Глава 16

Можно сказать, что первый взрыв ошеломил Механика? Нет, конечно. Он ожидал чего-то подобного. Когда легкий щелчок под фальшивой плитой пола возвестил о сработавшей ловушке, Механик бросил свое тело назад. Прыжок был хорош: буквально удар сердца, и он уже стоит в пяти метрах от ключа. Удивительным было другое, взрыв прозвучал не впереди, не там, где он ожидал.

Хитрый устроитель западни верно ожидал, что мастер успеет уйти из опасной зоны, и потому расположил ее позади ловушки, именно там, где и оказался Калинич.

Взрывом его бросило вперед, изодрав камзол на спине и наглухо засыпав ход назад. Восстановив повреждения и убедившись, что завал разобрать он не в силах, Калинич, мрачно усмехнувшись, отправился далее. Что же, он знал, что идет в западню. Тем не менее на кону слишком многое, и, так или иначе, он пройдет. Но мысленно мастер аплодировал простому и изящному решению. Теперь он вынужден действовать по правилам противника, или нет?

Резко ускорившись, он пролетел метров двенадцать, выводящих в первое помещение, остановился на пороге, смачно выругался, заращивая рваные раны в предплечье. Вытащил пару явно отравленных стрелок из груди и задумчиво уставился на пол.

Густо покрытый пылью, пол выглядел так, словно уже тысячелетие никто не ступал по нему.

Затаив дыхание, он сделал шаг, осторожно, прислушиваясь к пространству, не обращая внимания на взлетевшую в воздух пыль, дошел до середины комнаты. Огляделся.

В свете оставленной хитрым противником свечи ничего подозрительного не выявил. Лишь пыль поднималась клубами к потолку.

Пожав плечами, он резко перепрыгнул к стене и замер, ожидая каверзы. Но ничего не произошло. Это было даже любопытно, весьма удобное место, которое он не смог бы миновать никак. Все его инстинкты просто вопили об опасности, но разглядеть ее никак не получалось. Вернувшись к двери, он внимательно осмотрел свечу и ветхий табурет, на котором собирались капли парафина. Хмыкнув, потянул из ножен короткий нож, срезал верхнюю часть свечи и с горящим огоньком прошел к центру комнаты. Поднял свечу, изучая ничем не примечательный потолок, опустил ее к полу, ладонью смахнул толстый слой пыли.

Огонек свечи затрещал, когда к мастеру пришло понимание: это была не пыль – мука́. Он уже не успевал затушить предательский огонек. Отбросив свечу, Механик, сгруппировавшись, прыгнул в открытый проем выхода.

Огненный смерч подхватил мастера, бросил на стену, проволок по ней, обрывая намертво закрепленные стальные струны, уничтожая остатки камзола. Приложил об пол, густо усеянный крохотными стальными шипами, проволок по ним туда-обратно и, успокоившись, оставил изломанное тело перед закрытой полусгнившей дверью.

Кряхтя, Механик перевернулся на спину и поморщился от боли. Многочисленные шипы, впившиеся в тело, заставили его приглушенно выругаться. Ихор уже начал восстанавливать повреждения, да и были они не настолько обширны, как показалось первоначально. От камзола остались лишь лоскуты. Изрядно досталось и тонкой кольчуге, которую мастер надел на этот раз, ожидая подобных случаев. Небольшое усилие воли, и рассыпанный, расплесканный по стенам ихор начал втягиваться обратно в тело. Хрустнула кость, становясь на место, затянуло тягучей болью восстанавливающиеся мышцы. Стащив через голову кольчужку, Механик остался в изрядно продранной сорочке. Сильно пострадала и перевязь. Калинич не умел создавать оружие из ничего, потому свой арсенал носил в специальных ножнах и кармашках. Теперь от многого придется отказаться, ибо в руках все железо не утащить. Смахнув остатками камзола железные колючки, Механик расчистил местечко у стены и, привалившись к ней, прикрыл глаза.

