Глава 14

С той памятной встречи в садах прошла почти неделя, Механик ежедневно встречался с Виолой, немного подзабросив свои дела. С ней время летело как бешеное, и казалось, что их встречи длятся всего несколько мгновений. Все больше и больше он ловил себя на мысли, что становится зависимым от этих свиданий.

Днем, занимаясь своими делами, он ждал приближения вечера, ждал того мгновения, когда легкий и звонкий голосок произнесет его имя. Да, он открыл Виоле свое имя, он открыл ей все, всего себя, без исключений, и то, что она не отшатнулась, то, что ее не напугали его возможности и его обязательства, привязало его еще сильней.

Не раз он пытался справиться с разрастающимся чувством. Долгими ночами он, забыв о регуляции организма, пытался представлять себе леди Виолу во всяких отвращающих видах.

Он даже представил себе, как убежал вместе с ней из империи и поселился в краю, где никто никогда не слышал о политике и убийствах. Представил себе простой сельский быт, небольшой сад у дома, немного располневшую Виолу, наградившую его оравой шумных отпрысков. Представил лохматую собаку, которую вышеупомянутые отпрыски тягают за уши, а та с воистину демоническим терпением сносит все их шалости. Представил горящий ввечеру камин и себя, сидящего перед ним в вязанном заботливой супругой свитере и читающего вслух детские сказки.

Он много всего представил себе, но в этот раз не почуял отвращения к такой жизни. Не раз мелькнула у него мысль, что, может, он бежит не в ту сторону? Может, следовало бы остановиться, бросить к демонам эти игры, в которых он не более чем пешка, заняться своей жизнью?

А империя? А что империя? И без него не пропадет. В конце концов, какое ему дело, кто сидит на троне, и этот император вполне себе неплох, смени его, и кто его знает, как все сложится?

Много разных мыслей приходило ему в голову, но все они испарялись с приходом вечера.

Словно на крыльях он летел в очередное уговоренное место встречи. Это мог быть небольшой ресторанчик или огромный цирк, прогулочная лодочка, исследовавшая течения Барсуата и Синташты, или конная прогулка за пределами столицы. Каждый раз что-то новое, и каждый раз он чувствовал, как падают оковы с души и как разрастаются иные, более хрупкие, но такие нужные нити, связывающие его с молодой смешливой леди Виолой.

Вот и снова вечер близок… Они сговорились встретиться под тенью огромного гномона на Часовой площади, послушать уличных музыкантов, может быть дойти до маленького летнего театра. Сейчас, осенью, он готовился к переезду в огромное здание, но все же вечерами еще давали представления на открытом воздухе.

Калинич встал из кресла, подошел к зеркалу оправить шейный узел шарфа и убедиться в приличности платья, когда послышался легкий стук в дверь. Немного удивившись – он не ждал никого и не расслышал шагов, – Механик распахнул дверь. За ней, словно купаясь в коридорном полумраке, фонари зажгут позднее, когда на город опустятся сумерки, стоял маленький невзрачный человечек с небольшим кожаным портфелем и бледным невыразительным лицом.

– Мастер Калинич, – он не спрашивал, он точно знал, кто перед ним, и звук его голоса показался Механику плоским и пресным, – разрешите войти?

– Прошу вас, – Механик отступил на шаг, пропуская гостя внутрь, и взмахнул рукой в сторону оставленного немногим ранее кресла.

– Спасибо, я не займу вас надолго, я вижу, вы торопитесь.

– Не так чтобы очень, – отмахнулся Калинич. – Чем обязан?

– Я, как вы понимаете, здесь не сам по себе. Я здесь по поручению Общества, – на плоскости появилась грань, подчеркивая последнее слово. – Общество немного обеспокоено…

– Чем же? – Калинич прикрыл дверь, проверив, что в коридоре более никого нет.

Визит весьма взволновал его, и сейчас он в спешном порядке запускал те функции организма, что обычно пребывали в спящем режиме. Мир стал много ярче, контрастней, звуки громче, запахи острее.

– Вашим молчанием, в первую очередь. Общество попросило вас об услуге, но вы никак не дали понять, что ее оказали. Мы не слышали о том, чтобы вы выполнили задание.

– Я уничтожил банду и следы, которые могли бы привести к Обществу.

