Глава 7

Я обнаружила его на кухне, в ящике со специями, под охапкой лавровых листьев, высыпавшихся из рваной пачки. Удивительно, все это время пролежал там незамеченным, с лета. Плоский вычурный спичечный коробок, ни капли не похожий на наши. Вместо привычного логотипа – кораблик в пене мощных волн и надпись на испанском, оказавшаяся вовсе не предупреждением, что спички детям не игрушка, а цитатой из очень невеселой книжки. Внутри был почти полон и хранил душистый, ни разу не свой аромат. Ложь, всюду ложь.

Гудел пустой холодильник, в чашке остывал нетронутый, напрасно сваренный кофе. Бабушкина квартира. Зачем я приехала сюда? Больше некуда было. Осознала это четко, сев в такси. Назвала адрес, и вот… Несмотря на двойную дозу таблеток, бок болел невыносимо, на улице совсем стемнело. Время ускользало, день перетек в вечер и грозился обратиться ночью. Последней перед… Или просто последней. В комнате, зарывшись в подушки, спал Артем. Сразу на кровать рухнул, едва вошли. Утомился. Еще бы!

Он всего лишь ребенок. А я дура, набитая. Помощница выискалась. Если бы не мое темное прошлое и сомнительные связи с границей… Спасать бы меня и не понадобилось. Преимущество, как же. Одни проблемы – не помогла, а подставила. Просчитался Хранитель со своими испытаниями. Самым удачным раскладом было сгинуть тогда в той пещере, раз в первый раз Эсте не удалось. Они могли никогда не найти его. А теперь знают, видели. Придут.

Что делать, не представляла. Ни идей, ни плана. Ничего. С Яникой не справилась, а сейчас будет двое. Предупреждены и готовы. Да уж, надо поторопиться, чтобы убиться наверняка!

Я чиркнула вытряхнутой спичкой. Вспышка, бег пожирающего пламени. На блюдце упал обугленный кусок деревяшки, запахло паленым. Так-то лучше. Нечего тут благоухать супчиком. И ведь сама виновата – бросила где попало, на место не положила. А есть ли у них место? Просочились в багаж случайно, а до того вообще без спросу стянула. На блюдце прибавилось горелых огрызков, запах стал убойным. Даже голова закружилась.

В любом случае Артема я не отдам. Без боя так точно. Зажженная спичка стремительно чернела, почти задутое пламя вдруг выровнялось, подбираясь к пальцам. Черт! Я дернулась и уронила ее в кучу остальных. От входной двери разошлись деликатно прерванные трели. Кира, быстро примчалась. Позвонила ей, пока заваривала кофе, нужно было раздать долги. Вернуть припаркованную во дворе машину, точнее – ключи. Я сунула помятый коробок в карман и пошла открывать.

Кира переступила порог и принялась расстегивать молнию на высоченных сапогах, косясь в сторону комнаты. Чувствовалось недовольство с примесью облегчения. Высмотрела Артема, конечно, при ее-то нынешнем даре. И Иллит с Крисом высмотрят… Как только в реальность проберутся. Будто не заметив протянутую связку с брелоком, Кира выкрутилась из шерстяного пальто и играючи бросила его на вешалку. Ворох кудряшек, не потревоженных ни шапкой, ни капюшоном, короткое платьице, легкомысленные колготки. Не мерзнет?

– Горяченького не найдется? – развеяла она мои сомнения и повела носом. – Что-то сгорело?…

Я побрела на кухню, гостья – за мной. Поскрипывал под тапочками старый паркет, в боку кололо. Сбитое дыхание давило на легкие, казалось, ребра впились в них намертво. Кира приземлилась за стол и постучала ногтем по краю блюдца, наполненного останками спичек.

– Интересно время коротаешь, – констатировала она и выжидающе уставилась на меня. Секунда, другая, третья. Всполохи нетерпения. – Не спорю, костер – неплохой способ согреться, но какой-то уж радикальный. Можно чайку?

– Да… – Я сосредоточилась. Ключи – на стол, чайник – на плиту. – Машина во дворе.

– Видела, – сграбастав связку, Кира подкинула ее, со звяканьем поймала в полете и заявила: – Сейчас по чашечке, и поедем.

– Куда?…

– Как куда? Обратно в центр!

Серьезно было сказано, если не принимать во внимание беззаботный тон. Я опустилась на соседний стул. Отпила из чашки кофе – остывше-холодного, и призналась:

– Скверная идея. Мы с Пашей…

Во рту разлилась противная горечь, слово не подбиралось.

– Поцапались? – подобрали за меня. – Тоже мне новость. Три дня жжет. Сначала был как пыльным мешком пристукнутый, потом в режиме «не подходи – укушу», сегодня Леня, если ты такого помнишь, спросил где ты, и огреб по полной. У-у-у!

– Вот, поэтому и не надо обратно.

– Фе, – красноречиво отозвалась Кира. – Ему полезно! Не всегда получается, как он хочет. Салон ремонта чувства собственной важности в помощь.

Просто она не в курсе… подробностей. И последнего разговора по телефону, с «надоело» вместо прощания.

– Лейка, ты чего? – Ладонь стиснули теплые пальцы, встряхнув подобно удару током. – Вообще забей! Что бы там ни было… Ты его сколько знаешь-то?

– Столько же, сколько и ты.

– Точно… – Она над чем-то глубоко задумалась. – Слушай, это же Паша. По жизни ведет себя как мудак. Особенно если считает, что оно того стоит. Чем важнее цель, тем шире рамки. А цель обычно вполне благородная, что самое смешное. Короче, обычное дело. Переживаешь – скажи ему, что он придурок, полегчает.

Спасибо огромное. Все двенадцать лет как раз этой инструкции мне и не доставало!

– Если бы не ты, – Кира постучала пальцами по моей ладони, – хренушки бы Паша во все это ввязался и Ливановский центр выкупил. Кстати, там движуха ах какая, народ в боевом настроении, готов отстаивать вемовские права. В том числе от ловушек избавляться. «Сделаем Поток безопасным снова!» Хоть флаеры распечатывай. Лишь избранную ждем. А она что? Сидит, сопли жует. Вкусно хоть?

