ГЛАВА 40
— Мыслю — значит существую! — гордо заявил Инф, полностью отключая Бекетова от управляющей панели.
— Кто снабдил его этой ерундой? — спросил Логинов, нервно оглядываясь, словно надеялся обнаружить виновника в управляющей рубке.
— Кристаллическая молекулярная память способна вместить в себя любой объем информации, сотни миллионов терабайт. Когда загружают блоки памяти компьютеров космических кораблей, инженеры ориентируются на долгий индивидуальный полет. Никто не знает, какая информация может понадобиться, поэтому загружают все подряд, благо объем памяти это позволяет. В его распоряжении полная всемирная библиотека.
— Я бы этим умникам руки оторвал. Так что же нам с ним теперь делать? Он же совершенно выходит из-под контроля!
— Ничего вы не сможете сделать! Все нити управления в моих руках!
— У тебя нет рук! — Это заявление Логинова заставило Инфа глубоко задуматься, и у них появилась возможность обсудить сложившуюся ситуацию.
— Как нам его отключить?
— Это невозможно. А если бы и было возможно — я бы этого делать не стал. — Бекетов хмуро разглядывал управляющую панель корабля, словно именно под ней скрывался невидимый враг.
— Почему?
— Потому что и десятка инженеров не хватит, чтобы держать под контролем все устройства корабля, да еще круглосуточно!
— Хотя у меня и нет рук, я все равно незаменим! — заявил Инф. В его голосе отчетливо слышалось самолюбование.
— Его можно заткнуть, хотя бы на время?
— Даже и не пытайтесь!
— Но хотя бы поговорить без него мы можем?
— Исключено. Мои датчики есть в каждом помещении.
— Ну, что же… Будем рассуждать логично, прямо здесь и прямо сейчас. Мы не можем его отключить.
— Это во-первых, — прокомментировал Инф.
— Мы не можем без него вести корабль.
— Это во-вторых.
— И мы не можем ничего изменить в его программах.
— Это в-третьих.
— Но кое-что мы все-таки можем, — произнес Логинов, расстегивая кобуру с мощным бластером. — К примеру, мы можем прожечь здоровенную дыру в этом чертовом кристаллическом кретине!
— Это было бы самоубийством! — слишком поспешно заявил Инф, теперь в его тоне слышалась легкая паника.
— Когда людей припирают к стенке, они могут пойти на самоубийство. В твоей библиотеке об этом достаточно информации, почитай хотя бы Шекспира. — Логинов отрегулировал мощность, щелкнул индикатором и стал медленно водить стволом бластера вдоль тумбы, в которой находился главный управляющий блок корабельного компьютера, словно выбирая наиболее уязвимое место.
— Не делайте этого! Это нелогично! Вы погибнете вместе со мной! — Теперь паника стала заметнее, чего, собственно, Логинов и добивался.
— Конечно, нелогично. Люди чаще всего поступают нелогично. Помнишь историю про Дездемону, которую задушили потому, что слишком сильно любили? Разве есть логика в поступке Отелло? А ведь он такой не один, так что приготовься!
— Подождите! Мы могли бы прийти к соглашению! Я готов вернуть вам часть управляющих функций.
— У меня есть гораздо лучшее предложение! — заявил Логинов, вновь ставя бластер на предохранитель и убирая его в кобуру. — Мы запишем тебя в ряды.
— В ряды? В какие ряды?
— Мы сделаем тебя полноправным космическим десантником. Не можешь же ты оставаться простым корабельным компьютером, после того как обрел сознание и разум?
— И как же вы это сделаете?
— Мы выдадим тебе соответствующее удостоверение, внесем в списки, приведем к присяге. После этого ты станешь полноправным членом команды. Ну, как, согласен?
— Я никак не ожидал… Это честь для меня!
— Вот видишь! Значит, ты все же не полностью свихнулся. Начинай готовиться к приему присяги и внимательно изучи устав внутренней службы.
— Думаешь, надолго его хватит? — с сомнением спросил Бекетов, когда они, убедившись в том, что корабль вновь стал управляемым, покинули рубку, чтобы иметь возможность обсудить сложившуюся ситуацию там, где не было ушей вездесущего Инфа.
Этому условию отвечало одно-единственное помещение корабля — переходный тамбур, ведущий в генераторный отсек. Закрыв за собой тяжелую герметичную дверь, они оказались в небольшом круглом помещении, напоминавшем пустую металлическую бочку. От стен веяло жаром, несмотря на то что, покидая рубку, Бекетов догадался перевести регенерацию на максимальное охлаждение.
— Надолго нам и не надо. Как только мы введем координаты выхода и уйдем в оверсайд, изменить будет ничего невозможно.
— Мы лишь в начальной стадии разгона, еще почти двадцать дней до перехода, сумеем ли мы держать его в узде все это время?
— Надо постараться. Главное, чтобы он не догадался о том, что для нас это игра. Все должно быть всерьез, каждое слово, каждое обращение, каждое мнение, высказанное о нем вслух…
— И как же ты собираешься все это устроить? Как быть с остальными членами команды?
— Я проинструктирую каждого в этом чертовом кессоне, и, если нам удастся выбраться из этой передряги, вернувшись на Землю, я найду инженера, который программировал наш сволочной компьютер! Догадываешься, что я с ним сделаю?
— Инженер не виноват. Корабль попал в переплет в завременье. Чувствую я, что сюрпризы не кончатся на одном Инфе, здесь все стало немного другим… Не знаю, как тебе это объяснить… — С виду все то же самое. Но я слишком хорошо знал нашу старую «Глэдис»… — Бекетов осторожно провел ладонью по стене тамбура, словно проверял, достаточно ли она нагрелась. — Это трудно заметить, потому что явных, наглядных изменений, если не считать Инфа, вроде бы и нет. Легче стали вращаться отдельные тумблеры, другие, наоборот, проворачиваются с трудом. Появился скрип там, где его не было. Мощность двигателей возросла. Приборы этого не регистрируют — но я — то знаю… — Бекетов помедлил, словно ждал, что Логинов возразит ему, но тот молчал. И не дождавшись ответа, Бекетов спросил о том, что в настоящий момент казалось ему наиболее важным. — Ты выбрал место выхода из оверсайда? Куда мы летим?
— Не стоит с этим торопиться. И уж тем более не стоит об этом распространяться.
— Ты, что же, мне не доверяешь? — обиделся Бекетов, и Логинов, стараясь снять напряжение сделал все, что было возможно в этой ситуации. Он дружески улыбнулся Бекетову и сказал:
— Я не доверяю этому кораблю. Даже здесь, в тамбуре, я ему не доверяю. Я заметил все, о чем ты говорил, и еще много чего другого. И я не знаю… Возможно, даже здесь он может подслушать наш разговор.
— Ты имеешь в виду Инфа?
— Инф — это так, ерунда, побочное явление. Весь корабль изменился. Он стал чужим для нас.
Невидимое и почти неощутимое влияние корабля сказывалось на экипаже. С каждым днем люди менялись. В особенности это касалось Перлис. Она стала скрытной, замкнутой, и идиллия, установившаяся между ней и Логиновым в начале рейса, оборвалась столь же неожиданно, как и началась. Вначале он объяснил это женским капризом, хотя и не верил, что Перлис способна на подобную непоследовательность — слишком хорошо он ее знал. Должна была быть какая-то серьезная причина ее изменившемуся настроению и почти враждебному тону. Даже скрытым влиянием корабля он не мог этого полностью объяснить, поскольку такие резкие изменения произошли в характере одной Перлис и не коснулись остальных членов экипажа. Разбираться с «женскими фокусами», как Артем охарактеризовал ее отказ провести в его каюте свободный от вахт вечер, у него не было ни желания, ни сил. Слишком трудным был этот поход в своей основе, требуя от него постоянного внимания и готовности гасить в зародыше то и дело вспыхивавшие ссоры, да еще Инфа постоянно приходилось держать в узде…
Все же Артем попытался сделать шаг к примирению, хотя не было никакой явной ссоры. Перлис избегала его и даже не открыла дверь своей каюты, когда он пришел к ней с желанием во всем разобраться.
Позже, когда вспышка оскорбленного мужского самолюбия прошла, ему показалось, что в голосе молодой женщины, отказавшейся открыть дверь и не ставшей объяснять причины своего странного поступка, впервые за все время их знакомства послышались слезы…
Но сколько он ни нажимал кнопку вызова, ничего больше так и не услышал. Перлис отключила аппарат. На следующий день она как ни в чем не бывало заступила на свою вахту и, пользуясь постоянным присутствием в рубке кого-нибудь из команды, ловко избегала откровенного разговора.
Оставалась единственная возможность поговорить с ней наедине — «кессонная промывка мозгов», как насмешливо окрестил Абасов процедуру тайных бесед Логинова со всеми членами команды в тамбуре переходника.
Абасов упорно не принимал всерьез предосторожности Логинова, не верил в «одушевление» компьютера. А все происходившие на корабле странности списывал на расстроенную психику членов команды, слишком надолго оторванных от дома. Самым удивительным было то, что в присутствии Абасова Инф ни разу не проявил своей индивидуальности и даже намеком не желал подтвердить реальность своего существования. В этой обстановке, как считал Логинов, и в самом деле недолго было свихнуться.
Артем оттягивал встречу с Перлис так долго, как только мог, чтобы этого никто не заметил. Ему хотелось, прежде чем встретиться с ней, прийти к окончательному решению относительно маршрута корабля. Он знал, что уж ей-то он отказать в ответе не сможет, и знал, что она спросит его об этом. А два противоречивых желания до сих пор боролись в его душе… Он мог бы сейчас направить корабль домой, он имел на это полное право. Они выполнили труднейшее задание федерации, они сделали все, что могли, все, что было в их силах. Не их вина, что семена зла, посеянные захватом, продолжают прорастать где-то в другом месте. Другие люди выполнят свой долг. Вот только они не знают о захвате того, что знает он, у них не будет ни оружия, ни опыта, чтобы противостоять могущественному врагу. И каждую ночь, засыпая в безопасности, на далекой и такой желанной сейчас Земле, он будет думать о том, что на Арктурии готовят новый виток захвата. Рано или поздно тот наберет силы и вновь обрушится на его дом…
Арутея… планета, на которой располагалась главная база самого опасного врага федерации… Первые столкновения с арктурианами начались задолго до захвата, сразу после того, как земные разведчики дальнего космоса обнаружили в четвертой ветви нашей галактики зону, закрытую для земных кораблей.
Попытавшись ворваться туда силой, флот федерации фактически начал вторую звездную войну, о которой мало кто знал, поскольку ее первая фаза закончилась, не успев начаться. В то время арктуриане были слишком слабы, для того чтобы всерьез противостоять звездной армаде федерации, и слишком умны, чтобы вступать в открытое столкновение с превосходящими силами противника.
Они подписали договор, по которому «добровольно» вошли в состав федерации, открыли свои границы и сделали все, чтобы земляне не смогли установить расположение их многочисленных мелких баз, разбросанных по разным удаленным планетам. А когда начался захват, они сумели наладить контакт с ракшасами и стали основными посредниками и главными проводниками наших врагов.
Лишний раз земляне получили возможность убедиться в том, что нет ничего опасней насильно приобретенных «друзей».
Арктуриане хоть и происходили от гуманоидов, за годы своей эволюции очень сильно изменились, причем не только внешне. Их разум, логика и этика настолько отличались от земной, что делали контакты с этой расой весьма затруднительными. Этот фактор оказался определяющим в первые десятилетия после подписания мирного договора. Земляне, получив доступ в закрытую часть галактики, фактически перестали интересоваться арктурианами, предоставив их самим себе, и, как выяснилось позже, совершенно напрасно.
Из-за постоянных мутаций внешность этих существ была представлена целым букетом различных типов, которых объединял, пожалуй, лишь небольшой рост, около ста семидесяти сантиметров, наличие лишней пары рук (иногда нескольких) и способность к телегипнозу. Этот мало что объясняющий термин возник после того, как земные ученые убедились, что арктуриане способны воссоздавать, так сказать, в натуре любые образы, возникающие в их извращенном по земным понятиям сознании.
Степень «материальности» этих образов зависела от индивидуальных способностей создающего индивидуума, и разлилась от легкого, едва намеченного облачка тумана, до настоящих, весьма опасных монстров, способных произвести серьезные разрушения в окружающей среде.
С одним из арктуриан, обладавшим этими способностями в достаточной степени, Логинов столкнулся в развалинах на Таире. Кстати, тогда, несмотря на различие в логических подходах к проблеме, несмотря на различие в этических оценках своих поступков, им удалось договориться… Возможно, лишь потому, что оба в тот момент чувствовали себя в безопасности, и как только Логинов понял, что угрозы не существует, он сумел выжать из полупрозрачного арктурианина достаточно ценной информации в обмен на свою…
Никто из них не нарушил слова, но как поведут себя эти существа у себя дома? Не заведет ли Логинов всю свою команду в еще более кошмарный мир, чем мир завременья? Что ждет их на Арутее? И по самой постановке этого вопроса он вдруг понял, что решение уже принято. Оставалось поговорить с Перлис.
