ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Я не сразу поняла, что плохо не мне, а Лиру. И эта боль, которая растекается по всему телу, сосредоточилась сейчас в ногах. Обжигала, заставляла выгибаться…
Глин о чем-то говорил, но слова до меня не долетали, будто я оглохла.
Почувствовала, как неведомая сила пытается забрать боль, что меня терзала, но я не позволила. Если плохо Лиру, то легче разделить эту муку на двоих. И пусть та часть, принадлежащая мне, никуда не денется. Пусть будет моей до последней капли.
Горло сдавил спазм, на тело обрушилась огненная невидимая волна. Ни вдохнуть нормально, ни выдохнуть… Шум в ушах, в глаза словно насыпали песка. И ощущение, будто тонешь. Я понимала, это невозможно, русалкам водная стихия словно воздух, но ничего не могла поделать с тем, что чувствовала.
Боль отпустила на мгновение.
Глин охнул, влил мне в рот какую-то горькую настойку, и я снова начала умирать… Или нет?
Боль лишала всего человеческого, а остановить ее я не могла. И даже не смогла уплыть в спасительную и желанную темноту!
— Лир… Где Лир?
Я смотрела в глаза Глина, не зная, что делать.
— Ари, я полагаю, они с отцом проводят ритуал инициации для русала.
— Он умирает… Ощущение именно такое… Я…
Договорить не получилось, новый приступ боли заставил потерять сознание.
Ночь окутала своими объятиями. Она была какой-то слишком красивой и сказочной. Я даже могла рассмотреть звезды. И кругом кружили темные птицы, расправляли крылья. Хотелось лететь вместе с ними и не останавливаться, пока небо не кончится.
Звезд в какой-то момент стало больше. Вспыхивали, опутывали и меня, и темных крылатых созданий. Мне не было ни страшно, ни больно… Лишь любопытно и щекотно. И тьма почему-то вдруг расползлась, свет ослепил, а потом я открыла глаза.
Тело болело так, словно по мне проехался поезд. Шевелиться я не могла. Горло саднило, на языке — привкус железа.
— Ари, — позвал Лир и мягко и бережно обнял. — Что же ты творишь, девочка моя драгоценная? Забрать же хотел твою боль — не поделилась. Я ведь сильный, справился бы…
— Ты умирал, — хрипло отозвалась я, вдыхая запах его волос, целуя плечи, жалобно всхлипывая.
— Темная сила никогда не уходит бесследно, тянет за собой, — тихо сказал дядя.
Я дернулась, оглянулась. Глин и Алона расположились чуть дальше, а Агрий, уставший и измученный, сидел совсем рядом.
— Вы провели ритуал? — спросила я.
— Да. Удачно, кстати.
Агрий чуть улыбнулся, но даже не попытался подняться. Видимо, сил и правда не осталось.
— Я говорила, стоило сказать Ариадне, прежде чем начинать, — заметила Алона, протягивая воду.
Жадно выпила, прижалась к Лиру еще крепче.
— Как же мне хочется тебе врезать, новоявленное величество, — вдруг заявил Глин. — Два часа Ари такое испытывала… Чтоб тебя бездна слопала!
Лир вздрогнул, посмотрел мне в лицо и тихо спросил:
— Очень больно?
— Сейчас лучше.
— Блок снимешь?
А я успела его поставить?
— Постоянно тебя об этом прошу почему-то…
— Лир, да у нее сил нет!
Глин был прав, мне очень хотелось спать. Лир вздохнул, обнял, и я закрыла глаза.
Не знаю, сколько прошло времени, но когда я проснулась, увидела Лира и Глина. У второго почему-то под глазом был синяк. Я так удивилась, что вытаращилась на брата.
— Как ты? — спросил он.
— Ты что, с кем-то подрался?
Глин покосился на Лира и фыркнул.
— Есть такое. И да, по делу. Просто отвечать кое-кому не стал, синяки тебя не украсили бы, Ари. Зато кое-кто в следующий раз будет думать, прежде чем…
— Следующего раза не будет. Забыл, кто я теперь?
Я подскочила, посмотрела на Лира…
— Русал, да?
— Однозначно.
Интересно, кто первый начал ссору?
— Она интересуется, кто затеял драку, — сдал свою дайари Лир.
Глин вздохнул, виновато покосился на меня и сердито на моего мага.
