от долга перед своим Домом. Одно дело – использовать эти технологии и совсем другое – вставать в один ряд с отступниками.

– Ты лжешь, – равнодушно заметил Дир, – причем самому себе.

Взглянув на свое творение, южанин натянуто и грустно улыбнулся.

– М-м, – напомнил о себе Линкан, – я перехватил сигнал, Амон. К Криджу приближается флот Мастера Рана.

– Что? – удивился южанин. – Что он забыл в наших краях?

– Обрывочные сведения какие-то… не точно, но это как-то связано с созывом совета Великих южных Домов, – покачал головой Лин.

– Хм-м, – нахмурился Амон, – прилет Ивалирана не может означать ничего хорошего. Думаю, нам стоит вернуться. Не хочу, чтобы он очередной своею ложью обвел вокруг пальца старейшин…

Главный корабль Марса, сверкающий насыщенным красным цветом, приземлился в воздушном порту Криджу. Его огромная тень накрыла собой большую часть дворца. Сопровождающие его стражи заняли все свободное пространство. Мастера Рана вышли приветствовать немногие жители южного города. Большинство было задействовано на расчистке завалов после недавних землетрясений и очищении земель от остатков акхэи. Найфэл Риджу вышел навстречу Мастеру и его свите. Его сопровождали главы других двух домов. Пожилой седовласый мужчина, облаченный в серые, переливающиеся на свету легкие доспехи, стоял с высоко поднятой головой и холодно смотрел на приближающегося к нему Ивалирана. Северяне давно не посещали его дворец, как и земли Ареса. В их последний визит были сорваны важные договоренности с императором Авил ом НЕ Когда Ивали остановился в нескольких метрах от них, южане кратко ему поклонились в знак приветствия.

– Я рад видеть вас в добром здравии, хранитель Найфэл! – обратился к нему Ран, слегка наклонив голову. – Надеюсь, вы сможете уделить мне время и выслушать.

– Несмотря на то что мы, южане, не во всем согласны с северянами, – низкий, громогласный голос старшего Риджу отдавал сталью, – мы такие же хранители и так же чтим заветы праотцев. Вы и наш Мастер.

– Приятно слышать, – улыбнулся Ран. – К сожалению, я не привез с собой добрых вестей. Эра Перемен вынудила Источник обратиться за помощью к перводуше. – Найфэл насторожился, последний раз голос Источника слышали больше трехсот лет назад. – И нам всем нужно объединить свои усилия, чтобы ответить на зов острова Хранителей.

– Полагаю, нам лучше продолжить разговор в другом месте. Позвольте сопроводить вас в гостевой зал.

Ран кивнул, оглядываясь по сторонам:

– Не вижу вашего сына. Надеюсь, с ним все в порядке?

– Уверен, он придет на нашу встречу, – холодно ответил Риджу.

Амон вернулся во дворец, когда выступление Мастера подходило к концу. Он отправил своих роботов обратно на корабль, а сам поспешил к отцу. Южанин незаметно прошел в зал и, скользя тенью за массивными колоннами в сторону трибун, где восседали представители его семьи, внимательно слушал речь Ивалирана. Пока Ран не сказал ничего нового, все пытался завоевать доверие собравшейся публики. Большинство было явно под впечатлением от чего-то, продемонстрированного Мастером ранее, и то и дело сходилось в одобрительном гуле. Риджу резко остановился, заметив исходившее от Рана черно-белое свечение. Будто по контуру его души горел огонь. От призрачного черного пламени то и дело отделялись маленькие огоньки, тая в воздухе. Он всматривался в фигуру Ивали и все больше видел в нем проявления тьмы, которые никто вокруг не замечал. Снова оглядев людей, он понял, что они поддерживают Мастера и его решение.

– Поэтому, – заканчивал свою речь Ивалиран, – мы и должны разрушить эти барьеры. – Амон на несколько секунд перестал дышать, устремив свой взгляд на Ивали, а затем переводя его на отца. – Из-за них, как вы видели своими глазами, Марс переживает самые трагические времена в истории.

– Какого черта?.. – спросил про себя Риджу, не веря своим ушам. Только сейчас он заметил, как на экране за спиной Мастера демонстрировалась запись какого-то эксперимента, где сошлись акхэя и Источник и где победила изумрудная жидкость.

– Если бы Храмовники, обманутые своим пророком и избравшие путь не истинных праотцев, не установили их, акхэя была бы побеждена еще семьсот лет назад… – Ивали сделал скорбное лицо, складывая руки на груди и опуская голову. На правом запястье еще можно было разглядеть тонкую линию от недавней операции. – Многих потерь удалось бы избежать. Однако теперь, после того как Источник подал знак, указал нам верный путь к спасению, мы можем все исправить. Я верю, что только объединившись Север и Юг смогут не только защитить остров Хранителей, но и сберечь обитель Творцов. По отдельности нас ждет смерть, – закончил Мастер, срывая гром аплодисментов.

Дальше слово было за Найфэлом Риджу, все это время сидевшим молча и угрюмо смотрящим в одну точку перед собой. Мыслями он был далеко в прошлом, вспоминая, как еще юный сын Авила III пытался разрушить барьеры первого уровня под Криджу. Почувствовав на себе десятки глаз, Найфэл поднял голову и посмотрел на Мастера. Пожилой мужчина поднялся с места и подошел к Рану. Глазами он нашел в зале Амона, стоявшего рядом с одной из колонн. Вид у его сына был взволнованный.

– Вижу, вас что-то беспокоит, Найфэл, – тихо сказал Ивалиран.

Старик откашлялся.

– Да… вы правы, Мастер, – кивнул Риджу. – Я вспомнил, как почти пятнадцать лет назад вы хотели вскрыть эти барьеры. – Амон сжал кулаки. – Вам тогда помешали, потому что все мы поверили отступникам, а не перводуше. За это Юг поплатился кровью сотен тысяч погибших. Я сожалею о том…

– Я признателен вам за это, – кратко поклонился ему Ран. – К сожалению, я сам тогда не осознавал суть своих действий, не смог распознать волю Источника. Это и моя вина. Однако всех, кого мы потеряли, мы сможем увидеть вновь. Война с тьмой закончится, и все вернется на круги своя.

– Соболезную вам в связи с поступком вашей сестры. Теперь многое стало на свои места. Я понимаю, почему она помешала вам тогда… поистине акхэя непредсказуема в своем коварстве… Отнять сей прекрасный цветок у великого дома… Уверен, что священный поток очистит ее душу и вернет в мир.

– Верю, что так и будет, – улыбнулся Ивалиран. – Хранителям северного корпуса удалось обнаружить первые два барьера, и оба они в районе равнины Ареса. Первый же скрывается под Криджу.

Волна возгласов удивления пронеслась по залу.

– Да, господа, под первым уровнем сокрыт второй, и он должен быть разрушен.

