Глава 15

Песок арены уже давно не был желтым. Густо замешанный на пыли, пропитанный кровью, потом опаленный жарким солнцем и избитый тугими струями дождя, он не уступал твердостью камню. С одной стороны, это было удобно, а с другой – любую закладку будет видно сразу.

– Арену перепахать возможно?

– Отчего же не перепахать, коли есть нужда? И средства, конечно, – почесал потный лоб распорядитель. – Десять толаров, ваше благородие, и к закату управимся.

– Два, и не торопись. Перепашете, потом укатку сделай, чтобы не очень рыхло было.

– Два маловато, ваше благородие, надо бы добавить.

– Не наглей, – отрезал Альбин. – Я беру это место в аренду на месяц. Всю эту кучу камней и полусгнившего дерева. За ту цену, что ты выставил, я мог бы дворец снять. Два толара – на распашку, и еще пять – на обновление щитов. Послезавтра пусть все готово будет. И сторожей своих убери, не люблю лишних взглядов и языков.

– Как прикажет господин, – распорядитель поклонился, принимая от Альбина увесистый кошель.

– Оставь нас.

– Доброго дня господам, – еще раз поклонился распорядитель, исчезая в недрах каменного коридора, по которому в иные времена выходили на арену гладиаторы.

– Ты уверен, что это место подойдет? – Данте увязался за Альбином случайно, сославшись на скуку. Кошки уже излазили развалины древних казарм и сейчас играли в догонялки среди прогнивших столбов и кресел. Временами до друзей доносились их радостные вскрики. Расстелив на обломке каменной колонны большой лист бумаги, Альбин принялся чертить план.

– Пока ничего лучше я не нашел, так что подойдет. Зови своих спутниц, мне понадобится их помощь.

Данте пронзительно свистнул в два пальца, и уже через миг кошки вытянулись в струнку перед Альбином. Юноша, быстро распределив задания, на отдельном листе начал составлять таблицу расстояний. Кошки, бегая взад-вперед по арене, мерили ее шагами, и колонки с данными все удлинялись и удлинялись.

К вечеру у дворянина уже был почти готов подробный план арены и прилегающих построек, с размерами и характеристиками поверхностей.

Через пару дней, когда по приказу нор Амоса распашут и разровняют песок арены, он расставит вехи в соответствии со своим планом и начнет тренировки. Надо запомнить и заучить все места, где будут располагаться ловушки. Заучить натвердо, чтобы даже темной ночью, даже с закрытыми глазами не попасть в свои же сети. После песок будет вновь распахан и выровнен, дабы никто кроме самого Альбина не мог определить места закладок. Остается надеяться, что и Север не подведет.

А пока следует еще составить планы всех переходов, изучить, сунуть нос в каждую камеру для гладиаторов-смертников, посетить все тренажерные залы, отметить расположение всех камер охраны, лож для зрителей, препятствий, созданных временем, и не упустить ни одной мелочи.

Время подстегивало, еще несколько дней, и Альбин отправится встречать Сатхи и Кару, которые в определенный день должны покинуть лесную сторожку и вернуться в столицу.

Откровенно говоря, Альбин не знал, как вести себя с этой загадочной парочкой.

Кара привлекала его тем более, что после ночи, проведенной у ложа больной девушки, юноша знал: ее колючесть и язвительность не более чем маска.

Отложив перо в сторону, он вскочил на ноги, попрыгал, чтобы размять затекшие конечности, и сорвался в долгий бег с препятствиями по окаменевшему песку арены.

Данте со свитой отбыл с час назад, а заходящее солнце окрашивало стены древнего колизея в багровые тона.

Бросив взгляд на обломки высокой трибуны, юноша передернул плечами. На миг ему показалось, что это не солнечный свет багровыми сполохами оттеняет изломанные зубцы разрушенной башни, а кровавыми потоками с небес изливается память обо всех, не сумевших покинуть песок арены. На секунду открывшись миру, он вздрогнул еще раз, ощутив боль этого места, боль и азарт. Закрывшись, юноша припустил еще быстрее.

Действительно удачное место для того, чтобы упокоить непонятную тварь или найти последний приют самому.

Спекшийся песок арены мерно отбивал в пятки, поднимая невесомые облачка пыли, а юноша уже забыл о дурных предзнаменованиях, погрузившись в планирование ловушки.

Не для себя ли он собирался выстроить экспозицию? Хватит ли их сил, чтобы справиться с тварью? Закончив третий круг по периметру арены, он закрыл глаза, считая шаги и контролируя дыхание.

