Часть третья
ИНВЕРСИЯ

Мы с Саном на такой скорости мчались по лестнице, что едва не затоптали щуплого профессора Эйшаша. Мне только чудом удалось свернуть в последний момент и врезаться в Санье, а не в невозмутимо спускающегося по ступеням саламандра.

Сан среагировал мгновенно, поймал меня, обнял за талию, помогая восстановить равновесие, и тут же потащил дальше по лестнице, обгоняя преподавателя, на чью лекцию мы в данный момент бессовестно опаздывали.

— Не понял, — понеслось нам вслед.

— Не дорос, — на бегу шепнул Сан, хихикая.

У меня на разговоры сил уже не было, да я и дышала-то с трудом, какие уж там беседы. Но зато мы вроде бы и не опоздали — к тому моменту, когда Эйшаш вошел в аудиторию, мы с Саном уже чинно сидели на своих местах, и только я старалась громко не сипеть, медленно приходя в себя после забега.

Саламандр окинул группу беглым взглядом, прошел к преподавательскому столу и, подтянувшись на руках и запрыгнув, бесцеремонно уселся на него.

— Силы вам… доросшие мои, — поприветствовал он нас, с прищуром посмотрев на полуэльфа.

Впервые увидела, как краснеют выдающиеся уши рыжего друга. Забавно смотрелось — острые верхние кончики приобрели насыщенно-красный цвет, постепенно светлеющий к низу, а мочки, наоборот, побледнели, будто вся кровь в огромных полуэльфийских ушах резко прилила снизу вверх, жестоко поправ законы притяжения.

Но Эйшаш продолжил общение с группой, и я отвлеклась от ушей Сана. Да и было на что отвлечься.

— Все внимание — на распрекрасного меня, детки, у меня изменились планы, времени возиться с вами нет, да и желания — тоже. Так что мы немного скорректируем и ускорим процесс обучения. Есть несогласные? Нет несогласных. Я так и думал, что вы все будете в восторге, — заявил он, оскалившись в довольной улыбке. — А теперь слушаем внимательно, два раза повторять не буду. Сейчас быстренько проводим небольшой инструктаж, а потом тихонечко, без шума и привлечения лишнего внимания, шагаем в лаборатории. Я там уже договорился, нам выделили изолированное помещение.

— В к-какие лаборатории? — с запинкой полушепотом спросила я.

— В институтские, дорогуша, в институтские практические лаборатории. А ты о каких подумала, взрывная наша? — с ухмылкой протянул саламандр.

Неопределенно дернула плечами и предпочла промолчать. Да мне вообще следовало заткнуться и не привлекать лишнего внимания, а я… И чего испугалась, спрашивается? Да и в честь чего нас в исследовательские-то пустили бы? Там с охраной строго, и посторонним шастать никто не позволит… за редким исключением.

— Глазки на меня, эксклюзивненькие вы мои дарования, ушки навострили. Тебе, быстроногое лопоухое создание сомнительного происхождения, не надо, у тебя и так с этим проблем нет. Очень внимательно слушаем и, что немаловажно, запоминаем.

У Сана кончики ушей посинели, от злости, наверное, потому что я даже скрип зубов расслышала. Да, не любит, похоже, рыжий, когда по поводу его происхождения и ушей проходятся.

Но это все мелочи, а вот инструктаж, который устроил нам профессор Эйшаш, явно мелочью не был. Минуты через две я уже совершенно перехотела учиться и вообще предпочла бы сейчас оказаться где угодно, только не среди учеников этого красноволосого, притворяющегося подростком саламандра. Да я даже на очередную встречу с Крантом согласна, лишь бы не идти в учебную лабораторию вместе с этим маньяком!

Уже через пару минут мое мнение, похоже, разделяли все сокурсники, но возражать ни у кого духу не хватило.

— Итак, — спрыгнув со стола и азартно потерев руки, воскликнул Эйшаш, — вперед! К новым горизонтам и свершениям! Только тихо… а то знаю я ваших нянек-перестраховщиков.

И мы все дружно поплелись демонстрировать свои силы в условиях ограниченного пространства и повышенной магической проводимости воздуха. Как объяснил саламандр, это позволит ему почти без погрешностей определить минимальный и максимальный пороги наших возможностей. И, уже опираясь на эти сведения, он сможет приступить к непосредственным тренировкам. Тренировать профессор Эйшаш планировал нас, но у меня сложилось такое впечатление, что это он собрался на нас тренироваться. В общем, не нужно обладать развитой интуицией, чтобы понять — ничем хорошим эта затея не закончится. Мы и понимали, но покорно шли за преподавателем, ибо, как гласит пункт восемнадцать устава факультета эксклюзивной магии, «распоряжения преподавателей не обсуждаются, а принимаются к выполнению незамедлительно». Одногруппники шепотом переговаривались, возмущаясь и высказывая обоснованные опасения, мы же с Саном молчали, уже убедившись, что слух у саламандра чрезмерно острый. Да и глаз — тоже, он периодически оборачивался и поглядывал на особо недовольных. Подозреваю, что и на память профессор Эйшаш не жалуется, так что лучше его не провоцировать…

Как бы нам ни хотелось обратного, но до расположенных на цокольном этаже учебных лабораторий мы добрались беспрепятственно. Сама судьба, видимо, была на стороне саламандра, дорвавшегося до живых игрушек в нашем лице, — мы даже прогуливающих занятия студентов по пути не встретили, не то что преподавателей. А посему не избежать нам всем незавидной доли. Я была уверена, что обязательно что-нибудь разрушу, в чем меня же впоследствии и обвинят. И доказывай потом, что это уважаемый огненный дух возжелал полюбоваться моими выдающимися способностями. Остальные тоже явно боялись последствий применения своей эксклюзивной магии. Так мы все и зашли в стандартную учебную лабораторию, вздрагивая, со страхом и сочувствием поглядывая друг на друга, а Элиша так и вовсе с неподдельным ужасом взирала на саламандра. Но, помимо ужаса, в ее взгляде читалось еще и что-то вроде: «Ты совсем свихнулся, или это временно?» Подобные мысли наверняка посетили и всех остальных эксклюзивных студентов.

— Зашли, двери закрыли, внимание на меня, — приказал профессор Эйшаш, развернувшись к сгрудившимся на входе подопытным.

Лаборатория представляла собой большое помещение без окон, ярко освещенное магическими светильниками и заставленное столами. На одном из этих столов, бесцеремонно потеснив его содержимое, и устроился саламандр, забравшись с ногами, и каким-то причудливым образом скрестив их. Эйшаш пристально осмотрел всю нашу слегка испуганную компанию и вынес вердикт:

— Будет весело.

— К-кому? — с запинкой спросила Мия.

— Мне конечно же, — широко улыбнулся профессор. — Вам-то не до веселья.

И, задорно подмигнув побледневшей блондинке, перевел взгляд на того, кто стоял к нему ближе всех. Этим несчастным оказался Хариус.

— Вот с тебя и начнем, пожалуй, — радостно заявил саламандр, оттолкнувшись руками и резво спрыгнув со стола. — Все за мной, детки.

Профессор Эйшаш направился к дальней стене, а мы обреченно поплелись за ним. Хариус заметно подотстал.

Эйшаш подошел к глухой стене, положил на нее руку, что-то прошептал и слегка надавил. Стена тут же истаяла, частично превратившись в огромное смотровое окно, а прямо перед профессором появилась дверь. Мы все бросились к окну, любопытно же, что там, за ним. Но там оказалась всего лишь небольшая и абсолютно пустая комната. Саламандр же распахнул дверь и небрежно взмахнул рукой куда-то назад. Послышался какой-то шум, обернувшись, я успела заметить только, как во входную дверь влетает, похоже, пытавшийся сбежать, Хариус. Дверь захлопнулась, а наш беспомощно барахтающийся одногруппник прямо по воздуху медленно поплыл к той самой пустой комнате. Вплыл в нее, долетел до середины и с размаху шмякнулся об пол. Эйшаш улыбнулся всем нам, вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

Что он говорил Хариусу, мы не слышали, комната оказалась абсолютно звукоизолированной, но полноватый парень вдруг резво вскочил на ноги, бросился к двери и… по воздуху приплыл обратно, шмякнувшись на то же самое место. Саламандр чуть наклонился к нему и произнес что-то резкое, отрывистое. Хариус скорчил мученическую рожицу, медленно, словно смирившись со своей участью, поднялся и, опустив голову, расставил руки в стороны ладонями вниз. Сначала ничего не происходило, но потом из его ладоней начал сочиться то ли дым, то ли черный туман. Спустя пару минут черным, непроницаемым туманом заволокло всю комнату. И, сколько мы не вглядывались, рассмотреть ничего так и не могли, словно за смотровым окном была пустая, холодная, абсолютная темнота… Затем в этой кромешной тьме мелькнул какой-то смазанный силуэт, за ним еще один, и еще. Это были странные, какие-то неестественные тени, мечущиеся по изолированной комнате, и их становилось все больше и больше. От общей темноты они отличались лишь чуть менее насыщенным оттенком черноты, но постепенно очертания их становились все четче и определеннее, а окружающая тьма, напротив, начала выцветать, словно растворяющийся поутру туман.

Мы все припали к смотровому окну, едва носами в него не уткнувшись и высматривая профессора с Хариусом. Но не находили их среди мечущихся по комнате черных теней с рваными лохмотьями вместо ног. Тени хаотично носились по пустому пространству, их было не меньше тридцати, и комнатка для них оказалась тесноватой. А Эйшаша и Хариуса нигде не было…

— Я не чувствую жизненные потоки, — прошептал Сан, так же как и остальные, всматриваясь в светлеющее пространство со снующими по нему черными силуэтами.

— Я вообще ничего не чувствую, — ответил ему Берт.

— Полная магическая изоляция, мы и не почувствуем, — тихо произнесла Элиша.

— А ты откуда знаешь? — удивилась ее осведомленности Мия.

— Я девять лет в такой комнате прожила, — едва слышно прошептала Элиша, опустив голову.

Все промолчали. А что тут скажешь? У каждого из нас была своя история, у кого-то — проще и легче, как, например, у меня, а у кого-то — сложнее и страшнее. С расспросами никто не лез, зная, что нам самим вряд ли понравилось бы, если бы нас начали расспрашивать.

Отвлекшись на Элишу, мы как-то прозевали тот момент, когда тьма в изолированной комнате полностью рассеялась, а черные фигуры со смазанными, отдаленно напоминающими человеческие силуэты очертаниями вдруг замерли. Профессор Эйшаш и Хариус обнаружились на том же месте, где и были до начала демонстрации жутких способностей одного из эксклюзивных студентов.

— Пожалуй, я больше не буду его доводить, — нервно дернув плечом, преувеличенно весело заявил Колин.

Мы все заулыбались, но тоже как-то натянуто, потому что… это было жутко! И хоть Эйшаш и сам Хариус оказались совершенно невредимы, а черные силуэты начали постепенно выцветать, растворяясь, как и туман, из которого они вышли, все равно приятного мало. У меня даже руки похолодели от необъяснимого, какого-то подсознательного ужаса, вызываемого этими черными тенями.

— Да я больше ему и слова не скажу, — хрипло прошептала Мия, нервно растирая плечи, будто озябла.

— И я, — проявила я солидарность.

И мы с Мией синхронно развернулись, с настороженным подозрением рассматривая остальных своих сокурсников. Интересно, чего от них ждать? Возможностей половины парней мы не знали. Не все эксклюзивные студенты охотно делятся информацией о своих особенностях. Переглянувшись, мы дружно шагнули к Сану и Берту, про их способности нам по крайней мере хоть что-то известно. И тут я перевела подозрительный взгляд на Мию.

