Кора больше собой не владела. Она превратилась в оголенный нерв. Чувства, которые погасли бы за годы обучения в эонийской школе, бушевали вовсю. Она устала, до смерти устала, и рухнуть в изнеможении ей мешали только боль и гнев.

Надо бы успокоиться, но ей не терпелось выяснить, что произошло с Айрис, а единственной зацепкой была Стесса. Возможно, Айрис что-то про нее узнала и поплатилась за это головой.

В спешке Кора даже не заметила, что у покоев Стессы нет ни советника, ни стражи. Она с грохотом распахнула дверь и ворвалась внутрь. Стесса пронзительно завизжала, и Кора так опешила, что не сразу разглядела в ее объятиях мужчину. Лайкера, советника-стажера. Его обнаженное по пояс тело было расписано причудливыми узорами.

– Я просто… я… – Кора не знала, что сказать. Слова, которые всю дорогу вертелись на языке, куда-то улетучились. Кора смотрела на парочку, растерянно хлопая ресницами, и не верила своим глазам. Конечно, луды – натуры темпераментные, но такого она не ожидала.

«Трон губит любовь», – сказала Айрис в ту последнюю ночь. Так вот какую тайну она открыла. Неужели это открытие стоило ей жизни?

Стесса с такой силой оттолкнула Лайкера, что он чуть не полетел на пол.

– Это не то, о чем ты подумала! – воскликнула она.

Кора недоуменно покачала головой.

– Так просвети же меня, – сказала она, когда к ней вернулся голос, – что твой советник делает у тебя в спальне без рубашки и почему его язык только что был у тебя во рту.

Стесса бросила на Лайкера беспомощный взгляд.

– Стесса, – сказала Кора. – Как ты могла? Ты же знаешь, это против правил.

Юная королева сдалась и со вздохом призналась:

– Мы с Лайкером уже несколько лет вместе.

Кора вспомнила, как Стесса бросилась ему на шею, как только он переступил порог дворца, потому что луды, видите ли, всегда так здороваются.

– Ты обманула нас.

Лайкер торопливо застегивал на себе рубашку.

– Простите нас, королева Кора. Мы пытались расстаться, но разлука была невыносима. Понимаете, любовь, юность и все такое, – улыбнулся он, пытаясь разрядить обстановку.

– Довольно. – Кора жестом остановила его и снова обратилась к Стессе. – Тебе прекрасно известно, что закон запрещает нам крутить романы, тем более с собственными советниками. Отношения отнимают время, которое следует посвящать подданным, а не этому… – Она обвела их рукой. Ее охватила ярость, и это было приятно. Наконец-то скорбь превратилась во что-то полезное. Главное – не слететь с катушек.

– Кора, пожалуйста! – взмолилась Стесса дрожащим голосом. – Пожалуйста, попробуй понять. Любовь – очень сильное чувство. Если она поселилась у тебя в сердце, ее уже не искоренишь.

– Как это произошло? – спросила Кора, не сводя глаз со Стессы. – Как он тут оказался?

Стесса отвела глаза.

– Когда место советника освободилось, Лайкер подал заявление. Только и всего.

Но по ее тону, по этому «только и всего» сразу стало ясно: Стесса что-то скрывает.

– Димитрий… Его внезапная болезнь… – Кора вспомнила, какая судьба постигла предыдущего лудского советника. Того самого, чье место занял Лайкер. – Всевышние королевы! Только не говори, что это твоих рук дело!

– Я не виновата! То есть я не нарочно, – сказала Стесса, дергая бусы, вплетенные в ее короткие волосы.

Кора была потрясена до глубины души: и самим злодеянием, и тем, что Стесса, похоже, совсем не раскаивалась.

– Ты его отравила.

Хотя это был не вопрос, Стесса кивнула.

– Я не думала, что все так обернется. Я хотела, чтобы он заболел и подал в отставку, только и всего.

– Он так и не оправился, – тяжело вздохнула Кора. – До сих пор прикован к постели. – Старый советник был добрым человеком. Разгульная жизнь лудов и культ внешности ему опостылели. Он хотел дать своему народу нечто большее, а Стесса так жестоко с ним обошлась. – Как ты могла?

Стесса хотела что-то ответить, но Кора оборвала ее:

– Это ты убила Айрис? – Все, что она увидела и услышала в этой комнате, только укрепило ее подозрения. – Ты желала ей смерти. Не вздумай это отрицать.

– Что вы несете? – подал голос Лайкер.

Кора бросила на него сердитый взгляд. Она уже и забыла о его присутствии.

– Каким тоном ты разговариваешь с королевой? – осадила его Стесса.

Кора немного смягчилась от того, что Стесса встала на ее защиту, но, похоже, только это она и могла. Защищаться.

Интересно, Айрис тоже знала о Димитрии? Стесса поэтому от нее избавилась?

– Я никого не убивала, – тихо сказала Стесса. – И не хотела навредить Димитрию.

– Ты Айрис на дух не переносила, – сказала Кора. – Вдобавок она вывела тебя на чистую воду, я угадала?