Завтра он вернется сюда, но вместо быстрых уверенных движений, вместо стремительного бега будет ползать, как муха в киселе, пытаясь сродниться с местом, ощутить его полностью. Завтра приедет телега с оружием и ловушками, от простейших капканов до загадочных куколок, обещанных Севером.

Вариола вздрогнула, почуяв, как каменеет тело возлюбленного, отодвинулась на широкой кровати, кутаясь в простыни и встревоженно вглядываясь в окаменевшее лицо Механика.

– Что? – прошептала она, уже понимая, что не хочет знать ответа. Не желает, чтобы он вообще существовал, этот ответ. Ведь после того, как она услышит его, придет время действия. И там, где под льняными простынями были двое, останется лишь один… одна.

– Он вернулся. Маяк, я вновь чувствую его. Далеко, еле-еле, но он вернулся. Значит, я не справился в тот раз.

– Нет-нет, – она обхватила его голову руками, прижимая к груди. – Не сейчас, прошу тебя…

– Не сейчас, – согласился Механик, расслабляясь и обнимая девушку. Отодвинулся, стер слезу с ее щеки. – Скоро все кончится, и мы будем свободны, – он улыбнулся, глядя в ее затуманенные болью глаза.

– Глупенький, – она погладила его по щеке, запустила пальцы в густые волосы. – Мы уже никогда не будем свободны. Всегда за нами по пятам будет идти прошлое. Мы будем прятаться от него, бежать, но когда-нибудь оно нас обязательно догонит. Но даже тогда я буду благодарить всех богов за то, что они свели нас вместе.

– Ты знаешь, что я не заслуживаю тебя, – Механик поднялся на подушках, устраивая прильнувшую девушку на своей груди. – Мне надо было отказаться от тебя. Бежать от тебя, – произнес он тихо. – Но я слишком слаб. Прошу тебя, подумай сейчас, ибо пока я еще чувствую в себе силы отпустить тебя, но не уверен, что они будут позже…

– Глупенький, – повторила девушка, но в ее голосе, за слезами, так и катившимися из глаз, слышалась радость, – все жаждут счастья, но никто не знает, что оно – сейчас. Именно здесь, в тот момент, когда тебе больно или плохо, в тот момент, когда тебе радостно, весело, счастье в тебе. И неважно, даже если через миг мы оба умрем, сейчас во мне счастье, и я не отдам его никому, – она прижалась сильнее, – даже тебе…

– Даже мне? – шутливо возмутился мастер. – Это как так? Ты, получается, эгоистична?

– Конечно, – она подняла сияющие глаза. – Мы все эгоисты. Разве это плохо? А счастье я тебе не отдам, разделю с тобой, поделюсь, но не отдам полностью.

Он прижал ее крепче. Мысли Механика были наполнены отнюдь не счастьем. Они были наполнены кровью и смертью.

Она спрашивала: почему не могут они бежать сейчас? И он находил ответ для нее. Но кто найдет ответ для него самого?

Маяк сиял во тьме. Тускло пульсировал на краешке, иногда пропадая на миг, но возвращаясь более яркой вспышкой. Цель приближалась к нему, будоража сознание.

Два шага. Первый рядом… Готов ли он? Всего два шага до свободы, пусть в нее и не верит Виола, но по сравнению с клеткой, в которой он находится сейчас, даже такая свобода стоит дорогого. Две жизни, которые он должен положить на алтарь своего счастья. А стоит ли счастье того? Стоит, он решил. Стоит и не такого.

В этот раз Альбин собирался арендовать транспорт, но Данте вмешался, предоставив личную карету.

Темный, закрытый четырехместный дилижанс, влекомый четверкой гнедых красавцев, надежно укрыл в своих недрах не только юношу, но и жнеца с Карой.

Последняя все же не удержалась от подначки, ныряя в отделанное бархатом и позолотой нутро.

Юноша лишь хмыкнул в ответ и посоветовал завидовать молча. На что девица насупилась, нагло развалившись на мягком диване.

Мужчины устроились напротив. Сатхи сразу ушел в задумчивое молчание, а Альбин беззастенчиво разглядывал девушку, которая, вцепившись в подушку, словно тонущий в обломок фальшборта, сразу же забылась беспокойным сном.

За ту неделю, что они не виделись, девушка изрядно похорошела: исчезли глубокие тени под глазами, осунувшееся от боли лицо вновь обрело объем и румянец.