— Да я вообще безобидная! — поспешила оправдаться она.

Я немного успокоилась, но на новую подругу все равно поглядывала с опаской. Как уже можно было убедиться, безобидных среди нас не водится.

И тут распахнулась дверь. Когда из нее вышел понуро опустивший плечи Хариус, все разом шарахнулись от него в разные стороны.

— Я же говорил, — пробурчал он.

— Ничего, — похлопал его по спине (до плеча не дотянулся) идущий следом Эйшаш, — они сейчас тоже своим эксклюзивом хвастаться будут, так что быстро счет сравняем. — Он повернулся к нам в поисках новой жертвы: — Кого же выбрать? Так, с тобой неинтересно, ты уже всем все показал на попойке, у тебя вообще скука… А! Вот с тобой должно быть весело!

Произнес он это, глядя на Элишу. Но она тут же побледнела больше обычного, отступила на шаг, и саламандр ее… пожалел.

— Ладно, все равно твои пороги уже сто раз измерены и изучены, так что расслабься, девочка, — улыбнулся он ей и резко развернулся, уставившись на нас.

Сначала профессор остановил взгляд на мне, хмыкнул каким-то своим мыслям, посмотрел на Мию, наморщил нос и перевел взгляд на Санье. Губы его растянулись в какой-то хищной, прямо-таки кровожадной улыбке.

— Ну что, лапа моя, поэкспериментируем? — вкрадчиво поинтересовался он.

Сан скривился от такого обращения, но смело шагнул вперед, приостановился у входа в демонстрационную комнату и вежливо пригласил саламандра пройти первым.

— Ха! Нашел дурака! Я с тобой туда не сунусь, лопоухий. Ты ж меня до яйца омолодишь, с тебя станется, — криво усмехнулся Эйшаш, а потом задумчиво протянул: — И что бы тебе такое подсунуть, чтобы позрелищнее было?

— А давайте ему Хариуса отдадим, — предложил кто-то из парней.

Вышеозначенный Хариус с таким предложением был не согласен и принялся угрюмо осматриваться в поисках проявившего инициативу.

— Стоим здесь, ничего не трогаем, никуда не лезем. Не шевелитесь, так надежнее будет, — распорядился саламандр и убежал куда-то.

— Что-то мне совсем эта затея не нравится, — нервно дернув кончиком уха, произнес Сан, косясь на пустую комнату.

— Да, заносит Эйшаша, — согласился с ним Колин.

Санье тем временем подошел к двери и заглянул в демонстрационную, пощупал стену, постучал по ней. Мне тоже стало любопытно, и я встала рядом с другом, осматривая пустое помещение с невыразительными серыми стенами. Пол и потолок были на пару тонов темнее, но тоже серыми. И никаких светильников, свет просто равномерно распределялся по всей комнате, и исходил он явно не от окна.

— Странная комната, — прошептала я, делая шаг вперед.

— Вы бы не лезли туда, — пробурчал Хариус. — Там это… намудрили чего-то, сила сама наружу рвется, даже если не хочешь.

— Вроде ничего не чувствую, — пожал плечами Сан и тоже шагнул в комнату.

А я уже дошла до середины и сейчас стояла как раз в центре комнаты, зябко обхватив себя за плечи и осматриваясь по сторонам. Было что-то жуткое в этой бесцветной, идеально чистой и пустой квадратной комнатке. Будто безликие стены хранили в себе жуткие воспоминания о проводимых здесь опытах. Хотя какие могут проводиться опыты в институтской лаборатории? Явно ничего выдающегося здесь не происходило, по крайней мере, до нашего появления.

— Говорю, не суйтесь, — уже громче посоветовал Хариус.

— Да брось, — усмехнулся Сан. — Что, струсил?

— Ну, раз такие смелые, я посмотрю, как потом запоете, — злобно заявил Хариус и со стуком захлопнул дверь.

Мы с Саном вздрогнули и повернулись к закрывшейся двери. Первым неладное почувствовал полуэльф.

— А идем-ка отсюда, — тихо проговорил он.

Подошел к двери, толкнул, толкнул еще раз, подналег плечом, явно начиная нервничать. Я тоже начала чувствовать какое-то неясное беспокойство, будто магия внутри меня зашевелилась, заинтересованно потянувшись наружу. Не пустила, сжав руки в кулаки и сосредоточившись на дыхании. А Сан вовсю барабанил по двери руками и ногами, кричал, требовал выпустить и ругался на эльфийском. Потом замер, разом сникнув, повернулся ко мне и, обреченно посмотрев прямо в глаза, сквозь зубы прошипел:

— Прости, Даюсь, не могу больше сдерживать…

В следующее мгновение комната начала стремительно увеличиваться в размере. И в тот же миг дверь с неимоверным грохотом сорвало с петель и куда-то унесло. А следом и Сана вышвырнуло из демонстрационной, пронесло по лаборатории и впечатало в противоположную стену. А я стояла посреди серой комнаты, растерянно моргая и совершенно не понимая, что сейчас произошло.

В дверной проем заглянул профессор Эйшаш, окинул меня каким-то шальным взглядом и, запустив руку в красную шевелюру, едва слышно выругался.

Я тоже посмотрела на себя и чуть не завизжала. Платье, мое любимое платье длиной чуть ниже колен сейчас доставало до пола, скрывая туфли. Подняла ошалелый взгляд на саламандра, шагнула и вскрикнула, едва не упав, — туфли так же оказались слишком велики. А еще пришлось схватиться за бедра, потому что увеличившееся белье поползло вниз. И тут я увидела свои руки…

— Это… это… это что?.. — пролепетала и смолкла, не договорив.

Голос, мой голос был… детским!

— Ты только не пугайся, малышка. Мы со всем разберемся, все исправим, вернем, как было, — затараторил саламандр, продолжая хвататься за голову.

— Ой, какая хорошенькая, — ласково улыбнулась заглянувшая в комнату Мия.

А меня медленно, но верно накрывало паникой с головой. До меня только сейчас начало доходить, что произошло…

Эйшаш подошел (теперь он был выше меня!), приобнял за плечи и потянул за собой, выводя из демонстрационной. Я шла медленно и неуверенно, туфли сваливались с ног, подол платья волочился по полу, а белье все норовило соскользнуть с… в общем, оттуда, где ему самое место.

Кое-как добравшись до выхода, я подтянула все, что только можно, нервно сбросила только мешающие туфли и уже босиком вышла к одногруппникам. Все уставились на меня округлившимися глазами.

— Это сколько ей сейчас? — ни к кому не обращаясь, шепотом спросил Колин.

— Лет восемь, — ответила ему Мия, присаживаясь передо мной на корточки и умиленно заправляя волосы мне за ухо.

А в следующее мгновение стена, возле которой стоял один из столов, пошла рябью, стол с грохотом отлетел в сторону, а в лабораторию буквально ворвался магистр Крант. Вылетел из стены, обвел взглядом всех присутствующих и замер, уставившись на меня.

Где-то там застонал пришедший в себя Сан, сокурсники расступились, профессор Эйшаш принялся что-то объяснять куратору, а Крант смотрел на меня, не отрываясь, и взгляд его становился все более и более растерянным, что не мешало ему в то же время быть и разъяренным.

— Разберусь, — наконец хрипло произнес магистр, видимо, отвечая Эйшашу. — Больше никаких практических занятий без меня. Эсанэла в лазарет, остальным на лекции. Пункт устава о неразглашении все помнят?

Студенты неопределенно замычали, но куратору этого было достаточно. Кивнув присутствующим, он развернулся к стене и скомандовал:

— Эшарон, за мной.

Я затравленно посмотрела на сокурсников и поплелась в стену. А что мне еще оставалось? Не дошла, слишком медленно передвигалась из-за ставшей чересчур большой одежды. Магистр развернулся, подошел, рывком поднял меня на руки и, ни на кого не глядя, ушел в стену вместе со мной.

Во время перехода я как всегда зажмурилась, потому что мне каждый раз было жутко нырять в стену. Да так и продолжала держать глаза закрытыми, а в голове царила такая сумятица, что не удавалось уловить ни одной мало-мальски четкой мысли. А Крант, быстро и как-то нервно вышагивая, все нес и нес меня куда-то. Я буквально физически ощущала его ярость — в движениях, в напряженных мышцах, в гулко стучащем в груди, к которой он меня прижимал, сердце и даже в резком, прерывистом дыхании. Магистр явно был на грани и сдерживался с трудом. Знать бы еще, это он просто так злится или конкретно на меня? Если просто, то не так страшно, но если на меня… Хотя я же теперь практически ребенок, не будет же он маленькую девочку обижать. Я ребенок!

Вздрогнула всем телом, гулко сглотнула и… Меня начало трясти. Первое потрясение отступило, и осознание накрыло с головой. Куратор почувствовал мою дрожь, крепче сжал и пинком открыл какую-то дверь. Тут уж я не выдержала и открыла глаза — знакомая спальня… Магистр Крант стремительно пересек комнату и поставил меня на кровать. Чуть не упала, но он придержал за плечи. После чего развернул к себе спиной и вполне вежливо, даже ласково попросил:

— Только не кричи, пожалуйста. Сама понимаешь, ничего я тебе сейчас не сделаю.

На языке так и вертелся вопрос: «А потом?» — но я сдержалась, промолчала. А Крант тем временем бесцеремонно порвал ворот и без того едва удерживающегося на моих узких плечиках платья, оголяя мою спину, и приложил к ней прохладную ладонь. Вздрогнула, но сжала зубы и не отстранилась. Мне и самой было интересно, что он там нащупает. Что-то же там есть, раз куратор снова и снова покушается на мою спину.

Что-то он там, видимо, нашел, но найденное его явно не порадовало. Магистр глухо застонал, уткнулся лбом в мои лопатки и замер. А я и вовсе дышать перестала, отчетливо ощущая кожей его прерывистое дыхание.

— Извращенцем себя чувствую, — глухо простонал Крант и резко отпрянул от меня.

От неожиданности я потеряла равновесие и повалилась на кровать, окончательно запутавшись в огромном платье. Принялась барахтаться, стремясь выпутаться из вороха одежды не по размеру, и не сразу заметила, что куратор куда-то ушел. Когда же мне удалось сесть и кое-как обмотаться порванным платьем, он уже возвращался из гардеробной, неся одну из своих сорочек.

— Вот, — протянул он мне предмет собственного гардероба. — Извини, детской одежды у меня нет, как, впрочем, и женской. Побудешь пока в этом.

— А потом? — задушенно пискнула я детским голосочком, от которого вздрогнули мы оба.

— Убью эльфа, — рыкнул магистр, швырнул в меня сорочкой и вылетел из спальни.

Да уж, учеба становится все веселее и веселее. Разоблачения я уже и не боюсь, тут выжить бы. А еще Сана жалко, он же ни в чем не виноват, он ведь держался, как мог. Не сдержался, и вот результат — сижу я в рваном платье, опять в спальне Тэрана Кранта, и да, мне восемь лет.

Подбородок предательски задрожал, перед глазами все поплыло, а из груди вырвался звонкий детский всхлип. Но долго реветь не получилось, слезы как-то быстро закончились, а насущные проблемы остались.

