Глава 13

Механик был не в духе. Его хмурое настроение было отчасти связано с не менее хмурым небом, щедро одаривавшим влагой притихший город. Мелкие капли огромными армадами атаковали с небес начинающие краснеть и желтеть листья. Иногда, собравшись с силами, им удавалось одержать победу, и тогда мокрый лист неспешно пикировал на землю, уже достаточно усеянную телами его собратьев.

Если ранее Калинича еще мучила неопределенность встречи, то сейчас он почти уверился, что дама не придет на свидание. Такая замечательная возможность отказаться от прогулки ну никак, по его мнению, не может быть проигнорирована леди Виолой. А следовательно, он, пришедший на час раньше и вымокший до нитки в своем легком плаще и модных туфлях, просто зря теряет время, проводя его в надеждах.

Тем не менее Механик не уходил, словно привязанный барс на длинном поводке, он мерил шагами пространство, обходя приметное дерево в Ботанических садах снова и снова. Его ствол, разделяющийся на три части в метре от земли, чтобы потом снова сойтись воедино под самой кроной ярко-красных по осени листьев, напоминал ему развороченную грудь, из которой вырвали сердце.

По вечерам в развилке ствола смотрители зажигали небольшой огонек, который превращал необычное дерево в изящный светильник. Но не сегодня. В такую погоду дождь, словно слезы всех отвергнутых, собирался влажными ручейками на мозаичной коре.

Сад вымер. Мир непривычно сжался до тонущих в мороси деревьев и небольшого пятачка, уже порядочно истоптанного Калиничем. Посыпанные гравием дорожки не позволяли земле превратиться в грязевую трясину, но противно шуршали с каждым шагом.

Механик не любил новомодных сверкающих хронометров, обычно полагаясь на собственное чутье времени, но сегодня и оно сбоило. Калинич был несчастен. Так несчастен бывает человек, потерявший цель, так несчастен бывает мокрый котенок, выброшенный злым мальчишкой под дождь, так несчастны бывают маленькие дети, не видящие в своем эгоизме причин и побуждений.

Он почти ненавидел ее. Она заставила его с глупым видом ждать в вымершем царстве растений. Она сбивала его мысли и расстраивала прежде почти безупречный инструмент контроля за телом и духом. Она заполнила его мысли своими яркими глазами, тихими словами и неслышными вздохами. Ее аромат пропитал его волосы и пальцы, а ее звонкий смех, словно ржавый гвоздь, царапал изнутри грудь.

Механик подошел к дереву, провел пальцами по шершавой коре, уткнулся лбом, чувствуя, как по разгоряченному лицу стекают капли. Ее шаги, легкие, почти неслышные, преследовали его повсюду. Вот и сейчас казалось, обернись, а она – за спиной.

Слово маленький пальчик с легким нажимом провел дорожку вдоль позвоночника.

– Боги, да вы же промокли насквозь, – послышалось из-за спины. – Где ваш зонт, мастер?

Порывисто обернувшись, он замер, не в силах отвечать. Ее глаза сияли из глубины капюшона. Протянутая рука словно звала за собой к воротам рая, а запах… Ее запах, смешанный с ароматами сырой земли и увядающей листвы, он пьянил, он кружил голову и заставлял сердце разгонять ихор по жилам быстрее и быстрее.

– Да что же вы молчите? Идемте скорее со мной, здесь есть место, где можно обогреться и спрятаться от дождя.

– Да я и не замерз вовсе, – попытался оправдаться Механик.

– Глупости, – Виола подхватила его под руку, не обращая внимания на влагу, вцепившуюся в ее тканые перчатки, потащила, забавно упираясь маленькими сапожками в хрустящую дорожку. – Зачем вы здесь без зонта, в такую погоду можно, не заметив, заболеть… Даже такому сильному и здоровому человеку опасно излишнее переохлаждение. Нет, решительно, вы, мужчины, просто несносны в своих стремлениях усложнять простые вещи.

Дорожка, словно устыдившись ее яростного монолога, вывела их к небольшой беседке, в центре которой стояла тихо тлеющая жаровня. Усадив Механика на скамью прямо перед жаровней, леди сдвинула крышку-отражатель и, поворошив тлеющие угли кочергой, взялась за веер-опахало. Угли немедленно окрасились красным, выпуская несмелые язычки огня. В беседке стало вдруг тепло и уютно. Опустив тканые экраны с трех сторон, леди удалось создать атмосферу уединенности. Сбросив ненужный плащ на резные перильца, она решительно подошла к Калиничу и схватив его голову руками, прижалась прохладными губами ко лбу.

– Ну вот, вы весь горите, разве можно так себя вести? – строго вперившись в Механика, Виола топнула ножкой.

– Нет, нет, – начал оправдываться тот. – Поверьте, со мной все в порядке, просто кожа нагрелась от жаровни. Простите за беспокойство, но волноваться на этот счет излишне.

– Перестаньте, – отмахнулась леди, – вы точно знаете, что не продрогли?

Механик спешно запустил процесс терморегуляции, провел руками по лицу, словно умываясь, пригладил волосы, стряхнув с них влагу.

– Конечно, все будет в порядке. Я так рад, что вы все же пришли.

– Бросьте, мы же сговорились. Разве я могла не прийти? Да и признаться, вы заинтриговали меня тогда. Так что я тоже очень рада нашей встрече. Позвольте снова проверить ваш лоб, – она произнесла это вполне нейтрально, но легкий румянец на щеках предательски выдал хозяйку. Тем не менее, не дожидаясь ответа, леди придвинулась к Калиничу, снова запуская тонкие пальцы в его волосы. Механик послушно наклонил голову, чувствуя, как от ее губ расходятся электрические волны. Виола не спешила отстраняться, и тогда он, в каком-то детском порыве, поднял голову, ловя ее губы своими. Уже вспыхнул страх в мозгу, уже забилось в отчаянье сердце, почуявшее ошибку, когда влажные, прохладные губы ответили на поцелуй.