— Как прошла инициация? — решила я сменить тему.
Лир переглянулся с Глином, а потом ответил:
— Добровольно отказался от темной магии. Было… больно.
Хм… Значит, хорошо, что не поддалась, не позволила забрать то, что чувствовала.
Лир решительно пересадил меня к себе на колени, уставился в глаза. И я подумала, что они не поменяли цвет. По-прежнему полны мерцающего серебра.
— Ари, я оценил твой порыв, когда ты оставила боль себе. Но оттого, что тебе было плохо, мне же еще хуже! Да, я мог не пройти ритуал, риск имелся. Но, свет мой, если бы ты лишилась русалочьей сущности и умирала бы медленно изо дня в день…
Он взял мое лицо в свои ладони, и я почувствовала, как они дрожат.
— Зачем ты так, дайари?
Я сосредоточилась и создала иллюзию Лира, который находился на площади и молча стоял под ударами. Разве такое забудешь?
— Никому не позволю причинять тебе боль. Слишком сильно люблю тебя. И лучше умру, правда, чем ты и Аран… Вы же самые близкие… А ты… Без тебя…
Слова терялись, путались, я дрожала уже вся, всхлипывая.
— М-да… Посмотришь так на вас и никакой алитэйи не пожелаешь, — вздохнув, заметил Глин.
— Второй синяк захотел для коллекции? — поинтересовался Лир, обнимая меня бережно и нежно.
— Пользуешься случаем?
В голосе Глина послышалось что-то непонятное и странное. Лир же только вздохнул и зарылся лицом в мои волосы.
— Ты просто не видел ее, когда она впервые попала к нам.
Лир замер, а Глин услужливо создал иллюзию. Предатель! Мало мне проблем, так еще и это вспомнил! Да Баба-яга на моем фоне фотомоделью покажется! Волосы растрепаны, под глазами круги. Вся бледная, какая-то потерянная… Неужели это я?
Лир вздрогнул.
— А бить ты умеешь, Глин…
Мой муж сказал это совсем тихо, но я потянулась к нему и снова прижалась.
Что было, уже не вернешь. Пройдено, усвоено, правда, пока не забыто.
— Покажи мне хвост, — попросила Лира.
— Любопытно, да?
— Очень!
Лир осторожно пересадил меня на кровать, сосредоточился.
Хвост был красивый, черный, блестящий. Чешуйки переливались совсем как жемчуг, и я завороженная потянулась к нему, прикоснулась.
Глин постарался сдержать смех, рвущийся наружу. Лир вздохнул.
— Видишь, ей нравится. И зачем ты моему отцу по этому поводу нервы трепал?
Я уставилась на Лира, тот смутился. Глин подавил смешок, а я светло улыбнулась.
— Жаль, превратиться в русала — это все, что я на данный момент могу, — сказал Лир.
— Но-но! Одежду создавать я тебя тоже научил.
Я рассмеялась, поинтересовалась, где дядя и Алона. Они отдыхали внизу, но услышали шум и поднялись к нам.
— У меня плохие новости. Тир ранен аркандином. Его лечит Даринель и твои сестры, Ариадна. Волноваться не о чем.
Лир облегченно вздохнул.
— Совет магов призвал сильных духов. Они не просто пьют жизнь из людей, но и охотятся на магов. Морская бездна! Да мы будем беззащитны! Как только они станут сильными, пересекут любую границу. Пока их сдерживает лорд Арасамин, но времени мало. Даже если мы, русалы, отдадим всю силу источника и умрем, его не хватит, чтобы остановить Тезуэля.
Он посмотрел на нас и сказал:
— Отправляйтесь прямо сейчас. Пусть удача сопутствует вам.
Я обняла дядю, а потом обернулась русалкой. Лучик янтарной рыбкой сунулся под руки, напрашиваясь в дорогу со мной. Быстро попрощалась с Глином и Алоной и, не оглядываясь, покинула дом.
Лир молча держал меня за руку и думал о чем-то своем.
В Серебряном городе все еще была ночь. Спокойная и мирная. Нам не встретился ни один русал. Даже с трудом верилось, что где-то наверху восставшие призраки заставляют детей и взрослых дрожать от страха! А здесь мой народ беззаботно спит, не ведая печалей.