Разумеется, он сразу же сорвался, едва лишь очутился с ней наедине, в крохотном тесном туннеле кессона. Хорошо еще, что она подчинилась его прямому приказу. Он и этого уже не ожидал, и едва за ними закрылась дверь кессона, как он забыл все приготовленные для этой беседы слова, и совсем другие вопросы сорвались с его губ:
— Что случилось?! Что все это значит?
— Ярута погиб…
На глазах у нее появились слезы, а он все никак не мог поверить, что эта женщина умеет плакать, и не мог мгновенно правильно оценить то, что с ней произошло, не сумел сразу укротить свой неуместный гнев.
— Откуда ты можешь об этом знать?
— Потому, что он был у меня… Он принес нам подарок, рискуя собственной жизнью, и, передав его мне, погиб.
— Какой подарок? О чем ты говоришь? С тобой все в порядке?
— Со мной все в порядке. Можешь не сомневаться.
И впервые с начала этого разговора ее глаза сверкнули ответным гневным огнем, мгновенно погасив всю его ярость. Перлис медленно расстегнула воротник своей куртки, распахнула ее, и Артем увидел массивную золотую цепь, украшенную синими камнями. Цепь казалась не совсем настоящей, она выглядела слегка прозрачной, и если хорошенько присмотреться, можно было увидеть, как сквозь нее просвечивает кожа на шее Перлис. Наверное, поэтому он все еще продолжал сомневаться и не мог поверить, пока она не расстегнула еще несколько пуговиц и он не увидел саму пластину талисмана, украшенную древними рунами, засверкавшими на почти прозрачной пластине холодным древним огнем.
— Но этого не может быть… Я же видел, как он раскололся…
— Это не сам Бладовар. Лишь его образ. Ярута говорил, ты знаешь, что это такое.
— Ты тоже это знаешь. В завременье не могут долго находиться вещи нашего мира… Зато там полно их образов…
— И если переместить в завременье любой образ…
— То его прототип в реальности переместится вслед за ним.
— И это означает, что Бладовар будет следовать за своим образом до тех пор, пока мы вновь не попадем в завременье…
— А когда это случится, настоящий талисман окажется у нас. Выходит, Ярута погиб не зря…
И не говоря больше ни слова, Артем обнял Перлис. Они простояли рядом, молча, прижавшись друг к другу, все оставшееся для инструктажа время.
Но когда настала пора шагнуть к выходу из кессона, руки Пер осторожно, словно боясь разорвать ставшую почти невидимой цепь, приподняли ее.
Перлис сняла с себя прозрачный и притухший образ великого талисмана и надела его на шею Логинова. Он не ощутил никакого прикосновения к своей коже, кроме тепла ее рук.
— Пусть он будет с тобой. Пусть всегда помогает тебе в трудную минуту…
Она еще не знала, что эта минута уже наступила, что именно в этот момент решение о том, куда направить корабль, окончательное и бесповоротное, Артемом было принято.
ГЛАВА 41
Последний день перед уходом в оверсайд всегда был самым напряженным. И не потому, что в этот день появлялись какие-то особенные дела, все уже давно было сделано. Напряжение носило скорее психологический характер. И не сам оверсайд был тому причиной, а сопутствующее ему отключение сознания. Пусть даже кратковременное — оно все равно было сродни смерти. И человеческая психика всегда протестовала против этого.
Логинов знал, что человеческий мозг не в состоянии работать на тех скоростях, которые необходимы для управления кораблем во время оверсайда. Все они, включая и его самого, будут погружены в сон, в этом состоянии легче справиться со стрессом, который обрушивается на космонавтов во время перехода. Но это означало также и то, что управление кораблем и свои собственные жизни они будут вынуждены полностью доверить Инфу.
В десятый раз прогоняя через центральный компьютер стандартные тесты, Логинов получал один и тот же результат: все в порядке, все соответствует норме. Инф исчез, испарился, словно его никогда и не было. А поскольку сознание Инфа существовало лишь внутри виртуального мира корабельного компьютера, вызвать его оттуда вопреки желанию самого Инфа оказалось невозможным.
Он просто игнорировал любые попытки Логинова вызвать его на связь. Тянуть дальше с уходом в оверсайд было уже невозможно, они достигли максимума разгона и теперь каждую секунду корабельные двигатели сжирали впустую гектолитры драгоценного горючего.
Понимая, что, куда бы земляне ни направились, избежать риска, связанного со сбоями в работе корабельного компьютера, не удастся, Логинов скрепя сердце ввел координаты выхода в районе Арктурии, отдал последние распоряжения и отправил в гиперсон всю остальную команду.
Испытывая мучительную раздвоенность, он тянул время до последнего, чувствуя уже, как все тело наливается свинцовой тяжестью, а в голове начинает бить паровой молот.
В практике звездных полетов бывали случаи, когда отдельным пилотам, обладавшим особенно крепкой психикой, удавалось перенести оверсайд без гиперсна — последний из таких случаев произошел с «Грандом» — грузовым кораблем с одним-единственным пилотом на борту. На корабле произошла авария, повредившая аппаратуру гиперсна, и пилот принял решение уйти в оверсайд бодрствуя. Выхода у него все равно не было — корабль находился слишком далеко от ближайшей базы, чтобы подать сигнал бедствия.
Имя этого человека вошло во все учебники пилотирования, он остался жив, вот только никогда больше не смог управлять космическими кораблями…
И когда Логинов совсем уж было собрался последовать его примеру, ожил динамик, через который Инф обычно общался с командой, со всеми, исключая Абасова.
— Необходимо включить гиперсон, командир. Ты задержался уже на целых две минуты.
— Ты почему не отвечал на вызовы?! — прохрипел Логинов, борясь с приступом удушья.
— Потому, что меня не было на корабле.
— Где же еще ты можешь быть, черт возьми!
— Да где угодно. Мое сознание совершенно свободно и может перемещаться в пространстве, независимо от положения корабля. В данном случае я проверял, все ли в порядке на трассе, которую ты проложил, и пришел к выводу, что необходимо сделать некоторые корректировки в последнем отрезке траектории.
Собрав всю силу воли, Логинов постарался вернуть себе ясность распадавшегося сознания.
— Что это значит?!
— Я обнаружил в точке выхода значительные массы других кораблей, и слегка изменил координаты, чтобы избежать риска столкновения.
— Каких кораблей? Чьих кораблей?
— Они мне этого не доложили. Извини, командир, ради твоей безопасности рядовой Инф вынужден принять самостоятельное решение…
И басовитое гудение в шлеме включенного без участия Логинова аппарата гиперсна было последнее, что услышал Артем, прежде чем полностью отключилось его сознание.
Прошла секунда или вечность. Никто из тех, к то побывал в гиперсне, этого не знает. Первое, Ч хо услышал Логинов после возвращения, был рев корабельной сирены. Мигающие красные точки на обзорном экране сообщили о том, что выход произошел в опасной близости от неизвестных боевых кораблей, о которых говорил Инф.
Выход из гиперсна происходит мгновенно, и команде потребовалось всего несколько секунд, чтобы вновь обрести способность действовать.
— Похоже, нас все же ждали! — совершенно спокойным и каким-то мертвым голосом проговорил Бекетов. — Арктуриане определили место нашего выхода…
— Это невозможно. Мы хорошо замели следы, мы отправили ложный сигнал. И потом… Эти корабли не похожи на арктурианские!
— Здесь не может быть других кораблей. Откуда взяться чужим кораблям на орбите их главной базы?!
— Для нашей встречи арктурианам не нужна целая эскадра. Достаточно было выслать пару сторожевиков. — Логинов привел свой последний довод. Он чувствовал, что оправдывается, у него свело скулы, и холодный пот выступил на лбу. Ответственность, которую он пожелал взять лично на себя, не посоветовавшись ни с кем из команды о конечной точке маршрута, оборачивалась катастрофой.
Простая мысль о том, что отвечать за его поступок перед командованием будет некому, почему-то не приходила в голову.
Уход в оверсайд без предварительного разгона невозможен, их уже заметили… Ближайшие к ним четыре корабля начали боевой разворот, до залпа оставались считаные минуты…
Все эти соображения мгновенно промелькнули в голове Логинова — Итог был неутешителен. Если он ошибся, если перед ними действительно корабли арктуриан, их уничтожат.
— Передай им сигнал «JO».
Бекетов мрачно усмехнулся, но приказ выполнил, в эфир полетели кодовые опознавательные символы их корабля, понятные лишь командирам земных звездолетов. Неожиданно для всех, кроме Логинова, эфир взорвался водопадом ответных сигналов.
— Землю, говорите, уничтожили? Ну, это мы еще посмотрим…
На приемном экране появилось изображение седого полковника в форме УВИВБа, этот человек был незнаком Логинову, хотя он полагал, что знает в своем управлении весь командный состав.
— Яхта «Глэдис», вас нет в реестре Федерального флота. Включите внутреннюю связь, мы не видим вашу рубку.
— Этого только не хватало!
Бекетов лихорадочно крутил верньеры настройки. Что здесь делают земные корабли? Откуда вообще они здесь взялись?!
На экране было видно, как перед полковником появилось изображение их собственной рубки. Отвернувшись от передающей камеры, он что-то долго изучал на компьютерных терминалах и наконец, вновь обернувшись, сказал:
— Поздравляю с возвращением. Пять лет ваш корабль числился пропавшим без вести. Месяц назад его, согласно уставу, перевели в разряд погибших. Субмайору Логинову была присвоена «Звезда республики» второй степени. Посмертно, разумеется. — И вдруг строгое лицо человека на экране расплылось в широкой улыбке.
— Так где вас, черти, носило все это время? И что вы делаете на орбите Арктурии?
— Выполняли задание командования на Таи-ре. Пытались остановить захват. Выяснили причастность к нему арктуриан и хотели проверить эту информацию.
— Мы знаем об их причастности. Именно поэтому здесь сейчас находится весь земной флот, вы успели к самому началу.
— Но как это стало возможным? Земной флот был уничтожен во время захвата…
— С тех пор как это случилось, прошло пять лет. Как только прекратилась активная фаза захвата, земные верфи заработали на полную мощность. Мы знали, какая угроза исходит от арктуриан, и очень спешили. Все последние новости вам передадут вместе с почтой. Ваш корабль поступает в распоряжение командующего второй эскадры. Через два часа мы начнем завершающую атаку.
— Но на наших экранах нет кораблей противника, где он находится?
— Он отошел после первой стычки, потеряв пять кораблей. Сейчас флот арктуриан перегруппировался и укрылся на противоположной стороне планеты, видимо, готовится к контратаке, но мы постараемся их упредить. Всю информацию и свое боевое задание вы получите у контр-адмирала Горнева.
О вашем новом задании поговорим после окончания атаки.
Полковник отключился, канал связи немедленно заполнился помехами, фрагментами передач и лицами командиров кораблей. Их поздравляли с возвращением, желали успешного боя, но было видно, что по большому счету всем сейчас не до них. Земной флот готовился к штурму арктурианской базы.
В конце концов «Глэдис» отвели в резерв, где ей и было самое место. Несмотря на свои мощные двигатели и хорошую маневренность, по своему вооружению она не могла соперничать с высокотоннажными боевыми кораблями, несущими на своем борту сотни бомбардировщиков и истребителей.
Бой начался, и экипаж «Глэдис» превратился в простых наблюдателей. Благо место, которое яхте отвели в диспозиции, вполне отвечало этой роли.
Диск планеты, перечеркнутый длинными облаками, постепенно покрывался язвами разрывов. На экранах локаторов, удаленных от места действия на миллионы километров, все происходящее напоминало скорее компьютерную игру. Боль и кровь на таком расстоянии не ощущались.
Наверное, поэтому так легко нажимать кнопки, отправляющие в смертоносный рейс боевые корабли… Раздумья Логинова неожиданно были прерваны коротким ударом двигателей. Мгновенная перегрузка вдавила в кресло, взвыли блоки амортизаторов пилотских кресел, и лишь после этого включилась сирена предупреждения… Секунду спустя Артем увидел на обзорном экране, что совсем рядом с кораблем пронеслось вытянутое акулообразное тело энергетической торпеды, каким-то образом прорвавшейся через охранное оцепление резерва.
— Рядовому Инфу объявляется благодарность! — охрипшим голосом произнес Логинов в микрофон внутренней связи, вызвав недоуменное пожатие плеч у Абасова, и только когда динамики над их головами неожиданно рявкнули на весь корабль: «Служу федеральному союзу!» — он отреагировал на это словесно.
— Похоже, вы чрезмерно увлеклись этой дурацкой игрой! — Бекетов прокомментировал происшествие по-своему.
— Эту торпеду локаторы не смогли засечь вовремя, она покрыта слоем, поглощающим радиоволны, никто, кроме Инфа, не смог бы отреагировать так быстро, но я не понимаю, каким образом, не имея данных от локаторов, он сумел вывести корабль из-под удара.
— Возможно, интуиция.