Пристально следя за входной дверью, я быстренько освободилась от платья, с бельем тоже пришлось распрощаться, и натянула на плечи просто-таки огромную мужскую рубаху. Еще одной неприятной неожиданностью стало то, что детские пальчики слушались значительно хуже, потеряв в ловкости и сноровке, что в принципе логично… если можно вообще говорить о логике, в такой-то ситуации. Но я все же справилась с задачей — застегнула все пуговицы и подвернула рукава до локтя. Без белья было некомфортно и откровенно стыдно, но выданная Крантом сорочка спускалась значительно ниже колен, так что, в принципе, терпимо.

Вот только сидеть в чужой, да еще и мужской спальне и ждать невесть чего я была не намерена. Обещал магистр решить проблему, так пусть и решает себе на здоровье, а я и дома могу его решения подождать. Дедушку, конечно, расстраивать не хочется, но такое от него точно утаить не получится. Это даже не магия, которую можно хоть как-то замаскировать, тут, так сказать, эффект налицо.

И я отправилась искать куратора, чтобы потребовать передать меня дедушке на время поисков решения ма-а-аленькой проблемы. Далеко не ушла…

Стоило мне только открыть дверь спальни, пройти по короткому полутемному коридору и повернуть за угол, как тут же послышался чей-то удивленный возглас, а потом сдавленным полушепотом кто-то произнес:

— Тэран, сынок, это… это… — дальше последовал практически рев: — Тэран Крант, как это понимать?!

Ой, мама, в смысле мама магистра, похоже. И мне страшно даже представить, что она сейчас подумала о своем сыне…

За то, что произошло дальше, я категорически отказываюсь брать на себя ответственность, это все потрясение, стресс и неустойчивая детская психика.

Опершись локтем о стену, я запустила пальцы в волосы, другую руку уперла в бок, отставила ножку и пискляво пропела:

— Дорогой, ты почему меня одну в спальне оставил?

Статная пожилая женщина в строгом синем костюме и с проседью в смоляно-черных волосах заметно побледнела и медленно, словно во сне, перевела ошалелый взгляд с сына на меня. Потом так же медленно — обратно. Я тоже посмотрела на магистра, и очень зря.

— Ой, я, пожалуй, там подожду, — пятясь, пролепетала я. — В спальне, — добавила зачем-то.

И развернувшись, сверкая голыми пятками, умчалась в спальню, размышляя на бегу: он меня сейчас придушит или сначала в прежний вид вернет? Все же сейчас я выгляжу как ребенок, а на ребенка, будем надеяться, у него рука не поднимется. Да и что, в сущности, плохого в том, что Сан меня так эксклюзивно омолодил? Вырасту сама постепенно, больше шансов, что Крант пожалеет.

Спальней я не ограничилась и, как только вбежала, тут же рванула в ванную, заперлась там, привалилась спиной к двери и сквозь грохот собственного сердца и громкое дыхание прислушалась. Никто за мной не бежал, не кричал и не проявлял желания немедленно расправиться.

— Фу-у-ух, — выдохнула я и сползла по двери, прикрыв глаза.

И тут как гром среди ясного неба раздалось:

— Не сиди на холодном полу в одной тонкой сорочке. Заболеешь, а я детей лечить не умею.

Я подскочила с диким визгом, лихорадочно трясущимися ручонками отперла дверь и рванула прочь из ванной, подальше от преспокойно стоящего, прислонившись спиной к стене, куратора.

— И куда же ты побежала… дор-р-рогая? — понеслось мне вслед.

Остановилась я уже у двери, перевела дыхание и потянулась к ручке. Дверь оказалась заперта… Маленькая, несчастная и очень напуганная я медленно обернулась и, изобразив наивысшую степень раскаяния, пробурчала, опустив голову:

— Простите, магистр-куратор, оно само как-то так получилось, случайно. Стресс, наверное.

— Стресс, студентка Эшарон, — это то, что испытала моя мать не далее как пять минут назад, — подозрительно спокойным тоном проговорил магистр, медленно выходя из ванной. — А случайностью можно назвать то, что произошло с вами полчаса назад. Хотя тут, скорее, халатность, но речь сейчас не об этом, а о том, что твоя выходка, Даяна, — это наглость и полное отсутствие совести.

И все это было сказано просто-таки убийственно спокойным тоном, пока сам магистр приближался ко мне. Я, признаться честно, заслушалась и совершенно упустила тот момент, когда Крант оказался слишком близко, чтобы успеть среагировать на его молниеносный рывок. Мгновение — и куратор, схватив меня за бока, поднял на уровень своего роста, слегка встряхнул, приблизил к себе так, что мы оказались практически нос к носу, и прошипел:

— Я потерплю, Даяна, подожду. Но, когда ты вернешься к нормальному виду, мы с тобой обстоятельно побеседуем о твоем поведении и воспитании. И да, с мамой я тебя тоже познакомлю.

— З-з-зачем? — заикаясь, прошептала я, с ужасом взирая на взбешенного магистра.

— Чтобы она убедилась, что ее сын вполне здоров и не питает пагубных пристрастий, — начиная успокаиваться, пояснил Крант.

— А не пагубных? — зачем-то спросила я.

На меня взглянули, как на дите неразумное, покачали головой, после чего со вздохом, выражающим вселенскую усталость, поинтересовались:

— И зачем ты меня провоцируешь, малышка?

— Сама не знаю, — честно призналась я. Подумала и добавила: — Стресс.

Глаза магистра предостерегающе сузились. Я же поболтала ногами в воздухе и виновато потупилась… а высоко он меня поднял, однако. И вообще все вокруг стало какое-то большое и грозное, и Крант тоже большой и грозный, а я такая маленькая и беззащитная. И у меня ножки замерзли, а еще…

— Кушать хочу, — жалобно протянула я, намекая на то, что у меня теперь вообще-то организм опять растущий, так что не помешало бы и накормить ребенка.

Крант скривился, всего на миг, но я заметила. Потом выражение его лица стало нейтральным, и меня опустили на пол.

— Комнату не покидать, обед принесу сам, — направляясь к двери, распорядился он. И уже выходя, тихо добавил: — С меня и оправданий перед матерью достаточно.

«Чего это он? Боится, что прислуга о нем плохо подумает?» — размышляла я, топая к кровати. Нехорошо, конечно, с его мамой получилось, и стыдно очень, но признаваться в этом я не собиралась. Лучше подожду, пока немного успокоится, пообедаю, а потом попрошу, чтобы домой меня вернул. Хватит с меня магистра Тэрана Кранта, и спальни его тоже хватит. Да и ему держать меня здесь не с руки, вдруг и правда прислуга подумает что-то не то и ославит куратора на весь Эссимир. А в том, что хотя бы минимальный штат обслуживающего персонала здесь имеется, я не сомневалась. Даже беглого взгляда на вид, открывающийся с лестницы, у которой я и столкнулась с Крантом и его матушкой, дал понять, что домик у него немаленький. С комфортом куратор в нашем городке устроился.

Забралась на кровать, укутала такие маленькие и тоненькие ножки покрывалом и задумчиво водрузила подбородок на колени. Как же много всего произошло за последние дни! Со мной за всю жизнь столько не приключалось, сколько довелось пережить за три дня обучения. И что-то мне подсказывает, что дальше будет только хуже, а всему виной — магистр Крант! Это с него все началось. Нет, если быть откровенной с самой собой, то началось все полгода назад, но чтобы вот так, совсем уж под откос, — это именно с Тэрана Кранта, вернее, с его появления в экзаменационной аудитории. Не ворвись он тогда, и я бы спокойно продемонстрировала способности, поступила и сейчас сидела бы на лекциях вместе со всеми. Но… Это пресловутое «но». И принесла же его нелегкая! Долго он там еще копаться будет? Я есть хочу! Он там что, самолично мне обед готовит?

Ноги уже согрелись, мысли одолевали совсем невеселые, и я постаралась отвлечься, чтобы не паниковать. Встала, подошла к окну, с трудом отдернула тяжелую портьеру и чуть не упала от открывшегося из окна вида.

— Всемогущая Сила, — прохрипела, ухватившись за штору, чтобы удержаться на ногах.

В столице империи я бывала нечасто, но несколько раз дедушка возил на выходных показать достопримечательности Маары. Конкретно эту достопримечательность я точно видела!

Из окна спальни магистра Тэрана Кранта открывался вид на возвышающуюся в середине центральной столичной площади статую Всемогущей Силы — мифического образа самой сути магии, прекраснейшей женщины в длинных белых одеждах с младенцем в одной руке и песочными часами в другой. Песок в этих часах сыпался, но никогда не заканчивался. Символично и завораживающе, но…

Это что же получается? Я даже не в родном Эссимире! На другом конце площади возвышается величественный пятиэтажный дворец — канцелярия. Выходит, он меня в свой собственный столичный дом притащил! Да как же?.. А как же я…

— Магистр Крант! — заверещала я не своим голосом, рванув из спальни.

Не успела, дверь распахнулась раньше, чем я до нее добежала, и в комнату вошел магистр с накрытым крышкой подносом. А я несусь на него и понимаю, что затормозить при всем желании не успею. Вот сейчас как врежусь в его ноги, и плакал мой обед…

Но уже на подлете меня поймали за шиворот и резко вздернули вверх. Я намертво скрестила руки на груди, чтобы не вывалиться из сорочки и, болтая ногами в воздухе, поинтересовалась:

— Вы зачем меня в Маару притащили? А ну, верните обратно!

— Уверена? — с усмешкой спросил Крант, продолжая держать меня на весу на вытянутой руке.

После чего без труда закрыл дверь ногой, пронес меня до кровати, поставил на нее, прошел к небольшому столику, заваленному книгами, как и этажерка, переложил их на край кровати, на столик водрузил поднос, и все это, подняв, как пушинку, перенес и поставил прямо передо мной.

А я стояла на кровати и, насупившись, следила за его действиями. Неотрывно следила, требовательно. Крант игнорировал, я смотрела. Он делал вид, что не замечает, а я смотрела… Не выдержал, честь мне и хвала!

— Я не могу вернуть тебя, Даяна. Ты останешься здесь до тех пор, пока мы не исправим… твой возраст, — раздраженно, чуть поморщившись, ответил он.

— А-а-а… — растерянно протянула я. — А как же дедушка? И институт, и все остальные? Как я вообще здесь…

— Я уже уведомил мастера Эшарона, что ты остаешься на ночь в институте… в связи с учебной необходимостью, — великодушно пояснили мне. — А сейчас ешь, ты же была голодна.

И вышел из спальни. Вслед ему полетел мой отчаянный вопль:

— Я против! — Но кого интересовало мое мнение?

Правильно, здесь оно интересует только меня. А Крант опять ничего не объяснил, даже не попытался проявить хоть малейшее участие по отношению ко мне и попросту отмахнулся. Стало обидно. Я нервно фыркнула и с размаху плюхнулась на кровать, одна из лежащих на ее краю книг свалилась на пол. Я проследила взглядом за толстым фолиантом в потертом кожаном переплете, и взгляд невольно метнулся к этажерке. Мелькнула интересная мысль… К заваленным разнообразными книгами полкам я практически кралась, позабыв и про обед и про обиды.

Добралась до этажерки и, украдкой поглядывая на дверь, начала быстро перекладывать книги. Все было не то. Проблема заключалась в том, что это были именно книги, большие и поменьше, средней толщины и совсем уж толстенные фолианты на пару тысяч страниц, какие-то мудреные учебники по магии разных видов и труды ученых мужей далекого прошлого, несколько попалось даже на эльфийском и еще каких-то незнакомых мне языках, но конкретно той книги, которую мне в прошлый раз подсунул магистр, нигде видно не было. Прикрыла глаза, припоминая, как она выглядела, — относительно тонкая, в мягком переплете, рукописная, скорее, тетрадь, а не книга.