Он сразу понял, что сглупил, сунувшись в здание. Но не предполагал за врагом, теперь именно врагом, а не жертвой или добычей, подобного коварства. Калинич мыслил, что, сунувшись в темное нутро перехода, он только потревожит противника и сразу вернется обратно, на желтую арену цирка. Но теперь правила изменились, пути назад больше не было, а колизей был построен весьма основательно, и разрушить кладку, дабы просто спрямить путь, было слишком энергозатратно.

Надо признать, что противник его обхитрил. Но раз уж нельзя изменить прошлое, придется двигаться далее. Оборвав мешающую штанину, он тяжело поднялся и открыл дверь в следующую комнату.

Император поднял голову, заслышав шорох отворившейся двери.

Как всегда бесшумный, словно камышовый кот, в полном доспехе со щитом и личиной, Орест казался не просто еще одной человеческой букашкой, что смажет на миг колеса жизни и истает без следа, нет – он казался самой этой осью, обеспечивающей круговорот душ. Надежный и верный, сейчас он был слегка возбужден. Но вряд ли кто-либо еще сумел бы это определить.

– Началось? – император поднялся из кресла, сдвигая его в сторону.

– Похоже, что так. Я чувствую нечто… нечто странное, – Орест замялся, подбирая слова. – Тварь точно не умерла, она словно ушла, тихо ушла, помахав на прощанье рукой.

– Она может вернуться?

– Вот уж вряд ли, – усмехнулся под личиной варвар. – Скорее, это мы ее можем догнать.

– Значит, все же началось?

– Похоже, твои друзья, брат, очень соскучились по тебе и наверняка неслабо испугались. Я мыслю, смерть или уход твари спутал много карт, и они выступили раньше, чем были готовы. Это дает нам шанс.

Все это время, пока двое вели неспешную беседу, император облачался. Открыв потайной шкаф, спрятанный за книжными полками, он быстро достал оттуда простой легкий доспех, без знаков отличия и позолоты. Недлинный, узкий, чуть изогнутый меч словно прирос к бедру. В кожаной куртке, прячась в пещерах карманов и переплетениях ремешков, исчезали ножи и стрелки, метательные пластины и иглы. Наконец, почувствовав себя изрядно потяжелевшим, повелитель отступил от шкафа и аккуратно прикрыл створку.

– Что с мальчишкой? – спросил он, не поднимая глаз и не уточняя. Но Орест его понял прекрасно:

– Я не знаю, брат. Не было времени выяснить. Надо просто верить, и если он тот, то он выживет в любом случае.

– А если он не тот? Ты думаешь, мне станет легче? Я обещал его отцу, моему другу, брату, обещал перемазанный его кровью и сам втравил его в такое, – император грустно покачал головой.

– Верь, можешь мучиться, терзаться, но главное – верь: вера меняет реальность.

– Ох уж эти твои постулаты. Да-да, – отмахнулся правитель от открывшего рот побратима, – наши постулаты. Ну, все, – император похлопал себя по бокам, – я готов. Ты уверен, что это необходимо?

– Дворец нам сейчас не удержать, и спрятаться в нем не выйдет. Сколько можно повторять одно и то же? – голос из-под личины был уставшим, и император не решился возобновлять старый спор.

Действительно, к чему? Все оговорено, и всякое развитие событий, что могло прийти на ум, было предупреждено, просчитано, и были разработаны противодействия. Все, что сейчас остается – следовать плану, меняя его на ходу, конечно. Корректируя в важных местах, но не извращая его сути.

Пропустив Ореста вперед, император, постукивая пальцами по рукояти длинного кинжала, прикрыл дверь и последовал за ним. Их неторопливый шаг был обманкой. Обрастая на ходу закованными в сталь воинами, вчерашними пьяницами и балагурами, о которых презрительно не высказался лишь мертвый, отряд продвигался к «варварскому» крылу.

Самые опасные коридоры остались позади, и молчание разбавил звонкий мальчишеский голос:

– А они не могут ждать нас впереди? – ученик Ореста обладал скорее обязанностью, чем привилегией задавать любые вопросы в любое время. В пределах разумного, конечно. Но напитываясь мудростью учителя, он и сам помогал увидеть малозаметное. Там, где взрослый ум мог пропустить опасность, не разглядев ее в перипетиях, мальчишка своими непосредственными высказываниями и вопросами мог помочь увидеть истину.

