Глава 5
Арман Тенор, матрос из Саларина
Никогда и никому не расскажет Арман, какого страха он натерпелся той ночью.
Уж простите за некрасивые подробности, но не был бы он в реке, степняки бы его по запаху нашли. Обгадился он не раз и не два. И когда заметил костры степняков, и когда они рыскали по берегу, и когда ногу в очередной раз свело судорогой, вода-то холодная, и когда течение, мерзость такая, повлекло островок прямо к трем степнякам, которые отливали в реку с берега…
Сволочи!
Непроизвольная реакция организма на страх. Арман таких слов не знал, но медвежья болезнь на него напала… Сколько раз он прощался с жизнью – знать бы. Только не было другого выхода, и другого пути тоже не было. Потому и плыл он, и молился Сестре и Брату, чтобы спасли, защитили, да хоть бы что сделали…
Арман бы и Восьмилапому в ту ночь душу запродал, да вот беда – ни одного шервуля рядом не оказалось, договор подписывать не с кем было.
Только под утро он выбрался на берег, поймал еще с десяток карасиков, опять слопал их сырыми – и вновь полез в реку. На суше он степнякам не соперник, а на реке хоть чуть, да обгонит.
Перед глазами стоял Равель. Хоть и нечасто, а погуливали там матросики, на день, на два, делали стоянку, брали товар…
И степняки, которые врываются в мирный город.
Страшно.
Как же страшно…
Избавившись от непосредственной угрозы своей жизни, Арман смог мыслить более здраво.
Ему надо в Равель. Предупредить людей. Выслушают его – хорошо. Нет? В любой толпе есть с десяток человек, которые прислушаются и поверят. Хоть чьи-то жизни он спасет.
Но это-то героизм. А практика проще.
За спиной степняки, туда не вернешься. Единственный шанс – в городе устроиться на корабль и уйти вниз по Интаре, к морю. Вряд ли купеческими лоханками будут воевать со степняками. У самого Армана положение хуже некуда. Руки есть, голова есть, но даже нормальных штанов, и тех нет, на палубе он не в лучшей своей одежде работал. Деньги канули на дно вместе с кораблем, да и было тех денег не так чтобы много, сбережений особых тоже нет, до родственников еще добраться надо, да и…
Не слишком богатая семья у Армана, вовсе даже бедная. Он своим помогал, конечно, потому и не отложил на черный день. Зато родители корову купили, младших молочком поить начали, сейчас вот приплода дождались, тоже телочка. Арман, когда бывал в Саларине, к ним заходил, Сестра милостива, ни одного малыша в эту зиму не умерло. Сестренку замуж выдали, ей помог на приданое…
Арман стиснул зубы.
А ведь если Аллодия, то и Саларин… Неужели эти твари и туда пошли?
Нет, не должны. Аллодия – государство сильное, да и удобнее сюда идти.
Степь…
Равнина, которая неподалеку от границ Аллодии переходит в лесостепь, а потом и в лес. А вот в Саларине не совсем так… часть границы со Степью охраняет болото. Интара хоть тут помогла, река она своенравная, и у истоков ее лежит топь. Не то чтобы серьезная трясина, а все ж конному туда соваться не стоит. Гать лежит, да только гать – штука такая, разобрать – и останется войско среди болота. И проводник нужен, и… Но если болото обойти…
Откуда лучше нападать на Саларин?
Да из Аллодии. Считай, дорога открыта.
Арман стиснул зубы.
Ради своих родных он доберется до Равеля и заставит себя выслушать. Есть у него знакомые на кораблях, найдется и кому к градоправителю пойти…
Класть свою жизнь на алтарь войны он по-прежнему не собирался, но сделать все возможное, чтобы там еще несколько тысяч человек не оказались?
Это можно. Это – нужно.
Мария-Элена Домбрийская
– Винель…
Карета, покачиваясь на брусчатке, въезжала в портовый город. Мария-Элена и Ровена смотрели в окно.
– Я рада сюда вернуться, – честно призналась Малена.
– А я рада, что мы здесь встретились, ваша светлость, – Ровена не кривила душой. – Вы меня очень выручили.
Герцогесса кивнула.
Спорить с этим фактом было сложно. Но кто еще кого выручил? Выяснять не хотелось, и Малена сочла за лучшее перевести разговор на другие темы.
– Тебе нужен выходной?
Ровена задумалась.
– Не знаю, ваша светлость. Мы задержимся в Винеле?
Малена кивнула.
– Думаю, дня на два. Не больше. Надо еще с господином графом посоветоваться…
Ровена позволила себе легкую усмешку.
Обнаружив, что Мария-Элена Домбрийская не просто симпатична, но еще и умна, обаятельна и весьма практична, граф окончательно сменил свое отношение к девушке.
Сильная личность – замечательно! С ней можно дружить, договориться, заключить союз… Но жить под одной крышей?
В этом случае кто-то должен признавать главенство, а кто-то подчиняться. Граф Ардонский понимал, что подчиняться девчонке не будет, но точно так же он понял, что согнуть под себя герцогессу не выйдет. Слишком она сильная, рано или поздно…
Что происходит, если сгибать саблю? Либо она распрямляется – и тут уж держись, либо ломается и становится непригодна. Ни для чего.
Так что союз казался графу оптимальным вариантом. И может быть, даже договоренность о помолвке одного из детей Малены с ребенком Динона. Предварительно обе стороны были согласны. Более того, Малена обещала графу, что воспользуется всем своим влиянием, чтобы помочь его семейству.
Казалось бы – смех? Какое там влияние, сопля, вчера из монастыря, что она может? Ан нет.
Домбрийская – это не просто титул. Это одно из крупнейших землевладений. И сколько девушек воспитывалось в монастыре? Сколько их потом замуж повыходило, с выгодой, с пользой для семьи. А со сколькими из них знакома Малена?
Со многими.
Да, все будут преследовать свои интересы, но в мутной водичке крупная рыбка ловится. И граф намерен был выловить все возможное.
Ардонские…
Не самое крупное графство на окраине Аллодии. Влияния – мало. Полезных связей кот наплакал, далеко не все предки Астона Ардонского обладали его здравомыслием и хозяйственностью, ох не все. И союз с Маленой был для него удачей. Можно пристроить дочерей, можно женить сына, а если еще подружиться с будущим герцогом Домбрийским…
Перспективы были хорошие, граф это понимал, понимала и Малена, а потому общались они как союзники. Вежливо, уважительно и очень осторожно, чтобы не было недомолвок.
Потом, узнав друг друга получше, они смогут позволить себе дружеские отношения, ведь лучшая дружба та, которую скрепляет взаимная выгода. Но это – потом. А пока…
– Полагаю, господин граф будет не против, – сказала Ровена.
Малена улыбнулась в ответ.
– Мне повезло, что я еду в столицу с ним, а не с Рисойскими.
При упоминании о близнецах лицо Ровены резко помрачнело.
– Да, госпожа. Вам повезло. Но я уверена, что эти твари так просто не успокоятся.
Малена даже не сомневалась в этом.
– Что они могут мне сделать?
– Не знаю. Но лучше не отходите от графа или графини.
Малена и не собиралась.
По ее рекомендации они остановятся ненадолго «У матушки Берты», в доме госпожи Ливейс. На пару дней. Потом найдут корабль и отплывут в столицу.
Авось за два дня ничего и не случится? Хотя кто их знает, тех Рисойских?