Мерное поскрипывание рессор кареты, шуршание каучука по каменистому покрытию дороги внезапно и на юношу подействовали убаюкивающе. На пути к Перекопу, где договорились встретиться жнец с Альбином, дворянин был слишком возбужден, ожидая обмана. Нет, он понимал, что если бы жнец захотел избавиться от нор Амоса, ему не пришлось бы прибегать к обману, но червячок сомнений все же шевелился в душе.

Странное дело, но облегчение, нахлынувшее от встречи со спутниками, не заставило сердце успокоиться. Скорее наоборот – вызвало странное томление.

С одной стороны, возможно, нервировал бог, сидящий слева от Альбина с закрытыми глазами, демонстрируя, что не готов к беседе. С другой – девушка, чей острый язычок заставлял руку тянуться к ножу.

Поглядывая на Кару из-под полуприкрытых век, Альбин отметил про себя, что неожиданно рад ее видеть. А сейчас, когда ехидная ухмылка не искажала линии губ, когда с ее лица сошла, словно бы приклеенная, подозрительность, девушка была по-настоящему красива. Как он раньше не замечал?..

Вздрогнув от ощущения взгляда, юноша повернул голову, уставясь в янтарные глаза жнеца. Сначала дворянина разозлила понимающая улыбка на его лице, и нор Амос уже был готов отпустить едкое замечание, но из глаз Сатхи золотом блеснула такая древность, что юноша осекся, отводя взгляд.

– Ты приготовил место? – тихим голосом, дабы не тревожить уснувшую девушку, спросил Сатхи.

– Да, почти все готово. Возможно, некоторые сюрпризы окажутся неприятными и для вашего врага.

– Нашего. Тварь враждебна миру, и в твоих интересах, как и в интересах всех живущих, чтобы она перестала дышать.

– Пусть нашего, – согласился юноша. – Хотя я и не уверен. Тем не менее мы заключили договор, и вам не стоит лишний раз проводить агитацию.

– Гордый, – кивнул жнец. – Это хорошо. Но вернемся к нашим делам. Тварь почует приманку, как только я сниму защиту.

– Мне не нравится, что ей приходится рисковать. Она не приманка, она – человек.

– Мне тоже не нравится, но я не могу извлечь из нее частицу твари. Мы и так достаточно рискуем. Ты думаешь, он не распознает ловушку? Думаешь, он не готовится к новой встрече? Я мыслю, тварь сделает выводы и придет куда сильней и подготовленней, чем в первый раз.

– Тогда, может, переиграть? Вы застали ее врасплох в первый раз, что мешает сделать это дважды?

– То, что в первый раз у меня, опять же, была приманка. И мне сильно повезло, что я смог уловить запах твари на улицах столицы.

– Я могу подключить стражу, могу подключить ходоков и нюхачей. Мы перероем город, и…

– И он почует и уйдет, оставив после себя реки крови, текущие по улицам, – перебил Сатхи. – Я не уверен вообще, что он придет к девчонке. Кто знает, может, его и в городе-то нет. Не дергайся, Альбин, если он не появится, то тогда и будем думать. Сейчас же сосредоточимся на основном плане.

– Это неправильно. Мы ставим все на кон, не продумав вариантов.

– А смысл? Делай что можешь, и будет как будет.

– Неправильно, – упрямо тряхнул головой Альбин. – Планирование – это наука, искусство. А мы уперлись в единственный вариант.

– И что говорит твоя наука?

– Она говорит, что неправильно рассматривать план как рецепт. Это не действие, ведущее к цели, даже не их совокупность. Это не прямая, это древо вероятностей. Планируя, ты должен просчитывать все вероятности, настолько, насколько можешь. И на каждое ответвление, на каждую случайность у тебя должен быть план. И при этом нельзя действовать исходя из расчетов далее, чем на два шага, ибо любая случайность может смешать карты, исказив вводные данные.

– Сложно как-то. Но если желаешь, будь по-твоему. У нас основной план. Я буду придерживаться его, а ты планируй случайности. Договорились?

Альбин покачал головой, отворачиваясь от жнеца. Как такое могущественное существо может быть таким легкомысленным? Или в том-то и дело? Возможно, именно его сила позволяет ему идти, не обращая внимания на мелкие помехи, которые другого остановили бы или заставили свернуть с пути. Интересно, а тварь мыслит похоже? Может, и он не рассчитывает вероятности, а лишь действует, исходя из своей силы и уверенности? Можно ли подловить его на этом? Огромный камень, катящийся с горы, может свернуть, натолкнувшись на маленький камешек. Но набрав скорость, он может раздавить любое препятствие, не заметив. Набрала ли скорость тварь?