Этой традиции было куда больше лет, чем объединению народа, и менять ее Орест не собирался. Несмотря на то что подобные помощники часто гибли. Тем не менее народ верил в смерть, не боялся, а верил. И мальчишка не был исключением. Погибнуть, помогая вождю, очень почетно: твое имя вырежут над Обрывом Орлят, а лучшие художники и скульпторы воплотят в камне твой подвиг, и будущие поколения таких же мальчишек и девчонок будут приходить, касаться пальцами твоего имени. Матери назовут им своих детей в твою честь, даря тебе таким образом не мнимое, а настоящее бессмертие.

– Я бы так и поступил, – тихо ответил Орест. – Но каков наш выбор? Есть вещи, которые ты можешь изменить, а есть те, с которыми ты должен смириться.

– И что делать?

– Верить, малыш, – правая рука оставила рукоять меча на миг, взъерошив непослушные волосы мальчишки.

– А если этого будет недостаточно?

– Веры не бывает недостаточно, она либо есть, либо нет ее.

– Но ведь кто-то верит сильнее, глубже, что ли? – не унимался пацан.

– И?

– Ну, так, может, кто верит слабее, и его веры недостаточно.

– Для чего?

– Нууу, – протянул ученик, – не знаю. Для того, чтобы изменить мир.

– Значит, то была не вера, – отрезал Орест. – Может, это была лишь уверенность.

– А в чем отличие?

– Уверенность порождена знанием, а знание не может быть истинным или абсолютным, оно есть сейчас лишь как вариант бытия. Вера же всеобъемлюща, она не объясняет мир, а создает. Знания могут быть посрамлены аргументами, а вера нет.

– А твоей веры хватит?

– Конечно, – не спрашивая, на что, ответил Орест.

– Даже на тварь?

– Даже на тварь.

– Так ты непобедим?

– Непобедимых не бывает. Даже боги подвержены поражениям. Кто-то встанет после, кто-то не сможет, но непобедимых нет. Есть пока не побежденные. Внимание! – бросил Орест команду.

Мальчишка сразу спрятался за спину Палача. Занимая свое особенное место в построении, вперед выдвинулся Север. Мирослав и Марий прикрыли ему плечи. Оставался последний рывок перед укрепленной дверью, ведущей в варварское крыло. Там, не известный никому более, есть незаделанный лаз в подземелья, которым можно спокойно и безопасно пройти до берега Барсуата.

Остался последний поворот, последний перекресток. Орест знал, что именно там собрались те силы мятежников, которым дали особое задание. Задание – лишить империю правителя. Было бы просто глупо не использовать это место для засады.

С улицы уже давно слышались крики и звон стали. Пару раз неуверенно хлопнул пистоль. Через миг дворец сотрясся от ответа взрывпакета. Бомба была не очень велика, и, кроме посыпавшейся с потолка побелки и дребезжащих стекол на галерее, отряд помех не встретил.

Они шли вперед, и уверенность Ореста в засаде разгоралась все сильней.

Конечно, зачем тревожить добычу, если она сама идет в ловушку. Но всякий охотник должен знать: самому превратиться в жертву очень легко.

Короткая команда, и длинный коридор, ведущий к тому самому перекрестку, начал ускоренно отбивать в пятки. На выходе обязательно будет засада. Орест уже отсюда слышал негромкое дыхание мятежников, слышал скрип взводимых самострелов. Что они придумали для Красного Палача?

Север поднажал, вырываясь вперед. Марий вскинул щит, прикрывая его слева. Из конца колонны, не ломая строя, переместился Будимир, прежде прикрывавший тыл. Он, как и Север, был в самом тяжелом доспехе. Уже вырываясь плечом к плечу из портала прохода, воины испустили леденящий душу вопль, призванный обескуражить и ошеломить противника. Маневр оказался вполне успешным: половина болтов не попала даже в доспех, щедро высекая искры из потемневших от времени стен.

Взрезав щитом нестройные ряды заговорщиков, действительно устрашенных громогласным воплем, создал брешь в защите, куда неспешно, как кавалер, готовящийся пригласить даму на круг вальса, шагнул Орест.