– Боги, – выдохнула девушка через некоторое время, – это же безумие.

Калинич не успел задать вопроса, когда она снова приникла к нему, жаждуще, трепетно и настойчиво.

Легко шумел дождь за экранами, иногда подергивая легким ветерком тяжелую ткань. Тихо потрескивала углями жаровня. Вечер только начинался, но двое в беседке посреди бескрайнего сада уже были счастливы.

Счастливы и несчастны потому, что у каждого были свои секреты и свои проблемы. Можно не думать о них. Нет, можно пытаться не думать о них сейчас, но время нагонит, закружит, и придется расставаться для того, чтобы вновь ощутить одиночество. Придется надеяться и ждать, мечтать и терзаться, как было раньше и будет всегда со всеми, кто любил и был любим, в этом мире или в иных.

Альбин пробирался по лесу, не понимая, как и каким образом жнец все же втянул его в свою авантюру. Не понимал он и того, почему согласился помогать, да и вообще, как они смогли договориться?

Ему бы следовало оповестить стражу, а лучше найти Севера и с летучей группой из народа взять жнеца вместе с девчонкой. А потом… а вот что потом, он не мог придумать никак.

То, что Кара связана со Стариком, яснее ясного, но представить себя пытающим эту хрупкую девушку, пытаясь выбить из нее нужные сведения, Альбин не мог. Хотя, конечно, с хрупкостью он загнул: поте-рев отбитое крепкими кулачками плечо, дворянин – усмехнулся. Да и Сатхи показал себя далеко не слабым бойцом.

Возвращаясь в памяти к тому моменту, когда жнец предложил поединок, Альбин терялся в догадках, как боец такого уровня остался незамечен? Как остался независим, и независим ли он в действительности?

Странные люди, странный договор. Вообще вся ситуация с заговором и тем, что случилось с нор Амосом по возвращении в столицу, была странная. А теперь он сам лезет все глубже и глубже.

Стоят ли обещания девчонки и жнеца тех слов, которые прозвучали на лесной полянке перед старой хижиной? Выполнят ли они свою часть уговора? И будет ли кому ее выполнять?

Альбин явно купил кота в мешке, но отступить уже не мог.

Теперь он возвращался в город, дабы совершить необходимые приготовления. Все, что нужно – убить тварь. Из не очень подробных объяснений юноша понял, что под тварью подразумевался человек, отринувший человеческое. Человек, чье описание в точности совпадало с виденным у сгоревшего борделя мужчиной. Мужчиной, который, придерживая полуоторванную руку, в спешке покидал место пожара.

Жнец утверждал, что тварь уже восстановилась. Юноша не верил. Даже с помощью всех грандмастеров Исцеляющего факультета обычному человеку понадобился бы месяц. Что ж, вот и будет проверкой, там и поглядим, чего стоят слова жнеца.

А пока следует подготовиться. Жнец утверждал, что тварь почует приближение Кары к городу. Потому после заключения договора Альбин и отправился к Аркаиму один.

С утра лил мелкий дождик, и было весьма промозгло. Низины затягивало туманом, и к тому моменту, когда юноша добрался до города, его настроение было под стать погоде.

Первым делом заскочив к себе в съемную комнатку и переодевшись в сухое и более подходящее городу платье, Альбин составил несколько писем, кои позже отправит с курьерами по адресам. Сам же, плотно пообедав, отправился к герцогине.

Леди Сар изволили отсутствовать, и, оставив пакет с отчетом дворецкому, юноша отправился в гости к Данте.

Сегодня особняк на Часовой улице приятно удивил юношу. Вместо обычного запустения и захламленности повсюду деловито сновали слуги, вычищая, прибирая и наводя несвойственную другу – суету.

В вестибюле Альбина встретил учтивым поклоном дворецкий, осведомившийся о цели визита и выразивший сожаления по поводу отсутствия хозяина. Сегодня явно был неудачный день для визитов. Но слуги быстро предоставили гостю принадлежности для письма.

Составив краткое описание своих похождений, нор Амос запечатал плотные листы коричневым сургучом, оставив четкий оттиск фамильной печатки.

Мысль посетить Стэна дворянин отбросил не сразу. Но решил, что на сегодня довольно бесплодных визитов. К тому же, как подозревал Альбин, Стэн, так или иначе, заглянет вечерком к сестре, а там, узнав о возвращении юноши, задержится, дабы обсудить происшествие в веселом дом.

В планах дворянина еще стоял поиск хозяйки борделя. Она могла знать высокого господина, именуемого жнецом не иначе как тварью. Но мотаться самому было не с руки, потому он, все же выследив пару уличных мальчишек, попытался наладить контакт с будущей резидентурой. Немного лести, новая одежда, вкусная еда и несколько медных монет, а также «жутко опасное и ответственное» задание помогли завоевать расположение пацанвы и сняли с шеи Альбина несколько проблем.

Вернувшись в свою комнатенку, он занялся сортировкой оружия и тряпья, пользованных в лесу. Каждый клинок предстояло почистить и смазать, проверить ножны и, при необходимости, навострить лезвие. За этим нехитрым занятием его и застал капитан стражи, сменившийся с дежурства.

Ввалившись через уличную дверь, Стэн, распространяя запах мокрой ткани и ауру общей усталости, скинул плащ на пол возле двери и, протоптав мокрую дорожку по полу, устроился в предложенном юношей кресле.