Время шло, обед остывал, а я не находила искомое. Переворошила всю этажерку, на четвереньках переползла через кровать и проверила те книги, которые Крант переложил со столика, — тоже ничего. Расстроенно повздыхала, сидя на кровати и поджав под себя ноги, свесилась с ее края, чтобы поднять свалившуюся книгу, и сама свалилась, с непривычки не рассчитав высоту кровати по отношению к своему теперешнему росту. Больно приложилась макушкой об пол, села, потрясла головой. Перед глазами сновали мелкие искорки и плыли пульсирующие темные пятна. Качественно приложилась, в общем, но не сидеть же теперь здесь, жалея себя и стеная по поводу загубленной посредством возвращения в детство молодости. На кровати страдать и стенать комфортнее, а еще там для меня покушать приготовили.

Потянулась за книгой, раз уж пострадала за правое дело бережного отношения к печатному слову, то нужно довести это дело до конца. Потянула на себя толстый потертый фолиант и замерла. Книга зацепилась за край покрывала, оно отодвинулось чуть в сторону, и мне открылся вид на порядком измятый, будто его скомкали и зашвырнули под кровать, уголок той самой тетради. Отбросила книгу, мгновенно позабыв о бережном отношении к источнику знаний, и жадно ухватилась за тетрадь.

Сначала бережно разгладила несчастные листки, поминая недобрым словом магистра Кранта, — нельзя же так с книгами — и только потом открыла первую страницу. И надпись на этой первой странице гласила… А кто бы знал, что она там гласила! Мне сие было неведомо, потому что я таких букв вообще отродясь не видела. Но два слова, выведенные в центре пожелтевшей страницы слегка выцветшими от времени чернилами, натолкнули на мысль, что это название… или имя. Мельком пролистала несколько страниц и разочарованно засопела — вся тетрадь была исписана вот такими, совершенно незнакомыми мне символами.

— Так нечестно, — буквально захныкала я, действительно уподобившись маленькой девочке. — И где тут справедливость, спрашивается? — поинтересовалась у первой страницы и ткнула пальцем в два неведомых слова.

А справедливость-то, как оказалось, была прямо у меня под носом! Стоило мне прикоснуться к надписи, как вся тетрадь на мгновение осветилась бледным голубоватым сиянием, и непонятные символы прямо у меня на глазах трансформировались во вполне читаемую родную мааришскую письменность. И теперь я без труда прочла: «Аашалла Шассашс». Хм, странное что-то, если это имя, то явно не имперское и уж точно не эльфийское, там звучание совершенно иное, более легкое и напевное, а тут сплошные шипящие, язык сломать от сочетания звуков можно. На оборотней тоже не похоже, да и вообще какое-то странное имечко у автора сего опуса, если это вообще имя, а не какая-нибудь мудреная словесная формула не менее мудреного заклинания. Ну да ладно, это сейчас не столь важно. В первую очередь, меня интересовало то, что подсунул мне на прочтение куратор. Как там было? «И только та, кому дано разбить камень проклятого сердца…» Дальше Крант прочесть не дал, но я почему-то была уверена, что приобщиться к этим знаниям для меня лишним не будет. Что там с этим камнем проклятого сердца, и какие блага сулит столь сомнительный подвиг той, кто этот камень разобьет? Интересно же! И поведение магистра-куратора в тот момент, когда я прочитала эту строчку, тоже было странным и интересным, да и вообще, чтение — штука полезная, а значит, будем просвещаться. Стянула на пол подушку и удобно устроилась прямо тут, за кроватью. И света от висящего практически над головой светильника достаточно, и вошедшему меня не видно. Явится Крант, а я тетрадочку под кровать, и все дела.

Спустя пять минут мне стало ясно, что Аашалла Шассашс — это все-таки имя, причем имя какой-то девушки или женщины, чей дневник я сейчас и держала в руках, личный дневник… Стало как-то неудобно читать чужие мысли и откровения, но иначе нужную страницу не найти. И я продолжила бегло просматривать страницы, содержащие в себе историю жизни одной темпераментной, экспрессивной и даже временами грубой до неприличия особы. Судя по некоторым фразам, знатной особы, явно из высшей аристократии, только не нашей, имперской, а какой-то иной. Попадались иногда и имена, названия каких-то мест, но все они были столь же труднопроизносимы и незнакомы, как и имя хозяйки дневника. И тут, странице на сороковой, как раз где-то в середине тетради я встретила очень даже знакомое имечко. Прочитала строчку, в которой оно упоминалось, перечитала еще раз и даже не удивилась. И дальше уже читала очень внимательно. О, как же эта Аашалла описывала магистра Тэрана Кранта, я прямо зачиталась!

Эта эксцентричная особа только что слюной на тетрадь не капала, когда писала. Хотя… Я перехватила дневник аккуратнее, стараясь особо не касаться страниц, а то мало ли… Ну и продолжила увлекательное чтиво, сама не заметив, как увлеклась, когда магистр появился в повествовании. Познакомились они на каком-то балу, и Аашалла сразу же оценила нашего куратора. На мой взгляд, переоценила, уж больно пламенно она им восторгалась, хотя магистр действительно мужчина привлекательный, но не до такой же степени, чтобы прямо ах!

А дальше я читать не стала. Едва вчиталась в первые несколько строк следующего абзаца, так сразу же и перевернула страницу, заливаясь таким румянцем, что даже шею жаром опалило. Какой у нас куратор, оказывается… резвый. Только познакомились, и сразу… А дамочка вообще бесстыжая! Да еще и в подробностях, со всеми деталями, будто специально для меня все это расписала… А я все равно читать не буду! Не буду, я сказала!

Не удержалась, перелистнула обратно, но прочла еще буквально пару предложений и совсем захлопнула тетрадь. Вообще-то я девушка просвещенная и об этой стороне взаимоотношений знаю… в теории и в рамках школьной программы. Но о таком нам учителя точно не рассказывали! Да и дедушка со мной попытался однажды, пару лет назад, на эту тему поговорить, но как-то у нас это не очень получилось. Дедуля откровенно пасовал, а мне вообще стыдно было, и вся просветительская беседа свелась к фразе: «Встретишь своего мужчину, сама во всем разберешься». Мужчину еще не встретила, но, кажется, уже разобралась… И как-то не вдохновило меня это, вообще непонятно, с чего все так восторгаются, лично мне стало противно и стыдно. Причем стыдно за магистра Кранта. За Аашаллу стыдно не было, я ее не знаю, а вот за магистра — очень даже. Я же теперь на него смотреть нормально не смогу, прочитанное вспоминать и представлять буду!

Я тряхнула головой, прогоняя нарисованные богатым воображением картинки, и опять открыла тетрадь, пролистала, нашла нужную страницу и продолжила просвещаться по полной программе. Страниц десять пробежала глазами по диагонали, там было много восторженной чуши про неземную любовь и всяческие достоинства Тэрана Кранта, описания романтических свиданий, про которые мне почему-то было особенно неприятно читать, и прочие подробности головокружительного романа. А потом, перевернув следующую страницу, я увидела всего одно слово — пересекающее весь лист, написанное неровным размашистым почерком. «Ненавижу».

Та-а-ак, это уже интересно. Такие восторги — и вдруг резко «ненавижу». Чем же вы так прогневили свою возлюбленную, уважаемый магистр Крант? Нехорошо, конечно, нагло вторгаться в чужую личную жизнь, но… Шевельнулась и затихла задушенная жгучим любопытством совесть, и я перевернула очередную страницу.

«Сволочь», «тварь», «выродок», «ублюдок», «подлец», «ничтожество» — это был далеко не полный список ругательств, которыми Аашалла поминала нашего куратора, остальные я бы просто не решилась даже написать, не то что вслух произнести. А потом прочла и вовсе странные строки: «Этот ошметок ублюдочной Маариш играл со мной с самого начала. Как я могла поверить ему? Как я могла… Отец никогда не простит мне предательства, а я никогда не прощу Кранту, что он использовал меня в своей грязной игре против моего народа. Я отомщу, так отомщу, что он будет страдать вечно!»

Ну ничего себе! Это что же получается? Выходит, наш магистр где-то там, в неведомом мне государстве, шпионом, что ли, был? А эта Аашалла для него была средством достижения каких-то своих целей? Вот это страсти! Ни за что не догадалась бы, что куратор притворялся, дамочка так красиво описывала их отношения, у меня даже мысли не возникло, что Крант не любил ее. А может, и любил? Может, я все не так поняла? Посмотрим, что там дальше написала наша темпераментная мадам. А дальше было две страницы, исписанные какими-то алхимическими формулами и нечитаемыми заклинаниями. Вернее, прочитать-то их можно было, но я, наученная горьким опытом, полученным в Имперской лаборатории, не то что вслух, даже про себя в набор звуков вчитываться побоялась. Просто пролистала и продолжила чтение. Описание ритуала, если честно, читала, затаив дыхание и прикусив губу. Это было что-то жуткое, ужасное и бесчеловечное. Меня от одного только рассказа о вскрытии грудной клетки погруженного в стазис «двойника» трясти начало. Когда же прочитала о том, как эта больная на всю голову вынимала сердце и помещала на его место «мертвый камень», еще и тошнота подкатывать начала. А потом эта сумасшедшая произнесла какое-то заклинание и каким-то образом спроецировала весь ритуал на нашего куратора, прокляв его.

Я не очень поняла, в чем заключается суть самого проклятия, но там что-то насчет «мертвых чувств» было. Так и написано: «Как ты убил мою любовь, так и я лишаю тебя возможности познать ее силу. Отныне твои чувства мертвы, мой жестокий Тэран, а сердце станет истинным камнем, ведь оно у тебя и так каменное».

А дальше — еще страшнее. «И только та, кому дано разбить камень проклятого сердца, разделит с тобой эту тайну, но не жизнь и любовь. Ты будешь гореть и страдать так же, как горю и страдаю я. И смерть ее будет разбивать твое каменное сердце вновь и вновь, бесконечно. Это будет мой прощальный подарок тебе, мой бессердечный возлюбленный, ты познаешь пламя любви, но лишишься ее. И осознаешь потерю только тогда, когда будет поздно что-то изменить. Я буду ждать, и я дождусь, а потом приду за ней, но ты не услышишь мою тихую поступь, ты ничего не поймешь, пока я не преподнесу тебе ее еще горячее, но уже небьющееся сердце в качестве искупления твоей вины».

Какой ужас! Я сидела потрясенная, а в голове вертелась только одна мысль: «Какой роковой мужчина наш куратор! Если он кого полюбит, считай, приговор подпишет…» Сглотнула и покосилась на первую строчку последнего абзаца: «И только та, кому дано разбить камень проклятого сердца, разделит с тобой эту тайну…»

Не следовало мне все это читать, ой не следовало. Зря я во все это полезла, да еще «разбить камень сердца»… Всемогущая Сила, так это ж я ему сердце… того… разбила! Пол как-то сам собой приблизился, и я уже не почувствовала, как скатилась в обморок от страха.

— За каким мраком?! — кричал кто-то рядом. — Все, достала, мелкая пакостница!

Глаза я открыть не успела, но отчетливо почувствовала, как мир вокруг стремительно начал менять положение, закружился-завертелся, и меня куда-то положили, еще и сорочку оправили.

— Даяна, мое терпение закончилось, — прорычал магистр Крант. — Сегодня спишь здесь, а завтра мы разберемся с твоим возрастом, разорвем связь, и ты отправишься в изоляцию… дней на десять, чтобы прочувствовала и поняла наконец — игры закончились. Ты экспериментальная единица проекта Имперской службы безопасности и себе больше не принадлежишь. Будешь продолжать вести себя как ребенок, последствия будут фатальными. Пора взрослеть, девочка.