На козлах залихвацки свистнул молчаливый кучер, как и карета, выделенный Данте из его немаленького штата.

Мысли юноши скользнули в иную сторону: заговорщики… Стал ли он ближе к ним? Есть ли у девушки информация, могущая пролить свет на заговор? Может, пока нор Амос теряет время, бегая за призраками, и влезает в чужие разборки, шансы на раскрытие заговора тают, как кусок сахара в кипятке? Север, конечно, утвердил его линию расследования, но не Север дал ему задание. Да и император явно указал, что, несмотря ни на что, именно Север находится в подчиненном положении.

Конечно, это не значит, что нужно отвергнуть помощь и мудрость наставника. Но в первую очередь надо думать своим умом и принимать решения самому, лишь соотносясь, а не руководствуясь чужим мнением.

Маяк горел, не тихо пульсировал на грани сознания, а яростным ревом пламени будоражил, звал к себе.

Один шаг, предпоследний шаг к свободе. От чего именно он казался самым сложным? Все уже решено, уже свершены приготовления, восстановлены ресурсы, оставлена мучиться в сомнениях и ожиданиях возлюбленная. Он все решил, так отчего медлит теперь? Почему именно вид этих полуразрушенных зданий, запах древней боли, пропитавший само место, на котором стоял старый колизей, наполняет его нерешительностью? Почему не прозрачные слезы провожавшей его Виолы, не страх перед встречей с Красным Палачом? Последний шаг перед неизвестностью?

Калинич качнулся с пятки на носок, активируя спящие резервы, заставляя ихор ускоряться в жилах, и прислушался к его тихому шелесту. К его пульсации, в такт которой бьется пламя маяка. Не слишком ли он спешит? Не пропустил ли он удобный момент?

Вчерашним вечером он так же стоял, содрогаясь под ритмами маяка. Наслаждаясь? Мучаясь? Вчерашним вечером он не вошел в храм, где укрывалась цель. Конечно, удобнее было бы встретить ее за стенами города, где некуда бежать и негде скрыться.

Там, на полпути к застывшему вдалеке лесу, ему не смог бы помешать неизвестный противник. Там, где нечему гореть и негде расставить ловушки. Но он обещал Виоле и остался с ней, упустив момент, когда цель вошла в город. Упустив момент, когда она, миновав все узкие улочки и широкие проспекты, скрылась под эгидой Храма всех богов.

Механик мог бы вступить в его тенистую прохладу. Молнии не ударили бы с каменных сводов, и боги не явились бы покарать святотатца. Но как только он применил бы свои силы, стоило бы ему обратиться к ихору, разогнать его по жилам, как сразу забили бы в набат служители различных богов и последователи культов. Дальнейший прогноз обещал ему лишь муки и поражение. Вчера Механик отступил, затаился и упустил момент, когда цель покинула защиту храма.

Почему здесь? Почему именно это место? Усыпаны ли помещения и переходы многочисленными ловушками? Ждет ли его засада, способная помешать сделать такой необходимый предпоследний шаг?

Конечно! Глупо было бы думать иначе. Сможет ли его остановить приготовленное? Посмотрим. Криво усмехнувшись, Калинич снял с плеч плащ, оставив его болтаться на ветке в рощице, из глубины которой наблюдал за комплексом, и сделал первый шаг к неизбежному.

Застыв, окутанный функцией, в глубоком трансе, Сатхи ощутил присутствие искажения. Не расплетая лепестков прозрачной пелены, не тревожа дыханием или движением нитей огромной паутины, исходившей из кокона и затянувшей большую часть комплекса и даже половину арены цирка, он вслушался в мир.

Испорченный был близко, но не настолько, чтобы жнец мог указать направление пальцем. Тварь ждала.

Ну что же, жнец тоже умел ждать. Замерев в центре своей паутины, аккуратно, чтобы не потерять сосредоточенности, он обратился к первоисточнику своих сил – к природе. Он не возносил молитв, не просил сил или помощи. Сатхи напитывался уверенностью выбора. С неизбежным фатализмом он искал в себе частички смущения и неуверенности, но находил лишь усталость и чувство верного пути.

Тварь шевельнулась, искажение затронуло мир. С каждым шагом неумершего в ткани реальности оставались дыры. Конечно, они затягиваются в тот же миг, но стон природы, боль мира порождали последствия. Последствия, которые может не ощутить нынешнее поколение или следующее за ним, но которые так или иначе проявятся со временем.