– Отвратительная погода, – вместо приветствия начал Стэн. – Сейчас бы пропустить пару стаканчиков, да набегался за сегодня, боюсь, до кабака не доползу.

– Что-то стряслось? Подвижки по делу?

– Да какие подвижки! Тут новая напасть: культисты в городе прирезали младшего жреца, распяли и выпотрошили. Официум на ногах, с самого утра все бегают. Жречество, чуть ли не полным составом, заявило о приходе паладинов. Маги вылезли со своими бреднями, Скроналис с Крависом чуть ли не за бороды друг друга таскали. Еще чуть-чуть, и новая война магов и святош начнется.

– А при чем тут маги-то?

– А при том, что культисты ритуал провели не теологический, а магический. Ну, жрецы на магов и окрысились, а те, понятное дело, за словом далеко не полезли – вот и закрутилось. Если бы не гонец от императора, они бы нам Официум разнесли по кирпичикам.

– И что теперь?

– А кто его знает. Приказано землю носом рыть. Вот и роем: дознаватели все поголовно осипшие ходят, а толку нету. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Тут император еще учения объявил, второй гвардейский ушел на запад, благородные зашевелились. Правитель объявил о ревизии подушного сбора. Инспекторы вчера только выехали. Короче, у меня сейчас одна мечта: доползти до кровати и горячую бабу под дверь.

– Не понял?

– Чего?

– Какую бабу, и почему под дверь?

– А чтобы отваживала всех, чтобы лечь да выспаться.

– А почему бабу?

– Да потому, что баба, да такая, чтобы постервознее, может послать всех далеко и надолго, а адъютант по-любому какую-нибудь шишку пропустит. Но самое страшное не это, самое противное – дети пропадают. Да не уличные мальчишки, до которых дела никому нет. Пропадают дети бедняков и среднего класса. Северяне свой район патрулями прикрыли, люд на них ножи точит. Говорят, дикари для своих забав детей воруют.

– Не, это уже совсем бред.

– Да знаю, что бред. Но дети пропадают, а слухи множатся. Дикари к себе не пускают, а обыски с армией устраивать – так резня начнется, а не устраивать обыски – так тоже резня.

– Дела, – вздохнул Альбин, – и что делать думаете?

– Того не скажу, то начальство думает. Я хоть и капитан, а невысока шишка. Со мной планами пока не делятся, но помяни меня, добром не закончится.

– А почему народ не пускает? У них дети под особой защитой традиционно, неужто, если им объяснить ситуацию, не откроют квартал?

– Это ежели нормально объяснить, а тут толпа приперлась и давай грозить да кольями размахивать. Дикари принципиальные да нежные, к ним на кривой козе не подъедешь. Я-то понимаю, что по-доброму они бы не отказали, но кто-то бучу поднимает, стравливает горожан и северян.

– Знать бы только, кто этот кто-то.

– Ага, я бы уж на минутку отвернулся бы, а там желающие пересчитать ему зубы нашлись бы.

– Что власти делают-то?

– А что власти, император с храмовниками нянчится. Префект вывел стражу на улицы и сам ходит, как проповедник бродячий, народ улещивает. Знать – тем вообще дела до народных волнений нет, пока их самих за жопу не прихватит. Я вот шингам завидую иногда, у них стража, если что, может сразу головешку – вжик, и нет проблем.

– Ну, ты загнул, чего же сразу резать-то, неужто ты бы смог так?

– Да не, конечно, не резать, но особо буйных на общественные работы за город вывести не мешало бы. А тут цацкаешься с ними, нянькаешься, как бы не обидеть потомственного горожанина словом недобрым. Потом кляузу настрочат, и привет, братья-дознаватели, вот он я: был капитан стражи с чистым послужным списком, а стал рядовой, навоз за ослами убирающий.

– Ничего, будет тебе, сейчас осень в свои права вой-дет, поспокойней станет, там и морозец прихватит, остудит горячие головы. Другое дело, что если мастеровые разбегутся, то у крестьян, наоборот, больше свободного времени появится. Да и мытари пройдут, народ взбаламутят.

– Поглядим, авось обойдется без серьезных волнений. Ты лучше скажи, куда пропал, али накопал чего по поводу пожара?

– Да тут пока не скажешь, вроде накопал, да говорить о том рано пока. – Альбин покачал головой. – Тут другой вопрос стоит. Мне бы группу мобильную собрать, чтобы с магами и бойцами знатными, и место для тренировок найти.

– А чего тут думать, с магами тебе легко поможет тот же мастер Страс, он от тебя во впечатлении, вспоминал недавно.

– Это кто такой?

– Ну, который магами нашими командовал, пожилой такой, у борделя вы с ним разговаривали еще.

– А, понял, что-то я запамятовал поинтересоваться его именем. И что? Он может подогнать боевых магов?

– Этот может, – Стэн ухмыльнулся. – Но и денег потребует немало, зато качество гарантирует. Хотя сейчас самых лучших специалистов услали на учения, да и гильдия мутит что-то, эксперименты у них какие-то. А для тренировок старый колизей подойдет, игрищ там более не проводят, но защиту не снимают, даже подновляют постоянно. Там и магам есть где развернуться, и горожанам худа не будет, если колдунишки разойдутся. По весне там частенько проводят соревнования между наемными отрядами. Эдакая биржа наемников. В общем, если желаешь, могу разузнать, аренда, слышал, недорогая, и сейчас комплекс вовсе простаивает.

– Буду обязан, – кивнул нор Амос.