Дальше Амон слушать не желал. Все сказанное казалось кошмарным сном. Он собственными глазами видел, как работают эти конструкции, как их боится тьма. Десятки его друзей погибали, защищая их. Он дважды видел, как Эваларин билась за эти конструкции, готовая отдать жизнь за них. Видя, во что превратился Ивалиран, он не мог больше верить этой пускай и перводуше.

– Нам нельзя терять ни минуты. Нужно начинать работать немедленно… – Снова посмотрев в зал, старик не нашел там своего сына. – Нужно найти Амона, вы должны поговорить с ним. Он лучший инженер Марса…

– Наслышан.

– Я оставлю вас на время, найду его. – Кто-то из семьи вызвался помочь, но старик поднял руку в знак протеста. – Я хочу поговорить с ним сам.

Ивали проводил старого южанина взглядом и вернулся к оставшимся главам, которые уже всецело были на его стороне. Отчего-то эксперимент Эрга Лина произвел на них неизгладимое впечатление. Внезапно все встало на свои места, и они получили объяснения всему. Нельзя было уже разобрать, кто для них больший враг – акхэя или наследие Храмовников. Все это радовало Мастера. Лишь отсутствие «гения» нарушало идеальную картинку.

– Уверена, он приведет его, и Амон также пойдет с нами, – попыталась подбодрить Рана Рими.

– А я вот сомневаюсь, – цокнул языком Ивали, – хотя уже имеющейся техники, изобретенной им, хватит сполна. Парень обучал всех своих техников эксплуатации его оружия… так что проблем быть не должно.

– А если он будет против нас и изобретет что-то сильнее?

– Без ресурсов Великих Домов у него ничего не получится. – Ран довольно усмехнулся. – И он так же сгинет в землях отчуждения, как и Эвала…

Найфэл прекрасно знал, где искать своего сына. Не спеша глава дома Риджу дошел до восточного крыла дворца и вошел в покои Амона, давно перестроенные и переоборудованные в самую передовую мастерскую на всем марсианском юге. Амон складывал какие-то вещи в сумку, беря лишь самое необходимое и только то, что принадлежало лично ему. Отец стоял в дверях и молча наблюдал за сборами сына.

– Что ты делаешь? – нарушил он тишину.

Амон обернулся. Внутри молодого мужчину переполняли эмоции, готовые вырваться наружу, но сдерживаемые невероятным усилием воли.

– Ты согласился на союз с ним? – Старик кивнул, складывая руки за спиной. – Неужели ты и вправду думаешь, что барьеры – это зло? Они защищали нас свыше семисот лет, как и другие технологии Фэро, обеспечивали нам лучшие условия…

– Ты сам видел результаты эксперимента. Мы никогда не пробовали этого. В этом может быть наше спасение, сын. Хранитель может сомневаться в правоте Мастера, но мы не смеем оспаривать слова перводуши. Если бы не она, нас бы не было.

– Была бы другая, – ответил Амон, застегивая замок на сумке. – Замысел Творца всегда включает в себя разные ветви развития событий. В этом он давал выбор творениям всегда.

– И тем не менее Ивалиран говорит от имени Источника, ему было видение. Священный поток жаждет боя и хочет сразиться с тьмой. Значит, и это часть замысла Творца.

– Это не его замысел, – покачал головой Амон, – это план тьмы по захвату острова Хранителей. Это план Ивалирана, и вы все поверили ему. – Он закинул сумку на плечо и подошел ближе к Найфэлу. – Перводуша отравлена тьмой, отец, и Храмовники – последняя преграда на его пути. С нашими технологиями он надеется ее убрать. Моими руками он хочет расчистить себе дорогу к Источнику.

– Эваларин изначально отравлена тьмой. Ее действия против брата это подтверждают. И вообще она всегда была странной, и поведение ее не вызывало доверия ни у кого. – Риджу-старший медленно закипал от гнева.

– Она единственная, кто хочет спасти Марс, а не собственную шкуру, – холодно ответил Амон.

– Означает ли это, сын мой, что ты выбираешь ее путь? Путь предателя и отступника?

– Эваларин такая же перводуша, как и ее брат, разве нет? Так почему же вы верите ему, но не ей? Творец видит, я до последнего хотел идти по пути Хранителя, но после того, как все вы, поверив картинкам Мастера, давно запятнавшего себя сомнительными деяниями, приняли решение ускорить падение Марса, я не могу оставаться на одной с вами стороне. Как бы больно мне ни было. – Он сделал несколько шагов в сторону выхода, но остановился и снова посмотрел на отца. – Вы все ошибаетесь, вы поверили не той душе. Вспомни, кто изначально должен был стать перводушой. Ты сам рассказывал мне ту историю в детстве. – Найфэл нахмурился. – А теперь вспомни, почему он ею не стал. Из-за любви, отец, – стукнул себя кулаком в грудь Амон. – Чувство, на которое не был способен Авил. Помнишь, что он выбрал?..

– …Если ты уйдешь, то ты мне больше не сын, – тихо проговорил старик, глядя куда-то вперед.

Посмотрев на отца несколько секунд, Амон вздохнул и снял с груди серебристый знак с гербом дома Риджу. Взглянув на него еще раз, южанин положил его на стол рядом с Найфэлом, чтобы тот мог его видеть. Подойдя к двери, Амон развернулся и поклонился отцу.

– Я все равно спасу вас всех, – сказал он на прощание, а затем развернулся и пошел в сторону воздушного порта.

Отец не оглянулся, он лишь закрыл глаза, чувствуя, как горький комок застревает в горле.

Амон шел быстрым шагом к своему кораблю, когда ему навстречу вышел один из командиров отряда Хранителей. Этот человек был южанином и сразу заметил, что у Риджу отсутствует значок Дома.

– Эй… – махнул ему рукой Рид, подходя ближе, – ты где потерял знак свой? Ты же никогда без него не уходишь…

– Я больше не принадлежу этому дому, – ответил Амон.

– Эм-м, что?! – во все глаза смотрел на него хранитель. – Погоди, ты и из Хранителей уходишь? Отрекся от пути?! – Риджу кивнул. – Это ведь не значит, что ты решил присоединиться к этой принцессе?

– Ты в верном направлении мыслишь, Рид.

Лицо хранителя резко переменилось.

– Тогда сдай оружие, – кивнул он на серебряный этах, – у тебя больше нет права его носить.

– Ах да… – Амон снял с пояса серебряный цилиндр и кинул его в руки бывшего приятеля, – худшего оружия и представить себе нельзя, – криво улыбнулся южанин, разворачиваясь и продолжая путь к своему кораблю.

– Амон! – окликнул его Рид. – Но она же одна Храмовник. Что она может против всего острова?!