Я молчала. В ушах плескалась тишина, странно звенящая. Или…

– И где уже мой чай?…

Ох, чайник! Вот что это был за звук… Чашка заваренного чая, ложка сахара, перемешать. Подано.

– Наконец-то, – она отхлебнула, на мгновение блаженно зажмурилась. И в несколько крупных глотков осушила чашку до дна. – Буди мелкого ниндзя-террориста, и погнали.

– С ним все сложно. Ты не понимаешь…

– Артему в охраняемом здании надежнее, – отрезала Кира и, запнувшись, резко захлопнула рот.

– Так… – опешила я. Она непричастно моргнула, полыхнув виноватым смущением. – Тебе известно? Откуда?…

В ответ – отведенные глаза. Ясно. Вариант-то один. Паша… Не ожидала!

– Вчера сказал, – покаянно выпалила Кира, – когда я порывалась мелкого искать и за уши тащить назад. Объяснил, почему следует предоставить разбираться тебе…

Нашел повод для откровений! Впрочем… Вестника, в истерике сбегающего из дома, действительно чревато было трогать. Раз уж в нижнем Потоке знают, Кира погоды не сделает. Да и уши его на месте останутся.

– Я – никому, – уверила она и заговорщицки улыбнулась: – Кругом девочек ищут, а он… Круто!

Я махнула рукой и отправилась будить Артема.

В комнате никто не сопел, смятая кровать была пуста. Несносный ребенок невозмутимо вылез из-за двери и в три прыжка достиг шкафа, склонившись над грудой осколков бывшего оленя.

– Ему конец, – обрадовался он, – кажется, это было комбо.

А мне кажется, что кто-то нагло подслушивал!

– Настоящий шпион должен быть начеку, – шепнул мне Артем.

– И уметь тырить чужие ключи, – следом за мной протиснулась Кира. Окинула его многообещающим взглядом и пропела: – Здравствуй-здравствуй.

Тот попятился, заалев ушами. Чуют, наверное, что опять в опасности.

– Оу, олень, – непостижимым образом идентифицировала она груду, – бабушкин рождественский, из Венгрии. Как его угораздило?

– Упал, – почти не соврала я. После того как я его уронила, именно это и случилось. – Не жалко.

– Страшный был, – добавил Артем.

Нахаленок! Гляжу, шпионить – скучное занятие. Заплетенная в косички бахрома ковра и абажур с янтарными брошками вместо «глазок» тому подтверждение. Я поджала губы, он независимо засвистел.

– Давайте в темпе, – поторопила Кира. – Поехали.

– Погоди, – устыдилась я, рассматривая вопиющий бардак посреди комнаты. – Нельзя его так оставлять…

– Один момент. – Она простерла руки над кучкой осколков и с пафосом изрекла: – Покойся с миром! Все, а теперь на выход.

Артем прыснул и выскочил в прихожую, Кира шагнула следом. Ладно, потом выкину. После. Придется поднапрячься и выжить. Нельзя же оставлять тут это безобразие.

В машине у Артема заголосил телефон, на проводе повисла Нина с сотней вопросов. Всю дорогу он трещал, рассказывая ей о выставке лего и о том, что согласен дальше учить французский. Я подпирала щекой сидение и наблюдала за Кирой. Украдкой, сзади. Как она касается руля, мягко поворачивает его, переключает передачи с плавной небрежностью. Обгоняет очередную махину, шипя сквозь зубы ругательства и сохраняя при этом безалаберное спокойствие. Раньше мне было страшно. Повороты с подрезаниями, проигнорированные красные сигналы светофоров, езда по бордюрам. Зарекалась к ней в машину садиться. Сейчас же… В наборе опасных, с виду импульсивных действий улавливалась продуманность, и довольно последовательная. Подобие порядка, рожденного в хаосе. Все совпадения подстроены. Какова была вероятность спустя пять тысяч лет отправиться, не слишком того желая, выручать заплутавшего в Потоке мальчика и встретить Вестника?… Близкая к нулю? Или только так и могло быть? Внутри что-то напряглось, откликаясь приступом головокружения и чувством горькой неизбежности.

За окном мелькали узнаваемые улицы, украшенные гирляндами фасады, залепленные снежинками витрины. До Нового года три дня. Символично. И снег растаял. Блестящие елки плевать хотели на слякоть, празднично топорща густые, обвешанные шарами лапы. Как говорила бабушка – главное, настроение. Артем намекал Нине в трубку, что не прочь получить от Деда Мороза новую приставку, замок из конструктора и шлем Железного человека. Колеса пожирали километры, приближалось старинное здание в три надменных этажа. Вот. Вернулась. Сердце колотилось о ребра. Не сломать бы второе! Массивные ворота, виртуозный въезд, от которого перехватило дух, сомкнувшиеся позади двери гаража. Я вышла без единой мысли в голове. Перехваченные вибрации щекотали сознание, сотрясая воздух, оседали покалыванием на коже. Дар теперь особенно не подарок. В лифте было тепло и стерильно чисто, хромированная панель с кнопками отливала серебром. Клининг, да. Кира взбивала перед зеркалом кудри, Артем наконец убрал телефон, потер раскрасневшееся ухо.

Двери разъехались в пустом, залитом по-офисному холодным светом холле третьего этажа. Почувствовала – он там, дальше, самое яркое из пятен. Тоже меня заметил, как всегда. Всполохи знакомой энергии сквозь все стены, направленное, почти осязаемое внимание. Указатели без надобности, линия прочерчена, хлебные крошки раскиданы – искрами, отблесками, нестираемыми следами. Это годами не менялось, и не изменится никогда. Не потеряться. Но неизвестно – маяк меня сейчас ждет или мчащийся навстречу поезд. Шаг за шагом нарастала теплота – до жара и духоты. Колени предательски подгибались. Учитывая, как я отсюда уезжала… Черт! В длинном, утыканном дверьми коридоре сковало страхом, в горле встал ком. Некстати… Сказать-то много всего придется.

Не сразу поняла, что направляемся мы в другую от слепящего отпечатка сторону. С трудом удалось вникнуть в те слова, которыми обменивались Кира с Артемом. Севший телефон, невыбранный новогодний подарок, зарядку срочно. Хорошо, что ему есть на что отвлечься. Отдохнуть, хотя бы немного. Вечером, чуть позже, будет полно дел. Зарядку нашли в его комнате на кровати, где и бросил, Кира выгребла из холодильника упаковку булок и принялась разогревать подозрительного вида котлеты, сооружая подобие гамбургеров. Пахло одуряюще вкусно, желудок сжимался. Но не от голода.