Лоран Рисойский
Лоран выслушал донесение мальчишки и довольно прижмурил глаза.
Приехала, детка.
Прилетела птичка в клетку…
В Винеле он находился вот уже восьмой день. И успел договориться обо всем.
Был готов отряд, была готова комната в борделе, в котором Лоран сейчас и находился.
А где еще можно спрятать на какое-то время девушку? Хоть благородных кровей, хоть нет…
Лист прячут в лесу, девушку – среди других девок. Здесь хорошая охрана, удобные комнаты и подвалы, и много полезных вещей, с помощью которых можно сломать даже самую несговорчивую стерву. Что и требуется.
Лорену с племянницей, конечно, Лоран сюда не тащил, они честь честью поселились в хорошей таверне и ждали корабля до Аланеи. Он как раз загружался и послезавтра отплывал.
Они отправятся в столицу, а он ненадолго задержится и позднее приплывет к ним. С молодой и послушной женой.
После долгих раздумий Лоран решил, что надо венчаться с Марией-Эленой здесь, и брюхатить ее тоже здесь, а потом уже плыть в столицу. Слишком уж норовиста кобылка. А когда в пузе ребенок зашевелится, тут женщина на все готова будет…
Чтобы с ребенком не разлучили, чтобы не били ее дитятко…
Чадолюбием Лоран не отличался. Единственным существом, которое он любил, была Лорена. И это не мешало ему использовать сестру в своих целях. Подкладывать под мужчин, пользоваться определенными выгодами…
А что такого?
Если он ее любит? Пусть сестрица поработает для общего блага… его личного в том числе, он ведь ее не под портовых крыс подкладывает, а под знатных и богатых.
Крыс…
Но это неважно, совершенно неважно.
Лоран бросил пареньку монетку.
– Разузнаешь все. Где они остановились, сколько при них охраны, кто с ней… ты понял?
– Да, господин. Я все сделаю.
– Вот и отлично.
Мальчишка вылетел из комнаты, торопясь выполнить поручение доброго и щедрого господина, а Лоран принялся одеваться.
Не самому ж ему похищать девушку? Там может быть охрана, там убивать придется…
Надо наведаться к Сиплому Пахту.
* * *
Сиплый Пахт не был крупной рыбкой в мутной водичке городского дна, отнюдь. Так, средней паршивости, ближе к мелкой. Но другая Лорану и не была нужна.
Разбойник должен быть достаточно глупым, чтобы пойти на похищение девицы из лап Ардонского, достаточно умным, чтобы не устроить большой резни… ладно, допустимые потери есть всегда. И должен удовлетвориться достаточно скромной по меркам Лорана суммой.
Не так уж много денег у Рисойских. Драгоценности, да… но закладывать их в портовом городе, рискуя получить вместо золота в кармане – железо между ребер? Нет уж.
Это – в столице, если что.
Так что Пахт устраивал Лорана со всех сторон. Не прошло и часа, как Рисойский усаживался за стол в небольшой таверне «Сиплая чайка».
Название было дано неспроста, и Пахту очень нравилось. Его шайка устроила себе здесь штаб-квартиру, и посторонние в кабак заходили очень редко.
Лоран сначала привлек внимание, но потом его опознали и махнули рукой. К главарю, по делу… лучше не задевать. Пахт не отличается долготерпением и всепрощением, может и пришибить ненароком, если ему дело испортишь.
Вот и сидел Рисойский в углу спокойно, потягивал дрянное пиво, ждал…
Прождал он еще часа полтора, потом Пахт появился и хозяйским жестом бросил на стойку горсть серебра.
– Эля всем!
Лоран не лез на глаза бандиту. Пусть пыжится, пусть надувает щеки, пусть… потом сам придет. А то, что хотелось бы побыстрее… мало ли кому чего хочется? Терпение – тоже добродетель.
Так и вышло.
Выпив с ребятами, Пахт решил обратить внимание на Лорана – и перешел за его стол.
– Явился?
– Она здесь.
Все было уже заранее обговорено, теперь Лоран просто передал аванс. На стол лег синий кожаный мешочек с золотом.
– Когда?
– Я завтра днем приду, скажу, где и что. И завтра ночью…
Пахт кивнул.
– Я кодлу соберу. Справимся.
Лоран довольно улыбнулся.
Жди меня, Мария-Элена, я уже иду…
Ты мне за все ответишь, стерва! И за свинью в том числе…
Рид, маркиз Торнейский
– Ваша светлость, проблема.
Рид посмотрел на дядюшку Стива.
Тот был серьезен и чем-то сильно обеспокоен.
– Случилось что?
– А то ж. Этот болван, Ифринский…
Согласно теории вероятности, на сто человек всегда найдется пара идиотов. Не просто найдутся, но и вляпаются. Вот и…
Молодой барон Ифринский принадлежал к этим самым. Которые – идиоты. Нет, дураком он не был, ничуть, но вляпаться мог. Весело и с брызгами. И ведь не скажешь, что дурак, что руки из задницы растут, что вояка плохой… в тренировочных схватках Ифринский и у Рида выигрывал, случалось. Но…
– Что на этот раз?
Слушая дядюшку Стива, Рид время от времени морщился. Где б чего ни говорили, все равно все зло от баб. А от кого ж еще?
Если девушка идет в лес, понятно, что идет она не с подругой, за ягодами, а с желанием найти на свою голову приключений. Это же всем понятно!
Дочка старосты из деревеньки Лиснявки отправилась в лес именно за голубикой. Но…
Кой шервуль вынес туда же Романа Ифринского? Да случайно. Поохотиться мальчик решил, свежатинки в рацион добавить. Но гвардия – это не арбалетчики. Хоть у них и есть арбалеты на вооружении, но гвардейцы больше мечники, пикинеры, маршировать красиво они могут, а вот меткая стрельба – это другое. Да и вообще, арбалет – неблагородное оружие, которым рыцарю еще лет сто назад пользоваться было зазорно. И косуля, подраненная невезучим арбалетчиком, удрала от него в лес.
Ифринский, вместе с двумя приятелями, помчался вдогонку.
Гнался за оленем, наткнулся на девушек.
Одна оказалась поумнее и тоже рванулась в чащу так, что только ветки затрещали. Естественно, ее не догнали. А вот вторая, как раз дочка старосты, оцепенела от страха. И оказалась весьма легкой добычей.
Распаленные погоней охотники не стали церемониться с крестьянкой.
Девчонку изнасиловали и бросили в лесу. То есть, конечно, все было по добровольному согласию, и даже пару серебряных господа охотнички ей оставили…
Как оказалось, вторая девчонка далеко не убежала. Переждала погоню, вернулась и видела, как насилуют подругу, а потом помогла ей встать, оправиться и добраться до деревни. И теперь стояла перед маркизом и, дрожа от страха, отвечала на вопросы.
Да, гербы видела. Вон тот, тот и тот.
Особые приметы?
Уж простите, господин маркиз, а только как их разглядишь, вжимаясь личиком в сосновые иголки? Не хотелось ей оказаться второй на веселой пирушке.
Рид скрипнул зубами и повернулся к Ифринскому.
– Правду говорит?
Выглядел он так, что соплячье не стало отпираться. А стало бы…
Рид не задумываясь спустил бы штаны с мальчишек при всем честном народе и приказал позвать лекаря или повитуху, чтобы осмотреть. Девчонку они насиловали втроем, наверняка какие-то следы остались. Не на теле, так на белье. Кровь, к примеру.