– Ладно, я завтра тогда заскочу вечерком, поделюсь новостями, а сейчас, ты уж прости, но что-то в сон клонит, побреду до дому, пока не разморило вовсе.

Стен со страдальческой миной накинул плащ, помялся у выхода и, кивнув на прощание, шагнул во влажную морось.

Альбин, спохватившись, что не успел узнать о судьбе хозяйки борделя, рванулся к двери, но капитан уже ушел. Не пожелав мокнуть, юноша прикрыл дверь и устроился на кровати, уставясь в потолок.

В полуоткрытое окно вместе с легкими брызгами задувал свежий ветерок, приятно холодивший лицо. Наконец, легкий шум падающих капель усыпил дворянина, отправив в мир ярких красок и сбывающихся фантазий.

Выспаться не удалось, измотанный путешествием и беготней по городу, нор Амос уснул довольно рано, но уже через час с небольшим в дверь, ведущую на улицу, настойчиво постучали.

Вскочив с кровати, Альбин припрятал за спиной небольшую дагу и отпер замок. Под редкими каплями дождя стоял разряженный лакей с запечатанным письмом. Удостоверившись в личности получателя, он торжественно вручил письмо юноше и, не дожидаясь ответа, откланялся.

Развернув дорогой конверт из мелованной бумаги, не дающей дворянину ни грамма подсказки об отправителе, он уставился на короткое послание от Данте, в котором друг приглашал срочно посетить его дом. Покрутив лист бумаги в руках, Альбин спешно собрался, благо в шкафу было достаточно чистого и сухого платья. Накинул на себя плащ и побрел по мокрым улицам искать извозчика.

Прибыв к месту, он был поражен внешними изменениями, произошедшими с особнячком.

Переливающийся в свете мощных фонарей, вылизанный и украшенный дом принимал в себя весьма немаленькую толпу гостей. Сдав плащ на руки подскочившему лакею, Альбин несколько смущенно поправил заготовленное на всякий случай оружие. Не зная о цели приглашения и взбудораженный почти ночным посланием, юноша вооружился, как на небольшую войну. И сейчас среди разряженных дворян и их дам казался себе эдакой белой вороной.

– Добро пожаловать, ваше благородие, – тихий голос из-за спины отвлек юношу от рассматривания гостей и слуг, снующих с бокалами и легкими закусками. – Вы без спутницы? Позвольте мне сегодня быть вашим проводником на этом вечере.

Застыв в легком поклоне, молодая дама в строгом черном платье, выгодно оттенявшем ее чистую смуглую кожу, с легкой улыбкой исподлобья изучала опешившего юношу.

– Тара? Вы ли это? Выглядите просто изумительно в этом наряде! – Альбин узнал черную кошку Данте. – Разумеется, я с радостью принимаю ваше предложение, – Альбин вернул поклон, и дама, подхватив его под руку, легко потянула дворянина в глубь дома.

– Как вам пришлись изменения? – Тара взмахнула пальчиками, поясняя, что имеет в виду вычищенный и украшенный особняк.

– Поразительно, – признался юноша. – Я ведь был тут несколько часов назад, но такого не ожидал. Вы не откроете секрет мне, в связи с чем Данте решил устроить вечер? И почему такое приглашение?

– Хозяин, ой, простите, – осеклась черноволосая, – мессир Данте желал сам рассказать вам обо всем и просил меня лишь поддерживать в вас любопытство, но никак не развеивать и не удовлетворять его. Пройдемте в оружейную, если вы пожелаете, то сможете оставить большинство своих игрушек там.

– О, да, благодарю. Признаться, и сам я несколько неуютно себя чувствую, явившись сюда в таком виде.

Кошка завела Альбина в небольшую комнату, где по стенам и вдоль них на стойках было размещено всевозможное оружие.

Были тут виды не очень популярные в империи, хотя одна из стоек содержала привычные взгляду обывателя городские шпаги и мечи. Отперев небольшим ключом пустой сундук, стоящий у дальней стены, Тара предложила юноше разоружиться, оставив лишь то, что ему хочется.

Поразмыслив, дворянин предпочел не расставаться с короткой дагой, оставил керамбит в потайных ножнах, иглы в рукавах и пояс из гибкого металла. С некоей грустью убрал в сундук излюбленную шпагу с волнистым клинком. Слишком уж она тяжела для раута.

Тара с некоторым изумлением и уважением наблюдала за растущей горкой колющего и режущего.

– Вы не используете псевдоживое оружие? От-чего?

– Просто не люблю, предпочитаю только то, в чем уверен. Хотя мои учителя и настаивают на разнообразии.

– Весьма необычно для дворянина, конечно. Хотя я думаю, ваши дворяне лишь подчеркивают статус, а обращаться с таким оружием умеют немногие.

– Справедливо, но не до конца. У нас существует строгая дуэльная система, и каждый благородный должен быть знаком с основами фехтования.

– А как же мыслители? Книгочеи, ученые – те, кто не так пристально следит за миром войн, поскольку погружен в мир науки и магии?

– Ну, с магами все просто, у них свои методы. А ученых и слабых бойцов вызывать на дуэль запрещено, даже не запрещено, скорее не принято. А самых одаренных под свое покровительство берет либо император, либо высокорожденный благородный. Так что, бросив вызов какому-либо певцу или поэту, можно снискать себе много неприятностей. Да и дуэли допустимы только среди молодежи, с возрастом дворяне отходят от подобных забав. Пусть и не всегда.

– Благодарю вас за науку, ваше общество еще слишком чуждо мне.

– Однако вы прекрасно справляетесь. Если бы мы не были знакомы ранее, – при этих словах черноволосая загадочно улыбнулась, и Альбин, сбившись, продолжил: – Я бы не отличил вас от наших придворных дам. Ну, разве что вы бесспорно выигрываете по красоте.