Хватит, некогда. Раз, два, три… Встали и пошли. Сонин способ, работает прекрасно. А ужин – потерпит. Кира искоса проследила, как я их покидаю, Артем дозвонился до матери и вновь выпал из жизни. Скучает по ней. Она тоже скучает, и в жизни бы мне его не отдала, если бы не Паша.

Снаружи стало оживленно, отовсюду выполз народ. Липло чужое любопытство, кажется, меня пытались окликнуть и о чем-то спросить. Бесконечный коридор закончился слишком быстро, поворотом к лестнице, что вела наверх. Четвертый этаж, тихий угол с панорамными окнами, не создающий четких отражений в отдраенных стеклах полумрак. Паша стоял у одного из них, из-под намертво прибитой маски спокойствия просачивался такой спектр эмоций, словно он потерялся здесь и вообще забыл, куда шел. Интересные нынче ракурсы доступны… По мне мазнул взглядом, утомленно выжидающим. На миг, прежде чем опять отвернуться. Я встала рядом, всматриваясь туда же. В окно, за которым чернел мокрыми ветками сад, по колено утопая в слякотной серости. Сплошная лужа в отсветах фонарей.

Он молчал, я молчала. Издалека прилетали отголоски суеты. Густел, тяжелея, воздух. Секунды сливались, давили. Болезненное ощущение, помноженное на два. Сбоку – пульсация напряжения, дающее трещину самообладание.

– Артем Янику стер, – заговорила я первой. В конце концов, было что сказать, да еще как. – На глазах Иллит с Крисом, так что теперь они знают.

– Финишная прямая, – мрачно отозвался Паша. – Поток штормило с утра жестче, нежели в прошлые разы.

– Я взяла у него тех сил. Вспомнила как.

Он повернулся ко мне, живо отлипнув от окна. Вопросительно изогнул бровь.

– Могу управлять любой энергией, – добавила я, – хоть в глубоком Лектуме, хоть за границей. Ну и прочее.

Последовал задумчивый кивок.

– С Эсте разобралась. Это она… призвала Вестника тогда. Умышленно. Правда, не понимала, что именно будет. Просто хотела освободить Поток…

Я запнулась. Снежное месиво за окном мерцало в рассекающих темноту лучах.

– Пора, – произнести вслух было легко. Легче, чем казалось. – Надо заканчивать с ними. Завтра.

– Емко, – присвистнул Паша.

– Есть идеи… кажется. – Я потерла лоб, пытаясь до этих самых идей доскрестись. Не помогло. – Были… Не уверена, что дальше.

– Идей-то полно. И народа, готового подстраховать. А Вестник с очевидной пользой потренировался не на рыбках.

Я сглотнула, мечтая обо что-нибудь опереться. Стало нестерпимо холодно.

– Завтра, значит, завтра, – подытожил он. – Сколько можно откладывать.

– Завтра, – повторила я. Вдохнув через силу, выпалила: – А ты придурок! Редкостный…

На плечо легла тяжелая ладонь, невесомо встряхнув. Паша нахмурился. Усмехнувшись, притянул к себе. Окутало теплом осторожных объятий, я уткнулась ему в грудь. Он заправил мне за ухо выбившуюся прядь и сказал:

– Идем. Думать, что дальше.

Пошли, хотя из моей головы мысли сдуло напрочь. Но было хорошо. Почти спокойно. В коридоре с десяток человек привязались с вопросами, получили от Паши обещаний, что объяснения скоро будут. Да… И быстрее, чем они рассчитывают. Последний день, чтобы подготовиться.

Из комнаты струился Кирин энтузиазм, с порога сшибало аппетитным запахом котлет. Артем уплетал бургер за обе щеки, попутно тыкая масляным пальцем в телефон. Поросенок! На Пашу отреагировал вялой имитацией вежливого приветствия и попросил у Киры добавки. Мой желудок заурчал, намекая, что утренний кофе давно переварился, и надо бы подкрепиться. Приобщилась к трапезе. Было вкусно, очень даже! Кира соорудила себе тройной бургер пугающей высоты, Паша отказался:

– Видеть их уже не могу.

– А то ты много на них смотрел, – она вывалила на тарелку свежую порцию котлет, – прежде чем проглотить.

– Посмотрю, как ты свой проглотишь. Или хотя бы откусишь. От жадности и в Потоке вечно хапнешь из расчета «щас разорвет», а потом – откат, какой откат, это похмелье…

– У меня сковородка, – предупредила Кира, – все еще горячая!

Он хмыкнул, но отошел. И ничего больше не сказал – ни ехидного, ни вообще. Жаль, не знала, что такой ответ работает. Сковородок-то у меня всегда было полно…

Я прикончила этот бургер, и другой, двойной, Кира свой хитро приплюснула и сжевала, кидая на начальство насмешливые взгляды. Паша внешне хранил непробиваемое превосходство, а за показной невозмутимостью прятал какое-то совершенно неприличное веселье. Я приобняла Артема, заодно подсунув ему полотенце – вытереть руки. Чувствовала, что готова рассказать. Бок напоминал о себе меньше, боль отпускала. Наконец вернулась осмысленность, а полученная тут и там информация разложилась по полочкам.

– Завтра, – сообщила я твердо и, отставив тарелку, обмахнула кухонную стойку, – наведем в Потоке порядок.

– О, – Артем поперхнулся. Судя по сопутствующей гамме эмоций, вовсе не от страха. – Круто! Наваляем им!

Паша с Кирой переглянулись.

– У меня есть план. – Я выудила из бокового кармашка сумки бережно сложенные лист бумаги и салфетку с диаграммой. Легли расправленными на стойку. Все тут же склонились над ними. – Это список чужих элементов в верхних мирах. Элементов, что принадлежали другим Вестникам.

– Перемещенные части миров? – догадался Артем. Покосился на Киру и решил, видимо, не скрывать, что подслушал наш разговор. – Типа как я Кису переселил?