Роман врать не стал.
– Было. И что?
А действительно, что?
Ситуация вполне житейская, другой командир и не почесался бы, разве что приказал еще пару монет дать. Или плетями прогнать наглых селян. В зависимости от командира и настроения.
Только не Рид.
Потому что была Мелисса Тарен, которая с риском для жизни спасла малыша, которая все сделала, чтобы ее сын… да, шервуль всех сожри, ее сын, она искренне считала несчастную Меган Торнейскую своей сестрой, а Рида почти своим сыном и любила малыша как мать! И плевать, что была она не аристократкой!
Крестьянкой, такой же, как лежащая сейчас в доме старосты изнасилованная девушка.
Рид глубоко вздохнул, собрался с мыслями.
– Значит, так. Деньги у тебя с собой есть?
Роман кивнул, отдавая маркизу кошель. Рид принял его и так же тяжело посмотрел на двоих дружков Романа.
– Чего ждем?
Теперь в руке Рида оказалось три приятно тяжелых кошеля. И он, не заглядывая, протянул их старосте, чтобы услышать секундой позже три возмущенных вопля. То есть вопль и два булька. Видимо, кто-то понял и заткнул сопляков, которые возмущались по поводу ТАКИХ ДЕНЕГ – да крестьянке. И тех, что уже дали, хватило бы!
Оно и правильно.
Староста кошельки принял, но смотрел недовольно.
Рид спешился.
Посмотрел в глаза крестьянину, потом стоящим за его спиной парням. Судя по злым глазам и семейному сходству, один точно сын. Второй, может быть, еще какой родственник, а может, и жених девчонки.
И что-то подсказывало Риду, что если не уладить ситуацию добром, то разные возможны проблемы.
Стрела – она не разбирает. Прилетит из чащи, и поминай потом по храмам.
– Все я понимаю, уважаемый… Тебя зовут-то как?
– Вестенем кличут, ваша светлость.
– Знаешь, кто я?
– Кто ж маркиза Торнейского не знает в наших краях.
– Тогда сам понимать должен, казнить я их не смогу. И женить на твоей дочери – тоже.
– Можно подумать, ей такое в радость будет. – Староста смотрел зло, глаз не прятал.
– То-то и оно. Я с них только деньги могу взять, авось хватит на приданое? Или добавить еще?
Вестень прикинул мешочки на руке, вздохнул.
– Тут на доброе хозяйство хватит. С таким и мужа найти можно, который на дитя глаза закроет, если случится несчастье.
– Найди девушке такого! А коли ребенок будет, не губи невинную душу. Я еще не раз здесь проеду, заберу мальца.
Рид говорил достаточно тихо, чтобы никто не разобрал. И был серьезен в своем намерении. Бастард – это тоже интересно… в некоторых раскладах.
– Коли ребенок будет, вырастим, не изверги ж мы, ваша светлость.
– Так разное бывает.
– Слово даю, ваша светлость.
А взгляд был такой же, нехороший.
Кто-то другой мог бы и вытянуть крестьянина плетью, но… к другому крестьяне и не вышли бы. А Рид старался подобных вольностей не допускать.
Восьмилапый!
Да будь он здесь со своим отрядом, и не дернулся бы никто к девчонке, знали, что маркиз грозен. Но эти-то…
Гвардия! Ар-ристократия! Увидели, захотели… и мозги тут рядом не стояли!
Рид посмотрел на дядюшку Стива.
– Ты уж позаботься, чтобы эта троица жизни радовалась?
Мужчина молча кивнул.
Рид поглядел на старосту.
– Доволен, уважаемый?
Недоволен. Но понимает, что и того мог бы не получить.
– Благодарствую, ваша светлость.
И все же, все же…
Когда крестьяне, кланяясь, ушли, Рид посмотрел на парней.
– Вы, … и …!
Маркиз в паре энергичных выражений охарактеризовал всю родню как Ифринского, так и его друзей, сплюнул и махнул рукой.
И напутствовал напоследок:
– Лучше вам даже до ветру втроем ходить. А то прилетит стрела, да куда не надо.
– Я дворянин! – взвился Ифринский.
– Вернусь в столицу – лебедями из гвардии полетите, – пообещал Рид. – И даже ждать не стану. В Равеле развернетесь да и проваливайте. Жалуйтесь сколько захотите…
Роман дернулся. Друзья удержали, а то Рид бы его с удовольствием проткнул насквозь. Эх, жалость какая…
Маркиз махнул рукой и отвернулся от сопляков.
Скоро уж Равель будет, прогнать их там, к Восьмилапому и всем его слугам, пусть убираются обратно. Доедут – их счастье. Не доедут… И не жалко.
Дуракам, которые в своей стране ведут себя, как в завоеванной, в гвардии делать нечего.
– Не круто ты взял? – тихо осведомился дядюшка Стив.
Рид покачал головой.
– Ты в столице крутишься. А я вот на границе…
– И? Люди-то везде одинаковы…
– Поверь, лучше б этим соплякам из Равеля по реке уплыть. Или еще как, но этой дорогой не возвращаться. Сам знаешь, земли здесь бывшим воякам дают… видел, как староста смотрел?
– Не поднимут же они руку на благородного?
– Стреле – все равно.
Рид даже не сомневался в этом.
Когда под смертью живешь, когда степняки налететь могут, когда то сам отбиваешься, то соседям на помощь летишь… тут себя крепко уважать начинаешь.
– Крестьянка…
– Будь она твоей дочерью?
Стив махнул рукой и замолчал. Так и ехали, не подозревая, что их ждет впереди, не обращая внимания ни на взгляды, ни на перешептывания…
День, может, два, и Равель будет…
Город Равель. Градоправитель, его сиятельство граф Равельский
Равель стоял на земле графства Равель, и по традиции градоправитель выбирался тоже из графской семьи.
Сейчас его сиятельство лично занимался делами города.
И плевать, что сие недостойно аристократа.
Благополучие Равельских во многом проистекало из Равеля. Интара несла на себе корабли с товарами, и чтобы получать выгоду… Что-то купить, что-то продать, придержать, накрутить цену вдвое или, наоборот, скинуть…
Не графское это дело?
И плевать. Зато Равельские – не последняя фамилия при дворе. И последнюю корочку без соли не доедают, как некоторые, в коих только и есть благородства, что титул. А так – кальсоны под штанами, и те дырявые. Новые заказать – денег нет.
Равельский себя искренне считал рачительным хозяином, да так оно и было.
Высокий, статный, с хорошо округлившимся животиком и сильными руками, он даже внешне больше походил на купца, чем на графа. А когда он ради интереса один раз отрастил бороду, так и вовсе опростился. И стал похож больше на крестьянина, чем на графа.
Пришлось спешно бриться и больше никогда ничего не отращивать.
Сейчас Равельский думал, что его городу повезло. Через Равель проедет Шарлиз Ролейнская. Это Повод.
Именно так, с большой буквы. Обязательно надо хорошо принять принцессу, чтобы она отписала отцу. И устроить празднества на несколько дней, и…
Планов было много. В том числе – познакомиться со знатными саларинцами из свиты принцессы, а там, глядишь, и договориться о чем-то удастся. Дело житейское.