Стесса никогда не скрывала неприязни к архейской королеве. «Но это еще не доказательство вины», – подумала Кора. К тому же у нее не было улик. Хотя мотив был налицо, идти к инспектору с пустыми руками она не могла. Он сказал, что Айрис убил специально обученный человек. Покушение на Димитрия вышло небрежным. Преступление на почве эмоций, выражаясь языком инспектора. Ни Стесса, ни Лайкер в наемники не годились. Если только им не удалось провести весь дворец.

Что ж, и такое возможно.

Стесса приосанилась, Лайкер позади нее расправил плечи.

– Я знаю твой секрет, Кора. Ты готова меня за это убить?

У Коры пересохло во рту. Какой именно секрет? Она отняла руку от кулона.

– Расскажешь кому-нибудь о нас с Лайкером, – хитро улыбнулась Стесса, – и я тоже кое-что сболтну.

– Это тебе не игра, – сказала Кора. Лудам никакие законы не писаны. У Стессы еще ветер гулял в голове, до трона она попросту не доросла.

– Я знаю, – хладнокровно сказала Стесса. – Но ты первая нарушила закон.

По телу Коры пробежала дрожь. Нет. Невозможно. Как Стесса могла узнать, что она выросла в дворцовых стенах? Что она чувствует и страдает? Но если это правда, ей конец. Ее свергнут с престола. И, что хуже всего, память матери будет запятнана.

– Ты любила Айрис, – сказала Стесса, изогнув бровь.

Кора с трудом скрыла облегчение. Пусть лучше знает эту тайну, чем другую, куда более губительную.

– По-своему, конечно, – продолжала юная королева. – Насколько эонийка вообще способна любить.

На этих словах Стесса с Лайкером взялись за руки и нежно переглянулись.

Кора поджала губы. «Ладно. Пусть думает, что хочет».

– У тебя нет доказательств, – сказала Кора. – Тебе никто не поверит.

– Ты сама ходячее доказательство, – ответила Стесса.

– О чем ты говоришь?

– Не ты ли каждый вечер записываешь воспоминания на чипы? – Стесса склонила голову набок. – Могу поспорить, Айрис появляется в них гораздо чаще остальных. – Она ухмыльнулась, и Кора поняла, что угодила в ловушку.

Если об их романе узнают, она лишится короны, пусть даже ее возлюбленной уже нет в живых. Кора не только вступила в запретную связь, но и сделала это с правительницей другого квадранта. И хотя они с Айрис не позволяли отношениям влиять на политику, в это не поверит ни одна живая душа, особенно теперь, когда ее слова некому подтвердить.

Придется бороться в одиночку.

– Чего ты хочешь?

Кора досадовала на собственную беспомощность. Она пришла сюда, чтобы разоблачить убийцу, а теперь оказалась в полной зависимости от этих детей. От девчонки, которая чуть не убила Димитрия, только бы иметь под боком любовника. Какое безрассудство!

Стесса с Лайкером снова переглянулись, и, хотя Кора была в бешенстве, у нее защемило сердце, потому что на нее уже никто и никогда так не посмотрит. Каждое их движение дышало любовью.

– Не выдавайте наш секрет, – сказал Лайкер с наглой ухмылочкой, – и мы не выдадим ваш.

Кора вскипела. Как Стесса позволяет советнику говорить вместо нее?

Кто, в конце концов, правит Лудией: он или она?

Но рисковать из-за этой парочки короной было бы неосмотрительно. Нужно оберегать наследие матери.

Кору передернуло. Она проклинала себя за то, что собиралась сказать. Она подняла глаза на золотой купол, надеясь, что именно сейчас Айрис за ней не наблюдает. Кора подвела ее – и не раз.

– Так и быть, – сказала она. – Никто не узнает о вашей связи и о том, что вы натворили. Но вы должны расстаться. Лайкер должен уйти с поста и вернуться в Лудию.

– Ну уж нет, – покачал головой Лайкер.

На этот раз Стесса его не одернула.

– Ни за что на свете, – сказала она, обнимая его за талию. – Нас ничто не разлучит.

– Отношения запрещены, – спокойно сказала Кора, хотя это стоило ей больших усилий.

– Мы хотя бы из одного квадранта, – сказала Стесса. – У нас одни цели. Не то что у вас с Айрис.

У Коры не было родины, ведь дворец не принадлежал ни к одной из четырех земель. Никто, кроме Айрис, ее не понимал. Иной раз Коре казалось, что она сама себя не понимает. Она точно знала лишь одно: с Айрис она была счастлива. И рушить чужое счастье у нее не поднималась рука.

Смотреть на Стессу и Лайкера было невыносимо. Она не могла больше находиться с ними в одной комнате. Перед уходом она сказала:

– Будете продолжать в то же духе, и вас застукает кто-нибудь еще. Сначала Айрис…

– Теперь ты. – Глаза Стессы зловеще заблестели. – Не забывай, что происходит с теми, кто узнает правду.

Кора с грохотом захлопнула дверь. Ее била дрожь. Может, Стесса с Лайкером и не убийцы, но опасаться их следовало ничуть не меньше.