И гордо ткнул пальцем в первую строчку списка, где именно Киса и значилась. На диаграмме с салфетки было наглядно показано, что каждый пятый мир в Потоке был с вкраплением соседского добра. Не единичные случаи, а закономерность. Не знаю, почему Эмиль решил помочь мне, но дареному коню в зубы не смотрят, а его информация многое объясняла. Какие бы цели он ни преследовал.

– Вестник связан с Вестниками из Потока, – поделилась я его идеей, – и может менять их миры, смешивая между собой. Это умение нам очень пригодится.

– Я не умею, – пробормотал Артем растерянно, – один раз лишь получилось. Просто захотел…

– Желание и есть ключ? – заинтересовался Паша.

– А обратно ее запихать я не хотел, что ли? – возмутился он. – Ни в какую!

– Хотеть можно по-разному.

Тот сердито запыхтел.

– Эй, ты чего, – Кира протестующе замахала руками, – с Кисой – это второй раз, когда получилось. А в первый раз Вестница тебя в первородный мир вне общих правил пустила. Посреди сценария! Прямо к Лейке. Ты ведь ее и спас!

Артем приосанился, забыв о сердитом пыхтении.

– Точно, – щелкнул он пальцами, – я те оба раза просил кого-то помочь. Не кого-то конкретно, а вообще, ну будто помолиться или желание загадать. Выходит, они услышали и помогли… Надо к ним обратиться! Как-то…

– Как-то… – передразнил Паша. – Проблемы с реализацией. И потом, зачем нам смешивать миры?

– Погибшие Вестники ненавидят пятерку, – пояснила я. – Чуют неправильную силу, и по-прежнему стремятся уничтожить. Так погиб Базиль, и на Иллит в мире с фонтаном девочка нападала. Не справилась, правда. Но если бы Вестников было больше…

– Куча жаждущих мести мертвых девочек, – воодушевилась Кира. – Японский ужастик отдыхает. Сотрут этих гадов в порошок!

– На то и расчет. – Я повернулась к Артему, сжала его маленькую ладонь в своих. – Проникнем в нижний Поток, создашь там личный мирок и переместишь что-нибудь из верхнего. Фактически Вестников призовешь. В частичках их миров – они сами. Даже одна на многое способна. А если несколько, то получится маленькая, но армия…

Он пораженно приоткрыл рот.

– Но граница… – Кира озадаченно поправила очки. – Ее ведь придется убрать.

– Не проблема, – уверила я.

– А нижний Поток? – не унималась она. – Как создать личный мир?

– Легко, как в Лектуме. Пробовала.

Ее челюсть отвисла. Поскольку вопросы так задавать было не слишком удобно, новых не последовало.

– Звучит красиво, – кивнул Паша, явно что-то прикидывая, – в теории. А на практике у нас только переселенная Киса. Что с этим будем делать?

– Тренироваться! – с готовностью откликнулся Артем. – Целая ночь впереди.

– Соня… – сказала я тихо. Тотчас остро впились два взгляда. – Соня умела обращаться к Вестникам в Потоке, истории их смерти узнавала. Когда выполняла задание Тео. Нужно ее к нам, подскажет.

Паша помрачнел, повисла нервная пауза. Вмешивать Соню и самой не хотелось, особенно в ее положении. Лучше бы была далеко отсюда, в безопасности. Но при всем богатстве выбора…

– М-м-м, – первой отмерла Кира. – А разве она не у Совета взаперти?

– Пока нет, – я отвела глаза.

– Не связано ли это, – осенило Пашу, – с происшествием в центральной клинике, где толпа якобы потравилась и буянила?

Конечно, ему известно… Держит руку на пульсе, а в новостях наверняка писали.

– Крис порезвился, – призналась я. Голос предательски дрогнул, Артем сжал мою ладонь. – Сущий кошмар устроил. Соне дали улизнуть, чтобы выжила. Она сейчас дома у… Арсения.

Кира напряглась, видимо, силясь вспомнить, о ком идет речь. Надо же! Про Тео ей не выболтали?

– Пусть вместе с ним приезжает, – вдруг сказал Паша. – Зови.

– С ним? – я облизала пересохшие губы. – Ты уверен?

– Не разбрасываться же столь одаренными союзниками.

От Тео могла быть польза, да еще какая. При условии, если он до сих пор за нас. А если нет? Крис вынудил его использовать силу, которая вредит оболочке. Возможно, накрылось переселение в реальность медным тазом, и теперь в его интересах добраться до Вестника. А мы позовем Тео прямо сюда, к Артему.

– Расспросим сначала, – пообещал Паша. – Заметим вранье, примем меры.

Тоже вариант… Наша территория, и перевес сил очевиден. Тео больше рискует, чем мы. И Вестник у нас не беспомощный котенок.

– Насчет одаренных союзников, – поспешила я сменить тему, хотя вряд ли Кира уже не сделала выводов. – Необходимо, чтобы в каждом мире, из которого мы выдернем хозяйку, кто-то находился и активно взаимодействовал с ним, сохраняя единым целым. Девочка – душа мира, его стержень. Без нее он рассыплется. Присутствие энергии жизни обязательно, понадобится немало людей…

– Устроим, – Паша шагнул к двери, – они как раз заждались объяснений. А вы определитесь, в какие миры засланцев отправлять. На все не хватит ни народа, ни сил у Вестника.

Артем фыркнул и зарылся носом в мое плечо.

– Объяснить будет сложно, – забеспокоилась я, – особенно если не вдаваться в подробности.

– Это мы берем на себя, – подмигнула Кира, вскочив со стула. – Не зря же центр возрождали. План согласован, товарищ директор?

Мягко хлопнула дверь, и мы остались вдвоем, среди пустых тарелок и рассеявшегося вкусного запаха котлет. Потрепав Артема по голове, я достала телефон. В нем сохранился номер, с которого сегодня звонили. Набрала снова, слабо представляя, что говорить. Два гудка, и уставший голос известил:

– Она спит.

– Буди ее, и приезжайте, – велела я. – В психологический центр. Ты помнишь, где это.

Молчание в трубке было удивленным, но недолгим.

– Детка, что ты задумала?

– Довести до финала. Надеюсь, счастливого. Пора заканчивать с бессмертием, ловушками и прочим. Участвуешь?