На встрепанного секретаря, который влетел в кабинет, Симон Равельский поглядел почти с раздражением, хотя в обычное время Ханс Римс был незаменим, даром что из простых горожан.
– Что случилось?
– Голубь! Из Ланрона! Степняки!
– И?
Симон воспринял новость с привычным равнодушием.
Ну, степняки. Ну, набег…
Это происходит два раза в год. Весной, когда степь подсохнет, и осенью, после сбора урожая. Правда, сейчас что-то рановато, но мало ли?
– Инкор захвачен!
Симон опрокинул чернильницу.
– Что?!
– Это не набег. Это война…
Ханс был бледен, как меленая стена.
– Война?
– Их не меньше двадцати тысяч, и они пришли не в набег. Это завоевание.
Симон схватился за сердце. Вообще, оно было совершенно здоровым, но от таких новостей что хочешь заболит.
– Вина налей…
Ханс повиновался, и Симон кивнул ему на второй кубок. Такую новость требовалось запить.
Дорогое крепленое вино Ханс махнул, словно воду, и положил перед градоправителем крохотную бумажку. Голубиная почта…
Симон отлично знал скоропись, расшифровывать не требовалось.
«Инкор захвачен. Двадцать тысяч степняков идут на Равель. Сообщи в столицу».
Всего девять слов и два предлога, а сколько в них всего?
Война – это страшно.
Это сожженные деревни, убитые старики, изнасилованные женщины, угнанные в рабство мужчины, это дети, которых ради забавы утыкали стрелами или побросали на копья…
Кому-то видятся награды и почести. Кому-то торговля оружием. А кому-то и разоренная земля.
Симон был из последних. Даром ему не нужна была та война, и с доплатой не взял бы…
А придется.
Симон посмотрел на секретаря.
– Закрываем город. Собираем ополчение… что с вояками?
Ханс только вздохнул.
Что можно ждать от торгового города? Не так уж много здесь людей, человек четыреста. Городская стража, портовая стража, конечно, кое-какие бойцы у купцов, матросы с кораблей…
– Надо объявлять всеобщий сбор. Ополчение, припасы, оружие…
Симон кивнул. Надежды, что война минует – не было. Если уж Инкор захвачен…
– Корабли мобилизуем. Сажаем на них баб с ребятишками – и отправляем вниз по течению.
– Не перехватят? – засомневался секретарь.
Симон махнул рукой.
– Не должны. Степняки на суше хорошо воюют, а на воде – плевать на них три раза. Опять же, поди догони корабли. Только это надо быстро делать…
– Вечером начнем, и пусть всю ночь грузятся…
– Прикажи портовой страже, пусть ко мне капитанов кораблей пригласят. Через три часа. Я со всеми поговорю, и пусть только кто-то откажется…
Зная градоправителя, Римс даже не сомневался – ничего хорошего упрямцев не ждет. А Симон, окончательно придя в себя и грустно покосившись на кувшинчик с вином, принялся отдавать приказания.
Объявить военное положение.
Собрать ополчение, открыть склады с оружием и раздавать его. Кольчуг на всех не хватит, ну и черт с ним, кожаных курток с лихвой.
Баб и детишек готовить к эвакуации. Нечего им тут делать.
Кто хочет – пусть остается, но без щенков. Что делают степняки с бабами в захваченных городах – все знают, опять же и осаду переносить легче, когда не думаешь каждую минуту о родных и близких.
Кстати – стены проверить, катапульты и баллисты вытащить, запасы смолы, стрел, ядер…
Одним словом – все, что возможно.
Симон не собирался сдавать город. Это ж какие убытки! С ума сойти можно! А вот жену и детей он отсюда отошлет в числе первых, сейчас сходит, поговорит…
Когда король пришлет войска? Неизвестно. Остается вцепиться зубами в родной город – и держаться, держаться…
Загоняем в город весь скот, проверяем колодцы… дел немерено. Даже подумать страшно, сколько всего нужно сделать – и лучше бы вчера, а приходится сейчас. А не позаботишься – степняки придут, потом сто раз пожалеешь.
Мысль о том, что Шарельф Лоусель ошибся или был введен в заблуждение, даже в голову градоправителю не пришла. Не из тех людей барон, чтобы ошибаться.
Что самое главное в торговле? Знание. Информация…
У Симона она была, и он не собирался терять ни единой минуты. Ни секунды!
И сам не потеряет, и другим дело найдет! И побольше, побольше! На клочке бумаги написать пару слов – и отдать секретарю.
– Скажи, пусть отнесут на голубятню и пошлют птицу в Ланрон.
– Да, ваше сиятельство.
«В столицу сообщу. Держитесь».
А что тут еще напишешь?
Война…
Да чтоб этих степняков шервули сожрали! Чего им не сиделось на месте? Одни убытки!
Аллодия, крепость Ланрон
Примерно то же самое думал в эту минуту и достопочтенный Шарельф Лоусель, расхаживая по гребню стены.
И радуясь, что не отмахнулся от мальчишки. Выслушал, принял к сведению и теперь не стоит перед степняками беспомощным ягненком на заклание. Нет…
В крепости хватит и продовольствия, и воды. Люди готовы ко всему, оружие вычищено, ворота закрыты.
А это что за?..
Алое знамя?
Переговоры?
Что ж, послушаем…
Понятное дело, Шарельф не собирался на что-то соглашаться, но…
Слышите стук молотов? Это работают кузницы. И каждая выигранная минута – еще один наконечник для стрелы. Еще одна нашитая на кожаную куртку бляха. Еще одно ведро смолы, втянутое на стену.
Каждая минута, вырванная перед штурмом у врага, – уже ценна.
– Махни красным, – приказал барон Кариму.
Мальчишку он решил оставить при себе, как порученца. А что? Расторопный, смышленый, возвращаться ему нельзя, точно степнякам попадется, придется пережидать осаду. Вот и польза будет. А хорошо себя покажет, можно и в войско взять… потом. Все лучше, чем весь век в земле копаться, пусть послушает звон стали…
Вот и сейчас Карим не растерялся. Мигом метнулся к башне, а там уже и ухватил один из сигнальных флагов. И замахал им.
Мол, стрелять не будем, сначала послушаем.
А Шарельф оглядывал окрестности – и грустнел.
Тысяч пять. Не меньше. Хватит, чтобы числом взять его крепость. Может хватить, у него-то и десятой части нет. Но это же не повод сдаваться?
Степняки считали иначе.
Вперед выехал один из них, побогаче одетый, с черным конским хвостом на шапке.
– Кал-ран Бардух желает говорить с комендантом Лоуселем!
Шарельф усмехнулся.
Ишь ты, знают, хвостатые… и чего тут удивительного? Странно, если б не знали, с кем столкнуться придется. Он бы точно разведкой озаботился, так с чего врага-то считать глупее себя?
И барон кивнул мальчишке.
Много чего староста рассказывал сыну, много… Карим вновь не подвел.
– Достопочтенный Шарельф Лоусель слушает кал-рана! Говорите!
А что голос мальчишеский дрогнул и сорвался… так мальчишка же! Ломается у него голос, ломается! И вовсе он ничего не боится!
Степняк отъехал в сторону, и на его место выехал другой. С белым хвостом на шапке.