– Это верно… Но вы должны были отыскать еще и человека, – невыразительный поднял плоское лицо к потолку. – И это еще не все.

– Я нашел человека, но возникла проблема, – Механик запнулся, не зная, как продолжить. – Сейчас я не докладывал лишь потому, что должен удостовериться в окончательности решения проблемы.

– Пусть так. Но все же не стоит оставлять Общество в неведении. Вы же понимаете, что перед лицом предстоящих событий все немного, хм, взбудоражены. А вам предстоит важная миссия.

– Что за миссия? Мне о том ничего не известно.

– Это верно, мы решили не извещать вас сразу, так как ваше участие было под вопросом. Но теперь, когда все решено, я могу озвучить вам основную причину, по которой вы прибыли в Аркаим.

– Весьма любопытно, – кивнул Калинич.

– Красный Палач.

– Что?

– Красный Палач – вот ваша цель. Как вам известно, Общество в своем плане видит определенную возможность прямого противостояния, но цель отлично защищена. Ваша задача – убрать одну из ключевых фигур этой защиты. И это – Красный Палач. К сожалению, у нас сейчас нет в резерве бойцов вашего уровня, – плоскомордый поморщился.

Поморщился и Калинич, он не любил, когда его с кем-либо сравнивали.

– Так что ваша задача: в момент противостояния оказаться в составе мобильной группы и в нужное время убить или отвлечь Палача настолько, чтобы основная группа могла пленить или уничтожить цель. Вопросы?

– Множество. Для начала – когда?

– О том вы узнаете непосредственно перед началом акции. Простите, я и сам не знаю большего. По всем возникшим у вас вопросам вам предлагается составить письмо, которое я заберу у вас завтра. И на каждый из вопросов будет дан исчерпывающий ответ, так же, письмом, через меня или другого члена Общества.

– Вот как, – растерянно произнес Механик, – что ж, если на этом все…

– Нет, – отрубил гость, – на этом, к сожалению, не все. Есть еще один вопрос, требующий урегулирования. И он непосредственно связан с тем, куда вы сейчас собираетесь, и с молодой особой, в чьем обществе вы были неоднократно замечены.

– Этот вопрос не требует урегулирования. Я полностью и всецело контролирую ситуацию. Вам не стоит волноваться, я сделаю то, что должно и когда должно.

– Общество обеспокоено и просит меня напомнить вам, что вы, кхм, не вольный стрелок. Те средства, которые Общество вложило в вас, весьма значительные, к слову сказать, с баланса Общества еще не списаны.

– Я повторю еще раз: мои дела с той молодой особой никак не касаются Общества и не нанесут ему убытков или вреда. Поэтому прошу вас убедить Общество как в моей полной лояльности, так и в готовности компенсировать затраты на мое развитие.

– Хорошо, я рад, что мы поняли друг друга, разрешите, я вас покину, – невзрачный встал, оправил плащ и выскользнул в открытую Механиком дверь, оставив после себя лишь раздражение и привкус приближающейся беды.

Проводив гостя, Калинич грузно осел в кресло.

Как признаться самому себе в том, что его отношения опасны? Опасны не для него самого, нет, в первую очередь опасность грозила Виоле.

Не факт, что Общество, в попытке повлиять на Механика, не устроит показательную каверзу. Не факт, что девушка выживет. Допустить подобного Калинич не мог. Но не мог он и отказаться от нее. В определенных вещах мудрая не по годам, когда дело касалось их с Калиничем взаимоотношений, она отбрасывала прочь все преграды, заменяя голос рассудка чувствами. Даже страшное признание мастера не отвратило девушку, а словно заворожило, придав их отношениям лишь больше пикантности.

Впрочем, время пока есть. Озвученное гостем задание пугало Механика. Несмотря на все свои способности и возможности, в исходе схватки с Красным Палачом он был уверен, и, увы, уверен он был не в своей победе.

Мало кто знал, что под красной маской скрывается не тупой варвар с далекого севера, не простой воин, пусть умелый и грозный. Нет, личина, выкрашенная в красный цвет, скрывает, возможно, величайшего воина современности. Старшего сына вождя вождей – Ореста. Эта тайна ему самому стала известна случайно. Заговорщики же точно не были в нее посвящены.