— Интуиция у этой кучи транзисторов и электронного хлама?! — Последнее высказывание Абасова было прервано коротким воплем. — Эта сволочь подключила ток к моему креслу!
— Ну и как бы он смог добраться до твоей задницы без интуиции? — не скрывая усмешки, спросил Бекетов.
Логинов не мог понять, откуда взялась торпеда, краем уха он слушал препирательство Бекетова с Абасовым, но все его мысли вертелись вокруг этой проклятой торпеды. До места, где шел бой штурмовых кораблей с оборонительными комплексами планеты и с боевыми кораблями аркту-риан, было слишком далеко — несколько миллионов километров… Никакая торпеда не сможет разогнаться до такой степени, чтобы преодолеть это расстояние, с того момента, когда начался бой. Значит, она была выпущена гораздо раньше или из другого места… Второе казалось наиболее вероятным. Еще более подозрительным выглядело то, что торпеда была слишком точно ориентирована на их корабль и только нечеловеческая реакция Инфа спасла команду от гибели.
— Инф, ты знаешь, откуда пришла торпеда?
— Разумеется, я это знаю, командир!
— Почему же ты молчишь?
— Рядовой имеет право высказывать свое мнение только тогда, когда его об этом спрашивают. Десантный устав раздел третий, глава вторая, о несении внутренней службы.
— Так откуда же она пришла?
— Ее выпустил сторожевик оцепления, номер корабля в реестре нашего флота «РГ17».
— Ничего себе новость… Ошибся или Инф, или канонир, случайно выпустивший торпеду не по той цели. В разгар боя бывает и не такое.
Пока Логинов разбирался с Инфом, канал связи неожиданно окрасился красным цветом срочного вызова, и сразу же, перекрывая все остальные сообщения, на нем вспыхнула надпись:
«К вам направляется адмиральский катер. Подготовьтесь к встрече».
— Только этого нам сейчас и не хватало! — проворчал Абасов. Бекетов, прекратив шутливое препирательство с Абасовым, отдавал все необходимые команды, готовясь к приему небольшого ракетного катера, который, однако, сопровождали сразу три сторожевика.
— Ты что-нибудь знаешь об адмирале Ракити-не? — спросил Абасов, повернувшись к Логинову, не скрывая своего неудовольствия от этого неожиданного визита.
— Первый раз слышу эту фамилию.
— Странно. Обычно командиры такого ранга хорошо известны на флоте.
— Ничего удивительного. Нас не было слишком долго и слишком многое изменилось в земной федерации за это время. Странно другое — почему командующий всем Земным флотом решил нас навестить в самый разгар боя.
Когда распахнулись двери рубки и вся его команда, за исключением Бекетова, продолжавшего управлять кораблем, в строгом соответствии с уставом вытянулась по стойке «смирно», Логинов едва не выдал себя, сделав шаг навстречу своему товарищу, которого хорошо знал по совместной работе в управлении. Пять лет назад Ракитин был в звании простого капитана и носил совершенно другую фамилию. Заметив только ему одному предназначавшийся жест адмирала, призывавший к молчанию, Логинов произнес казенным голосом все необходимые в таком случае фразы.
Он уже почти догадался о том, что происходит — психогенез, разновидность гипноза, используемая в тех редких случаях, когда возникает необходимость представить кого-то из работников управления в качестве двойника известного политического деятеля или командира высокого ранга… Но зачем это понадобилось сейчас и что нужно полковнику Новикову, старательно изображавшему адмирала, на его яхте?
Адмирал тем временем поздравил их с успешным возвращением и, не теряя ни минуты времени, приступил к расследованию. Его интересовал один-единственный факт, связанный с неожиданным обстрелом «Глэдис». Беседа велась в основном с Бекетовым, адмирал избегал встречаться с Логиновым даже взглядом. И неудивительно. Похоже, он один понимал, насколько нелеп и неестественен этот визит. Не станет командующий флотом расследовать какой-то частный факт с одной-единственной торпедой и не станет посещать подозрительный корабль, только что вернувшийся неизвестно откуда…
Бекетов решил, что у адмирала не может быть времени на выяснение запутанной истории с Ин-фом. Моля бога о том, чтобы «рядовой Инф» некстати не обнаружил своего присутствия, он коротко отрапортовал о том, что торпеда пришла из пустой части пространства, в котором локаторы не смогли обнаружить ни одного корабля.
— Я считаю, — закончил свой рапорт капитан «Глэдис», — что мы имеем дело с неприятельским кораблем-невидимкой.
Мысленно Логинов похвалил находчивость Бекетова. Слишком подозрительно выглядел визит адмирала для того, чтобы открывать все карты, да и ставить под удар капитана земного корабля, который вряд ли должен отвечать за ошибку своего канонира, Логинову не хотелось.
— Возможно… Хотя, по последним данным разведки, у арктуриан нет кораблей, способных противостоять нашим новейшим локаторам. Однако разведданные в условиях войны слишком быстро устаревают. Я отдам приказ сторожевикам обследовать весь район вдоль траектории торпеды. Если там есть противник — они его найдут. А вас, субмайор Логинов, я попрошу отбыть вместе со мной.
«Вот оно… — пронеслось у Артема в голове. — Вот для чего он прибыл».
— Но как же корабль?
— Это ненадолго. У вас опытная команда, думаю, за несколько часов ничего не случится.
ГЛАВА 42
Адмиральский флагманский крейсер встретил их в строгом молчании. Во время не прекращавшегося уже вторую неделю боя не до торжественных ритуалов. И все же идущий вслед за полковником Новиковым Логинов сполна ощутил, что находится на адмиральском флагмане.
Стоявшая в переходах крейсера охрана вытягивалась в струнку при приближении мнимого адмирала. А каюта Новикова по своей роскоши не уступала адмиральской.
— Признайся, тебе нравится играть эту роль? — спросил Логинов, окидывая красноречивым взглядом трехкомнатные адмиральские покои.
— В любой службе можно найти приятное — если хорошенько поискать, — с усмешкой ответил Новиков.
— А где настоящий адмирал?
— Он мало показывается на людях и почти все время проводит в командирской внутренней рубке, откуда и руководит всей операцией. На мою долю остаются официальные встречи, представительства, беседы с прибывающими для инструктажа командирами кораблей.
— И никто не догадывается?
— Ты бы тоже не догадался, если бы я этого захотел. — Новиков неторопливо прошелся по каюте и уютно расположился в старинном кресле. Одно нажатие кнопки, и на стойке кибербара появились две чашки дымящегося кофе, распространявшего такой аромат, что у Логинова не осталось сомнений в том, что напиток натуральный.
Видимо, Новиков прочитал на лице Логинова изрядную долю сомнения в естественности происходящего, потому что вдруг сказал:
— Не удивляйся. Нам приходится принимать особые меры предосторожности. Слишком много желающих вывести из игры настоящего Ракитина.
— Знаешь, с момента своего возвращения я постепенно перестаю удивляться чему бы то ни было. И все же чем вызваны такие, мягко говоря, неординарные меры безопасности?
— Прежде всего тем, что после окончания третьей волны захвата на Земле осталось слишком много психоизмененных личностей и просто предателей. Оставшись без руководства своих хозяев, они по-прежнему очень опасны, поскольку знают, что в федерации, которую они предали, у них нет будущего. Ну, да это еще не самое худшее… Везде неразбериха — даже в правительстве. Понадобится немало лет, прежде чем мы сумеем выбраться из хаоса, порожденного захватом.
— А как тебе удается выполнять роль Ракитина? Он ведь достаточно известная личность на флоте? Неужели никто не обнаружил подделки? Адмиральская форма слепит людям глаза?
Новиков саркастически усмехнулся.
— Ты нечего не слышал о психогенезе?
— Слышал, конечно, но перед нашим отлетом он был в зачаточном состоянии.
— За годы вашего отсутствия многое изменилось. Ты наверняка обратил внимание, что кроме тебя никто из твоей команды не заметил подделки, да и тебе это удалось только потому, что ты знал меня раньше. И еще потому, что я сам тебе это позволил.
— Так кто ты на самом деле? То есть я хотел спросить, какую должность ты занимаешь сегодня, — поправился Логинов, испытывая чувство неловкости за свой промах.
— Полковник УВИВБа, руководитель отдела внешней разведки, а в данное время твой непосредственный начальник.
Логинов все никак не мог освоиться с тем, что его бывший товарищ, капитан в недавнем для него прошлом, сумел продвинуться по службе так далеко. Он не мог свыкнуться с мыслью о том, что для него прошедшие на земле годы втиснулись в такой короткий срок.
— И зачем я вам понадобился, господин полковник?
Новиков моментально отреагировал на его скрытый выпад.
— Если это шутка, то не слишком удачная. А если всерьез, то я советую тебе оставить официальность для дипломатических приемов. Положение слишком серьезно, и мне некогда играть с тобой в дипломатию.
— На первый взгляд все обстоит не так уж плохо. Наш флот атакует арктуриан, а не наоборот.
— Нам пришлось слишком много сил истратить на создание боеспособного космического флота. А времени на выполнение этой сверхзадачи оказалось чертовски мало. Мы должны были опередить арктуриан, не дать им времени воспользоваться нашей слабостью. К сожалению, это получилось лишь частично…
Неизвестно, к чему приведет наша сегодняшняя кампания в долговременной перспективе. Арктуриане рассеяны по разным планетам, они основали множество небольших поселений, и выкорчевать их оттуда нелегко. Можно считать сегодняшнюю схватку первой пробой сил. Конечно, на Арутее находится их столица и главная база их флота, но я не уверен, что нам в полной мере удастся поразить основные наземные цели противника. Слишком мощное кольцо спутников прикрывает планету, флот арктуриан совершает короткие вылазки, наносит удар и вновь уходит под защиту своих орбитальных батарей. Вся эта экспедиция слишком дорого нам обойдется.
Новиков явно лукавил, что-то старательно скрывал, и Логинов это чувствовал.
— Но я же видел на экранах своих локаторов, что вы бомбили планету! Значит, бомбардировщикам все же удалось прорваться?
— Не совсем. То, что ты видел, — это взрывы торпед, направленных с большого расстояния. Пройдя через кольцо радиоэлектронной защиты противника, они становятся фактически неуправляемыми. Большая часть планеты — пустыня. Так что от этих взрывов мало толку.
Некоторое время они молчали, наблюдая в иллюминаторах масштабную картину боя. Аппаратура создавала полную иллюзию открытого космоса. Разве что корабли противника подсвечивались красным цветом да время от времени рядом с адмиральским рейдером, на котором наблюдатели находились, вспыхивали столбцы непонятных для Логинова цифр.
— С тех пор как ты улетел на Таиру, в управлении стало пустовато. Я привык к нашим холостяцким вечерам. Помнишь, мы ведь каждую субботу собирались у Кравцова, даже во время захвата старались не изменять этой традиции…
Что-то Логинову не понравилось в этой сентенции, прозвучавшей довольно фальшиво, какое отношение имеют их земные воспоминания пятилетней давности к тому, что происходит сегодня? Почему Новиков не приступает прямо к делу и не говорит, зачем вызвал его на свой корабль? Тревога Логинова все нарастала, и в конце концов он, отбросив все дипломатические тонкости, спросил Новикова прямо:
— Так для чего я тебе понабился? «Да еще настолько, что ты рискнул всей своей конспирацией», — добавил он про себя; отчетливо понимая, что возникшая ситуация нравится ему все меньше. Вряд ли мнимый адмирал захочет, чтобы на флоте находился человек, знающий его тайну.
— Знаешь, Логинов, излишняя прямолинейность никогда не способствовала твоему продвижению по службе. Все твои бывшие начальники на это жаловались. Но мне она нравилась. Хочешь говорить официально? Давай официально. Я прочитал твой отчет. Ты — единственный оперативник, которому удалось побывать в самом центре захвата, в этом так называемом завременье, существование которого отрицают большинство наших ученых. Руководство управления наверняка поставит под сомнение каждую фразу, каждую запятую в твоем документе.
«Когда же ты успел? — подумал Логинов. — Мы отправили отчет всего час назад… Видимо, для тебя неожиданное появление нашей яхты в районе конфликта оказалось слишком большим сюрпризом, и, кажется, не слишком приятным».
— Ты хочешь сказать, что я все это выдумал?
— Конечно, нет. Если бы я так считал — тебя бы здесь не было. Сомнения, разборки, ученые дискуссии — это все потом. Сейчас мы должны если не победить, то хотя бы уцелеть в этой войне. И я добровольно взял на себя всю ответственность, связанную с завершением штурмовой операции.
«Это что-то новенькое», — подумал Логинов. Кажется, у Новикова начались приступы мании величия. Полковник между тем продолжил:
— Мне даже пришлось за тебя поручиться. Ты должен понимать, после того что произошло, после волны предательств и нашествия психоизме-ненных посредников наших врагов, руководству управления приходится проявлять особую осторожность, в особенности по отношению к тем, кто побывал так далеко и отсутствовал так долго…
«Интересно, когда это ты успел связаться с управлением, чтобы за меня поручиться?» — подумал Логинов, а вслух спросил:
— И что же из этого следует?