– Уже не одна, – бросил Риджу через плечо, – нас уже двое…

Южанин поднялся на корабль, довольно быстро подготовил его к вылету и уже через двадцать минут покинул родной воздушный порт. Он взял курс на Кидонию. Даже не сверяясь со спутниками и датчиками, он был уверен, что Эваларин отправилась именно туда – туда, где все началось.

Ивалиран видел, как улетел Амон, и ему уже доложили о решении главного инженера и изобретателя Марса.

– Что ж, спасибо на том, что оставил мне значительный арсенал, – улыбнулся Мастер. – Теперь же путь спасения определен…

Гравицикл Эваларин медленно, но верно глох, отказываясь продолжать движение. Его начало сперва сильно трясти, затем засбоила электроника. Словно нечто высасывало из него всю энергию. Приземлившись, Ран спрыгнула на землю и огляделась по сторонам. Поймав свое отражение в зеркале, он с пару секунд смотрела на себя. Она еще никогда не облачалась в черные легкие доспехи времен Фэро, изготовленные из недоступных ныне материалов и сплавов, но они оказались довольно удобными и прочными. Точно обеспечивали необходимую защиту от любых сюрпризов долгого и опасного путешествия в отличие от ее любимой чересчур открытой одежды. Странствующий магазин уроженца вольного Тэви, что она встретила на своем пути, оказался как нельзя кстати, а обнаруженные продавцом в каком-то старинном хранилище вещи пришлись по вкусу бывшей хранительнице. Каково же было ее удивление, когда, надев их, она обнаружила на предплечьях вышитые символы дома Фэро и Храмовников. Шумно выдохнув, Эвала сделала пару глотков припасенной воды.

Впереди раскинулись земли Храмовников, где песок был черным от копоти и усеянным руинами былых эпох. На песке отчетливо просматривалась разграничительная линия, отделявшая еще живые территории от земель отчуждения, куда больше пятисот лет не ступала нога человека. Вдалеке из земли то тут, то там торчали непонятные, мерцающие алыми молниями сооружения. Казалось, что они были сломаны, затем вкопаны, а теперь безмолвно возвышались, будто мачты затонувших кораблей. Солнце светило с востока, заставляя Эвалу жмуриться от его ярких лучей, а рукояти хопешей кровожадно сверкать фаэтонской сталью. Ветер не стихал вот уже четыре часа, то набирая скорость, то замедляясь. Сейчас он лишь слегка теребил белоснежные волосы девушки и волнами гнал прочь почерневший песок, выкладывая замысловатые рисунки из линий. Отчего-то Ран медлила с шагом вперед. Там вдалеке, как маяк, стояла гигантская черная пирамида, во много раз превышающая своими размерами ту, что некогда украшала окраины Эрдэла. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, Эвала пошла вперед. С каждым шагом ощущение того, что рядом с ней идут десятки других людей, становилось все отчетливей. Она чувствовала их тепло, слышала голоса и видела древнюю Кидонию их глазами. Мгновение – и все ощущения и видения сменялись суровой реальностью, где было место лишь руинам, обломкам и кускам разорванной тьмой в клочья техники. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь монотонным гудением тонн железа и камней, находящихся в одном, давящем, неизвестно чем поддерживаемом магнитном поле. Из песка то тут, то там торчали обнаженные черные колонны, некогда удерживающие на себе нечто громадное. Из некоторых были вырваны внутренности, и теперь начинку из вибрирующих и испускающих алый свет пурпурных кристаллов можно было легко рассмотреть. Темная, вязкая жидкость кляксами встречалась практически у каждого сооружения. Эвала почувствовала, как пересекла невидимый магнитный барьер, и на глазах местность преобразилась.

Занавес пал, открывая сцену, где такие конструкции продолжали свою работу по сдерживанию акхэи. Мигающие красным, испускающие молнии механизмы парили над землей, закрывая собой солнце. Ран видела, как тьма пыталась бороться, но оставленная техника не сдавалась. Далеко справа возвышался каменный сфинкс, высеченный из цельной горы. Его лицо было устремлено к небу, а глаза внимательно наблюдали за вверенной ему под охрану обителью Творцов. Тело гиганта было наполовину занесено песком, да и акхэя нанесла зверю немало повреждений. У основания горы, где была грудь сфинкса, в камне было выбито Око Ра. Чем ближе подходила Эваларин, тем быстрей с него спадала черная пелена, открывая золотой всевидящий глаз Марса. Близ главной пирамиды расположились две пирамиды поменьше, чьи вершины были увенчаны пурпурными кристаллами, покрытыми черной пленкой.

Наконец путь через руины закончился и вывел девушку к длинной, вымощенной черными камнями дороге, ведущей к главной пирамиде. Вдоль пути стояли разбитые статуи воинов. Когда-то давным-давно на каждом постаменте было имя увековеченного в камне героя, сейчас осталась лишь пара символов, и те с трудом можно было разобрать. Дувший в спину ветер настырно толкал вперед. Обернувшись, Эвала увидела вереницу своих следов, покрытую инеем. Свежий лед трескался, нарушая тяготившую тишину. Вдруг из полуразрушенных статуй стали вылетать сине-белые огни. Они застывали на месте, продолжая гореть ледяным пламенем. Эваларин не видела их лиц, но слышала их шепот приветствия:

– …Путь героя пройти любой ценой… – смогла разобрать она часть слов. – Во имя Творца пройти путь до конца… – хором шептали они, становясь всё осязаемей. – Сохранить обитель, уберечь Землю… Дать время… Замысел свершится…

Взгляды воинов различных поколений дома Фэро были устремлены на принцессу. Каждый из призраков чуть склонил голову в знак почтения. Мгновение – и порыв ветра затушил слабые огни, оставляя Эвалу снова в тишине. Она продолжила свой путь по мощеной дороге и остановилась лишь у первой ступени пирамиды. Посмотрев вверх, она увидела там высоко закрытую дверь, на которой бледным белым светом светился символ Ока Ра. Обернувшись назад, Ран показалось, что вся территория Кидонии словно покрыта туманом, ей не хватало яркости и солнечного света. Коснувшись амулета Храмовников, Эваларин начала долгий подъем. Даже пройдя половину пути, она не ощущала усталости. Солнце было уже высоко и светило в спину, когда Ран добралась до вершины. Она подошла к двери и коснулась символа рукой. Ей показалось, что она слышит слабый пульс этого сооружения. Окинув дверь взглядом, принцесса поднесла золотой амулет к своеобразной замочной скважине и вложила его в идеально подходящее углубление. В этот же момент пирамида словно вздрогнула, и от нее волнами стали расходиться энергетические волны. Звук древних горнов стал сотрясать небо, он лился со всех уцелевших высот, оживляя потемневшие кристаллы и заставляя их работать с новой силой. Несколько секунд спустя из вершин двух малых пирамид в небо ударили алые столбы света, меняя цвет неба на кровавый. Световая волна прокатилась по небесной глади, собирая молнии, и тут же все они забили в землю, поднимая вверх древний пепел. Кидония медленно оживала, активируя всю свою защитную мощь. Во время этого светопреставления Эвала не сразу увидела, что дверь перед ней отворилась, открывая путь внутрь пирамиды. Зажглись бело-желтые кристаллы, освещая единственную дорогу. Ран смело пошла вперед. К ее удивлению, здесь пахло какими-то цветами, и запах был настолько сильным, что казалось, она не в окружении древних мегалитов, а на весеннем лугу. Не успела принцесса сделать и десяти шагов, как под ее ногами хрустнуло что-то. Убрав ногу и посмотрев на пол, девушка увидела три небольших камня. Она подняла голову, и перед ней восстала голограмма Кана Фэро. Она была настолько четкой, что последний Храмовник казался живым. Мужчина смотрел одновременно на нее и куда-то вдаль. Окинув его взглядом, Эваларин поймала себя на мысли, что они с ним облачены в одинаковые доспехи, и на груди у него висел этот же амулет. Кан лишь отдаленно походил на Сета. Некоторые схожие черты лица, такой же рост и стать, гармония с самим собой и верность делу Дома, но не было огня в темных глазах. Однако это никак не умаляло заслуг великого воина.