Впрочем, шансы у Калинича были. В общем, до времени их схватки Виолу не тронут, в этом мастер был уверен всецело, а после, он уже твердо решил, они либо покинут империю, либо спрячутся так, чтобы их не нашли.

Конечно, у Общества есть образцы ихора, по которому можно было бы выследить Механика, но об этом он уже позаботился, и когда они с Виолой исчезнут, все образцы станут бесполезными.

Механик поморщился, размышляя о предстоящей процедуре. Приятного мало, но это точно обеспечит им безопасность. Последнее дело, и он растворится.

Он уже не верил в дело, которому когда-то присягал служить. Не верил в лучшее будущее и перемены, которые лидеры Общества обещали принести. За всю свою жизнь он понял: все лозунги и обещания лживы. Даже если человек, их произносящий, сам в них верит, любые перемены ведут лишь к ухудшению.

Да, это последнее дело. После некоторое время Обществу будет не до него. А когда они спохватятся, его и след уже простыл.

Но согласится ли Виола? Сейчас она готова бежать с ним хоть на край света, но вдруг передумает? Вдруг не пожелает менять свою привычную жизнь на неизвестность?

Механику было страшно. Последнее дело, вернее два: закончить игры с прятками с девчонкой – помощником Старика и убить Красного Палача. На этом все.

Решив так, Калинич даже ощутил некое облегчение. Конечно, выполнить последний заказ будет непросто, и велика вероятность неудачи, которая для него означает лишь гибель, но в случае успеха… Да, в случае успеха приз будет велик.

Теперь он сам заинтересован в смерти Ореста, а следует из этого то, что надо закончить поиски девчонки, чтобы быть готовым к решающей схватке.

Опомнившись, Механик вскочил с кресла. Время не остановилось, чтобы дать ему подумать, и он мог опоздать на встречу с Виолой. А ведь ему еще надо узнать у нее, готова ли та бросить свою жизнь на алтарь их чувств. Удостовериться или, быть может, все зря? Может, она лишь рассмеется своим звонким смехом над абсурдностью его желаний?

Вскочив с кресла, он сдернул с вешалки плащ и, обуреваемый страхами и предвкушениями, бросился догонять убегающее время.

Утро принесло тишину и стойкое ощущение чужого взгляда.

Не раскрывая глаз, юноша попытался ощутить степень угрозы, но все, что уловил – это мягкое, рассеянное внимание. Медленно, по миллиметру, отчаянно вслушиваясь в тишину, рука его потянулась к оружию.

Несмотря на всю осторожность, его движение все же было замечено наблюдателем.

– Да брось, попытка неплоха, но неудачна, – в голосе наблюдателя слышался смех.

– Север, – Альбин открыл глаза и разглядел развалившегося в кресле у окна варвара. – Ты что тут забыл?

– Вот те раз, – озадаченно усмехнулся в усы варвар. – Леди Сар будет рада узнать, как быстро слетает налет цивилизации с ее воспитанника.

– Ябеда, – бросил юноша, выпутываясь из простыней.

– Не то слово! А между прочим, ты и мой воспитанник. Немного вежливости, юноша. Немного вежливости – это та приправа, что не испортила еще ни одно блюдо.

– Возможно, – буркнул себе под нос Альбин. Он развернулся на пятке и, отбросив простыню, склонился в изящном поклоне. – Позволено ли мне будет загладить свою вину, о мудрейший, ибо неразумением своим, я чувствую, нанес, гад такой, страшную и незаслуженную обиду своему терпеливому наставнику. А теперь прошу милости и снисхождения.

– Ага, – Север осклабился вновь. – Только ты тут передо мной причиндалами-то не размахивай. Одевайся давай.

– Как пожелает высокомудрый, – елейным голосом ответствовал дворянин, разыскивая взглядом штаны. Наконец искомый предмет был обнаружен и применен по назначению.

Север молча сидел в кресле, покачивая в руке стаканом с водой. Краем глаза подглядывая за варваром, Альбин заметил признаки озабоченности и недосыпа. Первое еще можно было понять: Север никогда не изображал из себя каменную статую или бесстрастного воина, наоборот, его жизнерадостность и повышенная эмоциональность и делали его отличным наставником. Но второе несколько обеспокоило юношу. Он знал, что для сна Северу обычно достаточно пяти часов, после чего он свеж и весел. Несколько изнуренный вид наставника навевал опасения и заставлял задуматься.