Шарельф напрягся. Это уже был кал-ран, доверенное лицо кагана. Вот бы кого сейчас стрелой… нельзя! Обычай, шервуль его сожри, поднявший алый флаг – неприкосновенен. Или на тебя все ополчатся. Честь потеряешь…
– Ты – комендант Ланрона? – голос у кал-рана был ленивым и спокойным. А чего ему паниковать? Часа не пройдет, его люди принесут ему головы всех присутствующих на копьях!
– Я. Чего надо? – не стал церемониться Шарельф.
– Мой каган не хочет губить людей и рушить крепость, которая может ему пригодиться. Он предлагает вам сдаться.
– Условия?
– Вам отрубят большие пальцы рук, чтобы вы не смогли вновь взять мечи, но сохранят жизнь…
– И продадут в рабство.
Кал-ран пожал плечами. Он не видел в этом ничего удивительного. Если ты не можешь отстоять свою свободу, ты ее не заслуживаешь.
– Мы никого не убьем. Ни женщин, ни детей. Если вы сдадитесь. За каждую каплю нашей крови, упавшую на землю, вы заплатите десятью жизнями. И будете преданы мучительной смерти.
Шарельф сплюнул, постаравшись, чтобы это было видно.
– Напугал гадюку ж…ой.
– Вы отказываетесь от милости кагана?
– Передай своему кагану, чтобы он… а потом взял… и засунул в …!
Шарельф бы еще кое-что объяснил, но и того уже хватило. Лицо кал-рана исказилось от злости.
– Ты умрешь на колу, собака!
– Раньше я тебе кол загоню туда, где уже стадо ишаков побывало, – огрызнулся со стены Шарельф.
– Умирать ты будешь долго!
Шарельф сплюнул еще раз и витиевато послал степняка по матери, постаравшись оскорбить пострашнее. Скотоложцем и рожденным от осла и козы…
Он знал, что поношение родителей в Степи смывается лишь кровью. Но…
Злой враг – глупый враг. Чего Шарельфу и надо. Пусть Бардух, или как там его, расшибает себе голову в атаке. Гробит людей, тратит силы и припасы, чтобы добраться до Лоуселя и вырвать тому глотку. Пусть…
– Готовьтесь к штурму! – прокричал барон людям. И посмотрел на мальчишку. – Ты почему без куртки?
Кольчуги на Кариме не было, а вот куртку с бляхами ему нашли. Кожаную, толстую, тяжелую… не всякой стрелой такую пробьешь.
– Господин…
– Живо надеть! Увижу еще раз – выпорю!
Карим засопел, но куртку натянул – и вовремя.
Степняки пошли на приступ. И вверх взметнулись сотни коротких черноперых стрел…
* * *
Крепость взять можно. Для этого надо либо открыть ворота, либо преодолеть стены.
Первое уже невозможно, предателей в Ланроне не было. С налета, как Доран, крепость тоже захватить не получилось. Да и Доран… расслабились они там, без постоянных стычек-то, вот так и вышло, как вышло. А оглядывались бы на каждый чих и крик – не полегли б за понюшку табаку.
Ворота открываются либо изнутри, либо тараном. Стены – тут нужна осадная башня.
И у степняков был таран. Они обстреливали крепость «зажигалками», которые хоть и не причиняли сильного урона людям, но заставляли прятаться. А тем временем к стенам шел таран.
Массивная «черепаха» была укрыта сырыми воловьими шкурами, а внутри нее на цепях мощно раскачивалось бревно.
Шарельф скрипнул зубами.
– К воротам!!!
Как и любую черепаху, таран можно убить, если пробить панцирь, но сделать это просто так не удастся. Подстраховались…
А он тоже не на грядке репкой делан!
Казалось бы – зачем? А вот затем! Все он предусмотрел, все сделал правильно, хотя каких трудов стоило затащить эту пакость наверх, к воротам, – сейчас и вспомнить страшно.
Сделали…
Шарельфу стоило громадных усилий не помчаться туда, где сейчас ждали приближения тарана. Ждали, закрываясь щитами от обстрела. Ждали, готовя для виду котлы с кипящим маслом.
И ждать было самым страшным.
Но вот, прикрываясь щитами от летящих обратно стрел с огнем, черепаха доползла до ворот.
Первый удар потряс подъемный мост.
Второй…
Шарельф махнул рукой.
– Поджигай!!!
Голос его перекрыл шум битвы.
Ворота испокон веков были самым уязвимым местом в крепости. А потому делались они обычно не в стене, а в специальной надвратной башне. Вот на ее верхушку-то и затащили под чутким руководством Лоуселя здоровенное бревно. А то, что его попутно смолой облили да просушили хорошенько, так, что вспыхнуло оно от первой искры…
– Клинья!!!
Команда была тут же исполнена, и громадное бревно покатилось вниз.
Прямо на нос тарану.
Победно закричали защитники крепости, понимая, что им все удалось, закричали и степняки, но было поздно, непоправимо поздно…
Нос черепахи превратился в лохмотья. Жалобно щепилось дерево, мотались на ветру лохмотья кож, криком кричали придавленные степняки, впрочем, их вопли заглушались радостными криками защитников. И громче других вопил Карим!
Кому еще из сверстников удастся такое увидеть! Да поучаствовать! Вернется в деревню – все от зависти сдохнут.
Увидевшие врага лучники крепости обрадованно расстреливали всех, на кого взгляд падал, так что крики быстро стихли.
А бревно горело.
Это шкуры, которыми был обит таран, были сырыми. А сам таран из дерева, просмоленного, хорошего… отлично горящего!
Шарельф довольно улыбнулся.
Был таран – и нет тарана. А не позаботился бы он о подарочке, так и стучались бы в ворота гости незваные. А нечего!
Ворота казенные, имущество надо беречь. На то он комендантом и поставлен.
* * *
Кал-ран Бардух в ярости прикусил кожаную рукавицу.
Твари хитрые!
К воротам теперь легко не подберешься. Надо таран оттащить, надо его чинить, а таранов мало. В степи дерево – роскошь, потому и осадных башен пока не подвели, и тараны были на счет. Не похвалит каган за такое…
С другой стороны… если он возьмет крепость, то на утрату тарана могут и посмотреть сквозь пальцы. Найдется, чем его починить. И умельцы в крепости наверняка найдутся.
Что ж… время для себя эти негодяи выиграли, пока подойдут осадные башни, пусть посидят. А потом… потом все равно их верх будет!
Их много, а защитников крепости мало. Числом задавим.
Можно бы и сейчас, но проще подождать несколько часов. Подойдут осадные башни, тогда уж никуда им будет не деться. А сейчас Бардух только людей зазря положит.
Ни к чему это…
Подождем.
Его величество Остеон
Кого его величество не ждал, так это сына.
Найджел решительно вошел в кабинет, отстранив Тальфера. Барист, не будь дурак, посмотрел на короля – и выскользнул за дверь с неожиданной ловкостью. Правда, щелочку оставил.
Остеон это заметил, но решил не ругаться и не приказывать.
Война, а здоровье у него уже не то, если сейчас сынок чего подбавит, может и новый приступ настигнуть…
Пусть Тальфер подслушивает, все равно ничего нового для себя он не услышит.
– Что происходит, отец?
– Война. – Остеон мельком подумал, что мальчишка решил повзрослеть. Отлично, пусть так. Давно пора.
– С кем?
– Со степняками.
– С этими немытыми скотокрадами?
Изумление Найджела было вполне искренним.