Не все самострелы оказались разряжены после атаки Севера, но короткий щелчок не ознаменовал роспуска алого цветка в груди воина. Немыслимо извернувшись, Орест пропустил болт под мышкой, легонько задев краем щита хвостовик, отчего снаряд закувыркался с долгим звоном.

Все взгляды заговорщиков сплелись на Оресте, а тот нарочито медленно поднял руку, снимая берестяную личину.

Лишь в крайних случаях он позволял себе подобное, только в кругу близких людей. Даже самые преданные советники императора никогда не видели его без маски. А еще он сам распускал сотни слухов о том, что увидевший его лицо человек обязательно умрет страшной мучительной смертью. Орест улыбнулся, видя замешательство на лицах заговорщиков. Несмотря на численное превосходство, они столпились в углах, перекрыв все переходы, но не спешили наступать.

– Вперед, твари! – послышался крик из глубины прохода. – Это всего лишь человек. Дам десять тысяч толаров принесшему мне его голову!

Из глубины перехода, ветвясь и потрескивая, выплеснулся разряд молнии. Обойдя мятежников, не заметив Севера с Будимиром, прижавшихся к стене, она всей своей сокрушительной силой впилась точно в центр нагрудника Ореста – и спала безвольными искрами, оставив после себя лишь запах озона.

– Вера, – улыбнулся Орест, делая шаг вперед. – Меняет реальность, – после сдвига ему нужна была тысячная доля секунды, чтобы опомниться, скинуть широким веером алых брызг щедро запятнавшую лезвие клинка и подточенный край щита влагу.

Три тела грузно осели, разваливаясь на части и орошая товарищей потоками крови.

Орест специально убивал тех, кто стоит глубже в толпе, чтобы временно выжившие понимали: спасения нет, и только бегство может продлить их дни.

Единственное, чего не учел Красный Палач – ужаса, ужаса, придавшего толпе силы. Они слишком сильно поверили в то, что им не спастись.

Была ли то ошибка самого Ореста, или стечение обстоятельств, но мятежники, подбадривая себя громкими криками, бросились в атаку.

Обернув вокруг себя реальность, Орест раскрутился, ловя пространство за созданную им самим складку. Рядом, куда менее изящно, но не менее эффективно, свершил сдвиг Север. Вырвавшись на простор, он раскрутил свой ужасающий фламберг, стараясь больше калечить, чем убивать.

Вот, поддаваясь напору воинов, мятежники расступились, пропуская отряд к тяжелым дверям.

Император, отирая окровавленный меч специальной тряпкой, неспешно проследовал по страшному коридору.

Прозвучал щелчок спускаемой тетивы, и Орест, сдвигая пространство, самыми кончиками пальцев ухватил болт за хвостовик. Остановил, теряя ногти, не давая ему погрузиться слишком глубоко в податливую плоть. Успел? Или опоздал?

На половину длины тонкой ковки стрела все же проникла в плоть императора. Пустяк? Но отчего тогда правитель империи, закатив глаза, осел на пол. Яд или магия? Собравшись, Орест рванул болт на себя, выдирая с мясом, подхватил на руки, потащил обмякшее тело. Рядом суетливо затыкал рану правителя облитый кровью мальчишка.

– Красный Палач убил императора, – послышался крик из толпы мятежников. – Варвары напали на императора! Смерть дикарям!

Досадливо поморщившись, но отдав должное свое-временности лозунга и прихотливости человеческого ума, Орест бросил, уже понимая, что ничего не добьется этим: «Убейте всех».

Неизвестно, как сложатся события далее, будет ли народ сражаться с империей вместе, плечом к плечу, или станут по разные стороны, но сегодня он подвел своего брата. Быть может, все же веры бывает недостаточно?

Сатхи двигался неторопливо, обходя ловушки и капканы, несмотря на все опасения нор Амоса, он достаточно хорошо запомнил их расстановку. Но тем не менее жнец все равно окутался функцией. Позади в коридорах свистело и грохотало: тварь явно вкусила сполна подарков Альбина. Если раньше жнец думал сойтись с искажением в коридорах древнего колизея, то теперь он, отбросив эту мысль, продвигался к выходу. Пусть тварь насладится сполна, а там поглядим, да и на просторе жнецу будет сподручнее.