– Ой, даже не знаю… – Нотки прорезались издевательские, однако шуточками не пахло. – Не припоминаю, чтобы мы с тобой в итоге договорились.

– Изменил решение?

– А ты? Кажется, твой ответ по поводу моего участия был «ни за что». Поэтому не слишком заманчивое приглашение.

– Ты что, – дошло до меня, – боишься?…

– Опасаюсь, – пространно отозвался Тео.

Нормально. Рассуждали, стоит ли его звать, а теперь еще и уговаривать надо.

– Если ты действительно на нашей стороне, – сказала я как есть, – то ничего тебе здесь не угрожает.

– Я на идиота похож? – неласково осведомился он. – У вас там злой Вестник, который уже Янику скушал, и не подавился. Ты стариной тряхнула и затарилась кое-чем под завязку. Хочешь, чтобы я на огонек заскочил? Иди-ка, сладкая, на фиг.

Я опешила, дар речи пропал. Меня сейчас вроде бы… послали?! Вот уж не ожидала! На том конце провода помолчали и неохотно добавили:

– Ей передам. Сама решит.

И бросили трубку. Артем взволнованно дернул меня за рукав, я цыкнула и в спешке перезвонила. Абонент недоступен…

– Не приедут?

– Только Соня, – пробормотала я, выдавив улыбку. – Наверное.

Да уж, поворот. Трижды помощь предлагал. Бегал, навязывался, еще более навязчиво спасал. А теперь – на фиг? В голове не укладывалось.

– Она умеет с ними общаться, я видел, – Артем опустил глаза, повеяло знакомым липким страхом, – тогда, в мире с кроликами. Та девочка показала ей… нам…

– Потому что попросили показать, – я коснулась губами вздыбленной рыжей макушки. – Мы же попросим о другом – отомстить. Соня подскажет, как до Вестников достучаться. Но…

Он вывернулся. Поднял на меня взгляд, сосредоточенно моргнул. В глубине детских глаз было что-то холодное и не по годам умиротворенное, затягивающее без остатка. Не вытерпев, я встала из-за стойки и сказала то, что волновало давно и сильно:

– Ее энергия может показаться тебе неправильной…

– Неважно, – ответили безо всяких интонаций, пугающе ровно. – Соня же твоя. Значит, наша.

Я кивнула. Услышанному верилось, но внутри пульсировал оголенный клубок нервов. Опять в нем непонятное, не его. Вестник, истинно древний как мир… Спокойно! Завтра все закончится. И это тоже. Будет просто ребенком, хоть и с даром. Что бы Крис ни говорил о проклятиях… Не знаю, как он пытался вернуть Нири, и почему не получилось. Знаю, что поглотила ее не тьма, а смерть. Убил… Странные у него представления о спасении. Болен на всю голову. Если оторвать – ему точно поможет!

Артем непринужденно улыбнулся и поерзал на стуле, дрыгая ногами. Вышел из транса… Дверь распахнулась, заглянула Кира. Указала куда-то вниз и сообщила:

– Там к тебе посетитель.

Уже?! Стоп… Соне понадобился бы телепорт. Я присмотрелась к отпечаткам в доме, но ученик оказался проворнее наставницы.

– Ура! – Он сорвался с места, светясь всеми оттенками радости, прошмыгнул мимо Киры и вприпрыжку понесся по коридору. – Вла-а-ад!

– Явился, ага, – та сморщила нос и посторонилась, выпуская меня, – если что, пусть остается, апартаменты по соседству свободны.

Видимо, основательно явился. В коридоре уже было пусто, лишь на лестнице слышался отдаляющийся топот, а через минуту снизу донесся счастливый визг. Когда я вышла из лифта, несносный ребенок вис у Влада на шее и тараторил про суперские бургеры, которые тому непременно надо попробовать. Ах так?! Фигушки им теперь, а не вишневый пирог!

Едва Артем отлепился, Влад шагнул ко мне и сказал обиженно:

– Ну вы даете! Мы с Анитой вернулись из магазина, а в квартире никого.

Никого?…

– Так получилось, – пожала я плечами. Ощутила его волнение – много, через край. – А чего не позвонил?

– Я поступил лучше, – он выпрямился, – приехал! Я же тебя на расстоянии вижу, забыла?

– Помню, что мельтешило, – не удержалась я, – перед глазами. Что рядом находиться невозможно.

– Привык, – его губы растянулись в загадочной улыбке, – не тошнит даже!

Что? Артем громко хихикнул, Влад осекся и попятился, виновато бормоча: «я-не-это-имел-в-виду». Куда собрался?! Настигла и взяла за подбородок, лишив простора для маневров. Он замер, старательно кося взглядом через мое плечо. Кажется, и дышать перестал. Я вгляделась в него внимательно. Плохо дело… Энергия разрозненная, будто кусками. В сознании заимствованные мощные сгустки вперемешку с родными. Не единое полотно, а мозаика. Дунь – осыплется вдребезги, разум потом по осколкам не соберешь. Нельзя ему больше так. Опасно.

– Тебе бы обратно к Аните, – вздохнула я.

– Она говорит, бесполезно, – Влад дернул подбородком, освобождаясь. – Энергия Хранителя не гасится. Пару дней выиграли, на этом все.

Рвать нужно их чертову связь! Значит, со всех сторон срок истекает.

– И Анита занята сейчас, не до меня ей, – поделился он, – но велела немедленно звонить, если засеку сама знаешь кого.

Хорошо. Их продолжают гонять из реальности вон. Время есть. До завтра… Артем, нетерпеливо топтавшийся рядом, хапнул Влада за руку и потащил наверх, пичкать нахваливаемыми бургерами.

Тот оценил… Едва перешагнув порог, набил полный рот остывшими котлетами и принялся невнятно, но довольно мычать. Не стала говорить, что благодарить за них следует Киру. Испортила бы такой завидный аппетит! Пока я аккуратно, стараясь не потревожить больной палец, мыла скопившуюся с ужина посуду, Артем щедро вывалил на Влада все, причем явно шпионскими шифрами. Впрочем, в его изложении звучало весьма позитивно, особенно по части «пыща», «вешания люлей» и «полного геймовера» гадам. Не боится. Молодец… Страх делает слабее.