Я же, желая спасти и защитить тех, кто дорог, опять ухожу не прощаясь.
До границы купола мы с Лиром доплыли достаточно быстро.
— Готов? — спросила я, понимая, что он волнуется.
— С тобой хоть в самую бездну, — отозвался он.
Купол с легким щелчком выпустил нас в море. Лир замер, привыкая к течениям и новому ощущению.
— Непривычно, — сознался он. — Куда теперь?
Я просто обняла Лира, сосредоточилась на источнике, рассказывая мысленно непонятно кому, зачем его ищу. Может быть, неведомые морские боги откликнутся и помогут?
Прошло несколько минут, прежде чем где-то, на грани сознания, послышался тонкий звон.
Я улыбнулась.
— На север! — уверенно сказала я, показывая направление.
Мы плыли долго. Меня вела интуиция, а Лир просто доверился моим ощущениям. Я же бесконечно надеялась, что родная стихия не подведет, выведет, куда нужно. И когда нужно.
Вскоре мы попали в течение, которое сначала ничем не отличалось от остальных, да только покинуть его не удавалось. Видимо, море откликнулось на мой призыв о помощи, решило помочь.
Здесь не чувствовалось времени, словно его и не существовало. Наверное, вмешалась какая-то древняя магия, потому что не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Об усталости и отдыхе даже не вспоминали.
А думалось… о Лире, который стал русалом, и Аране, которого надо спасти. Мысли текли легко и свободно, и мой маг считывал их без труда. Он узнал и о гибели мамы, и о разговоре с Араном. И я только сейчас поняла, какой груз упал с моей души, едва доверилась Лиру.
Ведущий нас звон источника исчез неожиданно, и я замерла, не зная, что и думать.
— Добрались. Но где…
— Иди сюда, обними меня, подумай о самых близких и дорогих тебе людях. И пусть твое сердце наполнится любовью, — уверенно сказал Лир.
Я вытаращила на него глаза.
— Кажется, сработала русалочья память. Мне словно кто-то это подсказал, — ответил маг, немного смущаясь. — Попробуем?
Мы ничего не теряли. Образы близких возникли легко, словно они все были рядом. Впрочем, так, наверное, и есть. Я хранила воспоминания о них и любовь в самом сердце, черпая там силы. И больше всего на свете желала их защитить, подарить счастье.
— Как интересно! — раздался удивленный голос Лира. Я открыла глаза и ахнула.
Море куда-то исчезло, хотя я чувствовала, как оно близко, как откликается на мой зов. Вокруг благоухал сад. Кусты роз заполняли пространство, жужжали пчелы, плыл сладкий аромат…
С изумлением обнаружила, что на мне красивое синее платье. Юбка касается щиколоток, приятно струится по телу. Лиф облегающий, украшен серебряными узорами. Лир тоже стал человеком. Одет в черные штаны и белую рубашку с точно такой же вышивкой, что и на моем платье. Он оглядывался, но моей руки не отпускал.
— Такое ощущение, что мы переместились в какое-то сказочное место.
— Магия этого источника напоминает ту, что была в Зачарованном лесу, — заметила я.
Лучик бабочкой сел на плечо, послал теплую волну. Он не чувствовал опасности, с любопытством косился на пчел.
— Как думаешь, нам куда?
Лир посмотрел на тропу, терявшуюся среди кустов.
— Других вариантов нет. Может, сначала перекусим? — предложил он.
Не стала возражать. Сосредоточилась, пытаясь создать еду, но ничего не вышло.
— Магия здесь не действует.
Лир нахмурился, прижал меня к себе, снова оглянулся. Лучик ткнулся ему в руки, подбадривая, но мой муж всегда волновался, когда не мог контролировать ситуацию.
Неожиданно перед нами возник из земли росток, обернулся яблоней, на которой налились сочные плоды.
Я охнула, Лир растерялся.
— Угощайтесь, не бойтесь, — раздался чей-то хрустальный голос.
Мы осмотрелись вокруг, но никого не обнаружили.