– Здравствуй, Странник! – заговорил Кан, верней его голограмма, и зазвучала речь, записанная еще семьсот с лишним лет назад. – Вот мы и встретились, – говорил он на общем древнем наречии, и Ран его отлично понимала. – Поистине причудлив замысел Творца, – развел воин руками. – Сначала я увидел тебя в видении, посланном огнем и нашептанном ветром, теперь ты видишь лишь мой призрачный силуэт. – Его губ коснулась грустная улыбка. – Быть может, Он же сведет нас вместе вновь, но уже в одно время и в одном мире. Сейчас же позволь рассказать тебе все, что должно быть рассказано, и показать все, что должно быть увидено.

Кан развернулся и медленно пошел вперед. Эваларин молча пошла следом, стараясь не отставать.

– Оракул не видел, будешь ли ты в облике мужчины или женщины, но одно я знаю наверняка… Волосы твои белее снега и спускаются ниже плеч, как и у всех великих воинов дома Ран. Я ведаю о твоем длинном пути, что ты проделал, но, увы, он еще не окончен. И даже оракулу не удалось узнать конца этой истории.

Коридор становился уже и с трудом вмещал в себя двоих. По стенам пробегали многочисленные алые символы, а эхо гремящих горнов все еще носилось по лабиринтам пирамиды. Раз в двадцать секунд Эвала отчетливо слышала звук поворачивающегося механизма и треск молний. Пол был выложен широкими плитами, покрытыми трещинами, сквозь которые сочился бледный свет.

– Мне жаль, – вновь заговорил Фэро, оборачиваясь на свою спутницу, – что твою семью постигла беда, и жаль, что от твоего дома ничего не осталось.

– А мне не жаль, – холодно ответила девушка, – они это заслужили… – К сожалению Ран, голограмма не имела заготовленных ответов на ее подобные реплики.

– Я знаю, зачем ты пришел сюда, Странник. Знаю о твоем желании все изменить и благодарен тебе за это. Однако то, что скрывается за этой дверью, возможно, разочарует тебя.

– Не важно, – мотнула головой Эвала, – я в любом случае спасу Марс и обитель Творцов. – Словно услышав ее, Кан снова улыбнулся одними губами.

Вторая каменная дверь начала шумно открываться. За ней находилась просторная круглая комната, похожая на капитанский мостик гигантского космического корабля, на котором Хранители охраняли Землю. Центром пирамиды был внушительных размеров кристаллический цилиндр, проходивший насквозь все сооружение. От него исходило тепло и били редкие алые молнии, а по полу от него расходились пурпурные линии, подсвечивающие все помещение. Слева и справа от входа стояли открытыми еще шесть слабо освещенных коридоров. Осматриваясь по сторонам, Эваларин понимала, что все эти странного вида механизмы, бесшумно работающие машины на силе, вырабатываемой кристаллами, были построены еще во времена праотцев. Она даже представить себе не могла, как с ними работать, да и на что они вообще способны. Последний раз технологии праотцев она видела в музее, и то какие-то невнятные обломки. Голограмма Кана подошла к черному экрану, в котором отражались испускающий свет цилиндр и принцесса. Приблизившись к нему, Эвала посмотрела на Фэро, ожидая продолжения рассказа. Пока воин молчал, она с любопытством разглядывала его. Открытыми остались лишь голова и шея, но и на них были хорошо заметны старые глубокие и не очень шрамы. Левую сторону лица от лба до подбородка украшал шрам, оставленный явно каким-то зверем. Глядя на голограмму, принцесса ловила себя на том, что не ощущает тепла или каких-либо вибраций, потоков энергии от этого техногенного призрака. В отличие от ее встреч с Сетом, пропитанных его душой.

– Значит, – вслух заключила она, – вы все-таки добрались до Земли… Раз ваши души не вернулись домой.

Наконец зажегся экран, и по нему прошла белая рябь, словно подбирая нужную волну вещания. Затем картинки начали лихорадочно сменять друг друга, мелькая со скоростью пули. Это были короткие записи с кристаллов, которых раньше было множество, и буквально весь Марс был ими усеян, запечатлевая эпизоды из жизни хранителей.

– Я знаю, – тихо заговорил Кан, также глядя на старые записи, – ты думаешь, что технологии из наследия Тота и Маат вкупе с нашими помогут тебе остановить надвигающуюся на остров Хранителей тьму. – Он повернул голову и посмотрел на Эваларин. – На протяжении веков мы пытались создать оружие, способное ее уничтожить. Ни одна из попыток не привела к успеху… Увы, Странник, мы можем лишь задержать ее. – Фэро отвернулся и снова посмотрел на хаотичный видеоряд.

– Нет, – мотнула головой девушка, – должно быть что-то еще… И вы, и Амон, вы все чего-то не видите, не берете в расчет… – Принцесса сжала кулаки.

– К тому моменту, как ты доберешься до Кидонии, пройдут сотни лет. За это время наши технологии, как и последний представитель Дома, израсходуют отпущенное им Творцом. Марс так или иначе – падет. – Кан опустил голову, и было видно, как больно ему это признавать, произносить вслух. – Если не принять меры, то не только все хранители погибнут, но и сама обитель Творцов будет обречена. Без внешней защиты земляне будут наедине с растущей и приближающейся к ней тьмой. Не говоря уже о том, что, выбравшись в космос, они, не ведая того, обрекут на смерть десятки, сотни миров.

Эваларин молчала, пытаясь найти хоть какое-то решение, отыскать путь спасения ее родной планеты.