– Долго копаешься, – подстегнул Север, – рассказывай.

– Что именно?

– Да вот прям все и рассказывай. Как из дворца ушел, и подробно.

– Я же присылал отчеты.

– Отчеты – это, конечно, хорошо, но живая речь все же лучше. Не кочевряжься, срази меня словом.

– Надо Данте позвать тогда.

– Ты так доверяешь хозяину дома?

– Вполне.

– Добро, я доверяю тебе, ты доверяешь ему. Мне достаточно, – Север поднялся одним сильным движением, сразу оказавшись у двери. – Пойдем, поищем.

Беззлобно выругавшись, Альбин поспешил за наставником, уже скрывшимся за поворотом коридора, на ходу поправляя детали туалета и распутывая ремни перевязи. Вчера он скинул с себя платье как попало. Тонкие шнуры и ремни перепутались.

Альбин пытался догнать варвара, но обнаружил его только в гостиной, где Север, попивая терпкий чай, уже вел неспешную беседу с Данте.

Рядом, ошарашенно глядя на гостя, замерли кошки. Сегодня они были облачены в коротенькие штанишки, оставляющие открытым колено над мягкими сапожками, и облегающие коротенькие курточки, не доходящие до бедра. Все было грязно-песочного цвета, включая и ножны коротких клинков, и их рукояти, и даже ленты, вплетенные в сложные прически. Кошки выглядели собравшимися если не на войну, то в карательный рейд.

Шумно отхлебнув из толстостенной пиалы, Север отвел руку в сторону, и… немедля к нему сорвалась Тара. Схватив со стола горячий чайник, она с подобострастным поклоном освежила напиток и, пристроив чайник на специальной подставке, вернулась к рыжей Страте, замерла, казалось, не дыша, прожигая странным взглядом варвара.

– Север, – юноша по-хозяйски прошел в гостиную, кивнув Данте и прищурившись в сторону кошек, – ты уже терроризируешь моих друзей?

Север весело улыбнулся, а кошки поглядели на юношу с удивлением, опять сменившимся непонятным выражением.

– Доброго утра, – Данте невозмутимо отсалютовал бокалом. – Чаю? Или попросить принести соку?

– Мне бы умыться для начала, – поморщился юноша.

– Не вопрос. Тара, проводи гостя в умывальню.

– Я быстро, не скучайте. – Альбин вышел вслед за черноволосой.

Юноша не обманул, еще не успел остыть изукрашенный изящной чеканкой медный чайник, еще не до конца сошло с лиц черноволосой и рыжей ошеломление – Альбин отметил в памяти обязательно узнать, чем оно вызвано, – а посвежевший дворянин уже уплетал предложенную хозяином на завтрак сдобу, обильно запивая ее чаем.

– Вот теперь рассказывай, – крутя в пальцах пустую пиалу, распорядился Север.

– Прямо вот так, все и подробно?

– Нет, малыш, рассказывай настолько подробно, насколько ты доверяешь своему другу.

– Ладно. В общем, после выздоровления я решил, что помочь мне в поисках сможет Данте, так как имеющиеся у него связи в финансовых и торговых кругах…

Медленно поднималось из-за горизонта солнце, освещая через широкие окна маленькую гостиную, где под пристальными взглядами и под недоверчивые комментарии юноша удовлетворял отнюдь не праздное любопытство слушателей. Вот светило замерло в зените, изливая несвойственное осени тепло на суетливые улицы огромного города, а рассказ еще не закончился. Только ближе к вечеру уставший дворянин немного севшим голосом произнес: «На этом пока все», – и надолго приник к огромной кружке с яблочным соком.

– Зубы испортишь, – рассеянно заметил Север, на что юноша только отмахнулся.

– Делаааа… – протянул Данте.

Кошки молчали. Растянувшись на полу гостиной, они внимали рассказу, молчаливо уставясь вдаль, пряча мысли за полуопущенными веками.