Степняки действительно не воевали. Не собирали войско, не рассылали ультиматумов, не объявляли официально… Граница со Степью была вечным источником проблем в другом смысле.
Набеги.
То есть от десятка до сотни степняков пересекали границу, мчались до ближайшего селения, там захватывали всех, на кого взгляд упал, и рвали когти обратно.
Получалось?
Хорошо, в Степи прибавится рабов.
Нет?
В Степи убавится дураков.
На то и были ориентированы пограничные крепости. Не на войну, на прекращение-отслеживание набегов. А войны со Степью не было очень, очень давно. Потому что каждый род считал себя главным, а каждый старейшина – умным. И ссорились они, и сварились, кто знатнее, кто древнее, кому вперед идти…
Чтобы два рода договорились? И пошли в набег? Ладно, это еще реально. Но два-три десятка родов? Война?!
У Найджела это в голове не укладывалось. Никак.
– Они собрали войско чуть не в сорок тысяч человек и движутся вдоль Интары, – сухо проинформировал сыночка его величество.
Все равно не укладывалось. Найджел только что рот не открыл от изумления.
– Да откуда их там столько?
Остеон покачал головой.
Вот ведь… шервуль. А что ему стоило надавить на Лиданетту? Чтобы мальчишку учили всерьез, а не баловали?
Но так вот срослось. Сначала любовь… много вы сами-то рассуждаете, когда влюблены? Конечно нет.
Потом история с Ридом. Тяжелые роды у Лиданетты, после которых ей объявили, что детей она иметь не может, смерть отца, государственные дела… и когда тут было заниматься сыном? На жену едва времени хватало. Вот и избаловали мальчишку до последнего предела, а теперь-то как? Шервуль его знает…
– Кочевников много, добычи им мало, – коротко ответил Остеон.
– А… наше войско? Пошли гвардию, пусть она их…
Остеон только вздохнул.
– Я уже послал Артана. Надеюсь, он справится. Сейчас степняки должны идти по Интаре и выйти к Равелю.
– Равель… – задумался Найджел. – А, есть такой, помню. Погоди… не туда ли Рид за невестой собрался?
Его величество вздохнул еще печальнее.
– Туда.
– Ну так что печального? – искренне обрадовался Найджел. – Там же Рид! И месяца не пройдет, как он их прогонит!
И вроде ведь не дурак, а – как?
– Сорок тысяч. А у Рида с собой сотня гвардейцев.
Найджел махнул рукой.
– Найдет он себе вояк. Гарнизоны крепостей, ополчение и прочие. Он же у нас вояка…
Вояка, да. Но воевал он тоже в набегах. А войны, настоящей войны, давно не случалось. Последняя была при дедушке Остеона, города бунтовали. А с тех пор как-то утряслось, все поделили, сферы влияния разграничили, и драться особенно было не из-за чего. И не дрались.
А пограничные набеги сильно отличаются от настоящей войны. Очень сильно. Справится ли Рид? Успеет ли к нему на помощь Артан?
Остеон этого не знал. И болело, ныло в груди. Хоть и говорят, что для короля есть только его корона, а все же любил его величество и брата, и сына… и волновался за них, и переживал, и тошно ему было всерьез.
– А если не найдет?
– Ты за нас – или за степняков? – искренне удивился Найджел.
Терпение Остеона лопнуло на бородатой шуточке.
– Так. Тебе что нужно, сынок?
– Помириться пришел, – выдавил из себя Найджел. – Но вижу, тебе не до меня…
Остеон махнул рукой.
– Джель, ты понимаешь, что у нас война? Вой-на…
– Да прогонит Артан этих скотоложцев! И Рид тоже… Давай бал устроим?
– Какой бал?
– Ну… скоро моя невеста должна приехать.
Остеон скрипнул зубами.
– Найджел, я не возражаю. Устраивай. Я сейчас скажу канцлеру, пусть выдаст средства. И заодно приготовь для Дилеры летний дворец, вы же не сразу в храм отправитесь, а жить в посольстве ей будет невместно.
– Хорошо. Сделаю. Ты на меня больше не сердишься?
Остеон посмотрел на сына.
Вот как есть – Лидди. Только мужской ее вариант, но такой же очаровательный, с таким же взглядом, и манера склонять голову к плечу – тоже ее…
– Не сержусь. Иди сюда, сынок…
Кто сказал, что королю нельзя обнять родимое чадушко? Даже если оное на голову выше отца вымахало?
Так Остеон и сделал.
Брат, Сестра, давно ли по дворцу бегал мальчишка с золотыми локонами, который глядел умильными глазенками, лез ко всем на ручки и требовал сладостей?
Куда ушло то время?
Куда ушла молодость?
На миг отец и сын застыли в объятиях, потом Найджел осторожно высвободился.
– Выпьешь? Чуток вина?
Лекари запрещали, но Остеон махнул рукой на их запреты. К шервулям! Что бы они понимали, трубки клистирные?
– Давай чуток…
Вино горчило. Но это точно из-за травяных отваров, которыми его пичкали последнее время.
Остеон поморщился и поставил кубок на стол.
– Джель, мне работать надо…
– Сейчас я позову твоего Тальфера, – скривился принц. – Сейчас…
Тальфер едва успел отскочить от двери, когда та распахнулась.
– Иди, тебя отец зовет. Да проследи, чтобы Тарейнский к отцу зашел, а то объясняй ему, идиоту…
– Да, ваше высочество, – угодливо поклонился Барист.
И отправился к королю, думая, что его величеству Найджелу служить будет намного хуже. Если вообще – будет.
Найджел вышел из кабинета походкой победителя.
Пузырек из темного стекла, казалось, прожигал карман насквозь. Но…
Отец сам виноват! А война…
Таким мелочам принц даже не придавал значения. Понятно же, что наши их прогонят! Быстро и качественно. Так что незачем отменять или откладывать свои планы.
Матильда Домашкина
Утро было холодным и серым.
Бывают даже летом такие дни, когда небо противно-пасмурное, за окном капает и больше всего хочется залезть под теплое одеяло и не вылезать.
А надо.
Будильник, который Матильда вчера просто забыла отключить, запищал в привычное время – полседьмого.
Пришлось вставать, хотя Беська и смотрела на хозяйку с недоумением. Мол, ты что? С ума сошла? Иди сюда, давай лучше помурлыкаем!
Беся честно перебралась на руку хозяйке, развернулась, подставляя брюшко, и заурчала. Чеши давай.
Матильда так и сделала. А потом все же выползла из постели. Сегодня ей дали отгул на полдня, и надо использовать его по делу.
Завещание.
Так уж повелось на Руси, что завещание здесь чуть ли не синоним скорых похорон. Вот и не спешат люди с важным делом. Или живут по принципу «После меня – хоть потоп». И опять-таки, завещания не составляют, а в результате после их смерти начинается бордель. И это мягко сказано.
Все умудряются перессориться со всеми чуть ли не из-за пары старых валенок. Или еще чего такого же важного.
Это не Америка, где принято расписывать все до мелочей, в России, если ты напишешь свою последнюю волю и будешь указывать, кому какую чашку отдать или платок, – тебе пальцем у виска повертят.
Но Матильде такое и не было нужно.
Она точно знала, что напишет.
* * *
Нотариус.
Отдельная песня.
Очередь к нотариусу занимают заранее. Потому что работает сей страшный человек медленно и печально, принимая примерно по одному посетителю в два часа. Займешь очередь первой – тебе повезет.