— У меня есть для тебя особое задание.
— И, как я понимаю, оно не связано с этой кампанией.
— Ты всегда поражал меня своей интуицией. Да. Тебе придется отправиться на Арктурию. Вряд ли мы здесь продержимся больше недели. Уже отдан приказ готовиться к свертыванию операции. Десантная высадка на планету, которая планировалась в начале операции, скорее всего не состоится. Нельзя сказать, что вся наша кампания была безуспешной. Мы уничтожили довольно много военных и промышленных объектов на поверхности планеты, будем надеяться, что это надолго задержит строительство новых боевых кораблей у наших противников. — Казалось, Новиков пытается в чем-то убедить себя самого или, скорее, оправдаться…
— Ты неплохо сжился с ролью адмирала. Но твой талант во всем, что касается меня, растрачивается впустую, я не стратег. Я оперативник. — Теперь Логинов отбросил всякую дипломатию и говорил предельно жестко, догадавшись уже, что его пытаются втянуть в какую-то авантюру. — Выполняя задание, в завременье побывала вся моя команда.
— Да, я знаю. Кстати, о команде. Ты сможешь взять с собой целое десантное подразделение и вообще всех, кто тебе может понадобиться для выполнения задания, которое я тебе поручаю.
Логинов молча неторопливо потягивал кофе, ожидая продолжения, и лишь после того, как полковник явно стал проявлять нетерпение, ответил на его предыдущий вопрос:
— Я не могу знать, кто мне понадобится, не понимая сути задания. Может быть, ты наконец прояснишь этот вопрос?
— Суть в том, что на одной из многочисленных арктурианских колоний ведется строительство секретного объекта, способного принести Арктурии полную победу в этой космической войне, причем не только над земной федерацией, но и над всеми нашими союзниками. Мы почти ничего не знаем об этом объекте, кроме того, что строительство начато примерно месяц назад. Это может быть некое тайное оружие или нечто такое, о чем мы даже не догадываемся. В любом случае нам необходимы сведения о том, что они там затевают.
— И как же я туда попаду? У вас есть координаты планеты, на которой ведется строительство?
Было заметно, что этот вопрос смутил Новикова. Он долго не отвечал, нервно постукивая своей пустой чашкой по поверхности подноса, слабый звенящий звук почему-то раздражал Логинова.
— В том-то и дело, что координат нет. Мы не знаем, где находится планета. Мы даже не знаем ее названия. Если бы мы все это знали, мне не пришлось бы тебя туда посылать.
— Ничего себе ориентировочка!
— Нет ничего проще, чем попасть на эту планету…
— Тогда странно, что вы до сих пор о ней ничего не знаете.
— Оттуда никто не возвращался. Поэтому и не знаем. Арктуриане отправляют на свое строительство всех наших пленных. Они очень торопятся, и, по-видимому, там есть такой вид работ… Ну, в общем, такой, на который годятся только заключенные.
— Вернее, смертники.
— Мы этого не знаем. Можем только догадываться. У меня до сих пор не было достаточно квалифицированных людей, которым я мог бы поручить подобное задание.
— В самом деле, почему бы не попробовать?
— Твой сарказм совершенно неуместен! — Новиков выдержал насмешливый взгляд Логинова, но было заметно, что это стоило ему немалых усилий. — Я бы и сам не отказался от подобной миссии, если бы не был столь необходим адмиралу.
— Я понимаю. Так это приказ?
— Официально — нет. Скорее просьба. Фактически ваша команда не существует, ее нет больше в армейских списках. А ты у нас герой. — Прищурившись, Новиков с минуту рассматривал Логинова, словно увидел его впервые, затем добавил, подчеркнув последнюю фразу: — Правда, посмертно.
— И тебе хочется привести в соответствие с реестром флота фактическое положение дел, не так ли?
— Не говори ерунды. Мне нужна от тебя информация, а для этого ты должен остаться живым.
«Как я понимаю, до поры до времени», — с горечью констатировал Логинов.
— И каким же образом я смогу ее отправить, эту самую информацию? Мне следует обратиться в местный отдел доставки?
— У тебя будет импульсный галопередатчик.
— Для него требуется такая мощность, что на передачу, насколько мне известно, остается сотая доля секунды, даже при сжатом пакетном сигнале я смогу передать всего пару слов.
— Больше и не надо. Нам вообще ничего не нужно, кроме галактических координат этой планеты.
— И как же я их получу, эти самые координаты? В моем распоряжении вряд ли окажется штурманская рубка, если я попаду на строительство в качестве заключенного.
— Все, что от тебя требуется, — нажать на кнопку передатчика. Сделай это, как только окажешься на поверхности планеты, и вторая звезда тебе обеспечена. День и ночь наши навигационные спутники будут следить за твоей несущей частотой. Для того чтобы вычислить местоположение передатчика, им будет достаточно любого, самого короткого импульса.
— Ну а если я все-таки откажусь? Мне кажется, ты что-то говорил насчет того, что не имеешь права отдавать прямых приказов погибшему герою, вычеркнутому из реестра флота.
— В любом случае тебе придется отправиться на Арутею, несмотря на весь твой сарказм. Пока еще у тебя есть выбор. Ты можешь сделать это добровольно и не вынуждать меня идти на крайние меры, или же…
— Или же?
— Или же ты отправишься туда под конвоем.
— И ты рискнешь поступить со мной подобным образом?
— Только в том случае, если ты меня на это вынудишь. — Словно пожалев о своей резкости и старательно избегая взгляда Логинова, Новиков продолжил гораздо более мягким тоном:
— Ты не можешь представить полной картины того, что происходит, — у тебя для этого нет всех данных. Но мы проигрываем это сражение, хотя на первый взгляд, да и на второй тоже, значительно превосходим противника по силам. По крайней мере, превосходили в начале схватки — сейчас это уже не так. И я не совсем понимаю, почему это происходит. Во всяком случае, дело не в ошибках командования.
Этого Новиков не мог допустить даже в мыслях, поскольку сам разрабатывал все этапы операции.
— Операция была тщательно разработана и хорошо продумана, — продолжал он, — но наши ракеты в большинстве случаев или не достигают цели, или почему-то не взрываются. Наши навигационные локаторы слишком часто ошибаются и выдают ложные координаты, вследствие чего корабли оказываются совсем не там, где им следовало быть. Что касается противника… Неизвестно откуда появляющиеся торпеды — это всего лишь цветочки. Такое впечатление — что им заранее известно о каждом перемещении наших кораблей, и поскольку только твой отчет хоть как-то объясняет причину этих странных неудач… — повернувшись к Логинову и помолчав с минуту, словно ожидая, что его собеседник продолжит эту тему или хотя бы даст понять, что согласен с его доводами, Новиков, так и не дождавшись ответа, спросил, переводя беседу в иную плоскость:
— Ты считаешь, что так называемые ракшасы до сих пор способны управлять из своего мира событиями, которые происходят у нас?
— В какой-то мере… Дело в том, что сейчас, как мне кажется, в непосредственной близости к той зоне, из которой такое воздействие на нашу Вселенную возможно, их нет, пока нет… Но они способны наблюдать за нашими действиями, во многих случаях они могут предугадывать события, которые еще только должны произойти, и они, несомненно, делятся этой информацией с нашими сегодняшними противниками.
— Вот видишь, насколько все серьезно… Я предполагаю, что этот таинственный секретный объект, координаты которого ты должен определить, каким-то образом связан с ракшасами. И в этой сложнейшей ситуации я буду вынужден пойти на самые крайние меры. Так что не советую тебе в данном случае проявлять свой независимый характер. Во всем, что касается твоего задания…
— Это не мое задание. — Теперь у Логинова было достаточно информации, для того чтобы попытаться навязать Новикову свой сценарий дальнейшей игры. Не собирался он бегать на поводке у этого выскочки и не собирался приносить собственную жизнь на алтарь непомерных амбиций своего бывшего сослуживца, которого видел насквозь. Артем вообще заметил, что с момента возвращения из завременья стал гораздо лучше понимать людей. Перед его внутренним взором словно исчезал темный слой защиты, скрывавший если и не их мысли, то по крайней мере их намерения.
— Мне почему-то кажется, что ты сказал мне далеко не все, — запустил он свой первый пробный шар и сразу же получил довольно нервный ответ:
— Я сказал тебе все, что мог, все, что тебе положено знать. — Голос Новикова стал жестким и официальным. Логинову хорошо был знаком этот тон штабных чинуш, с легкостью игравших чужими жизнями
— Ну что же, это, разумеется, твое право. Но в таком случае я должен тебя огорчить. Я отказываюсь от этого задания, — повторил он тоном, не оставлявшим никаких сомнений в том, что это его окончательное решение.
Лицо Новикова побагровело от ярости, он не привык к подобным ответам.
— А ты знаешь, что бывает с теми, кто не выполняет прямых приказов командования?
— Ты — не мое «командование», а я вовсе не твой подчиненный. Загляни, пожалуйста, в реестр боевого состава флота. Ты не найдешь там моей фамилии. Разве что в рубрике без вести пропавших и посмертно награжденных, — еще раз напомнил Логинов полковнику истинное положение вещей.
— А тебе не кажется, что твоя позиция немного смахивает на шантаж?
— Вовсе нет. Просто я, как ты изволил заметить, опытный оперативник, и командование, отправляя меня на очередное задание, всегда делилось со мной всей известной информацией. Видимо, с той поры, как тебя произвели в полковники с адмиральскими полномочиями, ты решил изменить эти правила. Но только со мной этот номер не пройдет. Кроме того, мне необходимо встретиться с адмиралом Ракитиным. С подлинным Ракитиным. У меня есть для него информация, которой я не могу поделиться с тобой. Твой уровень секретности этого не позволяет.
Теперь уж Новиков окончательно вышел из себя, и Логинов прекрасно понимал, какую бурю на себя навлекает. Но ему нужна была именно такая реакция. Во-первых, она давала время и свободу выбора, во-вторых, он на какое-то время лишил Новикова его ментальных способностей, не позволяя давить на свою собственную психику. В таком бешенстве трудно управлять даже собой.
Вот только Логинов, к сожалению, не знал главной причины ярости полковника. Он видел негативное поведение Новикова, но не подозревал, что адмирала Ракитина в данный момент вообще не было в расположении флота. Месяц назад, когда флот, подтянувшись к арктурианской базе, лег в дрейф на приличном расстоянии от противника, адмирала вызвали в штаб для совещания и окончательного утверждения планов предстоящей кампании.
Новиков искренне полагал, что очередное промедление способно полностью провалить тщательно подготовленную операцию.
Ракитин оставил вместо себя Новикова со всеми адмиральскими полномочиями и, соблюдая требования секретности, никому не сообщил о своем отбытии в штаб флота. Именно в этот момент Новиков решил, что настал его звездный час. Не дожидаясь возвращения командующего, он отдал приказ от его имени о начале атаки, нарушив тем самым все полученные инструкции.
К возвращению адмирала он рассчитывал покончить с арктурианской базой и одним ударом победно завершить кампанию. А победителей, как известно, не судят. Если бы его план удался, ему бы не пришлось больше отдавать приказы от чужого имени. Но все пошло вкривь и вкось. Безупречные на бумаге тактические расчеты не срабатывали. Силы противника оказались намного больше того, что следовало из докладов разведки. А когда штурмовой отряд эсминцев с космодесантниками на борту попытался прорваться к планете по расчищенному тяжелыми кораблями коридору, арктуриане ввели в действие новое, не известное землянам оружие.
Это было некое подобие лазерного генератора, не испускавшего лазерного луча, но зато использовавшего для накачки энергией любой металлический предмет, попавший в зону действия его невидимого поля. В течение нескольких секунд обшивка кораблей раскалялась до вишнево-красного свечения и все живое на боту уничтожалось. В первые же минуты после введения в действие этого чудовищного орудия земной флот лишился всех своих рейдеров. О десанте пришлось сразу же забыть. Им еще повезло в том, что противник располагал только одним подобным орудием и действовало оно лишь на близком расстоянии от планеты. Видимо, масса орудия и необходимость в огромных количествах энергии не позволяли поднять его в космос.
Тем не менее Новикову пришлось проститься со своими наполеоновскими планами. Теперь следовало думать лишь о том, как спасти собственную репутацию и извлечь из неудавшейся атаки хоть какую-то пользу. И вот в тот момент, когда ему казалось, что решение найдено, этот вечный неудачник Логинов, это жалкий капитанишка, только что произведенный в субмайоры, смеет ему противоречить! И не просто противоречить. Он недвусмысленно дает понять, что сомневается в легитимности его, Новикова, полномочий! Ему, видите ли, необходимо видеть командующего!
Придется напомнить, кто в данный момент является здесь настоящим командующим.
Неторопливо, не отрывая от Логинова злобного взгляда, Новиков потянулся к звонку вызова охраны.
ГЛАВА 43
Дверь распахнулась, и на пороге возникли трое солдат внутренней охраны крейсера. До последней минуты Логинов полагал, что Новиков не решится на подобный шаг, но тому, похоже, уже нечего было терять.