Открыла один глаз, подглядывая за разъяренным куратором. Заметил.

— А эта твоя выходка с дневником Аашаллы вообще неприемлема, — прошипел Крант, склонившись надо мной. — Много прочитать успела?

— Все, — затравленно пискнула я.

О том, чтобы солгать, даже мысли не возникло. Просто Крант такой большой, а я такая маленькая и беззащитная. А он смотрит на меня грозно и зубами скрипит.

Поскрипел немного, злобно на меня глядя, выпрямился, руки на груди сложил и поинтересовался:

— И чего ты себе напридумывала, что даже в обморок упала?

Я сглотнула, припомнила все прочитанное, покраснела и тут же побледнела. Просто на фоне завершающих аккордов излияний Аашаллы интимные подробности ее взаимоотношений с магистром как-то меркли.

— А она меня теперь… того, да? — спросила шепотом.

Маг скривился, демонстрируя свое мнение по поводу моих умственных способностей, и ехидно ответил:

— Нет, Даяна, она тебя не того. И даже не этого.

— Фух, — облегченно выдохнула я и тут же поинтересовалась: — А почему?

Куратор присел на край кровати, продолжая сверлить меня недружелюбным взглядом, и заявил:

— Ты, конечно, разбила мне сердце, — криво усмехнулся он, — но, видишь ли, в условиях проклятия речь идет о несколько ином. Не спорю, вмешательство твоей магической энергии несколько деформировало изначальные параметры, заложенные в вектор действия проклятия, но мне не составило труда восстановить исходное состояние моего в высшей степени удовлетворяющего меня сердца.

Магистр Крант чуть поморщился, проявляя недовольство, но тут же опять усмехнулся и продолжил:

— К сожалению, удалось мне это не сразу, и теперь у нас есть небольшая проблема. Но я уже почти решил ее. Завтра мы вернем тебя в нормальное состояние, и я разорву связь.

— К-к-какую связь? — уже откровенно трясясь, спросила я.

И тут меня опять одарили гневным взглядом, а после и вовсе зарычали, будто я преднамеренно совершила какой-то величайший грех и теперь делаю вид, что ни в чем не виновата. И я, в сущности, оказалась права, в смысле именно так Крант и считал.

— После экзамена ты устроила истерику и восприняла мою попытку просто помочь как нечто большее, — рявкнул он. — Ты открыла границы своей ауры и связала нас на энергетическом уровне!

Я вся сжалась, не понимая, о чем он говорит.

Магистр устало покачал головой и уже спокойнее пояснил:

— Я только успокоить тебя хотел, начал гладить по спине, а твоя аура восприняла это как приглашение к принадлежности и соединилась с моей. Учитывая, что перед этим я поделился с тобой жизненной энергией, связь установилась без моего на то согласия. Да я даже заметил это не сразу, — с досадой выдохнул он. — И теперь у нас проблема, Даяна. Ты этого не чувствуешь, потому что знаний и контроля не хватает, а я отчетливо ощущаю тебя, все твои магические и жизненные потоки, сильные эмоции. Даже сейчас я ощущаю твои страх и растерянность. И у тебя теперь есть доступ к моему резерву, потому и магический потенциал возрос.

— Всемогущая Сила, — прошептала я, с трудом, но все же осознавая, что произошло.

Перед новой информацией меркла даже перспектива расставания с сердцем, потому что… Связь на таком уровне — это же… это… Если смотреть на ситуацию со стороны, то выглядит все это безобразие примерно так: встретились двое, чьи жизненные и магические потоки, скажем так, на одной волне, можно даже сказать, это что-то вроде двух половинок одного целого. Есть у магов такая теория — Всемогущая Сила иногда любит пошутить и разделяет одну линию жизни на двоих, а потом сводит эти половинчатые линии, и там уже хочешь не хочешь, а объединитесь вы, никуда не денетесь. Что-то вроде истинной пары, как у оборотней, только тут связь именно на магическом уровне, без всякой там романтики. То есть половинки могут быть даже однополыми, и у каждого будет своя пара в жизни, но энергетическая связь установится в любом случае. И тогда уже хоть кричи, хоть ногами топай, а идти вам по жизни рядом, друзьями или парой, уже не важно. Бывали случаи, когда такие маги вообще врагами оказывались, а деваться некуда, оставалось только терпеть. Но это очень редкое явление, наблюдалось один раз в поколение, процент — один на миллион. Правда, порой и сами маги связывали себя друг с другом таким же образом по своей воле при наличии сильных обоюдных чувств. И связь эта возникает на другом уровне, можно сказать, на духовном. Но у нас-то с магистром Крантом обоюдных чувств не наблюдается, как и не обоюдных, впрочем. Да и в то, что мы предназначенные друг для друга половинки одной магической жизненной линии, как-то с трудом верилось. Там обычно силы примерно равны, а у нас… Он магистр, а я кто? Мне вообще все это не надо! Я домой хочу, к дедушке.

Слезы побежали по щекам, стало страшно. А все потому, что дневник этот прочитала! Аашалле этой, похоже, совершенно не важно, любовь приключится или что еще, ее цель — сделать больно магистру Кранту. А для связанных смерть одного из них — это даже не разбитое сердце, это практически своя смерть. Да, потерявшие энергетическую половинку маги продолжают жить, но каждую минуту существования мучительно переживают потерю. Конец мне, в общем. Или нет? Хотя если эта мадам именно на чувства завязала свое проклятие, то на связь без этих самых чувств ее магия не должна реагировать. В теории…

— Даяна, прекрати паниковать, — резко произнес куратор Крант. — Уже завтра я полностью разорву связь и тебе ничего не будет угрожать… кроме наказания за отклонение от устава.

— Да пошел ты со своим уставом! — вдруг заголосила я.

Сама от себя такого не ожидала, но сорвалась. Вскочила на кровати и принялась пинать Кранта куда придется. И кулачками тоже молотить начала, но что с того толку, силы-то у меня теперь, как у ребенка. Зато магия осталась на прежнем уровне, точнее, уровень даже увеличился из-за этой треклятой связи! Да, сглупила, да, потеряла контроль, но кто бы не потерял на моем месте? В общем, оно само как-то так получилось…

— Дашар таэс мрасто кроэн, — выкрикнула я, и, как только начала формироваться материальная оболочка моей ненормальной магии, швырнула ее в куратора.

Среагировал он сразу, еще в процессе произнесения заклинания подскочил и окутал меня щитом, причем отдельный щит создал для образующегося материального снаряда. Но магистр просчитался — почему-то в этот раз моя магия не пожелала становиться металлическим сгустком, а превратилась в мерцающую в свете ламп пыльцу и без труда преодолела все заслоны. Рвануло, в общем, знатно, меня даже на другой конец кровати отшвырнуло. Приложило головой о низкую спинку, проволокло до края, и свалиться бы мне опять многострадальной головой вниз, но меня поймали. Да, реакция у Тэрана Кранта на уровне. Резвый он…

— Мм, — промычала я, держась за голову.

Перед глазами все плыло, слезы застилали взор, а еще было очень обидно. Я так старалась, даже заклинание третьего уровня вспомнила, по которому у меня неуд в школе был. Вот тогда, на зачете, не вспомнила, а сейчас с легкостью воспроизвела, а магистру хоть бы что! Только одежда слегка подгорела. Нечестно это!

Но магистр мои терзания не разделял, выпрямился, продолжая удерживать мое маленькое беззащитное детское тельце на руках, скрипнул зубами и тихонечко произнес:

— Сама напросилась.

В следующее мгновение я полностью потеряла контроль над своим пусть и маленьким не по годам, но родным телом. Оказалась совершенно не способна управлять собой. Вспомнилось эпическое покушение на мою спину в моей же спальне… Только теперь я не просто пошевелиться не могла, я шевелилась, но не по своей воле. Мною управляли, как куклой какой-то.

— Немедленно прекратите! — потребовала я, покорно усаживаясь перед столиком с позабытым и давно остывшим обедом.

— Извини, но у меня нет ни времени, ни желания терпеть твое неадекватное поведение, — отрезал магистр. — Сейчас ты, — взглянул он в окно, — поужинаешь и ляжешь спать. А завтра мы поговорим о твоем поведении.

— А можно я сама? — присмирев, попросила жалобно.

Сжалился, что меня, кстати, удивило. Контроль над телом вернулся, но желания возражать больше не возникло. Вернее, желание-то было, но вновь ощутить себя куклой совсем не хотелось. Неприятно это, мерзко как-то.

И остывшая каша, которую я еще с детства люто ненавидела, тоже была мерзкой, но я ее все равно съела, потому что организм требовал подпитки, и даже сок, тоже мерзкий, морковный, весь выпила, потому что очень хотелось пить. А когда отставила пустой стакан, Тэран Крант показал всю свою подлость, приковав меня наручниками к кровати! Схватил мое слабое детское тельце и без всяких объяснений приковал правую руку к краю витого, искусно вырезанного из дерева изголовья. Там как раз такой удачный элемент сбоку был, изображающий цветущую лозу, обвивающую спинку. Вот к этой лозе он меня и пристегнул, деловито отрегулировав размер наручника так, чтобы моя детская ручка не протиснулась.

— Вы совсем совесть потеряли? — возмущенно поинтересовалась я.

— Мне так будет спокойнее, — заявил куратор и вышел из спальни, предварительно пожелав мне доброй ночи.

— Наглость какая, — пробурчала я.

А спустя полчаса я поняла, что это не наглость, это форменное издевательство! Признаю, где-то была не права, вела себя неосмотрительно, сглупила. Да я вообще девушка непостоянная и вспыльчивая, но такое… это уже чересчур!

— Магистр Крант! — позвала громко. — Магистр-курато-о-ор!

Я все понимаю, но у меня вообще-то организм растущий и все такое…

— Маги-и-истр! — завопила я на весь дом.

Результата ноль. А я уже и усовестилась и осознала все. Да я бы и прощения слезно попросила, если бы было у кого, потому что терпеть больше становилось невозможно.

Я еще сильнее заголосила писклявым детским голоском, ощущая, что еще немного — и мне уже никуда не будет нужно. А вот ему точно придется сушить постель…

Дверь резко распахнулась, в спальню вошел сонный и явно пребывающий не в лучшем настроении магистр в одних брюках.

— Мне бы это, носик попудрить, — ласково улыбаясь, попросила я.

Выражение его лица изменилось мгновенно. На смену злости пришло понимание, и даже проскользнуло некое подобие раскаяния, но только на мгновение. В следующий миг куратор опять стал невозмутимым, с таким же невозмутимым видом он отстегнул меня от кровати и сопроводил до ванной.

«Вот бы твоя матушка сюда заявилась и увидела прикованную к твоей кровати восьмилетнюю девочку, сволочь всесильная», — мстительно подумала я, наслаждаясь благами ванной комнаты. Но мои мольбы не были услышаны, и уже через пару минут я опять была прикована к кровати.

— И не стыдно вам так над ребенком измываться? — устало поинтересовалась я. — А если мне опять в ванную понадобится?

Магистр задумался на минуту и принялся стягивать с себя штаны.

— Эй, вы чего? — заголосила я, отползая от него подальше.

— Спать, — приказали мне и улеглись на свободной от моего маленького тельца стороне кровати.