– Когда барьеры падут, – картинки перестали сменять друг друга, остановившись на виде какой-то глубокой пещеры, продолжая погружаться в бездонную пропасть, спрятавшуюся в ней, – тьма устремится к Источнику, а попав в священные воды и смешавшись с ними, она возьмет себе его силу и захочет воссоздать свой мир, по своим правилам.

Только сейчас Эваларин поняла, что это было видение последнего марсианского оракула, запечатленное в кристалле. Тьма бурным потоком стекала вниз, устремляясь к изумрудной воде, которой оставалось ничтожно мало. Источник иссыхал и не рождал больше душ. Именно таким видела его Ран, каждый раз смотря в глубь планеты.

Вдруг из недр Марса видение перенесло смотрящих на орбиту, и с нее Эвала наблюдала глазами оракула за тем, как акхэя распространяется по планете, наполняя русла чистейших рек, заражая океаны, останавливает ветер и гасит жаркое пламя острова Хранителей. В следующее мгновение по Марсу пробежала сильная дрожь, как будто удары умирающего сердца, и он вспыхивает алым пламенем. В мгновение ока огонь уничтожил планету, превратив ее в сад присыпанных ржавым песком камней. Не оставив никого в живых, стерев все следы построенной праотцами цивилизации. И только темные пятна оставшейся акхэи лежали на мертвой поверхности, притаившись до новой Эры Перемен. Ран во все глаза смотрела на картину будущего, от которой перехватывало дыхание и подступали слезы. Она с трудом проглотила подступившую к горлу горечь.

– Н-но… – переборов свои эмоции, заговорила девушка, – акхэя не стала бы уничтожать планету. – Принцесса посмотрела на Фэро. – Огонь не ее стихия, – прошептала Ран, видя перед глазами родную планету Странника, скованную льдом.

– Это дело рук нашего творца, – словно услышав ее, ответил Кан. – Мы были вынуждены покинуть Марс, чтобы отправиться на Землю и отыскать нашего творца. Ту сущность, что творит любимый нами мир. Мы верим, что вместе с ним мы сможем найти единственное верное решение. Если мы не справимся, то останемся единственными Хранителями во всей Вселенной островов.

– Найти творца Марса? – переспросила девушка, не веря своим ушам, в ее голове начала складываться картина всего замысла Храмовников. – Этот огонь… – прошептала она, снова посмотрев на застывшую картинку, – это его огонь! Монада острова Хранителей… лишь… лишь смерть творца может остановить акхэю? – Она вопросительно посмотрела на молчащего призрака.

– На кону сама жизнь, Странник, – повернулся к ней Фэро, – если мы не исполним нашего предназначения, то обитель Творцов падет следом в кратчайшие сроки. Мы слушали шепот ветра и смотрели в огонь, и через них с нами говорил Источник, а его устами замыслом Творца творцов с нами делился наш творец. Нас ведут по пути жизни и смерти, как кто-то ведет тебя… Падение Марса – часть великого замысла, замысла неведомого нам, творениям незримых, неосязаемых…

– Но разве смерть творца не окончательна?.. – Несколько слезинок скатились по щекам Эвалы. – Если он погибнет, ничто не вернет его, и остров Хранителей никогда не возродится… и новые души, нам подобные, не родятся… Хранители… мы исчезнем навсегда.

– …Именно поэтому мы проложили путь для тебя. Мы оставили неприкосновенный запас энергетических и технологических мощностей, которые позволят тебе спасти хранителей и дать им возможность продолжить исполнять заветы предков по охране обители Творцов. Да, они будут вынуждены стать скитальцами и поселиться близ Земли и нести свою службу там. Рождаясь на кораблях и там же умирая. Только так души хранителей не смешаются с земными, которые разнообразны и могут быть опасны для уроженцев Марса.

– Время, – хмыкнула девушка, – просто выиграть вам время. Дать творцу нашего дома погибнуть. А мне прикажете молча за его смертью наблюдать? – Ее глаза сверкнули в темноте.

Кан улыбнулся одними губами.

– Я знаю, что твое горячее сердце не принимает сейчас моих слов, ты наверняка бы выхватил хопеши и начал бы со мной бой, будь я перед тобой из плоти и крови. В этом ты походишь на моего предка – Сета. Думаю, окружающие заметили это давно и страшатся тебя. Послушай, никто из нас не ведает замысла Творца, и, быть может, есть другой путь спасения Марса, сокрытый от нас, но открытый Страннику. – Кан замолчал. – …Ты главный герой Его замысла и это тебя Он ведет к себе. И вы встретитесь, когда придет срок, – добавил он, чуть помолчав. – Мы лишь должны помочь тебе в дороге.

– Вы в одном ошиблись, – покачала принцесса головой, – я ни черта не смыслю в технологиях. Не смогу построить вам флот и эвакуировать хранителей… Я теперь храмовник, но я один-единственный храмовник. – Она прошлась по комнате, наблюдая за вспышками молний. – Я могу заставить их покинуть Марс силой, развязать с ним войну, пустить все ваши ресурсы… Выживет лишь отряд Беса, что сейчас недалеко от Земли. И больше никто. – Она хмыкнула. – Могу убить их всех, и пускай их души летят к обители Творцов. Так о нас останется хоть какая-то память.

– Странник, – подошел к ней Кан, – без тебя погибнет вся Вселенная островов…

– И что? – подернула плечами Ран. – Это просто докажет, что не я главный герой Его замысла!

– Ты прав, – кивнул Храмовник, в очередной раз словно услышав Эвалу, – не ты как член дома Ран, а душа, что сокрыта в тебе. Лишь она имеет величайшую ценность для Творца творцов. Ты ее сосуд, тело, позволяющее познавать наш мир огня и ветра изнутри. Однако только ты, потомок Авила Рана, и эта душа сможете достигнуть гармонии, обрести баланс. Странник откроет тебе путь к знанию и силе, недоступным другим. Ты же дашь ему свои чувства, эмоции, тело и разум. Только вместе вы пройдете этот путь. И от тебя зависит, насколько к своей цели приблизится Странник из Вселенной. Твое тело не первое прибежище для него. Были сотни других, и каждое дало ему то, что сделало его легендой всей Вселенной островов.

Залетевший в комнату ветер коснулся лица Эваларин и всколыхнул ее волосы. Девушка закрыла глаза, вдыхая принесенный им цветочный аромат родного Эрдэла. Спустя несколько секунд она снова посмотрела на экран, затем на голограмму Фэро.

– Источник почти пересох, – сказала она, – и вполне возможно, что к моменту, когда акхэя вторгнется в его глубины, не будет ничего. Ей не с чего будет перерождаться и становиться сильней. Если никто не покинет Марс, значит, и тьма не уйдет за его пределы… Мы все просто станем ее подопытными кроликами, бессильными противостоять тьме, и не сможем быть истинными Хранителями Земли. – Она недовольно цокнула языком, качая головой. – Ни одного хорошего варианта. Видимо, действительно придется эвакуировать тех, кто есть. Какая ирония… – Принцесса натянуто улыбнулась, снова посмотрев на молчавшего Фэро. – Скажи мне, Кан, неужели такой расклад устраивал Сета? Неужели он смирился с предсказанием последнего оракула?