– Ах, вы смущаете молодую девушку подобными речами, перестаньте. – Однако смущенной или недовольной черноволосая не выглядела. – Давайте вернемся к гостям. Я думаю, мессир уже извещен о вашем прибытии и с нетерпением ждет вас.

– Конечно, я готов, – Альбин захлопнул крышку сундука, и Тара, повернув ключик в замке, ловко спрятала его под юбками.

– Теперь вы вряд ли уйдете не попрощавшись, – рассмеялась девушка и потащила юношу в гостиную.

Только что отзвучала программа, и в перерыве между выступлениями музыкантов гости разбились на небольшие кучки. Вокруг каждой сновали лакеи, разнося напитки и закуски. Слышались горячие споры, пока не переходящие в конфликты, но с явным эмоциональным окрасом.

Подойдя к небольшой группке, возглавляемой хозяином дома, Альбин со спутницей остановились за спинами гостей, решив послушать, о чем идет разговор. Но цепкий взгляд Данте сразу выхватил друга.

– О, а вот и он! Позвольте представить вам, господа, мой близкий друг, кавалер его императорского величества Альбин нор Амос. Молод, умен, привлекателен, – тут Данте подмигнул стоявшей около него русоволосой красотке, – не беден и холост.

– Рад знакомству, господа и дамы, – Альбин был вынужден шагнуть вперед в расступившуюся группку.

Тара незаметно оставила его, так что всю тяжесть взглядов ему пришлось принимать одному.

– Нор Амос, – словно пропела русоволосая, – не тот ли дикий щенок, о коем было столько разговоров в свете?

– О, уже давно не щенок, – расхохотался Данте, подходя к другу и обнимая того за плечи. – Теперь уже совсем дикий пес.

– Как интересно, – русоволосая широко улыбнулась, складывая веер. – А что, вас правда кормили сырым мясом?

– Воистину, – Альбин ничуть не обиделся на бесцеремонность девушки. – Кстати, очень рекомендую, весьма вкусно. Народ, коих вы зовете варварами и дикарями, помещает свежее мясо в лед со специями и солью, и потом, после того как оно хорошенько проморозится, нарезает тонкими ломтиками. Так и едят. Да мы и сами вялим мясо, не подвергая его жарке или варке. Разве нельзя сказать, что мы едим его сырым?

– Фу, – русоволосая наморщила носик. – Я предпочитаю крема и торты, мясо – это для мужчин.

– Позвольте поинтересоваться, – влез перед девушкой высокий нескладный юноша, – что вы думаете о грабежах, кои варвары сегодня учиняют на юге от столицы?

– Я думаю, что это наветы, – холодно парировал Альбин. – Но если вам удобно, можете продолжать верить в то, что виновны варвары. Тем не менее, раз вы спросили мое мнение, то я поясню: за воровство или грабеж у варваров очень суровые наказания. Народ живет по своим законам уже многие века, и поверьте, будь эти грабители из народа, их бы уже давно покарали свои.

– Но ведь в каждой стране, в каждом народе существуют ренегаты, преступники. Хотите сказать, что таких нет у варваров?

– Конечно, есть. Просто давайте на миг остановимся и подумаем, а что есть преступление для нас, и что есть преступление для них? Убить человека в империи преступление в любом случае, кроме случаев защиты себя или других, и в редких случаях исключаем защиту чести. У народа убийство не преступление, преступлением будет только необоснованное убийство, убийство спящего, к примеру, или убийство, совершенное ради корыстных целей. Мне сложно объяснить, но просто поверьте, что если два воина захотят выяснить отношения таким образом, то они идут и сражаются, без разрешений и без особого контроля. Ну, конечно, если это происходит не во время войны.

– А что во время войны?

– Тогда все подчиняются военному вождю, и убийство своих запрещено, за редким исключением, впрочем, но запрещены все виды мести, все конфликты и подобное.

– А при чем тут грабеж?

– Ах да, мы немного отошли от темы, – Альбин вздохнул несколько устало. – Дело в том, что грабеж вообще не преступление, и воровство тоже. Это табу. Так же, как у нас не преступление мужеложство, но мы активно осуждаем таких людей. То же и у народа, они относятся к ворам и грабителям еще хуже.

– Тем не менее, несмотря на общественное мнение, мужеложцы все же существуют, – не унимался нескладный.

– Безусловно, но это лишь пример, может, не слишком удачный. Вам надо пожить среди народа, познакомиться с их традициями и бытом. Только так можно понять их культуру. Ее не расскажешь, ее надо впитать.

– Хорошо, а что по поводу детей?

– Что по поводу детей?

– Ситуация, которая сегодня грозит стать весьма острой. Люди считают, что варвары крадут их отпрысков, и насколько я слышал, сейчас дикари чуть ли не в осаде. Что будет, если начнутся погромы?

– Честно говоря, – замешкался с ответом Альбин, – я не знаю. Крови прольется много в таком случае. Как только толпа нападет, народ перестанет себя ограничивать, а у них, уж поверьте мне, наберется немало сильных бойцов.

– И что тогда?

– Тогда… наверное, император вынужден будет вмешаться.

– На стороне горожан?

– Мне хотелось бы верить, что на стороне справедливости. Но о том вам надо вопрошать не меня.

– Позвольте, – вмешался молодой дворянин с узкой клиновидной бородкой, – но разве император не в кризисном положении? Я слышал, что ему пришлось устроить учения, чтобы убрать нелояльные войска подальше от столицы.

– Не думаю, что эти слухи имеют почву, друзья мои, – вмешался Данте. – А если и так, я уверен, у правителя есть еще много верных людей, не так ли?