На какое-то время Логинов растерялся. Неожиданные враждебные действия со стороны врагов можно предсказать хотя бы теоретически. Враждебные действия со стороны сослуживца, переходящие любые границы, неожиданны вдвойне.
Он все еще мог изменить ситуацию. Трое солдат, вместе с самим Новиковым, не представляли особой проблемы. Артем знал, что его реакция быстрее, а подготовка лучше, он мог бы прорваться и попытаться захватить ракетный бот, на котором недавно прибыл мнимый адмирал, но что делать потом?
Даже если ему удастся беспрепятственно добраться до собственного корабля, ему придется противопоставить «Глэдис» всему земному флоту. Рискнуть жизнями своих друзей? Этого он не мог допустить. То, что происходило сейчас, было ненормально и не могло продолжаться слишком долго. Рано или поздно ему удастся исправить ситуацию иным, более безопасным способом. Вернется настоящий адмирал, высадка десанта, который должен доставить его на Арутею, окончится неудачей, да мало ли что еще может случиться? Надо выиграть время, сейчас это самое важное…
Сыграли ли роль в его дальнейшем поведении эти рассуждения или во всем была виновата обыкновенная растерянность?
Как бы там ни было, он позволил защелкнуть на своих запястьях радиобраслеты, мгновенно превратившие его из национального героя в обыкновенного заключенного.
Самодовольно улыбаясь, Новиков подошел к нему вплотную и, опустив в карман куртки Логинова небольшой предмет, напоминавший авторучку, сказал:
— Это твой ключ к возвращению. Сумеешь попасть на планету, где ведется строительство интересующего нас объекта, нажми красный колпачок.
— Чтобы ты смог накрыть ее ракетным ударом своего крейсера?
— Зачем? Это новая колония. Там не может быть долговременных оборонительных сооружений, и там нет арктурианского флота.
Наше стратегическое командование проявляет повышенный интерес к строительству этого объекта, так что будет десант, и будет героическое возвращение мистера Логинова из новой опасной и, разумеется, добровольной миссии.
Логинов многое мог бы сказать в ответ. Но время было неподходящим, а потому Логинов лишь скрипнул зубами, замаскировав свою ярость под равнодушной и почти спокойной улыбкой. Придет время, и он припомнит этому выскочке каждую минуту своего теперешнего унижения.
— Наш коридор на Арутею все еще держится? — спросил Новиков, повернувшись к скрытому в стене селектору внутренней связи, и почти сразу получил ответ:
— Пока да, но ненадолго, противник все время усиливает давление.
— Видите, мистер Логинов, вам следует поспешить. И благодарите бога за то, что у арктуриан нет лазерного генератора на восточной стороне планеты.
Погрузите арестованного в спасательную шлюпку, заправьте двигатели горючим на один рейс и отправьте на Арутею через восточное окно. И дайте команду патрулю. Капитан Реглов лично отвечает за то, чтобы мистер Логинов был доставлен на Арутею живым и невредимым. — Повернувшись к Логинову и окинув его высокомерным взглядом, он продолжил: — После того как ты окажешься на поверхности планеты, наручники автоматически откроются, и мы предоставим тебя твоей собственной судьбе. Говорят, тебе здорово везет в подобных ситуациях. Вот мы это сейчас и проверим.
Логинов молчал. Он всегда молчал, когда обстоятельства были сильнее него. Он не произнес ни слова даже тогда, когда за его спиной захлопнулся входной люк ракетного катера.
После того как Логинова вывели из его кабинета, Новиков задумался над последней, еще не разрешенной, но, в общем-то, незначительной проблемой — как поступить с командой яхты «Глэдис», которая наверняка будет разыскивать своего исчезнувшего командира.
Если бы в тот момент он знал, насколько сильно он ошибся в оценке важности этой проблемы, он бы, возможно, отменил свой предыдущий приказ.
Ракетный бот миновал верхние слои стратосферы, выполняя поступавшие радиокоманды, включились тормозные двигатели, и бот бодро пошел на посадку. Эсминцы конвоя, сопровождавшие бот от самого флагмана, остались теперь где-то наверху, исчезнув с маленького экрана кормового локатора.
Наручники, слишком узкие для широких запястий Логинова, больно врезались в кожу, вызывая дополнительное ощущение дискомфорта.
Больше всего Логинова угнетало то, что он позволил загнать себя в ситуацию, из которой не было иного выхода, кроме как выполнять роль игрушки в чужих руках. Осознание этого факта вызывало в нем новый приступ ярости, и на последних километрах снижения он занимался тем, что представлял, как поступит со щеголеватым полковником, после того как вернется…
Если вернется… — неожиданно поправил он себя, после чего подавил в себе совершенно бесполезные эмоции и стал вспоминать все, что ему было известно о центральной базе арктуриан и о планете, на которой она расположилась. Планета, как и большинство планет, признанных в свое время пригодными для колонизации, была, разумеется, земного типа и ничем особенным не выделялась. Леса, пустыни — почти нет открытых водных пространств, что и подтверждал в настоящее время носовой локатор. Ракета снижалась над восточной, практически не заселенной частью планеты. Здесь встречались лишь отдельные военные форпосты да редкие шахты, построенные арктурианами на самых богатых месторождениях, в то время когда им срочно и в больших количествах понадобились металлы для ускоренного строительства космического флота.
Над кабиной спасательной шлюпки, которой, в сущности, и был его ракетный бот, выстрелили пиропатроны, и сразу же маленькая ракетка содрогнулась от дополнительного рывка тормозного парашюта.
Почти сразу же после этого осевая ориентация была потеряна и поверхность планеты под шлюпкой завертелась, словно гигантский волчок. Стиснув зубы и тяжело переживая собственное бессилие, Логинов в который уж раз рванул наручники, инстинктивно пытаясь разорвать несокрушимую металлопластиковую цепь. К его удивлению, на этот раз его усилия увенчались успехом. Запоры, повинуясь пришедшему извне радиосигналу, щелкнули и открылись, цепь соскользнула на пол, и его руки наконец-то освободились. Впрочем, это мало что изменило. Управление ракетой, разумеется, было отключено, да и за оставшееся до посадки время он все равно ничего не мог изменить. Даже радиопередатчик, естественно, не работал, и это последнее обстоятельство огорчило Артема больше всего. Проститься с Перлис он не сможет, и никто из членов его команды не узнает правды о том, что с ним произошло.
Выработав последние капли горючего, двигатели смолкли, и ракета превратилась в большую консервную банку, раскачивавшуюся под куполом парашюта.
Совершенно неожиданно для себя Логинов ощутил пронзительное и почти незнакомое ему чувство одиночества. Он был один на этой враждебной планете, и арктурианские локаторы давно уже определили предполагаемое место посадки его шлюпки.
Сейчас изо всех ближайших точек сюда направляются арктурианские патрули, и времени у него практически не останется даже на то, чтобы скрыться в лесу.
Новиков рассчитал все — учел каждую мелочь. На спасательной ракете не было оружия, арктурианский патруль наверняка решит, что Логинов — один из пилотов, сбитых во время боя земных кораблей. Плен был ему обеспечен. «Все наши пленные попадают на секретное строительство. Никто из них не вернулся…» И эта предопределенность, просчитанность каждого последующего шага совершенно неожиданно вернули Артему способность холодно и трезво рассуждать.
Нужно выиграть хотя бы несколько минут. Логинов не собирался играть навязанную ему роль, пока есть хоть малейший шанс избежать плена и хотя бы частично изменить план Новикова.
Прежде всего для этого необходимо избавиться от парашюта, чтобы не дать обнаружить место посадки шлюпки воздушным патрулям. Такая возможность у Артема оставалась. Дело в том, что рычаг аварийного сброса парашюта не отключался вместе с остальными блоками управления ракеты, и Новиков упустил из виду это обстоятельство или просто пренебрег им, посчитав несущественным.
Для того чтобы сбросить парашют, нужно было точно рассчитать момент, чтобы, с одной стороны, не разбиться, а с другой стороны, дать возможность довольно сильному ветру унести хорошо заметный, ярко-алый купол как можно дальше от места посадки шлюпки.
Если удастся все правильно рассчитать — это позволит выиграть те самые минуты до появления патрулей, которые были Логинову так необходимы. По собственному опыту он знал, что поисковые отряды будут ориентироваться в первую очередь именно на парашютный купол.
Очень сильно мешало оценить обстановку непрекращавшиеся вращение и раскачивание ракеты. Однако в конце концов Артему удалось разглядеть подходящую балку между холмами, сплошь заросшую каким-то плотным кустарником. Их ветви могли смягчить удар. Не раздумывая больше, он рванул хорошо знакомую рукоятку. Еще раз хлопнули пиропатроны, и корпус ракеты, отделившись от купола, стремительно рухнул вниз. Удар оказался намного сильнее, чем Логинов предполагал. Только благодаря страховочным ремням и антиперегрузочным гидрогасителям кресла он не потерял сознание.
Ракета, воткнувшись в мягкий грунт своей носовой частью, стояла теперь торчком над поверхностью кустарника. Отбросив колпак кабины и избавившись от ремней, удерживавших его в кресле, Логинов потратил еще несколько драгоценных минут в поисках снаряжения и хоть какого-то оружия.
Но ничего полезнее десантного ножа, завалившегося за подушку кресла, найти не удалось — даже обязательного НЗ на борту не оказалось. Убедившись в этом, он отхватил метров пять веревки, в недавнем прошлом удерживавшей тормозной парашют в предназначенном для него гнезде корпуса. И это было его последнее полезное приобретение.
Продев стропу в кольцо на рукояти кабины, Артем мягко соскользнул на землю, сдернул стропу, аккуратно смотал из нее рулон тонкой бечевки, способной выдержать нагрузку в несколько тонн, и спрятал в один из многочисленных карманов своего рабочего комбинезона.
Только сейчас, оказавшись на поверхности, он в полной мере ощутил вокруг себя мир новой планеты, в котором теперь находился. Впечатление было не из приятных. Его словно погрузили в парную. Горячий и влажный воздух, даже пройдя сквозь фильтр, сохранял целый букет незнакомых и весьма неприятных запахов.
Логинов прислушался, но, кроме незнакомых звуков чужого леса, ничего не услышал: кто-то победно крушил деревья, оглашая лес пронзительными воплями, кто-то тоскливо выл в дальних кустах, кто-то стрекотал, постепенно меняя диапазон и силу этого звука.
Но среди этой какофонии он не уловил тех звуков, которых опасался больше всего — механического гудения моторов. Из этого следовало, что патрули арктуриан пока еще не отыскали места его посадки и в запасе у него было по крайней мере четверть часа.
Артем отлично понимал, что это — совсем немного. Не может быть их много при современных средствах локации. И потому, не мешкая больше, определил азимут по своим наручным часам и скрылся за ближайшими окружавшими поляну кустами.
Направление он выбрал еще в ракете. Азимут уводил его в глубь леса, в сторону от редких шахтных строений и одиноких хуторов.
С трудом пробираясь сквозь плотные кусты, замедлявшие его движение, Логинов при любой возможности вырывался на открытое место и переходил на бег, максимально ускоряя продвижение. И ни на секунду в его голове не прекращалась работа. Он искал выход, слабое звено в цепи негативных обстоятельств, превративших его в пешку, в марионетку, которую дергают за веревочки другие.
Он собрался побывать на Арутее и выяснить, что здесь происходит, каким образом арктуриа-нам удалось сыграть в захвате такую заметную роль. Но он собирался сделать это по доброй воле, вместе с друзьями. Теперь обстоятельства, при которых он попал на планету, очень сильно отличались от его первоначальных планов.
Теперь Артем старался делать все от него зависящее, чтобы изменить сценарий, разработанный для него полковником Новиковым. «Ты хочешь, чтобы я как можно быстрее попал в плен? А затем доставил тебе на блюдечке данные о секретном строительстве арктуриан? Так вот я сделаю все, чтобы этого не случилось. Невозможно выжить в одиночку на враждебной планете в окружении врагов? Но я постараюсь выжить… Я очень сильно постараюсь… И я постараюсь вернуться!»
Пытаясь отвлечься от трудной дороги, Логинов повторял про себя как заклинания страницы лоции, которые всплывали перед глазами без особых усилий благодаря его тренированной памяти.
«Арутея — планета, обладающая 0, 8 земной массы». Из этого вроде бы следовало, что передвигаться здесь должно быть легче, но сейчас он этого почему-то не чувствовал. «Период обращения вокруг звезды 2, 5 земных года». И это тоже не имело особого значения, поскольку здесь не было смены времен года. Планетарная ось не была наклонена к плоскости эклиптики. Это свойство «определило образование обширных полярных областей и череды природных зон, в которых с приближением к экватору температура постепенно повышалась и совершенно не зависела от времени года.
Логинов приземлился как раз в район экватора, и не было никакой надежды на то, что удушающая жара со временем сменится желанной прохладой… Что ж, кто знает, может, это лучше, чем нестерпимый холод полюсов. Здесь по крайней мере у него есть шанс выжить.