– Я знаю, ты задаешь сейчас мне вопросы, и ни на один я не могу ответить. Оракул видел лишь обрывки нашего диалога. Но кое-что расскажу. Нет, – Храмовник сложил руки на груди, – Сета такой расклад не устраивал. Он хотел сохранить жизнь Марсу и Земле, до последнего искал способ спасти всех и вся. Его изыскания привели его к понимаю сути замысла Творца творцов. Он нашел лазейку в его истории, увидел путь, дарующий мечту в самом конце, после всех испытаний…

Эвала превратилась в сплошной слух, впитывая каждое слово, надеясь получить подсказку.

– Сет никогда не говорил о том, что нашел. Он лишь продолжал свое дело. Я думаю, что и ты сможешь увидеть спрятанное Творцом решение. И Сет и ты, вы оба на развилке и можете решить, каким будет будущее. С Марсом или без него. Только не забывай, что его наличие или отсутствие никак не отразится на всем замысле. Скорей, возможность его спасения – это подарок Творца, и только от тебя зависит, возьмешь ты его или нет.

– Еще бы! Остров Хранителей не существует, не может быть без острова Творцов. Они, как сиамские близнецы, связаны между собой, – мотнула Ран головой. – Мы последний барьер на пути акхэи к Земле. И я не верю, что Творец творцов настолько жесток, чтобы лишать нас дома… настолько жесток, чтобы уничтожать часть себя – свое творение, творца Марса… – Она смотрела сквозь призрака, не видя ничего вокруг, а мысленным взором глядела на Солнечную систему, кружащуюся в мерцании звезд далеких и ближних. – Творец творцов, – шепотом говорила принцесса, – приносит великую жертву – Сильный порыв ветра снова коснулся ее лица, словно соглашаясь с ней. – И дает нам время не просто эвакуироваться, но и дни для помощи ему сохранить его сердце. – Изумрудные глаза Эвалы сверкнули в полумраке комнаты. – Вот что понял Сет. Через ветра Марса, голосом Источника с нами говорит сам Творец творцов и просит спасти нашу планету.

– Оракул никогда не ошибался, и все его видения сбывались. Что бы ты ни придумал, что бы ни делал Сет Фэро, итог всегда был один – Марс падет. И после этого начнется новый цикл войны света и тьмы.

Ран посмотрела на экран и на безжизненную планету, испещренную кратерами и глубокими каньонами.

– Падение Марса не означает его абсолютную смерть, – ответила Храмовнику Эвала. – Огонь и ветер, браса фэо… цветок Олимпа сгорающий, отжив свой срок, и оставляющий после себя семь семян, чтобы возродиться…

– Ты последний Храмовник острова Хранителей, – Кан кратко поклонился девушке, – наше наследие теперь твое, и мы верим, что ты пройдешь весь путь до конца и правильно распорядишься нашим даром. Верим, что мы скоро встретимся, дабы продолжить борьбу с тьмой. Помни, Марс – это не последнее твое поле битвы. Замысел Творца покрыт тайной для нас, но одно мы знаем наверняка – война окончится в святой обители. Никогда не забывай об этом.

В ту же секунду голограмма исчезла, оставляя принцессу в тишине и темноте, наедине со своими мыслями. Алые молнии продолжали сверкать за ее спиной, а отблески света падали на окружавшие Эвалу механизмы. Изображение мертвого Марса не гасло, продолжая напоминать о будущем. Чем дольше Ран смотрела на планету, тем больше ей казалось, что выхода нет и все ее догадки лишь плод разыгравшегося воображения. Впервые за много лет она почувствовала себя абсолютно беспомощной и неспособной изменить хоть что-нибудь. Весь ее путь до этой пирамиды обесценивался тем, что спасения для Марса не было. Закружившие вокруг нее бело-синие призрачные огни смотрели на нее с сожалением. Лишь Фэро полностью осознавали свой путь и предназначение Храмовников, они росли в понимании этого, впитывали иной способ мышления с молоком матери. Их отрешенность и готовность приносить великие жертвы ради чего-то невидимого, неосязаемого, чье существование не доказано ни одним живым существом, восхищала и пугала одновременно. Эвала злилась на себя за то, что не могла превратиться в одного из Фэро, как бы сильно ни старалась и ни хотела. Все ее существо кричало о том, что остров Хранителей должен выстоять, очиститься от акхэи и жить, как раньше. Ради этого она была готова навсегда остаться отступницей. Принести же остров Хранителей в жертву, стереть его со страниц Книги Жизни она не могла. Девушка развернулась и пошла в сторону одного из коридоров, не обращая внимания на различные символы. Душа Странника молчала, сочувственно слушая, как замирает сердце Ран после каждого удара. Пройдя пятьдесят метров в кромешной темноте, она остановилась. Сняла ножны с мечами, а затем, прислонившись к гладкой стене, устало сползла на пол. Опустив голову и накрыв ее руками, она позволила себе заплакать. Плана дальнейших действий не было. Как быть и что делать? Эти вопросы раз за разом всплывали в ее сознании и оставались без ответа. Она не обратила внимания на то, как вверху, у самого потолка, начали зажигаться слабые белые огоньки, освещавшие коридор лишь наполовину. Ветер так громко завывал здесь, словно плакал вместе с принцессой. Эваларин не услышала чьих-то шагов. Неизвестный тем временем вошел в комнату с цилиндром и экраном. Постояв какое-то время напротив изображения мертвого Марса, мужчина пошел туда, где сверкали мутные белые огни. Только сейчас Ран почувствовала приближение незваного гостя и, не особо всматриваясь в силуэт, схватилась за мечи, резко обнажив их. В мерцании света, прищурившись, она увидела Риджу.

– …Амон?.. – тихо спросила она, опуская мечи. – Ч-что ты тут делаешь? – Южанин молча и внимательно смотрел на нее. – Хотя не важно… – Она снова села на пол, а слезы продолжали скатываться по ее щекам. – Все равно мы все обречены. Ты был прав… их наследие не способно остановить акхэю, только задержать. А знаешь для чего? Чтобы дать творцу умереть и выиграть еще немножко времени на подготовку к финальной битве с тьмой… – Она криво ухмыльнулась. Риджу подошел ближе и сел рядом с принцессой, продолжая слушать ее. – Видел ту картинку в комнате? Ну так вот – это наше будущее. – Девушка замолчала, облизнув соленые от слез губы. – Я ничего и никого не могу спасти. Думаю, это все мое наказание. Мое и Странника. Может, Творец творцов проклял меня? Или ненавидит больше всего во Вселенной и жаждет причинить мне боль, уничтожив все на моих глазах, показать мне конец мира?..