– Впечатляет! – кивнул Влад, поглощая очередной многоэтажный бургер. Надеюсь, он про наш план, а не про этого… монстра. – А с армией Вестников так вообще гениально! Сама додумалась?

– Подсказали, – призналась я, намыливая сковородку. – Но говорить проще, чем делать.

– А вот и нет, – уверенно запротестовал Артем. – Главное – придумать. Правда же, а?

И ткнул дорогого друга в плечо, получив согласный кивок. Оптимизм похвальная штука, конечно. Только и самонадеянность не во благо. Как бы золотую середину отыскать?…

– Расклад честный, – Влад отодвинул недоеденный бургер. – Их двое, вас двое…

– Мы все вместе пойдем, – возразила я. – У нас тут полный центр одаренных, и они готовы помочь.

– Так-то да, – он грустно подпер подбородок ладонью, – и мстительных девочек призовете. Но изначально… Кроме тебя и Артема за границу никому идти нельзя. Бессмысленно, балластами будут.

Верно. Управлять нижним Потоком способны взявшие особую силу, и Вестники, которым любая энергия подвластна. То есть я и Артем. Остальные смогут лишь под ногами мешаться и отвлекать – причем не врагов, а нас, потому что придется спасать этих беспомощных. Времени на создание личного мира и призыв погибших Вестников мало. Вдобавок там лабиринт… Пробраться через него небыстро даже напролом. Нет, не станем пробираться. Снесем, и используем освободившееся пространство! К границе поближе. Но в прошлый раз негостеприимные хозяева явились, едва я вошла в портал. Черт!..

– Зато первый ход за вами, – поспешил добавить Влад. – А им и многотысячный опыт не поможет, раньше за ними Вестник в Поток не приходил. Не зря они предпочитали выслеживать девочек в реальности, и границ нагородили.

– Первый ход – это важно, – поддакнул Артем. – Вот в шахматах, кто первый пошел, тот и выиграл, считай. И в крестиках-ноликах тоже!

Существует и противоположный вариант. Кто к нам с мечом придет… Да уж! Мы планы строим, а что делают Крис и Иллит? Сомневаюсь, что ничего. Знают Вестника, знают про мою способность открывать границу и вновь полученную силу. Теплый прием в Потоке обеспечен.

Так, хватит! Доработаем план. А пока – сковородка. Губка выскользнула из рук и плюхнулась на пол. С пеной и брызгами. Я наклонилась за ней, из кармана юбки что-то выпало. Маленькое… Беззвучное падение, цветное пятнышко под ногами. Через мгновение рассмотрела, что это. Спичечный коробок – пестрый и измятый. Потрепала судьба! Подняла его на автомате, вместо губки. Разровнять оказалось непросто, норовил рассыпаться на запчасти. А чего я, собственно, ждала? Феликс ведь обо всем догадался. Про Тео в теле Арсения, мою сверхсилу и попытки об этом врать. Приплюсуем аномальное путешествие в Поток, которое я ему устроила. Кажется, по совокупности мне полагался не пинок вон, а вторая душевная беседа в каком-нибудь подвале. Как в Совете относятся к людям, способным внушать другим свою волю? Помнится, негативно. И какие-то у них сейчас серьезные проблемы. Бессмертные гады точно не поздороваться в Европе вылезали. Да и чем бы он мне помог? Надобность скрывать энергетический след отпала, вечножителям не нужно меня преследовать, раз Вестник известен. Пора нанести по ним удар. Тогда, осенью, Соня просила единственного – поверить ей и не мешать. У нее этого в итоге не было. А у меня есть сутки, и они еще не истекли, между прочим.

– Лейка, ты здесь?… – привел в чувство голос Влада.

И он сам, застывший с протянутой мне губкой.

– Спасибо, – я выхватила ее, отвернулась к сковородке.

Коробок со спичками положила рядом, на столешницу. Толку от него, все равно плитка электрическая. Секунду! А что, если…

– Влад! – Я бросила посуду, села обратно за стойку. Он напряженно застыл, Артем заботливо выключил забытую мной воду. – Появилась идея… Но сначала хочу кое-что понять. Используем твою связь с Хранителем. Подключись к его… как ты выражался, ментальному диску с информацией.

– Он всегда со мной. Правда, прямых ответов там нет, сплошные ассоциации. И куры. Наверное, я знаю о них уже абсолютно все. Представляешь, они отличают хозяина с десяти метров и любят копать!

– Ух ты, – заинтересовался юный натуралист. – Они могут копать?

– И даже перекопать… – с содроганием поделился Влад, – половину огорода.

– Очень познавательно, – я похлопала его по плечу. – Потом, когда все закончится, откроешь птичью ферму, чтобы такие знания не пропадали. А сегодня займемся нашими баранами.

На меня, не моргая, уставились две пары непонимающих глаз.

– Планом вешания люлей, – перевела я. Оба оживленно кивнули. – В нижнем Потоке нас не с распростертыми объятиями встретят. Войдем, придется в темпе расчищать место у границы и создавать личный мир. Наладим контакт с девочками, переместим их, сколько успеем. И вызовем блокировку на управление энергией. Вопрос: коснется ли она Вестников?

– Вызовем? – округлил глаза Артем. – Мы?…

– Неважно! Меня волнует, попадут ли Вестники под действие запрета использовать дар.

– Ну и вопросец… – Влад озадаченно почесал затылок. – Слушай, не должны. Вестники – часть Потока. Их никакие блокировки не берут. По крайней мере, темную часть силы.

Отлично! Выходит, Крис с Иллит защищаться не смогут, а Вестники нападать – очень даже.

– А запрет-то откуда возьмется? – не отстал Артем. – Вы че?!

– Гипотетически… – Вдаваться в подробности не хотелось. Да и какие слова ни подбери, любые будут отдавать чушью. Сама бы пальцем у виска покрутила, не убедись лично. – Один человек это умеет.

И ему достаточно просто рядом постоять. Чтобы все сломалось. Удивительно полезная способность, оказывается.

– Вот это поворот! – Влад стукнул себя по лбу и вскочил со стула, словно ошпаренный. – Я же знал. Чувствовал, что с ними что-то не так!

– С ними? – переспросила я.