Да-да, без штанов улеглись, которые небрежно отбросили в сторону. И это еще хорошо, что на нем было белье, иначе я точно не сдержалась бы и устроила истерику. А так икота прошла всего-то минут через двадцать, а еще через полчаса я даже перестала вздрагивать от каждого его вдоха. Просто когда Крант дышал, у него странно поднималось плечо, и мне казалось, что он сам поднимется и на меня набросится. А если учесть, чего я начиталась в дневнике…

И не то чтобы я боялась магистра Кранта, сейчас он точно не собирался покушаться ни на мою спину, ни на что-либо еще, все же физически я дите малое, но все равно было как-то не по себе и почему-то стыдно. Да, опять стыдно, и опять за него. А он, как ни в чем не бывало, уснул, только предварительно проверил наручники на крепость. Изверг!

Спит он рядышком, а у меня руки чешутся сделать ему какую-нибудь гадость. И сделала бы, да что-то стало страшновато. Знаю, что он мне не навредит, у нас как-никак связь, будь она неладна, а все равно пакостить поостереглась. Я совершенно не была уверена в том, что он разорвет эту связь. Хоть и не чувствую я ее, а врать Крант не стал бы, ему это незачем. С одной стороны, его уверенность в том, что он сумеет со всем разобраться, подкупает. Он магистр, знает, о чем говорит. А с другой — всем известно, что Всемогущая Сила своих решений не меняет, если кого связала, значит, так было предрешено. Но у нас-то случай другой, верно? Да и я теперь другая совсем, и нет в том заслуги нашей богини, все из-за моей новой магии случайно произошло. Вот выспится сейчас магистр Крант, вернет меня в нормальный вид и связь эту, случайно образовавшуюся, разорвет, а потом…

А потом не миновать мне учебы, хотя это не самое страшное. С нами не ради науки возятся, быть нам, эксклюзивным студентам, орудием Имперской службы безопасности. Только сейчас до меня окончательно дошло, какое будущее меня ждет. От осознания всего этого даже дышать стало трудно. Это вам не какое-нибудь независимое исследование, Имперская служба безопасности интересуется только тем, что будет полезно для государства. Моя польза, да и других моих одногруппников тут очевидна — мы опасны. Вот нашу опасность на службу родине и хотят использовать…

Это что же получается, из меня убийцу сделать собираются? Да это же смешно… было бы, если бы не было так страшно.

Остаток ночи я самозабвенно убивалась над перспективами. И перед моим мысленным взором открывалась такая картина, что впору идти искать дерево покрепче и вешаться. У меня связь на уровне ауры с тем, кого люто ненавидит некая мадам, которая в любой момент может решить, что вот оно — то самое, и покуситься на мое сердце. Это раз. Я прочно связана с экспериментальным проектом самой Имперской службы безопасности, это два. Дедушка явно не осознавал, на что меня толкает, — это три. И куратор наш слегка не в себе, ведет себя странно, лежит сейчас рядом со мной и спокойненько спит, будто так и надо, — это четыре. Вопреки логике, последнее тревожило меня сильнее всего.

Я покосилась на спящего магистра. Во сне черты его лица разгладились, пропала морщинка между бровями, длинные ресницы бросали тени на резко очерченные скулы, всегда такие напряженные и сжатые губы расслабились, и ямочка на подбородке обозначилась четче. Так захотелось прикоснуться к его щеке…

Мысленно отхлестала себя по рукам и отвернулась… Уснула я только на рассвете, усердно гоня от себя всяческие мысли и воспоминания. Зря я прочитала дневник злобной особы Аашаллы, ой, зря. Уж больно большой талант к описаниям у нее был, прямо-таки исключительный…

— Даяна, — позвал меня кто-то по имени.

Я замычала и попыталась спрятаться под подушку.

— Подъем, — скомандовали мне и подушки лишили.

Застонала и принялась на ощупь искать одеяло. Не нашла.

— Просыпайся, нас уже ждут, — велели мне, так и не вернув ни подушку, ни одеяло.

Это что же за изверг такой?

С трудом приоткрыла один глаз и застонала от осознания — я все еще в спальне магистра Кранта, и да, я по-прежнему ребенок.

— Есть хочу, — заявила я, срываясь с кровати и улепетывая в ванную, на ходу отметив, что от кровати меня уже отстегнули, видимо, когда спала.

В ванной я приобщилась ко всем возможным процедурам, причем быстро, после чего, изведя парочку полотенец, облачилась во все ту же огромную сорочку магистра и вышла, смущенно потупив взор.

— Нас ждут, я договорился, — заявил уже, похоже, давно одетый и готовый к подвигам куратор.

После чего подошел, схватил голодную меня за руку и потянул к подернувшейся рябью стене. Я даже возразить не успела. Мгновение — и мы очутились в сказке! Кругом увитые изумрудными лозами, на которых распускались яркие ароматные цветы, стены, свет, зелень, невесомые резные перегородки, также увитые лианами, пение птиц, головокружительный запах смешения ароматов разнообразных цветов, легкий ласкающий ветерок и резанувший по ушам возмущенный вскрик: «Я не поняла! Тебе жить надоело?»

Я вздрогнула и неосознанно прижалась к ноге магистра Кранта. И не то чтобы мне было уж очень страшно, но стало как-то опасливо.

— Милый, ты опять взял работу на дом? — как-то угрожающе ласково поинтересовался мелодичный женский голос.

А в следующее мгновение я потеряла дар речи, хотя и до этого была не особо разговорчивой. Просто такого я точно не ожидала — из-за увитой лианами стены вышла… лиса. Настоящая лиса! Густые рыжие, слегка вьющиеся волосы до пояса, выглядывающие из них аккуратные, покрытые шерсткой в тон к волосам лисьи ушки со светлыми кончиками, плутоватое выражение до неприличия красивого утонченного личика, точеная фигурка, которую будто обнимал шелковый, расшитый огромными красными цветами халатик, и с десяток живущих своей жизнью пушистых хвостов, тоже рыжих, с белыми кончиками.

— Силы, — натянуто улыбаясь, пропищала я, выглядывая из-за куратора.

— И тебе вечной свободы, дитя, — непривычно поздоровалась… лиса. А потом недовольным голосом прокричала: — Что в нашей гостиной делает Крант, да еще и с ребенком? Милый, я начинаю злиться…

«Милый» появился тут же. И этим милым оказался высоченный синеглазый эльф. По всем параметрам эльф, как раз такой, какими их и ожидают видеть, — статный, безупречно красивый, длинноволосый и слегка виноватый… Последнее явно выбивалось из общего описания, но даму с лисьими ушками это мало интересовало.

— Эллирчик, милый, ты мне ничего рассказать не хочешь? — сощурила она и без того узкие раскосые глазки.

— Прости, любимая, но нет. Дела, имперские скучные дела, — сокрушенно вздохнул он. — Позже все объясню.

Магистр Крант тихо усмехнулся и напомнил эльфу о том, о чем он, похоже, и не забывал:

— Ограничение доступа, Эллир.

— Прошу в мой кабинет, — сдержанно пригласил нас самый что ни на есть настоящий эльф.

Его хвостатая дама демонстративно фыркнула, взмахнула всеми своими многочисленными хвостами и скрылась в глубинах эльфийского дома. А мы прошли вслед за эльфом в просторный светлый кабинет, где, помимо стола и стульев, присутствовало деревце, на котором тоже благоухали большие ароматные цветы.

— Она? — Первое же слово эльфа, произнесенное им, как только мы остались одни, мне очень не понравилось.

— Она, — согласно кивнул магистр Крант.

— Как-то уж больно органично чувствуется, может, оставить как есть? — с изрядной долей издевки поинтересовался эльф.

— Не смешно, — рыкнул куратор Крант.

Эльф тут же стал серьезным и спросил:

— Ты уверен, что сможешь сам?

— А у меня есть выбор? — хмыкнул магистр.

— Я могу привлечь Шалу, — предложил эльф.

— Не тот случай, даже она не обманет, — мотнул головой Крант.

— Ясно, — задумчиво протянул эльф. — Ты же понимаешь, он не должен фигурировать во всем этом.

— Меня это не касается, разбирайтесь в своем кругу, — сдержанно ответил магистр Крант.

— Лукавишь, — хмыкнул эльф. — Сам, может, еще не осознаешь, но лукавишь.

— Время, — отрезал куратор.

— Как скажешь, — кивнул эльф и повернулся ко мне. — Идем, малышка.

И руку мне протянул. А я, как какая-то последняя трусиха, спряталась за магистра и отступила на пару шагов. Веры этому эльфу у меня не было, особенно после странного обмена непонятными фразами между ним и Крантом.

— Всегда бы ты такой скромной и робкой была, — язвительно хмыкнул магистр Крант.

Я шагнула вперед только из вредности.

— Выйди, — приказал эльф Кранту, ухватив меня за руку.

Магистр его послушался, что примечательно.

А потом случилось то, чего мне так хотелось, но к чему я точно не была готова! Меня провели через кабинет, распахнули неприметную дверь и втолкнули в небольшое светлое помещение, напоминающее палату лазарета. Прекрасный эльф довел до середины комнаты, попросил не волноваться и закрыть глаза. Не волноваться не получалось, но глаза я закрыла. И тут же услышала, как эльф зашептал что-то на красивом напевном языке, вкладывая в каждое слово силу своего народа. И я вдруг достигла своего обычного роста! Глаза так и оставались закрытыми, но я была уверена, что теперь мой внешний вид соответствует возрасту… но явно не соответствует нормам морали. Я-то выросла, а сорочка на мне — нет! И я почувствовала, как к моей не то чтобы голой, но и не особо одетой спине прижалось мускулистое тело эльфа. Прижалось, замерло на мгновение, а потом он зашептал:

— Дам тебе один совет, девочка, не зли Тэрана. Я знаю его больше двух десятков лет, и еще никогда он не был настолько неуравновешенным. Виной тому ты, малышка, так что просто поверь — не стоит проверять границы его терпения. Он слишком долго был лишен возможности испытывать сильные эмоции, отвык и сейчас справляется с трудом. Учитывай это и не нарывайся.

Я только и смогла промычать что-то неопределенное, потому что вообще растерялась. Мне было очень стыдно и неудобно. Я тут стою в одной мужской сорочке на голое тело, в восемь лет это допустимо, а в восемнадцать…

Хорошо хоть эльф долго удерживать не стал, высказал все, что хотел, и тут же отпустил меня. А я стою и пошевелиться боюсь, вдруг сквозняк. Сорочка-то теперь почти ничего не прикрывает, а под ней даже белья нет, позор-то какой!

— Кхм, — прокашлялся эльф, явно осознавший, что он только что прижимался к практически раздетой девушке, — позову Шалу.

И безупречный представитель величественного мудрого народа попросту сбежал, оставив меня одну.

Проводив его взглядом, я с затаенной радостью провела руками по телу и лицу, поправила волосы. Как же хорошо вновь стать собой! За всеми этими переживаниями я и осознать-то толком не успела, как соскучилась за эти сутки по себе восемнадцатилетней. И магия, моя непослушная и такая эксклюзивная магия во взрослом теле ощущалась совершенно иначе — ярче, сильнее, увереннее. Да что там магия! Вернувшись в детское тело всего на сутки, я осознала, насколько иначе дети ощущают мир, людей, себя.

И тут распахнулась дверь, а я стою, прижимаю одну Руку к груди, другой прикасаюсь к лицу и улыбаюсь, счастливо так. Магистр Крант замер на пороге, уставившись на меня задумчивым-презадумчивым взглядом. И что ему опять не нравится?

Выяснить я не успела. Бесцеремонно потеснив куратора, в комнату влетела та самая лисичка, необычная, красивая и какая-то волшебная.

— Ух ты, — выдохнула она. — Какая ты… кхм… взрослая… и раздетая, — немного смутившись, закончила лиса.