— Я — дух волшебного места. Когда феи и дриады покидали этот мир, они оставляли островки, где хранится магия. Оставляли для тех, кто чист душой и сердцем, кто идет сюда с добрыми намерениями. К сожалению, они почти не уцелели. Время рушит хрупкие чары. Это место, где остался последний источник, особое. Не каждый его находит, но если это случается… Значит, шанс получить желанное есть. Ничего не бойтесь. Море мне свидетель, здесь никто и ничто не причинит вам зла. Ешьте, отдыхайте, вам потребуются силы, чтобы пройти испытания. Взять часть силы из источника сможет кто-то один. Так заведено. Второй лишь защитник, половинка…
Перед нами неожиданно появился стол с едой, мягкие стулья.
Мы с Лиром переглянулись, но опасности не почувствовали. Чары фей, конечно, капризны и своеобразны, да только есть ли смысл бояться?
Поблагодарили духа, принялись за еду. После отдохнули с часок под раскидистой яблоней и поднялись.
Времени у нас было не так уж и много. Повезло, что источник откликнулся на мой зов, позволил прийти.
— Расскажите, зачем вам нужна сила, — попросил дух. — Обмануть не пытайтесь, не сможете.
— Да мы и не собирались, — мягко сказал Лир.
Почему-то он начал рассказ с того момента, как встретил на берегу мою маму. Наверное, иначе нас бы просто не услышали, не поняли, через какие испытания мы прошли и какую цену заплатили за счастье. Как же не хочется его потерять!
— Нам очень нужна помощь, — тихо заметила я, едва рассказ завершился. — Теперь, когда Лир стал светлым магом. Против Тезуэля нам не выстоять даже всем вместе. Он призвал столько тьмы…
— Я покажу дорогу к источнику. Кто из вас отправится со мной?
— Ариадна, — тут же ответил Лир.
Он помнил слова хранителя Заповедной рощи. И пусть я не знала, как смогу противостоять Тезуэлю, но когда тьма все ближе, все, что остается, — идти до конца и верить в свет.
— Хорошо. Ты останешься здесь, Лирантанель. Не переживай, с твоей дайари ничего не случится. У нее любящее сердце и чистая душа, я чувствую это.
Я заволновалась, поглядывая на Лира, но он улыбнулся, подбадривая, и отпустил.
Дух древнего источника так и не показался, но тропинка, появившаяся передо мной, была единственной. Я сделала глубокий вздох и шагнула на дорожку. Она почему-то слегка засветилась, а потом мир вокруг стал кружиться, пока окончательно не растаял. Туман, впрочем, окутывал меня недолго, и вскоре стали проявляться очертания незнакомого места, куда я переместилась.
В нос ударил аромат хвои, захотелось даже чихнуть. Неба над головой не оказалось. Высокие, с мощными стволами сосны заполнили собой все пространство. Их макушки я разглядеть не смогла, они потерялись где-то там, высоко-высоко. Пушистые ветки нависли над головой. На некоторых виднелись едва начинающие подрастать шишки и перелетали незнакомые мне птички. На одном из соседних деревьев мелькнул рыжий беличий хвост. Зверек не боялся, торопился по своим делам, на меня даже не обратил внимания.
Этот лес напоминал Заповедную рощу, но в нем чувствовалась еще большая сила. И казался он вовсе не мрачным, даже несмотря на то, что небо я разглядеть не смогла, а очень светлым и каким-то радостным.
Тропинка снова вспыхнула передо мной, указывая направление. Я шла, прислушиваясь к легкому шелесту деревьев, переливчатым трелям птиц, пока не добралась до небольшого родника. Вода стекала тонкими ручейками между камней, покрытых мхом, падала в небольшую каменную чашку. Капли блестели, словно алмазы, переливались.
— Тебе нужно из него выпить, — раздался голос духа.
Я не стала уточнять зачем. Осторожно наклонилась, зачерпнула в ладони воду, поднесла к губам.
— Все? — спросил дух.
— Да.
Признаться, я не поняла вопроса.
— Не жадная, уже хорошо. Это не тот источник, что ты ищешь, он позволяет лишь пройти первое испытание и продолжить путь.
В этот раз мир не менялся, я не перемещалась. Но тропинка стала круче, а вскоре неожиданно стали попадаться крупные валуны, и она вела между ними. Иногда приходилось карабкаться по камням. Лес был все тот же, но чем выше я поднималась, тем чаще попадались мне кусты диких роз. Алые и белоснежные, розовые и чайные… Я уже не удивлялась дивному волшебству, которое не могла объяснить, просто любовалась тем, что видела. Шипы у кустов были острые, прятались в листве. И разглядеть их было можно, если только приблизиться вплотную.