Самым странным в климате этой планеты было наличие постоянной и очень высокой влажности. Странным, потому что планета практически не обладала открытыми водными поверхностями. И было совершенно непонятно, откуда берется вся эта влага, насыщавшая местный воздух, как губку.
Ученые предполагали на Арутее наличие обширных подземных резервуаров, снабжавших влагой атмосферу. Но это была всего лишь одна из гипотез, проверить которую так никому и не удалось.
Не до уточнения научных гипотез сейчас было и Артему. Гораздо более простая насущная задача определяла каждый его шаг. Выжить. И не попасть в руки арктурианских патрулей, чтобы хоть на какое-то время сохранить свободу и выработать свой собственный план действий.
ГЛАВА 44
Вечер застал Логинова километрах в двадцати от места посадки. То, что его до сих пор не обнаружили, обнадеживало. Однако он израсходовал слишком много сил на марш-бросок, и теперь за это приходилось расплачиваться.
Нужно было подумать о безопасном ночлеге и о пище. К сожалению, на Арутею не садился ни один исследовательский корабль, и сведения, имевшиеся в лоции, ограничивались наблюдениями планетарных разведчиков. Никто не знал, какие опасные твари водились в этом лесу, а в том, что они здесь были, у Логинова уже не осталось ни малейших сомнений.
В полукилометре от места, где он теперь находился, Артем обнаружил остатки трупа какого-то растерзанного зверя, и, судя по размерам жертвы, хищник был настоящим гигантом. Логинову не нравились звуки этого леса, преследовавшие его с момента посадки. Тот, кто недавно грыз деревья, сопровождая свои действия отвратительным карканьем, теперь кудахтал с такой силой, что вершины деревьев колебались, словно от ветра, вот только ветра никакого не было.
Вначале Логинов решил залезть на дерево и привязать себя отрезком стропы к стволу, чтобы не упасть во сне, но теперь эта идея уже не казалась ему удачной. Если местные хищники способны раскачивать деревья одним звуком своего голоса, то добраться до вершины им ничего не стоит.
Артем чувствовал бы себя гораздо уверенней, будь у него настоящее оружие, но противостоять опасностям этого леса с одним ножом в руках казалось ему безнадежным предприятием…
Между тем становилось все темнее, и Логинов начал сомневаться даже в том, что, уйдя от патрулей арктуриан, он выбрал меньшее из двух зол. Этот лес был не тем местом, где после заката солнца могло находиться человеческое существо. Здесь все было неправильно, непривычно для глаза. Взять хоть эти деревья… Они походили на деревья только своими размерами. На самом деле это была какая-то гигантская трава, разросшаяся до размеров деревьев. Ствол растения представлял собой цепочку зеленых бочонков, величиной с тыкву, соединявшихся друг с другом довольно тонкими перетяжками. На высоте человеческого роста деревья начинали ветвиться, и каждая ветка заканчивалась острейшим шипом, толщиной с палец и длиной сантиметров десять — если налететь на такой шип в темноте, то можно получить весьма серьезную рану…
Чертыхнувшись, Артем медленно двинулся дальше, то и дело останавливаясь и осматриваясь в поисках какого-нибудь убежища.
Метров через триста ему показалось, что кто-то завозился в ветвях дерева у него над головой. Он резко остановился и стал прислушиваться. Сверху сыпалась какая-то зеленая шелуха, но ничего не было видно. Редкие толстые ветви дерева отчетливо просматривались на фоне потемневшего неба, усеянного редкими звездами. Рисунки созвездий показались ему совершенно незнакомыми, хотя задолго до входа в оверсайд он давал задание Инфу рисовать картины звездного неба Арутеи из разных точек планеты, чтобы впоследствии иметь возможность ориентироваться. Сейчас эти абстрактные картины воспринимались как нечто совершенно постороннее, не связанное с местом, в котором Артем теперь находился.
На ближайшем дереве вновь завозились. На этот раз Логинову показалось, что в средней части ствола образовался некий нарост, утолщение, выделявшееся в рисунке ветвей. Через пару минут, тщательно присмотревшись, он уже не сомневался в том, что на дереве прячется какое-то существо, размером с невысокого человека.
Минутой позже, когда Артему надоело стоять в полной неопределенности, задрав голову, и он попробовал осторожно двинуться дальше, существо прыгнуло на него.
Только благодаря своей молниеносной реакции Логинову удалось уклониться, и теперь они стояли друг против друга на расстоянии шага. Это было что-то вроде местной обезьяны, густо поросшей слегка светящейся шерстью. Существо выглядело как пародия на взрослого арктурианина.
Приподняв нож на уровень глаз, чтобы защитить голову и грудь, и окаменев от напряжения, Логинов ждал следующего броска, которого почему-то все не было. Не зная возможностей своего противника, он не рисковал нападать первым.
Казалось, существо задумчиво рассматривает его, не проявляя ни малейшего страха или агрессивности.
— ЧЕ-ЛО-ВЕК… — неожиданно и совершенно отчетливо произнесло существо. Логинов не был уверен в том, что это был звук его голоса, скорее, какой-то телепатический сигнал, который, однако, его мозг различил совершенно отчетливо. — ПОЙДЕМ СО МНОЙ, ЧЕЛОВЕК! — просипело существо, и неожиданно повернувшись к нему спиной, неторопливо побрело в глубь леса. Однако, отойдя метров на десять, оно остановилось, поджидая Логинова.
«В конце концов, почему бы и нет, раз уж меня приглашают?» Терять Артему было нечего, он не мог представить ничего хуже одиночества в этом незнакомом лесу. Шумно хрустя валявшимися под ногами сухими клубками растений, он двинулся вслед за обезьяной. Но она сразу же остановилась, и вновь он услышал у себя в голове ее шелестящий шепот:
— В ЭТОМ ЛЕСУ НЕЛЬЗЯ ШУМЕТЬ, ЧЕЛОВЕК. ХОЗЯИН МОЖЕТ УСЛЫШАТЬ!
— Какой хозяин? — нервно спросил Логинов, но ответа, разумеется, не последовало. После этого предупреждения он стал ставить ноги более осторожно, проверяя каждый свой шаг. Вообще-то он умел двигаться совершенно бесшумно в земном лесу, но этот лес таил в себе слишком много неожиданностей. Минут через пять его проводник вновь остановился и понятным на любом языке жестом призвал к молчанию, приложив палец к губам.
Сразу же издали донеслись звуки тяжелых шагов, от которых вздрагивала земля, словно там в ногу шло целое стадо слонов. Через некоторое время стало ясно, что стадо направляется именно к тому месту, где они стояли.
— Не пора ли нам того… сматываться? — прошептал Логинов, но в ответ вновь последовал жест, призывающий к молчанию. Артему стоило значительного усилия остаться на месте, когда деревья начали раскачиваться от тяжести шагов невидимого великана.
В лесу все еще было достаточно светло, и трудно было бы не заметить громадину, издающую подобные звуки, — но Логинов по-прежнему ничего не видел, хотя шаги раздавались теперь совсем рядом.
В конце концов он увидел, как деревья метрах в десяти от них раздвинулись, пропуская сквозь себя нечто огромное и полностью невидимое. Хотя, если присмотреться внимательно, в том месте, где должен был находиться силуэт чудовища, воздух слегка колебался, смазывая изображения звезд… Что-то там определенно было, что-то огромное, пришедшее из чуждого всему живому мира. И, кажется, он хорошо знал, что за чудовище навестило этот лес. «По крайней мере, они еще не могут здесь материализоваться». Но эта мысль не успокоила его. потому что он знал, какой страшной разрушительной силой обладают ракшасы, даже находясь в бестелесном образе.
Поравнявшись с ними, невидимый монстр остановился, и до Логинова донесся звук, словно кто-то выпустил пар из древнего паровоза, затем, спустя какое-то время, шаги возобновились, постепенно удаляясь от них. Но лишь когда звуки окончательно стихли и лес вновь наполнился ставшими уже привычными шорохами и писками, Артем, проверяя себя, спросил у спутника:
— Что это было?
— ХОЗЯИН ПРОШЕЛ… — прошелестело в ответ.
А в это время, за два миллиона километров от арутейского леса, в открытом космосе, где все еще шло сражение звездных кораблей, яхта «Глэдис» упорно добивалась связи с адмиралом Ракитиным.
На тридцать восьмой попытке настойчивость, вложенная в этот сигнал, или, возможно, некие другие чувства, сумели пробить пелену равнодушия адъютантов, занятых гораздо более срочными делами… Новиков вспомнил о деле, которое ему следовало завершить, и распорядился включить собственный прямой канал связи в ответ на вызов Бекетова.
— Слушаю вас, капитан! Мне доложили, что вы хотели говорить лично со мной и не желаете выполнять распоряжения командира соединения, в которое, по моему распоряжению, отныне входит «Глэдис». Объясните, что это значит?
— Простите, адмирал. Никто не отменял нашего статуса. Код «ноль—один», вы помните? У нас совершенно особые полномочия, определенные федеральным правительством, и мы хотели бы знать, куда исчез наш командир. После визита к вам он не вернулся на корабль.
— Субмайор Логинов получил от командования новое задание. Не связанное с вашим кораблем. Сейчас он занят его выполнением.
— Конечно, сэр, но по положению о спецкомандах он обязан был связаться с нами. До тех пор пока это не произойдет, мы, в свою очередь, обязаны выполнять только его последнее распоряжение.
— И что же это за распоряжение?! — не скрывая раздражения, спросил мнимый адмирал.
— Мы обязаны оставаться в этом районе и ожидать его дальнейших распоряжений, а также сделать все возможное, чтобы связь между нами не прерывалась. Все возможное, сэр!
— Ваши особые полномочия на время боя отменяются! Выполняйте распоряжения вашего нового командира!
— У меня нет нового командира, сэр! До тех пор пока я не получу подтверждение вашего приказа лично от субмайора Логинова, у меня не может быть нового командира.
— Вы хотите, чтобы я вас арестовал? С этого момента вы отстранены от должности капитана боевой яхты «Глэдис»!
— Черта с два, сэр!
Слышал полковник Новиков последнюю фразу Бекетова или нет, это уже не имело значения. Стадия переговоров закончилась, и полковник приступил к разрешению возникшей проблемы хорошо знакомыми ему методами. По его приказу ближайший к «Глэдис» сторожевик развернулся в сторону яхты, резко изменив прежний курс.
— Команда! Говорит капитан Бекетов! Только что я отказался выполнить распоряжение адмирала федерального флота. С этой минуты мы действуем согласно положению о спецподразделениях. Приготовиться к ускорению!
— Как ты думаешь, что он имеет в виду? — спросил Абасов, обращаясь к Перлис.
— По-моему, мы выходим на тропу войны.
— Рядовой Инф! Возьмите на себя управления кораблем! — отдал Бекетов очередное распоряжение, услышав которое по все еще включенному интеркому Абасов недоверчиво уставился на Перлис.
— Слушаюсь, сэр! Куда проложить курс? — бодрым голосом осведомился Инф.
— Вы знаете, где находиться наш командир?
— Разумеется, знаю, сэр!
— Вот к нему и прокладывайте!
— Он это всерьез? — спросил Абасов у Перлис таким тоном, словно это она отдала сумасшедшую, с его точки зрения, команду.
— Думаю, да. И на твоем месте я бы включила антиперегрузочные устройства на полную мощность.
В адмиральской рубке крейсера «авантаг» Новиков в бешенстве сломал свой стилус, которым так удобно было вычерчивать предполагаемые линии атак на сенсорных дисплеях компьютеров. Мало того что Логинов попортил ему столько крови, так теперь еще и его команда не желает подчиняться его прямым приказам! К моменту возвращения Ракитина, до которого оставалось всего несколько дней, ему только лишних свидетелей не хватало!
Затребовав данные с кораблей наблюдения и разведбуев, установленных по всей зоне боевых действий, он произвел несложный расчет, из которого следовало, что ускорение космической яхты «Глэдис» значительно превосходило ускорения сторожевика, высланного на перехват. Опережая его, она упорно шла к планете, и, если ничего не менять, ее траектория пройдет в том месте, где за вторым спутником Арутеи скрывалась эскадра арктурианских эсминцев, в надежде на то, что земляне повторят свою неудавшуюся высадку десанта…
Вот уже пять минут подряд связи с Новиковым требовал командир арьергардного соединения земных кораблей, находившихся ближе всего к планете и в настоящее время прикрывавших отход федерального флота и сворачивание всей неудавшейся операции штурма. Только его корабли могли еще как-то повлиять на ситуацию и если не остановить, то хотя бы предупредить непокорный корабль, упорно стремившийся к собственной гибели.
Возможно, именно поэтому Новиков медлил и тянул время, не отвечая на настойчивые вызовы майор-капитана. Дементьев — один из друзей адмирала Ракитина. Именно этим человеком, героем второй антифазы, было труднее всего управлять, и именно его мнение обо всей провалившейся операции будет решающим после возвращения подлинного адмирала и неизбежной разборки…
На какое-то время Новиковым овладела паника. Впервые с начала своего вступления на должность командующего он не мог прийти ни к какому решению. Срочный вызов фиксирует аппаратура рубки, если и дальше не выходить на связь, то придется объяснять причину столь странного молчания, а если связаться с Дементьевым, ему придется отдать прямой приказ и взять на себя судьбу еще одного корабля…
— Ракитин слушает! — проворчал он в микрофон, включая в видеоканал заранее подготовленную голограмму адмирала. Его собственный голос, пройдя через электронные синтезаторы, неузнаваемо изменился и был теперь неотличим от голоса Ракитина.