– Значит, так, – дождавшись, когда юноша оторвется от кружки, начал Север. – Я тут по нескольким причинам. Но после твоего рассказа кое-что встает на свои места. Итак, первое, Орест почуял какую-то… неправильность, чье-то присутствие. Возможно, что это и есть ваша пресловутая «тварь». И, да, от нее, конечно, нужно избавиться. В принципе, я здесь именно для того и появился, чтобы предупредить и немного охолонить тебя. Второе, девчонка – она нам пригодится в любом случае, попытайся завоевать ее расположение. Третье, в столице творятся странные вещи. Будь осторожнее. Не верю я в отсутствие взаимосвязи. Насчет жнеца есть у меня кое-какие догадки, но надо посоветоваться с Орестом и остальными. Доверять ему я бы не стал, но пока он заинтересован в твоей помощи… В общем, помогай ему и наблюдай. План ваш, конечно, безумен и глуп, но другого сам я предложить не могу.

– Я думал привлечь магов. Может быть, они смогут спеленать эту «тварь»? – хрипло перебил Альбин.

– Не стоит. Боюсь, маги будут не на нашей стороне.

– Вот как? Отчего же? – не стал скрывать изумления дворянин.

– Оттого, что сейчас они прижаты сильно. Ни особых вольностей, ни привилегий, только обязанности и контроль. Император и церковь слишком давят на них. Скроналис объявил, что не важно, где происходит злодеяние, важно лишь то, что оно осуществляется.

– При чем тут маги?

– Все элементарно, малыш. Если раньше для своих экспериментов наши магистры и исследователи ездили в Шингу, покупали там рабов и творили с ними всякое, то обращение митры лишь шаг к тому, чтобы эту практику отменить вовсе. Представительство в совете за тремя голосами, и контроль патентов – это все, что есть у магов. Отчего, думаешь, они с такой радостью идут в войска и помогают страже? Маг на государственной службе обладает особыми привилегиями: ему дают допуски к определенным темам, разрешают и оплачивают исследования, но и контроль жесточайший. Впрочем, кое с чем я помогу.

– Без магов будет тяжело, – вздохнул Альбин. – Скажи мне, если жнец проиграет, будет ли чем встретить «тварь»?

– Ну, – протянул Север, – у нас есть Орест.

– А что есть у Ореста против «твари»?

– У Ореста есть вера, малыш, вера, которая…

– Да-да, я помню, изменяет мир.

– Вот именно. Денег хватает?

– Более чем.

– Добро. Тогда так: девчонке обещай покровительство и иммунитет, с условием сотрудничества и полной откровенности. Я через пару дней притащу тебе коконы, разбросаешь по арене. Только смотри, они древние, как дерьмо Бога. Сам активируешь – потом от тебя мало что останется.

– Погоди, ты говорил, что у тебя есть догадки насчет жнеца. Что он такое?

– Я же сказал: надо поговорить с нашими.

– Север, у меня нет времени ждать. Давай выкладывай.

– Хм, – варвар почесал затылок. – Похож он на одну личность из старых легенд. Короче, возможно, он – младший бог.

– Чего? – Альбин подскочил на месте. Кошки вскочили на ноги, изумленно уставясь на варвара.

– Ну, может, и не бог… Может, воплощение.

– А в чем разница?

– О, поверь мне, она есть. И огромная, но не забивай голову. Возможно, я ошибаюсь.

– Вопрос следующий: если он бог, то что представляет собой «тварь», с которой он не смог справиться?

– Не волнуйся. Найдем управу и на тварь и на него, если понадобится.

– Управу? На бога?

– Малыш, ты что-то перевозбудился. Думаешь, человек не может убить бога? Поверь, это не так. Все сущности имеют слабые места. Дело техники, в общем. И вообще, мне пора уже. Найду тебя через день-два. Приятно было познакомиться, Данте. Надеюсь, у нас еще будет возможность посидеть за чаем.

– Взаимно, мастер, позвольте вас проводить?

– Нет, не стоит. Я найду дорогу, – усмехнулся Север, пригладив усы. – Леди, был счастлив находиться в вашем обществе.

Кошки изобразили сложный поклон, не произнеся ни слова. Север кивнул в ответ и, резко повернувшись, исчез за дверью.

– Вот это мужик, – восхищенно выдохнул Данте, прикладываясь к бокалу с вином. – Во что ты втравил меня, гад?

– Хотел бы я сам понимать это, – вздохнул Альбин.