Я стыдливо опустила глазки, и руки тоже опустила, нервно оттягивая сорочку вниз. Кто-то гулко сглотнул.

— Идем, я подберу тебе что-нибудь поприличнее, пока тут у некоторых совсем интеллект в стазис не впал, — затараторила лисичка, хватая меня за руку. — Меня, кстати, можешь Шала звать. А ты?

Все это она выпалила за каких-то пять секунд, направляясь к выходу из комнаты. Но там, прямо в дверях, обнаружился угрюмый и какой-то решительный магистр Крант. Непонятно было, что он решил, но я чувствовала — мне его решительность явно не понравится.

— Крант, ты не мог бы?.. — демонстративно помахала ручкой лиса, намекая на то, что некоторые тут стоят и пройти мешают.

— Не мог бы, — еще больше нахмурившись, ответил куратор. А потом сложил руки на груди и добавил, обращаясь ко мне: — Время, Даяна.

Я удивленно уставилась на него, не понимая, о чем речь. Но это я не понимала, а Шала все очень даже хорошо поняла.

— Да мы бы уже до гардероба добрались, пока ты нам мешаешь, — недовольно воскликнула она и заканючила, как капризный ребенок: — Ну Кра-а-ант, имей совесть! Дай девочку одеть!

— Роди дочь и наряжай ее хоть по десять раз на дню, а мы уходим, — безапелляционно заявил магистр и, бесцеремонно отобрав у лисы мою руку, потянул меня к ближайшей стене.

— Тэран, ты уверен? — донеслось нам вслед, это эльф вернулся.

— О чем ты, милый? Он вообще неадекватен, — со смешком ответила ему, похоже, супруга.

А перед нами уже пошла рябью стена, до которой осталось всего пять шагов, и куратор, крепко держа меня за руку, неумолимо потащил за собой.

— Крант! — как-то нервно окликнул его эльф.

У самой стены магистр обернулся и требовательно уставился на представителя величественного остроухого народа, демонстративно игнорируя лукаво улыбающуюся лису.

— Держи себя в руках. Она сразу же почувствует, — тихо, но значимо произнес эльф.

— Я помню, — тоже со значением кивнул куратор.

Какие все таинственные, слов нет! Уже утягиваемая магистром в стену, я успела запоздало выкрикнуть;

— Спасибо!

Меня услышали, вот только отреагировали очень странно. Вместо стандартного вежливого ответа на благодарность эльф задумчиво произнес:

— Сдается мне, что не за что.

И этот туда же! А последним, что я услышала, покидая эльфийскую обитель, были сказанные легкомысленным тоном слова лисы:

— Да брось, это же Крант, разберется.

И я зажмурилась, ныряя в стену вслед за куратором.

Остановились мы практически сразу же, но глаза я открывать не торопилась. Задумалась о произошедшем только что, совершенно непонятном мне разговоре. От раздумий понятнее не стало, а тишина начинала ощутимо давить на нервы. Еще и магистр мою руку отпустил, и я тут же почувствовала себя совсем брошенной и потерянной. Глаза пришлось открыть — мало того что тишина давит, так еще и как-то жутко. Открыла, осмотрелась — все та же спальня куратора, полумрак, едва разгоняемый пробивающимся сквозь плотные шторы утренним светом, кровать, посреди которой валяются наручники, сверток из моей одежды, сиротливо приютившийся на краешке стоящего у окна одинокого кресла, и суровый, сосредоточенно о чем-то размышляющий магистр-куратор рядом со мной.

Едва я направилась к креслу, чтобы одеться, как магистр очнулся от раздумий и скомандовал:

— Подойди и повернись спиной.

— Можно я сначала хотя бы оденусь? — спросила, неловко теребя край сорочки.

— Послушай, девочка, кажется, ты не осознаешь всю степень проблемы, — сощурившись, зло прошипел маг.

И я разозлилась, потому что достал! Только и может, что шипеть да командовать.

— Девушка, а не девочка, — прошипела не хуже него, упирая руки в бока. — Если вы не заметили, я немного подросла за последние несколько минут.

— Заметил, — глухо ответил он, сверля меня взглядом.

Я невольно отступила на шаг, потому что взгляд у магистра стал каким-то совсем уж нехорошим, тяжелым, настораживающим. Наверное, именно так смотрит вампир на свою жертву перед тем, как наброситься на нее. И, глядя на меня кровожадным взглядом, Крант шагнул ко мне.

Я предпочла сделать то, чего очень не хотелось, но было весьма разумно в сложившейся ситуации, то есть подчиниться. Хочет он на мою спину посмотреть? Так пусть смотрит и даже трогает, только бы успокоился. А с меня не убудет, не впервой уже…

— Раздеваться? — спросила, обреченно вздохнув.

— Что? — растерянно переспросил Крант.

— Ложиться? — внесла следующее предложение.

— Ложиться, — глухо повторил он.

Что-то у нас с подчинением тоже не заладилось. В смысле только я собралась быть послушной, как Крант стал каким-то неадекватным.

— Мне лечь, чтобы вам удобнее было? — решила спросить более развернуто.

— Удобнее, — эхом ответил магистр, продолжая смотреть на меня отсутствующим взглядом…

Во всяком случае, отсутствие каких-либо мыслительных процессов в этом взгляде четко прослеживалось, как и во всем поведении Кранта.

— Так мне ложиться, или вам стоя удобнее?! — опять начиная нервничать, рявкнула я.

Куратор вздрогнул, прикрыл глаза на мгновение, выдохнул и скомандовал:

— Ложись, мне нужна твоя спина.

И уверенной, решительной походкой вышел… в ванную. Под шум льющейся воды я поплелась к кровати, по пути прихватив свою одежду. Пристально глядя на дверь ванной, быстро натянула белье, сбросила сорочку, улеглась на живот и прикрылась покрывалом по пояс. Вот, магистр Крант, хотели мою спину? Пожалуйте-с, получите и распишитесь.

Магистр вернулся минут через пять, когда я уже извелась вся, несколько раз поправляла покрывало, начала ерзать, чтобы устроиться поудобнее, но все никак не могла найти себе места, в результате встала на четвереньки и потянулась за подушкой. В этот момент и прозвучал оглушительный хлопок дверью ванной. Я замерла на миг, потом медленно обернулась. Кранта в спальне не наблюдалось. Это он, получается, вышел из ванной, увидел меня на четвереньках (слава Всемогущей Силе, хоть покрывалом прикрылась) и зашел обратно, то есть вернулся в ванную. Я плюхнулась на подушку, распласталась по кровати и закричала:

— Все, я готова, заходите!

Прошла минута, потом еще одна. Где-то на четвертой минуте послышался тихий скрип двери, после чего шаги. И опять тишина. А я лежу, зажмурившись, и прислушиваюсь. И не то чтобы услышала, скорее, почувствовала, что магистр стоит рядом с кроватью и смотрит на меня.

— Ну и чего там? — спросила я, чтобы хоть как-то разогнать пугающую тишину.

Разогнала… Кровать прогнулась под весом Кранта, и на мою спину легли две ладони. Я вздрогнула всем телом и сжалась.

— Чувствуешь что-нибудь? — деловито поинтересовался маг.

— У в-в-вас руки холодные, — прохрипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не сбросить не то что холодные, а мертвецки ледяные ладони со своей несчастной, мгновенно заледеневшей спины.

Послышался скрежет зубов, потом шумный выдох, демонстрирующий, что кое-кто едва сдерживает раздражение. Магистр приказал:

— Опиши свои ощущения.

Он издевается?! Я даже чуть приподнялась на локтях и посмотрела на Кранта через плечо, чтобы убедиться, так как была почти уверена, что он сейчас ехидно усмехается.

— Ощущения на уровне ауры! — рявкнули на меня. — Или я тут, по-твоему, об твою спину просто руки грею?

Хм, учитывая, что ладони его все же согрелись… Но развивать эту тему не стала. Я вообще как-то растерялась, испугалась и сжалась вся, потому что перевела взгляд чуть ниже лица магистра и поняла страшное — он стоит на коленях надо мной!

Куратор опять страдальчески вздохнул и уже спокойнее попросил:

— Постарайся ощутить прикосновение на уровне ауры. Вас же учили в школе тактильному восприятию энергетической оболочки?

— У-учили, — прошептала я, дрожа всем телом.

От него я отвернулась, и уткнулась лицом в покрывало, еще и зажмурилась для верности. И вот теперь ощутила, отчетливо почувствовала, насколько близко находится Крант, да еще и в такой позе! Совершенно не к месту припомнились постыдные описания из дневника. Я практически голая… лежу под мужчиной. Всемогущая Сила, страшно-то как! В голову полезли совсем уж непристойные подозрения, но я попыталась отринуть их, вспомнив про то, что интересую магистра исключительно как проблема, которую надо решить.

Легче почему-то не стало, и страх никуда не делся. Сейчас, да еще и после такого яркого экскурса в личную жизнь куратора, мне, пожалуй, было еще страшнее, чем тогда, в моей спальне, когда он сорвал с меня тунику. Но тогда я ничего не знала, и реакция на его поведение была логична, а теперь-то знаю… и все равно жутко стыдно. И жутко страшно — тоже.

— А вы не могли бы…

— Ощущения, Даяна. Сосредоточься на ощущениях, — перебил Крант и чуть сдвинулся, так, что я теперь очень даже отчетливо чувствовала его колени возле своих бедер.

Он бы еще уселся на меня, а потом про ощущения спрашивать начал! Но деваться некуда, а потому попыталась успокоиться. Начала медленно и глубоко дышать, прислушиваясь к внутреннему энергетическому потоку. С аурой только так, сначала нужно ощутить циркулирующую по телу энергию и только потом постепенно перестраиваться на внешнюю оболочку.

— Прекрати, — угрожающе прошипел магистр, сильнее прижав ладони к моей спине.

— Мм? — вопросительно промычала в покрывало, не имея возможности приподняться и посмотреть на него, потому что… он придавил меня своими лапищами к кровати так, что даже дышать тяжело стало.

— Прекрати так дышать, — глухо пояснил Крант.

— Да я скоро вообще дышать перестану, — прохрипела я в покрывало.

Давление чуть ослабло. Я тут же приподнялась, выплевывая попавшую в рот в процессе разговора ткань, повернула голову набок и подложила ладони под щеку, потому что покрывало обслюнявила, и оно теперь было мокрое и противное. После чего опять закрыла глаза и вернулась к нащупыванию внутренних потоков. Руки на моей спине чуть сдвинулись, потом еще чуть-чуть и еще. Он там что, тоже потоки нащупывает?

— Магистр, прекратите меня отвлекать, я вообще-то над ощущениями работаю, — проворчала я, приоткрыв один глаз и покосившись на Кранта.

— И как? — поинтересовался он, глубоко дыша.

Тоже, наверное, сосредоточиться хочет. Мне стало обидно, ему, значит, технику дыхания для контакта с аурой использовать можно, а мне нельзя? Это наглость! Закрыла глаза и задышала. Теперь мы оба дышали громко и глубоко, идиллия. Никто меня больше не отвлекал, не одергивал и не мешал, и дело сдвинулось с мертвой точки. Расширить ощущение энергии оказалось не так уж и сложно, на тренингах в школе мне это удавалось гораздо хуже. А сейчас оно как-то само получилось: мысленный рывок, и я начала чувствовать свою ауру. И руки Кранта, погруженные в нее, тоже сразу же почувствовала. Почувствовала и вскрикнула от неожиданности, потому что они, его руки, были именно внутри! Не лежали на верхнем защитном слое, а проникали и через него, и через все остальные. Ощущение такое, будто кто-то прямо в тело ладони сунул. Жутко и противно, но мне почему-то противно не было. Руки куратора не ощущались как нечто постороннее, аура воспринимала их как часть меня. Вот это да! А еще я вдруг почувствовала и его ауру тоже, а такое вообще невозможно. В смысле чужую ауру могут видеть только целители, но именно видеть, а не ощущать. А я ощущала, и она тоже воспринималась как своя собственная. Ничего себе связь, такого я точно не ожидала.