– Глупости, – тихо проговорил Амон, не поворачивая головы. – Ему неведомы наши эмоции, а нам неведомы его мотивы и устремления.

– Я все вспоминаю этот ледяной луч, что спасал меня от тьмы уже дважды, – тихо продолжала говорить Эваларин. – Он настолько сильный, что уничтожает акхэю внутри себя. Что, если это знак? Знак мне, что если прыгну в объятия тьмы – он явится и уничтожит ее всю? Может, – Ран сама не заметила, как ее губами заговорил Странник, на своем языке, – вдруг это и есть мой путь – прыгнуть в нее, умереть в ней и продолжить бороться с акхэей изнутри?..

Амон не успел обдумать свой порыв и помешать ему не смог. Риджу одним движением руки притянул к себе принцессу и крепко обнял ее, не позволяя вырваться.

– Послушай меня, Эвала, Марс из всех Хранителей избрал тебя. Ветер его говорит только с тобой, огонь показывает образы лишь тебе одной. Источник всю жизнь твою направлял тебя, давая силы и энергию. Творец вел тебя сюда все это время, зная о твоей реакции и ведая о будущем решении. Ты не просто часть его замысла, ты его герой. Герой, в которого он вложил всю силу, что мог, все знания, что есть… – Далее Амон сам не заметил, как заговорил на языке своей души. – Он верит в тебя, иначе бы нас тут не было… Я помню, как ты, отринув все и вся, вступила в борьбу с акхэей. Осознав ее план, ты бросилась за ней, уничтожая ее оплоты, ее прислужников, я видел, как ты была готова отдать свою душу ради победы над ней. Творец творцов привел тебя к своей обители не просто так. И Марс стал твоим домом не случайно. Возможно, лишь ты одна, Эйя, можешь помочь Творцу спасти его сердце. Он специально привел тебя сюда и специально помог Фэро сделать то, что они сделали и продолжают делать. Возможно, Тот и Маат также следовали Его замыслу…

Эвала уткнулась в плечо южанина, слушая его приятный, низкий голос. Только сейчас она почувствовала тепло не только его тела, но и души, так похожей на ее.

– Что я могу?.. В одиночку…

– Успокойся. Ты больше не одна. Дальше я пойду с тобой. До конца.

Ран молчала и слушала шепот Риджу.

– Вспомни Астери, – продолжал Амон, гладя ее по голове, – ты не успела спасти ее именно потому, что не было там Храмовников и не хватило времени. Тут же у тебя оно есть. Вспомни, что ты хотела сделать, и сделай это здесь. – Ран успокоилась, и из ее глаз больше не катились слезы. Внутренним взором она смотрела картины, что показывала ей душа Странника. – Я дам тебе время, а ты поступишь, как сочтешь нужным.

– …Реликвии… – наконец прошептала она на языке северян, поднимая глаза на Амона. В них снова был привычный озорной блеск. – Вот что сделал Сет!

– М-м? – выпустил ее из объятий Риджу. – Вижу, тебе уже лучше. – Он смущенно улыбнулся. – Ты уже что-то придумала?

– Не уверена, но, кажется, я нащупала кое-что. Помнишь, нам в школе рассказывали, не помню по какому предмету, о семи загадках Марса?

– Это еще в младших классах, что ли? Разве это не было частью из детской литературы?

– Может, и сказки, но в них почему-то верили Фэро и Сет. Более того, – она села напротив Амона, – он искал их и продолжил даже после смерти. Ему не хватило жизни, чтобы исполнить задуманное.

– Что ж, значит, будем искать Реликвии. Чем бы и где бы они ни были.

– Нет, – мотнула Эвала головой, – у тебя будут другие дела. Ты должен построить четырнадцать кораблей, способных вместить всех эвакуированных. Флот, что сможет существовать веками близ обители Творцов. Нести службу до скончания времен. – Девушка взяла южанина за обе руки и крепко их сжала. Ее глаза впились в его лицо, словно она высматривала в нем что-то. – Еще я прошу тебя создать мобильные барьеры из наследия Фэро. Они тоже должны быть на этих кораблях.

– Э-э… зачем?

– Кан сказал, что война с акхэей не закончится битвой на Марсе, и она все равно придет на Землю. Там тоже есть Источник, и он будет нуждаться в защите. Семьсот лет назад Храмовники не смогли забрать с собой всю свою мощь, но теперь мы сможем. Время будет нужно нам и там.

– Остров Творцов живет по своим законам. Мы не знаем, как будут там работать барьеры и будут ли вообще…

– Сделай так, чтобы работали. Кроме тебя, этого никто не сможет.

– Спасибо за веру в меня и мои силы, но я не разделяю такого оптимизма.

– У тебя нет выбора, – нахмурилась Эвала. – Ты это сделаешь. Ты же теперь Храмовник, а я глава ордена. Так что рассматривай это как приказ.

– Хорошо, – посмеялся южанин, – уговорила. Но одних барьеров недостаточно. Им понадобится подпитка и уровни защиты на случай, если Источник Земли не примет их.

– Знаю. – Ран отпустила руки Амона и поднялась с пола, ловко подхватывая ножны с хопешами. – Реликвии острова Хранителей и станут защитой.

– Не понял. – Риджу поднялся следом. – Как так? Призраки и огненные воины станут защитой Земли?

– Именно. Включая призрак Великой долины, – кивнула принцесса. – Получив их эссенцию, я сохраню саму суть Марса.

– Это семь арис анимус, причем чистейших и довольно крупных. Где мы их возьмем?

– Я думаю, их не нужно искать. Они уже там, где должны быть. Нужно лишь завершить действо. Сет именно это и успел сделать.

Осколки его души наверняка находятся поблизости, как маяк для… меня.

– Что ж, у нас много работы и нужно спешить. Ивалиран собирается разрушать барьеры вместе с хранителями. Даже Юг согласился с ним, посмотрев демонстрацию сомнительного эксперимента.

– Даже так, – хмыкнула Ран. – Значит, акхэя до сих пор не поняла, что Источник почти иссяк.

– Что? – переспросил Амон, не поверив своим ушам.

– Не смотри на меня так. Он уже давно не рождает новые души, не забирает старые… А почему, по-твоему, вокруг так много сине-белых призрачных огней? Настолько, что их видят не только перводуши.

– Почему они не уходят тогда вслед за Фэро, например?

– Хотя бы потому, – подернула девушка плечами, – что хотят спасти Марс, осознав всю опасность, потеряв тело. Были и те, кто ушел, не дожидаясь конца, но их меньшинство.

– Подожди, если Источник почти иссяк, не значит ли это, что акхэя не сможет переродиться, стать тем, что видел в своих видениях последний оракул?

– Не значит, – покачала Эваларин головой, опуская глаза на хопеши. – К сожалению, ей хватит и того, что после него останется. В этом оракул не ошибся.