Наконец, коридоры остались позади, и он, морщась от резанувшего по глазам света, выбрался на арену цирка. Поискал взглядом парочку, отметил, что они не стали дожидаться на виду, а укрылись за обломками. Помахал рукой Альбину, поискал глазами Данте, который накануне прибыл вместе со своими помощницами.

Дворянин не стал их близко знакомить, буркнул только, что они помогут. Сатхи не очень понравилось подобное развитие событий, но отыгрывать было уже поздно. К своему изумлению, ни Данте с ростовым луком-чудовищем – когда жнец узрел его, то не поверил, что толстячок сможет хотя бы натянуть тетиву, – ни девчонок со странными голодными глазами и многозначительными ухмылочками, коими они щедро одаривали дворянина, явно замечая, как от этого портится настроение Кары, жнец не смог засечь.

Отойдя от выхода из смертельного лабиринта на двадцать шагов, Сатхи уселся на песок и, прикрыв глаза, стал ждать.

Странное дело, после стольких лет он все еще не любил этого момента перед схваткой. Момента, когда нервы натянуты, а тело готово отравить себя целым коктейлем гормонов, вызывающим возбужденную дрожь и неуверенность. Отсчитав ритм, Сатхи мерно задышал, успокаивая организм. Растопырил функцию, протянул тоненькую струйку, словно паутинку к выходу, закрепил ее на ключевом камне, активирующем ловушки арены, и погрузился в транс.

Им пришлось ждать достаточно долго. Искажение медленно продвигалось через лабиринт, который в общем-то и не был лабиринтом, ибо все отнорки и повороты были предусмотрительно заблокированы и завалены камнями, оставляя пусть извилистый, но все же однозначный путь наружу.

Тварь явно не спешила, иногда подолгу замирая после очередной ловушки, иногда рывками преодолевала сразу несколько, но как ни надеялся про себя Альбин, лабиринт все же прошла. Не смогли ее задержать ни взрывы, ни выскакивающие из стен и потолка шипы, ни ядовитые и кислотные облака, ни падающие и переворачивающиеся плиты.

Вывалившись из коридора в облаке пыли и гари, высокий мускулистый мужчина в изорванных штанах остановился, лишь только ноги его коснулись песка арены. Несмотря на все испытания, он стоял, и на его теле не было видно и следа ран, лишь копоть и сажа. Несмотря на все, он стоял, и на лице его была улыбка. Вкупе с пронзительным взглядом водянистых глаз выглядела она явно угрожающе. Не двигаясь с места, искаженный отсалютовал жнецу рукой, в которой был зажат длинный нож.

– Признаюсь, – голос его звучал хрипло, – это было весьма познавательно и во многом неожиданно. Позвольте выразить свое восхищение, – Механик поклонился поднявшемуся на ноги жнецу.

– О, – Сатхи поклонился в ответ, – ваша похвала не по адресу. За то увлекательное путешествие, которое, смотрю, пришлось вам по вкусу, стоит благодарить нашего молодого друга, – он коротко махнул в сторону вышедшего из-за поваленной колонны Альбина, который кивнул в ответ.

– Юноша не лишен талантов. Позвольте, ваше лицо мне знакомо. Мы уже встречались однажды?

Альбин снова кивнул, не произнеся ни слова. На самом деле юноша просто опасался расстроить то состояние, которому его так долго обучали Север с Орестом и в которое с таким трудом он себя вводил.

Орест называл это «целостность», когда ты не преодолеваешь себя, не глушишь свои страхи и желания, а сливаешься с ними и пользуешься ими, оборачивая даже страх себе на пользу.

Нор Амос впитывал информацию из окружающего мира и пропускал сквозь себя. На этот раз он видел, что жнец не лгал, когда говорил, что противник опасен. Даже если бы не было всех этих ловушек, просто по тому, как тот стоял, не двигая ни единым мускулом, словно статуя, у которой жизнь осталась только в глазах и губах, дворянин понимал, как далеко это существо ушло от человечности.