Дворяне закивали, выражая нестройным гулом свою преданность правителю, но Альбин отметил, что звучало это весьма фальшиво. Вообще большая часть собравшихся на вечере Альбину была незнакома. Иногда в толпе мелькали, конечно, знакомые лица, но именно здесь, среди собравшихся вокруг Данте, таких не было.

Проходивший мимо слуга вручил нор Амосу бокал с напитком, и тот, машинально сделав глоток, сильно удивился: в бокале был яблочный сок. Видимо, слуги были предупреждены о вкусах гостя, и юноша, несмотря на раздражение тем, что его выдернули из теплой кровати поздним вечером и буквально заставили присутствовать на этом мероприятии, все же подумал о хозяине вечера с теплотой.

Пока нор Амос дегустировал напиток, Данте ловко увел тему в сторону, переведя с политических тем к торговым. В этом Альбин совсем не разбирался, о чем честно признался собравшейся публике. И теперь рассеянно рассматривал гостей, старательно игнорируя призывные взгляды русоволосой красотки.

Больше всего ему сейчас хотелось найти черноволосую Тару и, забрав у нее ключи от оружейной, отправиться домой. Тем не менее он понимал, что Данте устроил этот вечер не просто так и что покидать его рано. Вдруг взгляд выхватил знакомое лицо, и юноша, извинившись, отошел в сторону.

С удивлением отметив, что не ошибся, он подошел к невысокой, стройной девушке, мечтательно рассматривающей пузырьки в бокале с игристым вином.

– Вариола ван Дарко, доброй ночи, леди. Могу ли я составить вам компанию?

– Простите, – девушка только что заметила подошедшего Альбина и теперь усиленно пыталась вспомнить, откуда ей знакомо его лицо, – мы знакомы?

– Немного, – смутился юноша, – мы встречались после пожара…

– Ах да, – перебила Вариола, – припоминаю. Кажется, я была несколько груба с вами, простите, не вспомню вашего имени.

– Альбин нор Амос, просто Альбин, если можно. Ничего, я понимаю, такой был день непростой, тут не до любезностей, Я сам был весьма шокирован происходящим.

– Да, хорошее слово, я тоже была шокирована… Тем не менее примите мои извинения.

– Не стоит, позвольте поинтересоваться, почему вы скучаете в одиночестве?

– Мне тоже интересно, – произнесла девушка тихо. – Не берите в голову, просто я не любительница подобных сборищ, но не могла отказать нашему любезному хозяину.

– Вы давно знакомы с Данте?

– Мы выросли вместе. Так получилось, что поместья наших родителей располагаются рядом. А так как между нашими родами никогда не было вражды, то появилась дружба, – девушка улыбнулась. – А вы давно знакомы?

– Не так чтобы очень, – увильнул от ответа Альбин.

– Но Данте вас весьма привечает, как я посмотрю.

– У нас сложились неплохие отношения, леди Вариола. Ничего, если я спрошу о том дне, когда мы встретились?

– Просто Виола, кавалер. Конечно, не стесняйтесь.

– Просто Альбин, – напомнил юноша. – Скажите, никто посторонний не интересовался жертвами? Особенно важно, не интересовался ли кто личностью некоего господина Цафика.

– Честно говоря, не припомню, а что?

– Да нет, это я так, вспомнил. Извините, если вопрос был неуместен.

– Все в порядке, Альбин. У меня сегодня был тяжелый день.

– Еще одно происшествие? – заинтересовался Альбин.

– Нет, нет. Ничего общего, просто немного устала. Простите, я, пожалуй, пойду.

– Конечно, доброй ночи, Виола.

– Доброй, Альбин.

Задумчиво проводив девушку взглядом, Альбин вернулся к группе гостей, в которой все внимание слушателей занимал Данте.

Приняв эффектную позу, он убеждал собравшихся, что реформа банковского дела, а особенно отзыв лицензии торгового общества, не только не повредит империи, а сделает ее крепче, ибо торговое общество в своей основе имеет зарубежный капитал, и Первый имперский банк отозвал лицензию именно в этой связи. Чтобы финансы не утекали из страны, поддерживая экономику соседней Шинги.

– И все же, Данте, признайте, что благодаря этим изменениям многие понесут потери.

– Конечно, – невозмутимости хозяина можно было позавидовать. – Потери неизбежны, но это законы торговли. Лучше сейчас потерять чуть, чтобы позже получить то, что причитается. Отзыв лицензии связан не с самим наличием иностранного капитала, а с попыткой сокрыть подобное от антимонопольной комиссии. Согласитесь, что уже это вполне подозрительно. Зачем банкам скрывать источники?

– Ну, в этом ничего удивительного: все что-либо скрывают. У каждого свои причины… Банки гонятся за сверхприбылями – так было всегда. Я слышал даже, что торговое общество собиралось вводить линейку кредитов для населения, для повседневных нужд, – встрял молодой дворянин, увешанный пряжками и ленточками.

– Я тоже слышал, но если меня спросят – я против, уж слишком грабительские проценты. Да и смысл существования банков не в том, чтобы обслуживать население.

– В чем же тогда?

– В поддержке крупных проектов, постройке заводов, прокладке новых путей снабжения, по принципу новой железной дороги, организация экспедиций и добычи ресурсов, да много всего…

– Тем не менее запрет на валюту и валютные вклады, отзыв лицензии, а следовательно, невозможность кредитования, скажутся негативно на нашей экономике.

– Господа, – Данте взвел очи горе, – неужели вы думаете, что антимонопольщики и экономисты под рукой императора – набитые дураки? Неужели вы считаете, что все ваши придумки не были просчитаны этими умнейшими людьми и на все ваши возражения не найдется ответов?