– …Жаль, – шумно вдохнул и выдохнул Амон, глянув по сторонам. – Итак, курс намечен, пора браться за работу. Мне тут придется задержаться…

– Угу, – кивнула Ран, улыбнувшись. – Все их наследие в твоем полном распоряжении. Я надеюсь на тебя. – Она перекинула ножны за спину и закрепила прочные ремешки на груди.

– Когда закончу с первой частью, я найду тебя, и мы пойдем дальше вместе.

– Как найдешь-то без связи? – Риджу хмыкнул. – И все-таки?

– По телам врагов, что посмеют встать на твоем пути.

– Ах, это! – посмеялась принцесса. – Согласно надписям, мастерские в соседних пирамидах… Ты иди, я здесь закончу кое-что и догоню. Не волнуйся, не уйду не попрощавшись.

– Конечно, не уйдешь. Без подарка уж точно. – Последнюю часть предложения Эвала не услышала, она поспешила вернуться в комнату с экраном.

Ран снова обошла весь зал, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то. Наконец она во второй раз заметила, как что-то сверкнуло, поймав отражение алой молнии. В стене за экраном, между двумя каменными столбами было три ниши со статуями Тота, Маат и Сета Первого. Все были облачены в боевые доспехи, в руках оружие. На шее Маат на золотой цепочке висело такое же Око Ра, что и у Эвалы сейчас. Такое же Тот держал в руках. Они явно было оставлены здесь Каном, будто он знал, скольким людям понадобится доступ к их обителям. Принцесса взяла один и остановилась у статуи Тота.

– А кто же третий? – вслух спросила она, ища ответ в глазах-кристаллах праотца. – Почему о нем никто не говорил, ни Сет, ни Кан… – Она нахмурилась, пытаясь припомнить хоть кого-нибудь способного принять путь Храмовника. На ум приходили лишь имена уже погибших людей.

Убрав амулеты, она еще раз окинула взглядом комнату, останавливаясь на экране с застывшим изображением безжизненного Марса. При виде его таким по спине пробегал холодок, а желание не допустить такого исхода вспыхивало с новой силой.

– Творец всегда дает несколько дорог… – прошептала она, – нужно лишь выбрать ту, что ведет к жизни…

Развернувшись, она направилась по узкому коридору к выходу. Риджу тем временем стоял у распахнутых дверей, щурясь от солнца и осматривая окрестности. Кидония во всей своей красе была как на ладони и поражала своей древней красотой и звенящей тишиной. Амон услышал приближающиеся шаги и обернулся. Из темноты пирамиды к нему шла Эваларин. Он знал, что это могла быть только она, но становившийся все четче силуэт воина, облаченного в черное, с хопешами за спиной, внушал душевный трепет. Ветер трепал длинные белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, придавая образу еще более грозный вид. Поблескивающее Око Ра на ее груди грозно глядело вперед, высматривая врагов. На краткое мгновение ему показалось, что он видит самого Сета Первого. Эвала вышла к застывшему от изумления южанину.

– Что с тобой? – спросила она. – Ты будто привидение увидел.

– Почти, – смущенно отмахнулся Амон.

– Это тебе. – Девушка подошла ближе и протянула ему амулет, искрящийся под солнечными лучами. – Твой ключ как Храмовника.

– …Спасибо, – кивнул Риджу, не решаясь взять его.

Ран не стала ждать и сама надела ему Око на шею.

– Мне жаль, что тебе пришлось оставить свою семью. – Она коснулась его плеча, где еще недавно красовался символ дома Риджу. – Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не пожалел о своем выборе.

– Не пожалею, – кивнул Амон. – Я ушел от них, но не бросил. Они ослеплены и обмануты Мастером над Хранителями, но я не позволю им исчезнуть вместе с планетой. Пусть на кораблях или на Земле, но они будут жить.

Эваларин улыбнулась, опуская голову.

– У нас очень мало времени, – резко сменила тему принцесса, – не больше двух месяцев.

– Думаю, еще меньше, – согласился с ней южанин. – Надеюсь, с помощью моих роботов я смогу довольно быстро разобраться, что тут и к чему. Если верить преданиям, Фэро могли построить космический корабль за три дня… Посмотрим, смогу ли я понять, как это.

– Ты справишься, – посмотрела ему в глаза Эваларин, и Амону показалось, что он увидел в них не только свое отражение, но и что-то еще. Нечто теплое. Затем неожиданно для него принцесса подошла еще ближе и вновь поцеловала его, как в тот раз, когда он ее спас. – … Спасибо, – прошептала она, делая шаг назад.

– Странный у тебя способ говорить спасибо, – улыбнулся Риджу. – Я ведь могу и привыкнуть.

Посмеявшись, они вместе начали спускаться вниз.

– Ты, кстати, говорил что-то там о подарке. И где он?

– Я думал, ты этого не услышала, – почесал затылок Амон. – Возьми мой корабль. На твоем гравицикле тебе долго придется путешествовать.

– Ого! – присвистнула Эвала. – Он слишком большой для меня, да и управляться с ним не самое легкое дело…

– Ты когда-нибудь пробовала? – Она мотнула головой. Риджу указал пальцем на нее. – Странник, Эйя, лучший пилот во всей Вселенной… Она умеет обращаться с любым оружием, если это оружие. Мой корабль – оружие. Просто дай своей душе научить тебя.

– Эйя… – повторила Ран, – такое странное имя, и в то же время за ним столько силы и знаний, что становится страшно… не мне, окружающим. Погоди! А на чем тогда полетишь ты?

– Я построю себе что-нибудь. Уверен, – он коснулся медальона, – тут наверняка что-то припасено и для меня.

– Что ж, тогда приступаем?

– Да! – кивнул Амон. – Будь осторожна.

– И ты… береги себя.

Эвала пару секунд смотрела на Риджу, а затем развернулась и направилась к кораблю, что он оставил у начала пути к пирамиде. Ей навстречу шли Диркан и Линкан. Роботы кратко поклонились, пройдя мимо. Спустя несколько минут Ран была уже на борту, в кресле пилота. Две минуты она сидела неподвижно, прислушиваясь к своей душе, давая ей свободу действий. Не успела она открыть глаза, как руки сами потянулись к нужным выключателям и кнопкам. Очень скоро корабль взмыл в предзакатное небо и взял курс на Великую долину.

Амон проводил удаляющийся корабль взглядом и посмотрел на своих механических помощников.

– Пришло время работать, – хлопнул мужчина в ладоши.

– Можно подумать, ты собрал нас для чего-то другого, – фыркнул Диркан. – Нет бы сделать меня машиной для отдыха… так нет… работай, Дир, паши, Лин…

– Еще скажи, я вас эксплуатирую!

– И скажу!

Амон громко засмеялся, хлопая робота по спине.