Где-то в листве пел соловей. Нежно, пронзительно, сладко…
Я не знала, сколько прошло времени, пока поднималась и изредка останавливалась, чтобы перевести дух, но неожиданно оказалась на вершине. Путь, как ни странно, показался легким, и теперь я разглядывала, как внизу, под ногами, расстилается зеленое море. А над головой появилось небо. Пронзительно-голубое, словно незабудки в летний день, сказочное.
Я улыбнулась, раскидывая руки в стороны. Чувство свободы пьянило.
— Сюда не каждый может добраться. Те, в чьих душах много зла и тьмы, не пройдут этот путь. Легко он дается лишь тем, у кого внутри живет свет.
Я сразу же подумала о Лире. Наверное, не зря хранитель Заповедной рощи посоветовал отправиться за силой к источнику именно мне. В благородство моего мага я верила безоговорочно, но сейчас он снова будет выбирать путь. Я точно знала. Нельзя стать русалом и не измениться. Тьма есть в каждом из нас. И тут же подумалось, что я хотя бы немного владею магией, а значит, шанс выстоять против Тезуэля у меня имеется. Лир сейчас слишком беззащитен.
— Оглянись, — посоветовал дух.
На каменном плато, где я стояла, вдруг вспыхнули огни, рассыпались искрами. Мир снова менялся и словно собирался заново. И вскоре я уже стояла посреди огромного зала, самого странного из всех, что видела за свою жизнь. Стены — колеблющийся воздух, но сквозь него не рассмотреть того, что прячется за потоками. Пол — мозаика из светло-синего и темного камня. Узор настолько причудлив, что исчезает и появляется каждое мгновение. И передо мной растет очередной розовый куст.
На нем сияет один-единственный цветок. Алый, словно кровь. Лепестки дрожат от невидимого ветра, переливаются. Это чудо манило меня, не давая возможности думать. Я потянулась, готовая сорвать цветок… и остановилась.
Забрать это сокровище? Погубить живую красоту, которая радует собой мир? Я не смогла. Осторожно отступила, улыбнулась, словно с души свалился тяжелый камень.
— Второе испытание ты тоже прошла, — заметил дух. — Одна из твоих предшественниц так хотела его сорвать, выпить из цветка всю красоту, что, едва коснувшись, стала безобразной.
Мне почему-то сразу подумалось о морской ведьме, но расспрашивать духа я не решилась.
— Меня ждут еще испытания?
— Не могу ответить на твой вопрос, русалка. Кому-то источник посылает их много, кому-то — нет. Я всего лишь сопровождаю тех, кто ищет силу, но не могу вмешиваться в происходящее.
Мир снова стал меняться, на этот раз подозрительно быстро приобретая новые очертания. Я почему-то оказалась у ручья, на дне которого плавали серебряные и золотые рыбки. А лес вокруг, по-прежнему сосновый, был неподвижен и тих.
— Твой путь завершен, Ариадна. Это и есть источник. Тебе всего-то и нужно — выпить из него.
Я зачерпнула воды, сделала глоток, но по-прежнему не почувствовала никакого проявления силы.
— Все обретешь, когда покинешь это место, — прочитал мои мысли дух.
В его голосе слышалась легкая усмешка. Или мне кажется?
— Идем?
Кивнула.
Дух вдруг рассмеялся.
— Волшебство фей и дриад капризно и коварно. Выпив много, ты не получаешь ничего, а сделав лишь глоток… Сила твоя будет огромна, Ариадна. Применяй ее во благо, иначе она уйдет.
Пока возвращалась назад, мне было о чем подумать. Лир обнял меня, целуя и передавая этими простыми прикосновениями, как скучал и верил в свою русалку.
— Отправляйтесь в Серебряный город, там беда, — внезапно сообщил дух, и мы с Лиром вздрогнули и напряглись.
— А что там случилось?
— Темные маги пытаются пробить защитный купол.
Я удивленно приподняла брови. Разве можно в Серебряный город попасть так легко и просто?
— А…
— Им помогает одна из морских ведьм, Ариадна.
Дух опять беззастенчиво прочитал мои мысли. Прекрасный сад стал исчезать, а нас снова окружило Великое море.
Надо было торопиться.