– Пусть так, – перебил увешанный пряжками. – Но что делать с кредитами?

– Ну, во-первых, Первый имперский открывает программу для погашения кредитов, набранных у торгового общества. Снижает для крупных кредиторов первичную ставку и запускает новую линию кредитов для внутреннего рынка. Господа, у вас есть шанс слезть с иностранной иглы.

– И пересесть на имперскую? Ставки все равно будут выше.

– Отнюдь. При снижении первичной стоимости, банк предлагает три – пять процентов для программы выплат иностранных кредитов. И семь – для программ по насыщению рынка.

– Да-да, я слышал об этом, только сначала вы должны доказать целесообразность взятого кредита и предоставить документы по освоению средств. Иначе имперцы денег не дадут, – встрял нескладный.

– Естественно, господа, вы хотите дешевых денег, так докажите, что государство не потеряет, иначе вместе с государством потеряете и вы.

– Мы теперь так или иначе потеряем, – не унимался нескладный. – Даже учитывая вашу волшебную программу. Все едино, сначала нужно выплатить проценты и неустойки по иностранным кредитам, а потом проценты по кредиту взятому, чтобы погасить кредит. В выигрыше будут только те мошенники, что задумали эти реформы изначально.

Взгляд Данте похолодел. Он приосанился, став немного выше и словно внушительнее. Теперь в его облике мало осталось от добродушного толстячка, теперь в окружении дворовых шавок стоял – нет, не волкодав – медведь, почуявший запах крови. Шавки, может, и повыдергают ему шерсть, но до мяса не достанут.

– Позвольте, – холодно и ровно начал Данте. – Вы смеете называть моего отца негодяем и мошенником? Как многие знают, отчего и собрались сегодня тут, именно его проект был взят в основу нынешних реформ.

– А вот смею, – нескладный подбоченился. – Из-за вашего отца я лишусь половины состояния.

– Позвольте уточнить, какого? – вздернул бровь друг Альбина. – Или вы уже вступили в наследство и делите то, что заработал ваш батюшка? Или он допустил вас до дел? Нет? Так именно потому, что вы ничего не соображаете в нынешнем рынке, вы и не имеете собственного состояния. Именно потому, не разобравшись в вопросе, уже включили паникера.

– Так нехорошо, Данте. Мы почти все тут наследники. Кто-нибудь здесь заработал состояние сам? Кто-нибудь поднялся в торговых делах не благодаря родителям? – это снова пряжечный подал голос, заступаясь за нескладного.

– Конечно, – Данте осклабился, – например, я – сам.

– Бросьте! Такие деньги, которыми вы распоряжаетесь, в вашем возрасте не заработать, тем более честно. Или откройте обществу секрет вашего успеха, и… я возьму свои слова назад.

Альбин заметил, что все остальные разговоры в зале притихли. Практически все гости собрались вокруг Данте и его оппонентов. Это напоминало вызов на дуэль в дворянском собрании, и хозяин дома, похоже, вел эту партию.

– Извольте. Никогда не делал из этого тайны. Когда мне было лет пятнадцать, мой милый батюшка решил приобщить меня к семейным секретам. И отправил меня работать на склады, простым грузчиком. Да, да, леди, простым грузчиком! Я перекладывал мешки и ворочал бочки, вместе с простыми рабочими, полную смену. А после смены, тогда, когда мои товарищи… Ой, не хмурьтесь, вам это не к лицу. После того как, подчеркну, мои товарищи, – Данте выделил последнее слово особо, – то есть во время… тьфу, в общем, когда простые работяги пили пиво и обнимали своих жен после смены, я штудировал и зубрил, знакомился с амбарными книгами, с бухгалтерией, кадровыми отчетами.

Именно тогда я заметил очень крупную растрату и самостоятельно провел расследование, выявившее виновника и всю его схему по краже денег у моей семьи. В благодарность отец, как было принято у нас на предприятии, выделил мне премию в размере половины суммы вернувшихся благодаря мне средств. А так как сумма была весьма велика, я в одночасье стал весьма обеспеченным человеком.

Далее я уволился с предприятия отца и основал свою маленькую конторку. К концу второго года я увеличил первоначальное состояние в… – Данте поднял взгляд, выдерживая паузу, – в двенадцать раз с четвертью!

– Немыслимо! Тем не менее без вашего батюшки вы не получили бы этих средств!

– Даже вы, придя работать к моему батюшке и избавив его от подобного вора, получили бы не меньшую сумму. Конечно, у меня были лучше условия: у меня было образование, право на ошибку, поддержка родичей… И все же сейчас я считаю свои деньги. А чьи считаете вы?

В комнате воцарилось молчание.

Молодой господин, сверкая пряжками, тихо позвякивавшими под суетливыми пальцами, на диво молча закипал от гнева. В голове его сменялись мысли, но возразить хозяину дома он так и не осмелился.

Данте, мило улыбнувшись собравшимся, извинился и утащил Альбина в дальний угол.

– Как я этого хлыща припечатал, а! – толстячок был возбужден и весел.

– И к чему? Мыслишь, ты кому-то что-то доказал? Сомневаюсь, – Альбин был полон скептицизма и усталости. – И, надеюсь, не ради этого зрелища ты выдернул меня из теплой кровати?

– Не будь букой, – Данте ловко выдернул из рук друга опустевший бокал из-под сока и, кивнув слуге, обменял на полный. – И конечно же нет! Я тебя позвал, чтобы торжественно заявить: я нашел!