– Да-да. Да! – Его волосы встали дыбом как никогда. – Ты не права. Не один…

Голова пошла кругом. Все обладатели иммунитета, попадая в Поток, блокируют окружающим дар? Сдается мне, раньше не попадали. Потому что лишь с силой из глубокого Лектума я рассмотрела в нейтральной с виду энергии ту странную приглушенную красочность. И сумела зацепить нечто ускользающее, причем только с добровольного согласия Феликса.

– Вы, блин, о чем? – рассердился Артем.

– А я-то думал, что если бы у кого-то дар наложился на иммунитет… – шумно задышал Влад. – Во, дурак! Второго без первого и не бывает!

Невольный слушатель ойкнул. Я поднялась и вернулась к намыливанию сковородки. Яростнее трешь – лучше результат. Пена, пена, чистый блеск. Стоп, тефлон нам еще пригодится. А Феликс же наверняка понял! Черт!.. От мысли, чтобы предложить ему махнуть за границу, делалось дурно… Представляю себе реакцию. Но Крис и Иллит не сидят сложа руки, и с Тео непонятно. С Вестниками тоже непонятно. Если Соня не научит Артема обращаться к ним, весь план коту под хвост. Так что… Будем двигаться по порядку!

Я разделалась со сковородкой и водрузила на сушку. Бок моментально скрутило болью. С трудом втянула в легкие воздух, пространство расплылось мутной рябью. Нет-нет, терпеть, не падать! Сзади придержали за локоть, отняв губку и поведя прочь от раковины. Кажется, Влад. Голос его доносился словно сквозь вату, обеспокоенный и настойчивый:

– Эй, а ну иди приляг.

Точно, он. Тащил меня к двери, очевидно, выпроваживая в мою комнату.

– Нормально все, – попыталась уверить я. – Таблетку бы…

– А нельзя, ты уже выпила две, – возник по вторую руку Артем. Вцепился в нее будто клещами, не позволяя затормозить. Двойной буксир! – Не переживай, домоем мы твою посуду. Поспи.

– Некогда…

Нужно готовиться к завтрашнему дню. Столько всего не сделано, не спланировано, не продумано. Часы тикают, время тает. Какой еще сон?! Если так и дальше пойдет – на том свете отдохну!

– О, значит, это тактика, – прищурился Влад, сбавив шаг, – поразить врагов своим зомби-шатанием. Круче, чем мечом в глаз. Выиграем финальную битву сразу.

– Вопиющая безответственность, – прогундосил Артем, распахивая передо мной двери – сначала свою в коридор, после мою. – Никакого режима…

И вовсе я не таким тоном говорю! Но возразить было нечего. Ноги заплетались, соображалось туго. Как некстати… Дурацкое ребро, чтоб его.

– Все равно без Сони дальше никуда, – справедливо заметил Влад, – она у нас специалист по налаживанию контактов с Вестниками в Потоке. Приедет – растолкаем тебя.

– Только аккуратнее толкайте, – я переступила порог комнаты, жестом остановив обоих. – Уложу себя сама.

– В кровать, не промахнись, – наставительно сказал Артем и покосился на друга. – А я ту партию комиксов про кролиного короля-оборотня дорисовал…

Я прикрыла дверь. Дыхание перевела в кровати, найдя с горем пополам удобное положение. Хорошо, что Влад здесь. Особенно накануне грядущей тренировки и прочего… Пусть расслабятся, им на пользу. Это лучше, чем нервничать, все ронять, да падать следом. Я тоже постаралась расслабиться, выкинув мысли из головы ненадолго. Реальность меркла, веки тяжелели. Провалиться в сон не удавалось. Чувствовалась живая, размеренная пульсация – внутри, снаружи, всюду. Пронизанный энергией мир, неважно реальный или нет, миллионы связующих нитей. Они дрожат, они звенят, они – узор самой жизни. Такой красивый и такой запутанный.

Темноту пронзили всполохи света. Знакомая комната, короткий стук в уже распахнутую дверь. Артем деликатным шепотом сообщил:

– Она внизу…

Я поднялась с кровати так быстро, как могла. Его и высматривать не требовалось, чтобы заметить. Тусклый, но бесконечно родной отпечаток с солнечными отблесками. Соня! Приехала!.. К счастью, на ногах я стояла крепко, бок ныл в меру. Боль стала привычной и какой-то фоновой – не боль, а ерунда. Бросив Артему: «Сама ее приведу», я поспешила навстречу искристо-теплой энергии. Часы показывали десять вечера, градус напряжения в коридоре был столь высоким, что, казалось, протяни руку, и током шарахнет. Однако никакой паники, страха или злости. Большинство находилось за закрытыми дверьми гостиной, в компании Паши и Киры. Что бы там ни обсуждали, делали это тихо, ни слова не разобрала. Зато на кухне шло шумное обсуждение некой Дины, которая «наверняка Вестник и есть». Хлопала дверца холодильника, кто-то воевал с кофемашиной. Я проскользнула мимо, к лифтам. Невыносимо долгая минута, и взгляду открылся широкий холл. Мраморная отдраенная гладь пола, цоканье каблуков, одинокая тонкая фигурка.

Соня с отстраненным видом прохаживалась вдоль диванов, кутаясь в ту прихваченную из клиники куртку. Старательно кутаясь, будто на холодной улице ждала. Краснота щек, растрепанные, собранные непонятным шнурком в хвост волосы. Торопилась… Или расчески у неандертальских женихов не водятся. Я кинулась к ней, она обернулась. Мгновение, и уже ни тени грусти на ее лице. Озорная улыбка и блеск в глазах.

– Не фигово тут! – насмешливо оценила Соня. – С размахом.

Я зарылась носом в пахнущую жареной картошкой куртку. Стиснула обеими руками, наплевав на предосторожности, показания и прочее, вместе взятое. Было хорошо, очень хорошо, совершенно замечательно. Все здесь, в сборе. Со мной, несмотря ни на что. Хватит сомнений! Я смогу, справлюсь. Не одна.

– Мне сказали, крокодилов завтра на сумочки пустят, – она чуть отстранилась, стащив резинку с кончика моей косы. – Сил у меня негусто, конечно, но… Чем помочь?

– Объяснить Вестнику, как связаться в Потоке с другими Вестниками.