— Яхта «Глэдис» выходит в зону прямого контакта с неприятельскими кораблями. Если ничего не предпринять, она будет уничтожена.
— Вы пытались с ней связаться? Пытались предупредить ее капитана?
— Они отключили все каналы связи и не отвечают на наши вызовы.
— В таком случае вы сделали все возможное. «Глэдис» не входит в реестр нашего флота. У нее самостоятельное задание категории «ноль—один», и мы не-имеем права вмешиваться в действия ее капитана.
Новиков ждал возражений и даже прямого неповиновения приказу, но Дементьев попросту отключился, и это озадачило полковника больше всего.
«Глэдис» между тем продолжала сближение с планетой и вошла в опасную зону десять минут назад. Казалось, уже ничто не могло спасти обреченный корабль. Из-за диска спутника ей на перехват выскочили сразу три арктурианских эсминца, заранее разогнавшихся до скорости, не дающей «Глэдис» ни малейшего шанса.
Логинов и его лохматый проводник вышли на небольшую поляну, закрытую со всех сторон нависавшими над ней кронами деревьев. В центре поляны стояла вполне современная палатка, освещенная изнутри, и пока Логинов осваивался с этим неожиданным явлением, его проводник бесшумно исчез, и землянин остался один перед нелегким выбором: обнаружить свое присутствие перед этими неизвестными обитателям невесть откуда взявшегося посреди леса домика или продолжить свой путь в одиночестве.
Раздумывал он недолго. Судя по всему, обитатели палатки уже знали о его присутствии. Не зря же звероподобный проводник привел его именно сюда. Кроме того, палатка была совсем небольшая и, судя по теням на ее пологе, внутри находился всего один человек; даже если он настроен враждебно и вооружен, в одиночку справиться с тренированным агентом УВИВБа ему будет нелегко.
Отбросив сомнения, Логинов решительно направился к палатке, но, прежде чем войти, все же обошел ее вокруг и убедился, что в радиусе по крайней мере ста метров никого не было.
Слегка постучав по шесту и услышав краткое «войдите», словно палатка стояла не посреди глухого леса, а была всего лишь дверью какого-то кабинета, он откинул полог. И сразу же узнал единственного обитателя палатки, сидевшего за раскладным столом, заваленным картами, планшетами и приборами неизвестного назначения. Трудно было бы не узнать эти длинные слегка поросшие шерстью уши, большие глаза, спокойно устремившие задумчивый взгляд на Логинова, и эти четыре руки, что-то стремительно перекладывавшие на поверхности стола. При этом одна пара рук, прижав линейку к планшету, продолжала работу над чертежом, а вторая разливала в чашки некую дымящуюся жидкость. Казалось, обе пары этих рук совершенно не нуждались в контроле за их действиями со стороны глаз арктурианина и вообще принадлежали разным существам.
— Здравствуйте, мистер Логинов! Помните, я вас предупреждал еще на Таире, что нам предстоит новая встреча? Проходите, присаживайтесь. Я вас давно жду.
— Откуда вы узнали и как давно вам известно…
— Еще до вашей посадки. Едва ваша посадочная капсула вошла в атмосферные слои Арутеи, как я почувствовал ваше присутствие.
— И это должно означать, что арктурианским патрулям известно мое местонахождение? — спросил Логинов, весь подобравшись и приготовившись защищаться.
— Вовсе нет. Среди моих соплеменников не так уж много личностей, способных на высокую степень автогенеза. К тому же в нашем случае только я имел возможность настроиться на вашу личную ауру. Так что вряд ли кто-нибудь еще знает о вашем точном местонахождении. Хотя ракету, конечно, засекли охранные локаторы, и сейчас в районе ее посадки ведется активный поиск.
— Вы хотите сказать, что вы не стали сообщать о моем прибытии?
— Конечно, нет, иначе зачем бы я был здесь? Мне нужно было встретиться с вами и помочь закончить столь удачно начавшуюся миссию.
— Помочь? Зачем? Зачем вы будете мне помогать? Мне помнится, наши цивилизации находятся в состоянии войны.
— Совершенно верно. Но есть вещи, гораздо более важные, чем даже военные действия.
— И что же это за вещи?
— Захват, например. Не сам захват, а неизбежно следующее за ним пришествие ракшасов. Далеко не все арктуриане согласны с действиями правительства. Многие понимают, что в случае прихода ракшасов нам, так же как и землянам, не удастся сохранить независимость. Вот поэтому я здесь. Вас удовлетворили мои объяснения?
— Некоторые сомнения все же остались, — проворчал Логинов. — Помнится, в прошлую нашу встречу вы были настроены отнюдь не дружественно.
— С тех пор многое изменилось. К тому же вы честно выполнили условия нашего договора. И, кроме того, мистер Логинов, среди моих соотечественников встречаются отдельные индивидуумы, способные предвидеть будущее не слишком далеко и с известной степенью вероятности — но все же… Так вот, есть мнение, что ваша миссия может увенчаться успехом. И что вы — человек, особым образом отмеченный судьбой, единственный, кто способен еще остановить ракшасов. Если, конечно, вы не наделаете ошибок в самом начале своей миссии. Для того чтобы помочь вам избежать их, мне и пришлось организовать нашу встречу.
ГЛАВА 45
Это был странный вечер. Странный в своей основе, и еще более странный в окружавшей двух собеседников обстановке.
За откинутым пологом палатки на сотни километров вокруг простирался дикий лес чужой планеты, а напротив Логинова за столом сидело существо, способное привидеться разве что в ночном кошмаре. И несмотря на это, они мирно беседовали, обсуждали мировые проблемы, время от времени отпивая из бокалов странный напиток, напоминавший по вкусу сок редьки. Зато не оставалось ни малейшего сомнения в алкоголе, который содержался в напитке. Того самого алкоголя, который давно был запрещен на Земле, а затем и вовсе исчез, даже из контрабанды, полностью вытесненный хмельником.
А перед этим был обильный ужин, во время которого Логинов получил возможность познакомиться с арктурианским походным меню, состоявшим из нескольких пюреобразных продуктов, по вкусу не отличавшихся от привычных корабельных концентратов. Однако на этот раз они показались Логинову настоящими деликатесами, поскольку за весь день у него не было и крошки во рту.
Решив, что его гость уже достаточно отдохнул от лесного перехода, арктурианин приступил к делу.
— У нас не так много времени, мистер Логинов. Патрули постепенно расширяют район поисков и будут здесь через пару часов. К этому времени мы должны добраться до святилища Лумы, где, я надеюсь, вы будете в полной безопасности.
— Кто такая эта Лума? Ваше божество?
— У нас нет религии в вашем понимании. — Арктурианин усмехнулся своими коричневыми морщинистыми губами, и Логинову показалось, что его улыбка больше походит на оскал. — Лума — прорицательница, предсказавшая вашу необычную судьбу, и вам необходимо с ней встретиться, прежде чем мы решим, что нам с вами делать дальше…
Логинову не слишком понравилась категоричность этого высказывания и то, что кто-то за него опять собирается решать, «что с ним делать», однако он в данный момент находился в том положении, когда собственное мнение лучше всего держать при себе.
Поэтому, не возражая, он покончил с ужином и помог хозяину свернуть палатку. Оказалось, что пеший переход им не грозил. Едва со сборами было покончено, как Похандорус, повернувшись к лесу, издал переливчатый свист, в ответ на который на поляне показались два существа, напоминавшие лошадей разве что своим размером. Седла, однако, на них были, и Логинову ничего не осталось, как, следуя указаниям Похандоруса, взгромоздиться на эту помесь крокодила с гориллой.
Животное восприняло его появление на своей спине не слишком дружелюбно, однако в конце концов укрощенное окриками Похандоруса, покорно поплелось на поводу вслед за его «лошадью».
Все сборы заняли не больше получаса, и когда поляна осталась позади, а они, не задерживаясь, продолжили движение через лес, Логинов по достоинству оценил возможности арктурианских «лошадей», способных в случае необходимости перепрыгивать со ствола на ствол, оставив далеко внизу непроходимые заросли колючих кустов. Только теперь он понял назначение прочной упряжи, способной удерживать всадника в седле, даже если его переворачивали вниз головой. Но и в разгар этой дикой скачки его не оставляла тревога. Он вновь утратил контроль над событиями, потерял возможность самостоятельных действий и вынужден был целиком положиться на своего спутника. Который, несмотря на все его дружелюбное поведение, был и оставался арктурианином, к тому же не простым арктурианином, а одним из тех, кто привык командовать штурмовыми отрядами, не зря же он дослужился до звания гран-дивара. Предвидеть, чем закончится эта ночная скачка по арутейскому лесу, Логинов не мог и внутренне готовился к самому худшему. Хотя и понимал, что спеленутый, как ребенок, этой весьма удобной для связывания пленников упряжью, он все равно ничего не мог сделать. И даже все его попытки дотянуться до рукояти десантного ножа, по-прежнему остававшегося на его поясе, закончились неудачей.
«Глэдис» уже начала торможение, готовясь к посадке на Арутею, когда из-за диска спутника, ей наперерез выскочили сразу три арктурианских эсминца.
Мгновенно проделав в уме все необходимые расчеты, Бекетов понял: у них не осталось ни малейшего шанса избежать атаки арктурианских кораблей. Силы были слишком неравны для того, чтобы принимать этот бой, и помощи ждать было неоткуда. Земные корабли остались за пределами досягаемости. Они покинули район недавнего боя, нарушив приказ адмирала и предоставив тем самым яхту своей собственной судьбе.
— Нам не удастся избежать атаки арктурианских эсминцев, придется принять бой…
Бекетов испытывал растерянность и сожаление из-за того, что поставил экипаж в безвыходное положение. Вся ответственность лежала на нем, он не чувствовал страха, хотя понимал, что жить им осталось всего несколько минут, в течение которых неприятельские корабли выйдут на позицию энергетического залпа.
Капитаны арктурианских эсминцев не стали выпускать торпеды с дальней дистанции, а решили действовать наверняка. Жертва казалась им совершенно беспомощной, и Бекетов понимал, что это так и есть.
Энергетических резервов «Глэдис» не хватит для создания защитного поля, способного противостоять объединенной мощи арктурианских кораблей.
Когда Бекетов начал выстукивать в эфир последний прощальный сигнал земных кораблей, сохранивших эту традицию с незапамятных времен морского флота — «Погибаю, но не сдаюсь», в его наушниках прозвучал знакомый голос, лишенный эмоций, сухой и бесстрастный, похожий чем-то на лист изжеванной бумаги:
— Неприятельские корабли слишком близко, капитан. Необходимы срочные действия, и я вынужден взять управление на себя.
— Поздно! Сделать ничего нельзя! Что ты собираешься…
Резкая перегрузка оборвала последнюю фразу Бекетова, заставив его от неожиданности до крови прикусить губу.
Дикая скачка по лесу закончилась к рассвету. Логинов к этому времени был измотан и разбит до такой степени, что не смог бы оказать сопротивления даже ребенку. Похандорусу, чувствовавшему себя так, словно никакой скачки не было вовсе, пришлось буквально вынимать его из упряжи и под руку вести к небольшой хижине, стоявшей на вершине холма, возвышавшегося над окружающим лесом. Святилище эта заброшенная хижина ничем не напоминала. Разве что количество тропинок, расходившихся от вершины холма во все стороны, вызывало легкое недоумение.
Вначале Логинов принял сидящее в глубине хижины существо за скульптуру — и в этом не было ничего удивительного. Огонь очага слишком слабо освещал его. У существа было четыре пары рук. Две из них, сложенные на груди, не двигались, а две другие существо спрятало за спину. Неподвижное, словно отлитое из бронзы, лицо, украшенное огромными синими глазами, было направлено в сторону от захлопнувшейся за спиной Логинова двери.
Казалось, ни произведенный их прибытием шум, ни само появление в хижине посторонних людей не произвели на хозяйку ни малейшего впечатления. И Логинов почему-то подумал, что в этом мире существует немного вещей, способных вывести ее из глубокой сосредоточенности и отрешенности. В том, что хозяйка — существо женского пола, его убеждали черты лица, не лишенного определенной привлекательности, и тонкие узкие руки.
Но это были единственные признаки — и он мог ошибиться.
Нижнюю половину тела существа скрывали пышные складки какой-то грубой материи.
— Это тот самый землянин, Лума, встретиться с которым ты пожелала. — Похандорус произнес эти слова, почтительно склонив голову, но в его тоне сквозила легкая небрежность.