– Может быть, мы все еще сможем договориться? – Калинич приподнял бровь. – Мне нужна только девчонка, если дело в цене, то…

– Не стоит, – жнец легко оборвал Механика. – Дело вовсе не в ней и никогда не было в ней. Дело в тебе. В том, что ты сотворил с собой.

– Вот как, – все с той же ухмылкой произнес Калинич. – Может, тогда ты отдашь ее мне? А потом мы разберемся с тем делом?

– Не думаю, что это хорошая идея, – усмехнулся в ответ жнец.

– Ясно, – Механик вздохнул. – Может, тогда ты ответишь на вопрос: кто ты такой? Или что ты такое?

– Какая разница теперь? Но будь по-твоему. Я – тот, кто мог бы стать таким, как ты, если бы вовремя не остановился.

– Значит, ты не настолько совершенен?

– Нет, мы с тобой оба прыгнули в пропасть, но ты упал, а я ухватился за ниточку, которая не дала мне пасть.

– Весьма образно. Но немного не ясно, зачем тебе это?

– То, что ты сделал со своей душой, противно миру. Ты – источник искажений, от которых мир стонет. Не думай, что я жажду твоей смерти. Я просто должен помочь тебе, твоей душе избавиться от искажений.

– Весьма, – Механик покачал головой. – Я так понимаю, что избавить меня от этих «искажений» ты можешь, лишь убив меня?

– Нет, не совсем, – поправился жнец, – но в общем – да. Так или иначе, тебе придется уйти из мира. Твоя душа еще может вернуться в круговорот.

– А может, я не хочу? – Калинич сдвинулся – чуть-чуть, почти незаметно. Его руки поудобнее перехватили рукояти ножей, а стопы чуть ввинтились в песок.

– А тебя тут никто не спрашивает. Ты не хозяин, ты арендатор. Ты взял душу в пользование, и сейчас мир требует свое имущество обратно, пока еще ты не загадил его полностью.

– А ты, значит, пришел выбивать долги?

– Именно.

– Значит, нам не договориться?

– Истинно так. – Сатхи поморщился. – Есть ли у тебя просьба? Желаешь ли ты, чтобы я известил кого-либо о твоем уходе?

– Ты рано режешь мясо с непойманного крола. Кто бы ты ни был. Несмотря ни на что, я не собираюсь никуда уходить.

Механик начал движение, мягко переступая босыми ступнями по песку. Он шел не к жнецу, он двинулся вокруг, выводя Альбина с Сатхи на одну линию.

Но и жнец был не прост, не давая спрямить линию атаки, он шагнул назад. Назад и в сторону.

Дворянин так же двинулся прочь, перекрывая путь к замершей за другим обломком колонны девушке.

Калинич ступал осторожно, но слабый хруст под стопой заставил его замереть.

– Опять? – он опустил глаза, чтобы рассмотреть новую ловушку до того, как она сработает, и прилетевшая тяжелая стрела ударила точно в середину груди, заставив мастера сделать шаг назад. Из-под ступни вырвался целый гейзер песка, обдирая кожу, сдирая мясо. И лишь ихор, окутавший конечность толстой мягкой пленкой, не дал Механику остаться без ноги. Вырвав из груди стрелу, Механик яростно отбросил ее в сторону и успел, развернувшись на свист, поймать другую. При этом он успел еще и нож вложить в заткнутые за чудом уцелевший ремень штанов ножны.

– Этим, – он поднял стрелу, зажатую в кулаке, – меня не остановить.

Внезапно стрела окуталась пламенем, и мастер с проклятьями отбросил ее прочь.

Сразу же перейдя на максимальную скорость, он бросился к юноше, надеясь успеть расправиться с ним до того, как тому на помощь придет жнец.

Но на удивление мастера, юноша успел не только среагировать на движение, а сам прыгнул навстречу, раскручивая невесть откуда взявшийся двуручный фламберг.

Механик отпрянул, оставляя кусок кожи на волнистом лезвии, почуял спиной свист фола, изогнулся в воздухе, хватаясь за крекер кнута и снова с проклятьем отпрыгивая в сторону.