– Я не разделяю твоего пристрастия к пустому драматизму. Нельзя ли менее пафосно и более информативно? Что ты там нашел? Свою совесть? Сомневаюсь… Может, речь идет об потерянном месяц назад нижнем белье? Так вот для чего столько слуг! У тебя просто кончилось чистое белье, и тебе пришлось разобрать те завалы, которыми ты так гордился. Я угадал?

– Ха! Не так чтобы очень! Но ты близок к отгадке: я нашел деньги, – Данте понизил тон. – И не только деньги. Я нашел получателя. Ты не поверишь, но человек, который наравне с твоим таинственным Стариком распоряжался средствами, это… – Данте, выдержав драматическую паузу, покосился на друга. Заметив отсутствие всякой реакции, возмутился: – Альбин, ты должен угадать: кто бы это мог быть! Таковы законы общества, дружбы, в конце концов! Я эпатирую, а ты делаешь вид, что восхищен и поражен…

– Если ты про то, что это девчонка, то тут никакого удивления не будет.

– Откуда… Понятно! Ты уже нашел ее? Симпатичная? Ты похитил ее, спрятал в подвале своего особняка и уже готов приступить к истязаниям?

– Данте, – возмутился нор Амос, – тебе надо подлечить нервишки Ты бредишь? Какой подвал? Какие истязания? Мой особняк вообще в аренде. Как ты себе это представляешь?

– Ну так тащи в мой! У меня отличный подвал. Погоди только, я разгоню эту шушеру, – хозяин взмахнул в сторону гостей пухлой рукой.

– Ты явно болен, – закатил глаза Альбин. – Да и девицу эту похитить не так уж просто.

– Симпатичная?

– Опасная.

– Ага! Значит, симпатичная! Рассказывай! – Данте облокотился на стену, приготовившись внимать.

– Дорогой друг, – юноша набрал побольше воздуха в легкие. – Позвольте мне, со всей свой любовью и почтением, нарисовать вам маршрут, по которому вы можете проследовать с такими вопросами в этот час суток.

– Так. Под этим ты подразумеваешь, что моя помощь тебе больше не нужна? – хитро сощурился толстячок.

– Нет, – вздохнул нор Амос. – Помощь мне все еще нужна. Но я дико устал сегодня. Если у тебя ничего срочного, я бы отправился в кровать, а завтра, на свежую голову…

– И ты оставишь меня терзаться любопытством до завтра? – возмутился Данте. – Ладно-ладно, пусть так. Тогда предлагаю тебе лечь в гостевых покоях. К чему тащиться ночью? Я распоряжусь, слуги подготовят. Согласен?

– Боги с тобой, я слишком устал, чтобы спорить, – смирился юноша.

Данте помахал рукой, и возле друзей, словно соткавшись из бликов и теней, материализовалась Тара.

Получив распоряжение от «мессира», она обхватила тонкими пальчиками плечо Альбина и потянула его в сторону неприметной дверки для слуг.

– Ваше благородие не желает подкрепиться или освежиться перед сном? – немного хриплым голосом поинтересовалась кошка.

– Нет-нет. Ничего не надо. Благодарю вас.

– Вам не понравился прием?

– Скажем, я не любитель больших компаний и предпочитаю более интимную обстановку, – не заметив сразу двусмысленности своего ответа, через миг юноша запнулся, но было уже поздно.

Бархатно рассмеявшись, черноволосая скользнула перчаткой по его руке, прижимаясь сильнее и окружая юношу запахом полыни и солнца. К тому времени они как раз добрались до гостевых покоев, и юноша почувствовал, как запылали щеки.

– Мммм… я имел в виду… – он сбился. – Поверьте! Я ни на что не намекал, просто оговорился.

– Действительно? – промурлыкала черноволосая, перебирая пальчиками по предплечью дворянина. – А на что это вы не намекали?

– Ни на что, – отрезал твердо Альбин, аккуратно выкручиваясь из хватки. – Я, пожалуй, пойду уже. Уверен, у вас много дел в этот поздний час.

– Ну что вы, ваше благородие! Неужели у меня могут быть более важные дела, нежели ваше удобство? – ехидство так и сочилось с ее уст.

– Тогда вы можете смело считать свою миссию выполненной. Более я ни в чем не нуждаюсь, – Альбин все же освободился и провел грамотную ретираду, скользнув в нутро комнаты. Кошка замерла на пороге, встряхнула гривой черных волос, чуть подсвеченных газовой лампой. Свет придавал окружающей обстановке ореол нереальности, эфемерности.

– Что ж, если господину ничего не нужно более… – Тара подпустила в голос разочарования и ожидания. – Или, может?..

– Нет-нет, всего довольно, благодарю, – Альбин взялся за ручку двери, недвусмысленно намекая на то, что хотел бы ее закрыть. Тара, ехидно улыбнувшись, подалась вперед, словно собираясь зайти, но изящно изменила движение в последний миг, вместо шага совершив изящный полупоклон.

– Тогда позвольте мне пожелать вам приятных сновидений, – произнесла она почти шепотом и таким тоном, что юношу бросило в жар.

– Да-да, спокойной ночи, – Альбин аккуратно, чтобы не показаться грубым, но решительно прикрыл дверь.

Он успел расслышать за дверью негромкий довольный смешок. Потом раздалось тихое царапанье, от которого юноша непроизвольно вздрогнул, прислушался, но так и не смог уловить удаляющихся шагов.

Но не осталась же девушка за дверью испытывать его выдержку? Выглянуть и проверить он не решился. Проведя ладонью по лицу и отбросив пошлые мысли, он протопал к кровати, застеленной свежайшей льняной простыней, и, быстро раздевшись, рухнул в объятья сна.