А еще у нотариуса есть секретари и помощники с высо-окой квалификацией. Которые будут раз по шесть документ перепечатывать, чтобы без ошибок.
Так что стоило поторопиться.
Матильда знала удачное место, где в одном доме сошлись три нотариальных конторы – и не прогадали. Люди шли сюда, справедливо полагая, что хоть к кому-то, но попадут. Вот и она пришла. Второй. Первый, мужчина лет сорока, видимо, очередь с ночи занимал, выглядел он ужасно усталым, но Матильда и сама была не лучше.
Она заняла очередь, дождалась третьей – симпатичной женщины лет сорока пяти, которая заняла очередь за ней, и отбежала на пару минут.
Хвала тем, кто придумал круглосуточные магазины и автоматы с горячим кофе.
Американо? Матильда предпочитала капучино, но половина кнопок была замазана чернилами, что означало – не работает. Ну и черт с тобой, выпьем американо.
Девушка глотнула горькой жидкости и отправилась обратно. Может быть, через час она начнет искать по округе кустики, но это же потом! А сейчас спать хочется. И вообще…
Нотариусы не подвели, появились в девять – целых две штуки.
Матильда переглянулась с мужчиной, который стоял первым, и они почти без слов поделили кабинеты. Она пошла направо, мужчина налево.
К счастью, для написания завещания хватит одного человека. А именно – самой Матильды. Давиду Асатиани здесь делать нечего, да и не надо ему ничего знать.
– Ты уверена? – Малена тоже сомневалась.
– А больше и некого.
– А подруга твоей бабушки? Варвара…
– Тетя Варя? Понимаешь, она в это не ввяжется.
– Не ввяжется – во что?
– Если я сейчас умру, моя мамаша обязательно объявится и начнет войну за наследство. Тетя Варя не станет с ней спорить и постарается договориться. У нее возраст, силы не те…
– Но трое детей?
– Старший живет в другом городе и себе денег уже заработал. Средняя удачно замуж вышла, младшая учится, но вернется ли она сюда? Не знаю.
Малена вздохнула.
– Что ж нам так не везет с родными?
– Не знаю. Но уверена, что с Асатиани эти твари тягаться не будут.
– А нужны ли ему будут эти медяки?
– Не уверена. Но… может упереться просто из принципа.
– А теперь что делать будем?
– Поедем на работу. Антон нас хоть и отпустил до обеда, но злоупотреблять не стоит.
– Поехали.
* * *
Антона на месте не было. Но Женя не могла оставить такие события без внимания. Не успела Малена прийти на работу, как та налетела на девушку.
– Привет!
– Доброе утро!
– А правда, что тебя вчера ограбили?
Матильда аж рот раскрыла. Но прежде чем она ляпнула что-то вроде: «Жаль, не изнасиловали», Малена привычно перехватила управление.
– Как интересно. Откуда такие известия?
– Антон сказал… – удивленно ответила Женя.
– Это ложная информация. Ничего не случилось, – отрезала Малена.
Как же! Остановишь Женю такими мелочами!
– А Антон сказал, что вы вчера с Давидом загуляли, а когда вернулись, оказалось, что тебя ограбили. Так что ты задержишься.
«Вот козел! – закипела Матильда. – Не мог не насплетничать!»
«Должен он был что-то сказать», – вступилась за свой идеал Малена.
«Промолчал бы. Или послал бы ко мне».
«Может, не подумал…»
«Все равно – козел».
Малена спорить не стала. Вместо этого она улыбнулась Жене.
– Помнишь первое правило фирмы?
– Шеф всегда прав?
– Вот именно. Как он сказал – так и будет.
– Но ты же…
– Евгения, шеф всегда прав. Ты же не собираешься с этим спорить?
Женя вспыхнула.
– Ты не слишком сильно нос задираешь?
Малена сочла ниже своего достоинства отвечать на подобные вопросы. Смотрела с легкой насмешкой, улыбалась…
Женя покраснела еще сильнее, развернулась и гордо удалилась, бормоча себе под нос что-то нелестное.
Малена вздохнула и принялась успокаивать Матильду и разбирать почту. И то и другое удавалось с трудом, но трудолюбие, как всегда, победило.
* * *
Антон появился через час.
– Привет. Я тебя отпустил до обеда?
– Я вам очень благодарна, – заверила Малена.
– А чего тогда пришла раньше?
– Так получилось.
– Интересно, а если с вас плату за вход брать? – задумался Антон.
Малена этого анекдота не знала, но Матильда тут же его озвучила подруге, хорошо не вслух. И мысль Матильды о том, что с доплатой такое добро и на помойке не нужно, – тоже не прозвучала.
– Каждый решит для себя. – Малена безразлично пожала плечами.
– А ты?
– А я – человек небогатый, – улыбнулась Малена.
– Почему ты вчера отказалась? – Антон посерьезнел. – Дал бы я тебе эти деньги, там немного. Отработаешь за полгода…
– Я вам очень благодарна. Но не могу позволить себе такие долги.
– Думаешь, Давид тебе все это простит?
Малена не думала. Она точно знала. Вчера Давид все сделал просто так, по велению сердца, и он не оскорбит девушку. Может пожалеть о щедром жесте… а может и не пожалеть.
– Или будешь ему отрабатывать? Тогда советую покраситься в блондинку, ему светленькие нравятся.
«Он что, думает, что я буду натурой отдавать? – окрысилась Матильда. – Сам такой! Козел!!!»
Малена опустила ресницы.
– Господин Асатиани повел себя как настоящий рыцарь. Не сомневаюсь, на его месте вы были бы столь же благородны.
Антон побледнел – и хлопнул дверью кабинета.
Матильда злилась.
Малена разбирала документы. И мысли у нее были о том, что дуэли – благо. В ее мире за такое убили бы. А здесь даже пощечину дать не получается, разве что словесно.
И почему так гадко на душе?
* * *
Долго гадостями Матильда не страдала.
Малена – та да, могла. В ее мире так было принято. Так девушку научили. А Матильда, недолго думая, предложила дать обидчику в нос.
Не получится?
Ну и черт с ним, с носом. А слабительного подлить?
Нет? Жаль, очень жаль. Тогда давай – споем?
На это Малена согласилась. И вечером отправилась на то же место, к «Букинисту». Сережа уже был там и расплылся в широкой улыбке, увидев Малену.
– Привет!
– Привет…
– Ты чего такая грустная?
– Не знаю… настроение такое.
– Какой негодяй испортил настроение красивой девушке? Я вызову его на дуэль и жестоко убью гитарой!
Малена представила, как Сережа, подпрыгивая (а то не дотянется), гвоздит Антона гитарой по голове. Настроение определенно поползло вверх.
– Хотя нет… гитару жалко. Я его удавлю гитарным ремнем – и инструмент не пострадает. И руки – тоже!
Девушка фыркнула.
– Какие практичные мушкетеры пошли.
– Милая леди, неужели вы думаете, что мушкетеры были непрактичны? – рассмеялся Сергей. – Честное слово, они так же искали себе богатых невест, как и аз, многогрешный…
– Ну, это не ко мне, – рассмеялась Малена.
– Так я и не замуж приглашаю, а спеть!
– Так давай споем!
Настроение поднималось, и пара песен это должна была закрепить.
– Ты фильм «Не покидай» смотрела?
– Да.