Снова та же ошибка: нельзя хватать оружие невысокого врага. Тонкий ремень превратился в шипастый шар, пронзивший своими иголками кисть Калинича насквозь.

Прыжок, поворот, полувольт. Механику удалось обмануть противников: зайти мальчишке за спину и, увернувшись от тонко поющего под напором воздуха клинка, от всей души зачерпнуть и отправить в полет горсть песка.

Юношу смело, но не успел Калинич развить успех, как в спину прилетела новая стрела, а жнец уже теснил его, размахивая двумя цепами.

Било ударило в колено, на лету выпуская из себя новые шипы. Но Механик успел подпрыгнуть для того, чтобы, прокатившись по песку, вырвать из себя еще одну стрелу.

Внезапно из-за облака пыли вынырнул юноша с кацбальгером, вонзил его в спину Калиничу и вновь пропал за клубящейся пылью.

Один из цепов снова превратился в кнут и, раздирая пространство, стегнул поперек корпуса, вырывая куски мяса.

Ихор зарастил раны мгновенно, но силы все же уходили слишком быстро. Хлопнув по пряжке ремня, Калинич сломал в руке отделившийся от нее диск, вызвав нестерпимую вспышку света.

Жнец сразу отпрыгнул подальше, а юноша, в очередной раз вынырнув из пыли в низком, параллельном земле прыжке, получил полную дозу и, не успев сориентироваться, отлетел изломанной куклой к той самой колонне, за которой пряталась девушка.

Просвистели мимо стрелы, прилетела с другой стороны непонятная железная штука вся в лезвиях, походящая на диск на очень тонкой и длинной цепочке. Калинич увернулся от всего, перехватил цепочку, потянул, выдергивая из-за полусгнивших скамей рыжеволосую девчонку, перехватил, ломая шею, отбросил в изумлении: перед смертью она умудрилась пальнуть из огромного пистоля.

Ихор затянул сквозную рану в груди, не успевая наращивать мышцы и кость. Стянул связками, бурлящими под напором силы. Механик прыгнул назад, ловя в воздухе загорающуюся стрелу, вонзил ее в колено летящему навстречу жнецу. Рухнул сверху, стараясь попасть клинком в янтарный зрачок. Но невидимая сила отбросила его прочь.

Сатхи вскочил упруго, разворачивая функцию в длинный тонкий меч. В другой руке сформировал щит со множеством отверстий, чтобы ослабить сопротивление воздуха. Отскочил, встав между искаженным и дворянином, успел заметить, как на арену вырвалась черноволосая и как на ней повис толстячок, не пуская в бой.

Данте, отбросив лук, пытался удержать извивающуюся девушку, повалил ее, накрыв тяжестью своего тела, буквально в шаге от очередной ловушки.

Выскочившая из-за колонны Кара послала в полет два тонких кинжала. Закрутилась, поднимая маленьким вихрем пыль, из которой полетели новые смертельные подарки.

Механик вновь уклонился. Снаряды, которые посылала девушка, он даже не пытался перехватывать, толкнув босыми пятками арену от себя, он бросился на жнеца, раскручивая в кистях ножи. Тот встретил его вращением щита, из которого внезапно вырастали тонкие шипы необычной остроты и твердости. Широкими взмахами длинного меча жнец заставлял Механика держать дистанцию и оставлял цель вне досягаемости клинков мастера. Калинич закружил, нырнул под выпад, покатился, отбитый щитом в сторону девчонки, подсекая в перекате ее ноги, но добить не успел. Пинок в голову смазался из-за пронзившей его насквозь пики, в которую жнец преобразовал функцию.

Решившись, Калинич, не пытаясь даже сняться с острия, понимая, что не успеет, сосредоточился на ихоре, отправил его тягучей волной по древку.

Жнец вскрикнул, развеяв функцию, попытался сформировать барьер, но не успел: ихор, как живое существо, словно еще одна рука, вырывался из груди Механика и рвал и разъедал плоть жнеца, разбрызгивая обильные фонтаны настоящей крови. Механик прижался к жнецу, укутывая его, как покровом, в ихор.