Искажение приближалось неспешно, но неотвратимо.

Решив, что время настало, жнец сократил одну из паутинок, активируя сонм ловушек и капканов.

Встрепенулся в дальней келье Альбин, прислушиваясь к щелчкам взводимых механизмов. Скинул на широкую лавку, на которой спал, теплый плащ, провел руками по лицу, оправил легкую кожаную бронь и, похлопав себя по бокам и бедрам, уселся обратно, готовясь к предстоящей схватке.

Проснулась Кара, встревоженная активностью юноши, потянулась, разминая затекшие конечности. Проверила наличие потайных клинков, потянула один из них, но, встретившись взглядом с Альбином, смущенно вернула его на место.

– Во мне нет ненависти к тебе, – тихо произнесла девушка, не отрывая взгляда. – Я знаю, ты не виноват в моих проблемах и бедах, прости за мое поведение…

– Не стоит, – Альбин постарался, чтобы его улыбка не выдала напряжения, охватившего юношу. – Я понимаю, мне тоже страшно. И еще, – замялся нор Амос, – я не знаю, помнишь ли ты, но я обещал и сдержу обещание.

– Обещание? – тонкая бровь изогнулась. – О чем ты?

– В общем, – прокашлялся юноша, – в тот вечер, вернее ночь, ну, когда мы познакомились. Ты была в бреду тогда, ты просила не бросать тебя, не отпускать твоей руки. И я обещал, что не брошу…

Юноша смущенно замолк.

Молчала и девушка, разглядывая свои ладони. Лишь когда тишина впустила в себя эхо далекого раската от первой сработавшей ловушки, Кара подняла голову и, глядя в глаза дворянину, тихо, почти неслышно прошептала: «Спасибо».

Альбин кивнул, поднялся на ноги и, попрыгав на месте, еще раз убедился в пригодности своего снаряжения к противостоянию.

Из небольшой комнатки, где они разместились, вело два выхода. Два длинных коридора, каждый из которых был щедро снабжен ловушками. Сейчас Кара с Альбином ждали лишь знака от Сатхи. Тот должен был известить о точке входа твари в комплекс. Тогда они побегут по одному из длинных коридоров, минуя кельи и залы, перепрыгивая и обходя ловушки, расположение которых за минувшие дни нор Амос выучил в совершенстве. Побегут к арене, чтобы серый песок еще раз окрасился кровью.

Наконец, в одном из порталов затрещало, посыпалась пыль от выдернутого функцией из стены сигнального камня.

Юноша вздохнул, отхлопал себя по бокам, ломая тонкие стенки алхимических колб. Его фигура засветилась холодным голубым пламенем. Не очень ярко, но достаточно, чтобы бегущая следом Кара могла видеть все его движения и повторять их. Ни у жнеца, ни у девушки не было в распоряжении столько времени, чтобы выучить всю схему расположения ловушек, и при беге по темному пространству внутри комплекса Каре не помешают подсказки.

Убедившись, что все колбы разбиты, а сияющая субстанция, покрывающая его конечности и доспех, разгорелась достаточно ярко, нор Амос закрыл глаза и бросился вперед.

Около недели назад, пытаясь расставить ловушки на схеме и запомнить их расположение, Альбин почти впал в отчаянье. Никак его мозг не мог уместить в себе все переходы и контрольные точки.

Как ни странно, положение спасла рыжеволосая Страта, все еще заливающаяся ярким румянцем при каждой встрече с юношей, отводящая глаза. Девушка разбудила его, заснувшего прямо на бумагах в гостиной Данте, легким перестуком кастаньет.

Очнувшись ото сна, нор Амос завороженно взирал на гибкое тело, мечущееся в экзотическом танце. Именно тогда в его мозгу будто щелкнуло. Уже к вечеру того дня Альбин не только расположил основные капканы на плане, но и, разметив вехами пространство комплекса, безошибочно прошел его впервые. Взяв за основу ритмическую окраску экзотического танца пасадобля, он построил безопасный коридор. Бег не был бегом, бег был танцем: четыре шага – поворот, четыре шага – прыжок. Золотой нитью сиял в воображении безопасный маршрут. Подстроив ритм дыхания под ритм сердцебиения, Кара с Альбином вели смертельный танец в полуразрушенном комплексе, посвященном одной из богинь смерти.

Жнец пошевелился только тогда, когда юноша перешел ко второму акценту. Удостоверившись по подрагиваниям сигнальных нитей в том, что пара прошла первые, самые сложные такты второй части, он, развеяв функцию, отправился наперерез искажению.