И не так давно, кстати. И рыдали они с Маленой над ним вместе, и Марселлочку было безумно жалко.
– А песни оттуда знаешь?
– Конечно.
– «Турниры отменили»?
– Давай!
И грянуло над площадью, понеслось бессмертное «Турниры отменили», и хоть и не была похожа Малена на принцессу, но столько чувства звучало в песне…
Неужели нет на свете ни отваги, ни любви?
Неужели?..
Два голоса сплетались, взлетали в небеса, и хоть не были они классическими и не сопровождал их оркестр, но столько в них было искренности и столько чувства, что люди останавливались, слушали и шли дальше с улыбкой. А что не все бросали деньги…
Так ведь не ради денег.
Ради песни…
Надолго Малены, как и в тот раз, не хватило. Но спустя час, когда они попрощались, Сергей попытался отдать ей пятьсот рублей.
Девушка покачала головой и не взяла.
– А ты еще придешь?
– Не знаю…
– Я здесь послезавтра опять буду…
Малена развела руками. Она действительно не знала, что и как сложится. А загадывать…
– Может, телефон оставишь? – спросила она. – Я позвоню, как соберусь?
– Почему бы нет?
Ребята обменялись телефонами и разошлись, взаимно довольные друг другом.
Матильда шла домой. И настроение у нее было намного лучше, чем то, с которым выходила с работы.
Чего уж там, день не задался. После своего хамства Антон замолчал, ограничиваясь обычными рабочими командами. Давид так и не появился. Сама Малена не рвалась общаться ни с кем.
Зашла Валерия, посмотрела на лицо девушки, налила себе кофе и молча вышла. Почувствовала, что если откроет рот, то получит и за себя, и за того парня. Интуиция у нее работала хорошо.
К Сергею на спевку Малена шла по обещанию, но настроение ей песни подняли хорошо, и во двор она входила с улыбкой на губах.
И бабушкам на лавочке улыбнулась вполне привычно.
– Здравствуйте.
Обычно этим и ограничивалось, но сейчас одна из соседок (не в Матильдином подъезде, в соседнем, но все ж соседка по дому) решила пообщаться предметнее и направилась к девушке. Пришлось остановиться.
– Тильда, вечер добрый!
– Здравствуйте, Мария Михайловна. Как ваше здоровье?
По понятной причине Матильду нежно любили все дворовые бабушки. А что?
Не пьет, не курит, не шалавится, живет с бабушкой… жила. И ухаживала за ней до последнего дня, и вообще – девушка положительная. Таких сейчас мало, чаще соплюшки личную жизнь устраивают да мужиков подыскивают.
А эта – на работу, с работы, и никаких парней.
Бабки одобряли.
– В моем возрасте если что болит – значит, жива. Авось и еще поскриплю.
– И подольше, – искренне пожелала Матильда. – И на своих ногах…
Мария Михайловна махнула рукой.
– Жива – и то хорошо. Как у тебя дела-то?
– Спасибо. Хорошо.
– Не нашли, кто все это утворил?
Малена развела руками.
– У нас убийц депутатов не находят, а вы хотите…
– Депутатов у нас много, одним больше, одним меньше, все одно воровать будут, – отмахнулась бабка. – А лез к тебе либо Петюня…
Матильда открыла рот.
– Э-э-э-э-э?..
– Мы тут поговорили, крутился он возле вашего подъезда, пивко попивал. А потом куда-то и делся.
– У него же ключей нет…
– Домофон – он от честного человека, сама понимаешь. Да и Паша, мать его…
Ну да. Может дворник разжиться ключами от домофона?
Вполне.
– Но доказательств-то нет…
– А ты в милиции намекни, авось и прислушаются?
Матильда пообещала. Но вряд ли будет толк.
– И зачем ему это надо? – недоумевала Малена.
– Документы. Которые мы отнесли в банк.
– Думаешь, за ними лез?
– Мог. Вполне.
– Но… своровал бы он их, а что потом?
Матильда задумалась.
– Не знаю. Все можно восстановить. У нас с бумагами строже, чем у вас…
– А если суд? Пока то да се…
– Вряд ли. Проблем было бы много, но я тут же заявила бы о краже… да много чего можно сделать. Не знаю. Смысл?
– А если тебе нервы помотать?
– Это могло бы сработать, – согласилась Матильда. – Если бы не ты. Если бы я была одна, никому не нужная… а так еще кто кому и чего перемотал. Давид Асатиани – аргумент серьезный.
Малена хмыкнула.
Рука девушки коснулась зеркала, с которым она теперь не расставалась.
Единственная и главная драгоценность.
Настоящая драгоценность.
Бриллианты? Платина? Да смешно все это и никому не нужно по большому счету. Наша главная ценность – наши родные и близкие, только часто мы это понимаем, когда разменяем их на дешевку вроде золота и останемся одни.
– Козлы, – Матильда не стала церемониться и вслух. – Но ведь не пойман – не вор…
– И то верно! – Глаза старушки зло блеснули. – Дерьмократия…
Мотя развела руками. Политику она не обсуждала принципиально, полагая, что ее мнение ничего не значило, не значит и значить не будет. И смысл копья ломать? Какая ей разница, кто там ворует? С ней-то не поделятся в любом случае?
– Ладно. Ты своему-то спасибо скажи?
Матильда открыла рот.
– Моему?
– Вчерашнему мальчику. Давиду?
– Да, – кивнула Матильда. И не удержалась: – Только он ни разу не мой…
– А о чужих так не заботятся.
– Пфф… сдалась я ему три раза. Прихоть у человека – и все.
– Так ты поощри прихоть-то! – Бабка подмигнула. – Мне бы лет на сорок поменьше, я бы точно занялась. Сразу видно, парень горячий, не дурак… и, кстати, детская площадка во дворе нам тоже не помешает.
Матильда только рот открыла.
– А… э…
– Да я шучу, – снова подмигнула одна из самых вредных бабушек. – Успокойся. И так всем видно, что ты девушка порядочная. От людей не скроешься, хоть ты как хвостом крути, а все одно, гиену за голубку не продашь. А к парню все ж приглядись…
Мотя пообещала, чтобы отвязаться, – и наконец удрала домой.
К Бесе.
Кошка грустила, кошка скучала, кошка успела облагородить кухонные занавески элегантными разрезами от когтей и ничуть в этом не раскаивалась.
Матильда – тоже.
Вопрос – шить или не шить, не стоял. Девушка решила пока оставить занавески на месте и на неделе наведаться в секонд-хенд. Там же и шторы продаются, и одеяла, и накидки на стулья…
Тряпки – они и есть тряпки.
Если попадется что-то подходящее, надо будет поменять занавески и поискать полотенца, прихватки и накидки в цвет. Обычно хоть и не сразу, но искомое находится. И за копейки.
Беську оттрепала за ухо, но кошка смотрела с такой недетской грустью во взгляде, что Мотя быстро смягчилась и принялась чесать заразу мелкую. А что с ней еще делать?
Паразитка…
– Как бы я хотела кошку… – вздохнула Малена.
– Подожди! Будет день – будет и кошка, – утешила подругу Матильда. – Вот выдадим тебя замуж, освоишься – и заведешь шесть штук. Чтобы мужу в случае чего в сапоги писали.
– Зараза ты, Тильда.
– Зато я умная, красивая и обаятельная.
И ведь не поспоришь. Сама такая…