– Ну, что ты теперь скажешь? Сумеешь ли взыскать долги? – выдохнул Механик, обнимая сухощавого жнеца, чувствуя, как под его руками трещат и ломаются кости.

– Не сомневайся, – выдохнул Сатхи, зацепившись функцией за душу. – Долги надо отдавать, – произнес он чуть слышно, выпуская с дыханием поток крови. Функция уже пела, зовя душу Механика за собой.

В тот момент, когда измененный схватил его, жнец понял, что с прошлого раза душа твари претерпела изменения. Это было невероятно, но засохший куст выпустил зеленый побег с маленькими, еще слабыми листочками. Зацепившись за эту неправильность, за полуожившую душу, Сатхи смог заставить функцию петь. Он звал за собой, ощущая, как душа жаждет избавиться от бремени, жаждет вернуться в мир. Странно, но ее словно звал кто-то еще, кто-то, неразрывно связанный круговоротом.

Окутав функцией само естество искаженного, жнец прочел и имя: «Виола».

Как парадоксально, именно то, что могло возродить душу твари, именно то, что могло вернуть ее в мир и в круговорот, сейчас привело тварь к поражению.

Зацепившись за любовь, которой нет места в искажении, жнец звал и звал, не решаясь тянуть. И душа отозвалась, двинулась за ним. Сейчас было легко провожать ее в мир, не нужно было рвать ткань реальности.

Жнец чувствовал, как умирает и его собственное тело, разрываемое силой шингов. Значит, он проводит искаженного сам, покажет ему путь.

«Виола», – тонко запела уходящая душа.

Жнец почувствовал боль от разлуки, боль и тоску по девушке, которая никогда не дождется своего любимого. Никогда не узнает, как и куда он ушел. Не узнает, почему не вернулся. Сломили ли его волю обязательства, или одолел враг, бросил ли он ее, отринув чувства, или, может, не было этих чувств, может, все ложь, и те короткие мгновения счастья, что выпали на долю ее – суть обман.

Жнец потянул за это горе и боль, обрывая все связи с реальностью и с телом, оставшимся на желто-сером песке. С телом, что сначала рассыплется сверкающей в закатных лучах солнца пылью, а вскоре и вовсе развеется, будто его и не существовало вовсе.

Зашевелился на песке юноша, подполз к бесчувственному телу Кары. Обнял девушку, пристроив ее голову у себя на груди. Уставился неверяще в мертвые глаза Страты, с лица которой так и не сошла та загадочная улыбка, возникающая, когда девушка смотрела на Альбина.

Протопал мимо, чудом не попав в капкан, Данте, поддерживая за локоть посеревшую лицом от горя черноволосую. Склонился над Стратой, прикрывая ее веки. Растерянно и испуганно взглянул в глаза другу.

А тот все так же невидяще смотрел перед собой.

Закатное солнце вновь окрасило камни колизея багровым. Сегодня этот цвет был к месту.

Кара очнулась, присоединившись к страшному молчанию.

Даже Тара успокоилась и, двигаясь как механическая кукла, подняла и перенесла погибшую Страту в карету Данте. Они отбыли, убедившись, что Альбин с Карой не нуждаются в помощи. Не задавая лишних вопросов, Данте тихо попрощался с нор Амосом и, отвернувшись, побрел к карете. Тара только кивнула, устремляясь за толстячком.

Альбин с Карой долго смотрели им вслед, пока над окрестностями не воцарились сумерки, щедро озаряемые светом полной луны. Пока вдали, на замковой горе не заполыхал Лунный дворец, знаменуя конец одной эпохи и начало новой.

Альбин смотрел на пожар так же, как смотрел в мертвые глаза рыжеволосой. Молча и неверяще. Смотрел сквозь слезы, когда подошла и встала рядом с ним девушка-убийца.

Взяв его ладонь в свои руки, она тихо произнесла: «Я не брошу тебя».

Двое стояли, обнявшись, на холме перед огромным городом. За спиной была могила павшего в неравной битве товарища, впереди – пожарище старого мира.

Каждый из них был бы одинок в своих страхах, но их было двое.