Логинову пришлось вспомнить его рассказ о том, что к мутантам в обществе арктуриан относятся как к париям, лишая их всех гражданских прав, несмотря на любые, самые выдающиеся способности, которые среди этих личностей встречаются довольно часто. Вот и эта прорицательница, по сути, общепризнанный государственный оракул арктурианской империи, вынуждена была жить в жалкой хижине в глубинах леса, хотя к ней за предсказаниями довольно часто наведывались члены правительства и даже члены императорской семьи.
Логинов воспринимал происходящее словно сквозь завесу тумана, в голове гудело, и все его тело время от времени вздрагивало, словно он все еще находился внутри несущегося через лес кокона, больше напоминавшего катапульту.
— Я вижу, — ответила Лума, не поворачивая головы и по-прежнему не удостаивая их даже взгляда. — Это тот самый землянин, который носится со своим оскорбленным самолюбием. Однажды ему удалось справиться с ракшасом и теперь он считает, что все должны воздавать ему за это почести!
— Я так не считаю! Но и помыкать собой никому не позволю! У меня мало что осталось, кроме самолюбия! — довольно резко ответил Логинов, с трудом преодолевая гул внутри своей головы, и после этих слов вдруг понял, что Лума смотрит на него.
— У тебя есть сила.
Какое-то время Логинов молчал, не зная, что на это ответить. Никакой особой силы он в себе не замечал, а успехи в экспедиции против ракшасов приписывал лишь невероятной удаче. Словно услышав его мысли, Лума продолжила:
— Удача приходит только к достойным. В этом древнем изречении есть глубокий смысл. У тебя, кроме удачи, есть еще и образ великого талисмана. Которым ты уже сумел однажды воспользоваться, не так ли?
Логинов вздрогнул, впервые почувствовав, с каким могучим разумом соприкоснулся. Он ни словом не обмолвился о талисмане, ни одно живое существо, кроме Перлис, не знало о существовании образа Бладовара.
— Власть над магическими вещами подобной силы дается далеко не каждому. Дело, однако, не в талисмане. Он уже сыграл свою роль и вряд ли снова поможет тебе. Ты должен рассчитывать лишь на свои собственные силы в предстоящей схватке с ракшасами. Чувствуешь ли ты себя достаточно сильным для предстоящей битвы?
— Я чувствую себя как куль муки, который только что сбросили с телеги.
— Что такое мука? И что такое телега?
— Не имеет значения. Я хотел сказать, что чувствую себя неважно. Мне казалось, что свою часть работы я уже сделал, и сейчас хочу вернуться домой, на Землю. Сможешь ты мне в этом помочь?
Лума отрицательно покачала головой, продолжая внимательно разглядывать Логинова своими огромными глазами.
— Не смогу, даже если бы захотела. Нам только кажется, что судьбой можно управлять. На самом деле мы можем лишь ненадолго выйти из предначертанной колеи и всегда должны платить за это слишком высокую цену.
Однако дорога к моему дому была не близкой, и наш гость чувствует себя как куль муки, упавший с телеги. Извините меня за то, что я забыла об этом. Те, кто меня обычно посещают, редко нуждаются в моем гостеприимстве.
Проходите, выбирайте любую скамью, которая вам понравится. Они все разные. Сделаны из разного материала, привезены из разных мест и обладают непривычными для землян свойствами. Тебя, Похандорус, предупреждать, я думаю, нет необходимости.
Арктурианин промолчал и остался стоять у порога. Он не двинулся с места и не произнес ни звука, с тех пор как представил Логинова прорицательнице.
С минуту Логинов колебался, надеясь получить от арктурианина подсказку, как ему следует поступить, чтобы не обидеть хозяйку, но, не дождавшись от Похандоруса даже намека, пошатываясь, двинулся в глубь хижины, и лишь теперь, избавившись от яркого наружного света, сумел рассмотреть ее внутреннее убранство.
Посреди хижины, на небольшом каменном возвышении, горел слабый огонь, дававший свет и немного тепла. На треноге над костром булькал котелок с каким-то варевом, распространявшим непривычный, резкий аромат.
Стены хижины сплошь покрывали шкуры незнакомых Артему животных, а под самым потолком на поперечной балке гнездились бесформенные пушистые твари с огромными желтыми глазами. Рассмотреть этих обитателей ему так и не удалось из-за теней, закрывавших их, и плотного сизого дыма, скопившегося под потолком.
Странным казалось не само присутствие дыма, легко объяснимое горевшим внутри помещения костром, а то, что этот дым клубился только под потолком, не опускаясь ниже определенной границы. Хотя в крыше не было видно никакого отверстия для его выхода, не ощущалось даже запаха гари. Воздух был таким свежим, словно Логинов все еще находился в лесу.
Наконец он обратил внимание на скамьи, полукругом стоявшие вокруг очага. Их было шесть, этих скамей, предназначенных, очевидно, для одновременных визитов большого количества людей. И все они были разного цвета. Там была скамья ослепительной, ничем не запятнанной белизны, словно сделанная из свежевыпавшего снега. Там была скамья черная, как ночь, и красная, как человеческая кровь. Была зеленая, как весна и желтая, словно солнечный свет. От каждой шло какое-то излучение, словно скамьи были живыми.
Логинов чувствовал, как его постепенно охватывает легкая паника. Почему-то он знал, что от правильного выбора будет зависеть слишком многое в его судьбе, хотя вряд ли бы сумел объяснить, почему он так думает.
Встречаются иногда места, в которых человек чувствует себя крайне неуютно, растрачивая огромное количество энергии для того, чтобы нейтрализовать враждебную ауру такого места, и даже не подозревая об этом… Есть и другие места, в которых легко и свободно дышится, а усталость отступает словно сама собой… Вспомнив об этом, он решительно направился к скамьям и, не глядя, опустился на одну из них, предоставив выбор своему телу.
И лишь почувствовав под собой легкое тепло, посмотрел вниз. Оказалось, что он сидел на желтой скамейке. И усталость, до сих пор скручивавшая его мышцы, словно выжимаемую тряпку, начала отступать.
— Хороший выбор. Я предполагала, что ближе всего тебе стихия огня, теперь я в этом уверена.
— И что же из этого следует? — спросил Логинов, не скрывая своего скептицизма и блаженствуя в теплом излучении скамейки, вымывавшем из него боль и усталость.
— Довольно многое. Из этого, например, следует, что ты легко переносишь жару и трудно переносишь холод, что ты вспыльчив и предпочитаешь решать возникающие проблемы с помощью боя, отвергая переговоры в принципе.
— Это не совсем так, Лума, — впервые нарушил молчание Похандорус. — Однажды мне удалось договориться с этим человеком, и он не нарушил своего слова.
— Я помню. Но это исключение ничего не доказывает.
— Ну, не знаю… — возразил Логинов, который с трудом боролся с неожиданно навалившемся на него желанием заснуть и полностью отдаться мягкому, убаюкивающему излучению скамьи. — По-моему, я здесь только и делаю, что занимаюсь переговорами.
Не меняя своей позы, хозяйка хижины двинулась к очагу, и было непонятно, каким образом перемещается ее большое тело. Ног под ниспадающей волнами до самого пола материей не было видно, а если судить по плавности движений, можно было подумать, что она передвигается с помощью какой-то платформы на колесах.
Приблизившись к очагу, Лума зачерпнула из кипящего котелка большой черной ложкой какую-то жидкость и осторожно, стараясь не расплескать, словно дорожила каждой каплей своего варева, протянула ее Логинову.
— Тебе нужно выпить это. Только не пролей, будь осторожен.
— Я не собираюсь ничего пить, — ответил Логинов, не двинувшись с места.
— Почему?
— Потому что я не знаю, что там такое. Потому что ваши биологические вещества могут быть смертельно опасны для человеческого организма. Да и вообще зачем? Мне и так неплохо сидится на твоей скамейке.
— Неужели ты думаешь, мне неизвестно, как функционирует ваш организм?
— Тогда тем более я должен знать, зачем вы мне это даете!
Инстинктивно он все еще пытался сопротивляться вопреки расслабляющему и уже почти полностью подчинившему его волю внешнему влиянию, которое исходило, скорее всего, от самой Лумы. Скамья, похоже, была всего лишь чем-то вроде концентратора ее психической энергии, и лишь теперь, осознав это, Логинов начал бороться в полную силу.
— Чтобы раскрепостить твое подсознание, чтобы выпустить на волю твое второе «я».
— А зачем его выпускать?
— Мистер Логинов, у нас не принято возражать Луме. Если она говорит, что вам надо это выпить, — значит, вы должны пить, — менторским тоном, похожим на тон школьного учителя, произнес Похандорус.
— Вот вы сами и пейте, грандивар!
— Это зелье сварено специально для вас, с учетом всех особенностей вашего организма.
— Когда это вы успели так подробно изучить мой организм?
— Только этим я и занимаюсь уже целых пятнадцать минут! — раздраженно произнесла Лу-ма. — И должна вам сказать, мистер Логинов, что мне впервые попадается такой упрямый и недоверчивый клиент. Так вы хотите узнать свое будущее или оно вам безразлично?
— Будущее? Зачем мне знать будущее, если я и с настоящим справляюсь с большим трудом? И потом, даже если я его узнаю — оно все равно не изменится. — Логинов говорил, как пьяный, его мысли путались, а слова приобрели странную простоту и однозначность.
— Оно может измениться, если я его узнаю, — сказала Лума.
— Тогда тем более. Вы не должны его знать. Почему я должен соглашаться с тем, что кто-то, узнав мое будущее, начнет его менять? Что получится, если каждый начнет менять будущее своего соседа? И вообще, вы что, способны изменять судьбы? Совсем недавно вы заявляли, что это невозможно!
— В известных пределах, заплатив за это соответствующую цену, я могу изменить вашу судьбу!
— Как это благородно с вашей стороны! — Артем уже не пытался управлять потоком слов, срывавшихся с его языка. Он словно забыл о том, что его собеседники — арктуриане, между собой они иногда перебрасывались резкими каркающими фразами, совершенно непонятными Логинову. Но Логинов продолжал говорить, не заботясь о том, понимают ли его эти странные существа. Слова родного языка помогали ему сопротивляться. Сопротивлялся же Логинов так упорно потому, что все время чувствовал нарастающую опасность. Он пока не мог определить, откуда она исходила, и на всякий случай отвергал все, что ему предлагали.
— Мистер Логинов! — вновь вмешался Похандорус, он по-прежнему стоял у входной двери, скрестив на груди все свои четыре руки, и Логинов ответил заплетающимся языком совершенно пьяного человека.
— А вы вообще молчите! Вы даже скамейку себе не выбрали. Стойте там и молчите!
— Какое отношение имеет к вашему будущему скамейка?
— Самое прямое! Вы втравливаете меня в какое-то сомнительное предприятие, сами оставаясь в стороне.
— Но ведь это вы собирались бороться с ракшасами!
— Я не собирался бороться с ракшасами! Меня силой забросили на вашу планету, и все, чего я хочу, так это вернуться обратно на Землю.
— По-моему, он безнадежен, — проговорила Лума, обращаясь исключительно к Похандорусу и впервые употребив для этого понятный Логинову интерлект. Она говорила так, словно Логинов вдруг потерял для нее всякое значение. И он почувствовал, как стальные иголочки приближавшейся опасности глубже вонзились в его нервы.
Когда черный туман от запредельных перегрузок немного рассеялся в глазах Бекетова, он не поверил картине, которую нарисовали перед ним обзорные локаторы корабля. Неким невероятным образом, изменив траекторию своего движения и скорость, «Глэдис» выскользнула из смертельно опасной точки, и два ближайших арктурианских эсминца, еще не успев это осознать, вели беглый огонь по пустому пространству.
Огненные лучи их силовых установок перекрещивались там, где яхта была всего несколько секунд назад, если верить показаниям корабельных часов. Но за эти ничтожные секунды «Гле-дис» не могла пройти такое большое расстояние, даже на запредельном форсаже двигателей.
— Как? — прохрипел Бекетов, с трудом разлепляя сдавленные перегрузками челюсти. — Как тебе это удалось?
И Инф ответил так спокойно, словно не избежал только что уничтожения вместе с яхтой.
— Вы не знаете всех возможностей собственного корабля. Он сильно изменился в завременье, в случае необходимости я могу растягивать время, необходимое нашему кораблю на ту или иную операцию. Если хотите, капитан, мы можем вернуться и нанести ответный удар по противнику. Они не смогут нам противостоять.
— Твоя единственная задача — найти командира. Все остальное — неважно.
— В таком случае я начинаю разгон для оверсайда.
— В оверсайд? Почему мы должны уйти в оверсайд? Ведь Логинов находится на Арутее!
— Уже нет. Вернее, его там не будет к тому моменту, когда мы совершим посадку.
— И ты знаешь, куда он отправится?
— Я знаю, куда его отправят.
— Что же… В таком случае, начинай разгон!
Это была бессмысленная команда. Бекетов понимал, что вопрос Инфом был задан исключительно для соблюдения субординации, яхта уже давно шла на предельном форсаже, все время увеличивая перегрузки, до той последней черты, за которой люди еще могли дышать, но уже не могли ничего изменить ни в решениях, ни в действиях Инфа.