— Ух ты, — выдохнула я восхищенно.

Аура у магистра была гораздо плотнее, чем у меня. Если сравнивать, это примерно как лист плотной бумаги и металлическая пластина, где бумага — моя аура, а металл — его. Да, силен наш куратор, если у него даже аура такая. Страшно подумать, каковы объемы его резерва. А если вспомнить теорию энергообмена Эйшаша, то вообще жутко становится.

— Границы канала чувствуешь? — почти шепотом спросил Крант.

— А это как? — тоже прошептала я, продолжая бессовестно ощупывать его ауру, ментально, разумеется.

Чтобы прикоснуться к ней руками, мне надо подняться и развернуться к нему, а я голая. Связь связью, но мы не настолько близки, чтобы я тут перед ним своей грудью сверкала. Восприятие мною Тэрана Кранта после обнаружения этой связи немного изменилось, он больше не бесил так сильно, но все равно раздражал. А вот моя аура не раздражалась. Потому и говорят про подобную связь — объединение двух половинок. Красиво, конечно, романтично и все такое, но это явно не наш случай.

— Так что там с границами канала? — переспросила, так и не дождавшись ответа. — Я вообще никакого канала не чувствую.

— Вот и я больше не чувствую, — как-то зло ответил магистр.

— Выходит, связи больше нет? — обрадовалась было я.

Меня опять придавили к кровати. Я посмотрела на куратора, он как-то устало и обреченно оперся руками на мою спину, опустил голову и прикрыл глаза. Чего это с ним? Радоваться же должен.

— Так что, связь разорвана? — переспросила я нетерпеливо.

И тут он взбесился. Вскинул голову, с ненавистью взглянул на меня и как рявкнет:

— Канала связи больше нет, Даяна! А знаешь, почему?

— П-почему? — втянув голову в плечи, спросила я.

— Потому что произошло полное слияние, к демонам! Полное слияние! Да ты же ничего не понимаешь… — выдохнул он… и уселся на меня.

Взял и уселся на мои бедра. А потом еще и нагнулся, уткнулся лбом в спину и практически лег на меня. Я от такого забыла, как дышать… а моя аура радостно сплеталась с его, пользуясь моментом физической близости.

И этот процесс мне показался таким интимным, что я покраснела, наверное, полностью, от корней волос до пяток. И в жар бросило, и еще что-то изменилось, появились какие-то странные и волнующие ощущения, стало совсем тяжело дышать. И Тэран как-то иначе восприниматься мною начал, и… Я так напугалась этого нового и непонятного, что начала отчаянно дергаться, стремясь скинуть с себя мужчину.

Скинулся он сам, в смысле откатился в сторону, улегся рядом на спину и уставился невидящим взглядом в потолок. А я, спрятав лицо в покрывале, старалась привести дыхание в норму и прийти в себя. Получалось плохо, ощущения, новые и будоражащие, никак не хотели покидать.

— Ты как? — вдруг хрипло спросил магистр.

— Не знаю, — честно призналась я.

— Ауру отпустила или еще ощущаешь? — продолжил расспросы Крант.

— Ощущаю, — задумавшись на пару секунд, ответила я.

— Руку дай, — потребовал куратор.

Я приподняла голову, удивленно посмотрела на него и… руку не дала.

— Зачем? — спросила с подозрением.

Он мне теперь вообще казался подозрительным, даже дышал и лежал как-то не так.

— Хочу кое-что проверить, — сделал он вид, что пояснил. — Не бойся, не укушу, — добавил, усмехнувшись.

— Да кто вас, магистров, знает, — пробурчала я, натягивая покрывало повыше и переворачиваясь на бок.

Убедилась, что грудь прикрыта, положила голову на согнутую в локте руку, а другую протянула куратору. Он хмыкнул, проследив за моими действиями, взял мою ладонь, засунул под быстро расстегнутую на груди сорочку и разместил в области сердца. От прикосновения к обнаженной коже я вздрогнула и попыталась отнять ладонь. Не позволил, накрыв сверху своей и придавив сильнее.

— Не дергайся, — глядя в потолок, приказал куратор. — Сосредоточься на ауре, проникни рукой внутрь и скажи, что чувствуешь. Вернее, даже не так. Чувствуешь ли ты наличие каменной оболочки на сердце?

— А… а вы сами не можете проверить? — отчаянно краснея и глядя куда угодно, только не на него, спросила я.

— Могу, — ответил куратор. — Но, кажется, мои ощущения меня жестоко обманывают, — добавил он с явной досадой. — Похоже, она все предусмотрела и подстраховалась на случай, если я не пожелаю избавляться от ее подарочка. Мне нужно убедиться, что оболочка не иллюзорна. Сам я вряд ли распознаю обман: если Аашалла что-то делает, то делает идеально. А ты, имея полный доступ к моей ауре, можешь заметить иллюзию, созданную конкретно для меня.

— Вроде поняла, — протянула я задумчиво, поудобнее устраивая ладонь на его груди. — Попробую, вы только не отвлекайте.

— Хорошо, — неожиданно по-доброму, без всякого ехидства улыбнулся магистр.

И я тоже улыбнулась, но уже после того, как закрыла глаза и отдалась ощущениям. Это было так необычно — не только чувствовать чужую ауру, ощущать, как она сплетается с твоей, но еще и проникать в нее рукой. Будто в теплую, но освежающую воду погружаешься. В общем, я увлеклась, забыла, о чем меня просили…

— Сердце находится выше, — раздался насмешливый голос прямо у уха.

Я тут же распахнула глаза и обнаружила, что нахожусь нос к носу с магистром, а моя рука каким-то образом опустилась ниже, практически на его твердый рельефный живот. Отшатнулась и отдернула руку, но с небольшой заминкой, потому что запуталась в его полурасстегнутой сорочке. Но он тут же поймал за запястье и вернул ладонь на свою грудь, строго потребовав:

— Не отвлекайся, Даяна.

Постаралась не отвлекаться, честно постаралась. Получалось с трудом, однако со второй попытки проникновение в ауру магистра прошло более спокойно. И я даже что-то почувствовала, в смысле нащупала энергетический слепок сердца. Магистр, как ни странно, тоже ощутил прогресс и поинтересовался:

— Что скажешь?

— Какое-то оно у вас холодное, что ли, — неуверенно ответила я.

Ощущения были странные, словно в области сердца энергетическое тело оказалось тоньше, слабее и холоднее.

— Все правильно, — похвалил меня Крант. — Истонченный из-за проклятия участок ощущается более холодным. А инородную оболочку чувствуешь?

— Н-нет, — прислушавшись к своим ощущениям, покачала я головой. — Никаких оболочек нет, но аура будто на расстоянии держится, не защищает совсем. Как бы это описать… такое ощущение, что сердце у вас ослаблено какой-то болезнью.

— В этом-то и проблема, — тихо проговорил магистр, накрыв мою ладонь своей. — Ты все описала абсолютно верно, сейчас мое сердце слабое и беззащитное. Таково действие проклятия. Оно блокирует чувства, а потом… они захлестывают, и отгородиться уже нет никаких шансов.

Крант прикрыл глаза и усмехнулся, но как-то безрадостно, а потом, так и продолжая прижимать к себе мою ладонь и не открывая глаз, начал рассказывать:

— Я более двадцати лет не испытывал сильных чувств. Раздражение, недовольство, легкий интерес или едва уловимая симпатия, и только. Что касается женщин, то тут вообще все просто — физиология. Сначала казалось, что меня лишили чего-то важного, необходимого, будто часть души вырвали. А потом привык, жизнь стала спокойной, понятной, размеренной. Когда не отвлекаешься на эмоции, нет сомнений и препятствий, разум всегда кристально чист и сосредоточен на цели. Мне это нравилось, меня все устраивало. И тут появилась ты. Стечение обстоятельств, нелепая случайность — экзамен начался раньше положенного срока, защитный контур установили на пересечении природных энергетических линий, и я его не почувствовал, да еще и недоволен был, что приходится самому возиться с этим вашим факультетом, потому что магистр Верон отбыл с дипломатической миссией к оборотням. Отвлекся, попросту отмахнулся от слабенького поля — криворукие какие-то профессора в этом институте, а тут ты со своей материальной магией… Сначала вообще ничего не понял, даже тебя в лазарет отнес, а потом эмоции захлестнули волной. Тут же постарался восстановить плетение проклятия, думал, что получилось.

Магистр замолчал ненадолго, а я торопить не стала.

— По всем ощущениям, оболочка восстановилась. А желание, нелогичное, бессмысленное желание взглянуть на ту, которая покусилась на мою размеренную спокойную жизнь, я списал на отголоски вырвавшихся на время эмоций. Вернулся в лазарет, а ты лежала там, такая слабая и беспомощная, в блокирующих наручниках. И при этом накричала на меня, обвинив в том, что посмел остаться в живых. Ушел, чтобы не сорваться, был слишком зол. И на следующий день тоже злился, сам не понимал, почему, но при одной мысли о тебе сжимались кулаки. А потом — происшествие в библиотеке… Когда я увидел тебя всю в крови, без сознания, то испугался, пожалуй, впервые за два десятилетия. Захотелось понять, узнать… допросить. Но ты была слишком слаба, и я опять повел себя нелогично, поделившись с тобой энергией, чтобы привести в подходящее для общения состояние. В результате у тебя началась истерика, я попытался успокоить… Вопреки всем законам энергообмена, возникла связь. Когда осознал, едва сразу же не рванул к тебе, с трудом удержался от желания… придушить мелкую интриганку, воспользовавшуюся моментом. Даже мысли не возникло, что ты открылась неосознанно.

Я не удержала судорожный вздох. Магистр открыл глаза, криво улыбнулся и закончил свой рассказ многозначительной фразой:

— Ну а дальше ты уже знаешь.

Знать-то, может, и знаю, но не понимаю же ничего! Появилось столько вопросов, еще больше, чем было. Но озвучила я главный.

— И что теперь? — тихо спросила дрогнувшим голосом.

— Теперь… — задумчиво повторил магистр, сжал мою руку чуть сильнее и ответил очень подробно: — Связь мы все равно разорвем, об этом можешь не переживать. То, что слившиеся ауры нельзя разделить, — заблуждение. Это может быть несколько неприятно и даже болезненно, да и займет больше времени, чем я рассчитывал, но вполне достижимо. Проблема в другом, Даяна.

— В чем? — спросила я, уже догадываясь, о чем, а вернее, о ком пойдет речь.

И оказалась права в своих догадках, к сожалению.

— Аашалла, — произнес Тэран. — Она получила сигнал о том, что проклятие разрушено, и явно уже начала действовать. Эта тварь не из тех, кто будет терять время.

Гулко сглотнула, впечатлившись перспективами.

— И мы тоже не будем его терять, — уверенно добавил куратор, рывком поднявшись с кровати и потянув меня за собой.

Назад: Часть вторая КАТАЛИЗАТОР

Дальше: Часть четвертая ИНТЕГРАЦИЯ

Часть третья ИНВЕРСИЯ

Часть третья
ИНВЕРСИЯ