У нее отвисла челюсть.

– Ты с ними как-то общалась, – добавила я, – нам тоже надо.

– Ла-а-адно, – протянула Соня. Пересобрала хвост, затянув стащенной резинкой. – Значит, она тут?

Считает Вестника девочкой?… Тео до сих пор не в курсе про Артема или просто ей не сказал? Выходит, сказать придется мне. Я разомкнула объятия и сцепила пальцы в замок. Поймала вопросительный, немного взволнованный взгляд. Ох…

– Постараюсь вести себя прилично, как паинька, – подмигнула Соня, иначе истолковав мою напряженность, – когда познакомимся.

– Вы знакомы.

– Да? – От нее повеяло замешательством. – Надеюсь, я была милой! Впрочем, разберемся. Но сначала… – Она расстегнула куртку, продемонстрировав заправленную в джинсы больничную рубашку и шепнула: – Дай во что-нибудь переодеться, а?

Ну и ну… Больше суток как из клиники увезли. Видимо, там одежда была не очень нужна! Вздохнув, я вновь взяла ее за руку. Нездорово ледяную. Свитер всучу, шерстяной, не отвертится. Соня потерлась носом о мое плечо, я на секунду изобразила строгое лицо. Для профилактики, чтобы она не расслаблялась. Наверное, что-то пошло не по плану – в ответ лишь хихикнули. Я тоже, хотя смешного было мало. И сейчас, и вообще! Глупее в нашей ситуации разве что смеяться, особенно так громко, на весь холл. Нас это не остановило. Живот свело, на глазах выступили слезы. Но странным образом полегчало.

Шаги бок о бок, гул лифта, подъем на третий этаж. Соня сжимала мою ладонь крепче и ощутимыми наскоками паниковала. Было с чего… Энергетическое истощение, официальный статус сбежавшей из психушки, предстоящая встреча с Вестником. И Паша под боком. Буду рядом. Благо, в коридоре оказалось пусто, только Леня что-то мучительно обдумывал на диване. Нас проводил диким смятением, но вопросов задавать не стал. Учится на своих ошибках, молодец!

В комнате я выдала Соне свитер, расческу и горячий чай. Жалобы на колючую шерсть пропустила мимо ушей и памятное красное платье возвращать отказалась. Считай, поменялись. Безуспешно поканючив, она показала мне язык и уселась на кровать, где цедила по глотку чай. Такая же растрепанная, зато заметно повеселевшая. Энергия ее переливалась куда ярче, чем в прошлый раз. Уровень сил по-прежнему скудный, но идет на поправку, причем уверенно. Дальше поможет только время. И то яркое сияние внутри, которое подпитывает подобно неиссякаемой батарейке.

– Тебе ребенок дар и восстанавливает, – не выдержала я.

– Угу, – Соня булькнула в чашку, – знаю уже.

Спустя мгновение оторвалась от чая и уставилась на меня в оба глаза.

– Лейка, ты ведь не должна это видеть.

– Не должна, – согласилась я, – но вижу.

– Обалдеть! Неужели у тебя… опять?

Я молча кивнула. Что тут скажешь? Да, опять. Пять тысяч лет, и те же грабли. В прошлый раз лоб отшибло, захотелось повторить. Почему бы не взять опасных для себя и окружающих суперсил, гулять так гулять. А еще ее безответственной называла…

– Теперь точно огребут, – она расплылась в улыбке. – Раз настолько тебя допекли!

– Тео что, ничего не рассказывал? – удивилась я. – Ни про смерть Яники, ни про Вестника, ни про остальное?

Соня мотнула головой. Вот вам и пожалуйста.

– Недолго порывался с вещами на выход, – хмыкнула я.

– Ну, нет. Обратно он не собирается.

– Конечно. Поэтому не приехал. И послал меня далеко.

– Просто не доверяет тебе.

Эта бандитская морда мне не доверяет?… От такого заявления я оторопела. В первую секунду. На вторую подумалось – а откуда тому доверию взяться? С первого дня твержу, что мы не союзники. На идиота действительно не похож, чтобы верить в благополучный для себя исход.

– Поговори с ним, – посоветовала Соня, – в глубоком Лектуме. Там, где центр силы. Будет ждать тебя сегодня.

– Чего это он передумал?…

– Уговорила!

Я отмахнулась, благоразумно решив тему не развивать. Забрала у нее чашку, пустую, как и моя копилка идей насчет Тео. Получится ли в этот раз договориться – ума не приложу. Но попробовать стоит. В коридоре завозились, нутром ощутила приближение странной, недружелюбно холодной энергии. Вязкой, подобно густому туману. Дверь приоткрылась, в проеме показался Артем. Посмотрел на Соню – долгим, внимательным взглядом и перешагнул порог.

– О-о-о, привет, – она поднялась с кровати, прижимая к груди расческу, – и ты здесь!

В голосе сквозило удивление, чуть-чуть. Немудрено. Детям, по идее, тут не место… Пора было рассказать правду, самое время. Но слова почему-то застряли в предательски пересохшем горле. Он медленно подошел – без слов, и не сводя с нее немигающих глаз. Воздух уплотнялся, звеня неосязаемым льдом. Стало не по себе. Спокойно! Ничего Артем ей не сделает. Сказал же – она наша. А своих тьмой не гасят, даже если энергия неправильная. Правда?…

Он уже стоял к Соне вплотную – пугающий и какой-то чужой. Побелевшие от напряжения губы, вытянутая рука. В комнате будто потемнело, она непонимающе моргала. Его ладонь легла ей на живот и замерла там. По спине пробежала дрожь, желудок прилип к позвоночнику. От страха ни шелохнуться, ни рот открыть. Черт! Что происходит?!

– А у него дар, – произнес Артем задумчиво, – сильнее, чем тот, что считается самым-самым сейчас. Ему долго не удавалось вернуться, некуда было. Теперь есть. Но ты не бойся, он хороший. В общем-то…

Соня нахмурилась, но быстро выдавила улыбку и, кажется, попыталась подыграть:

– Это по части пророчеств? Улет! Может, еще и его дар проявится рано?

– Не проявится, – он убрал руку. – Сразу будет.

Что?! И ведь серьезно говорит, не шутит ни разу.

– Геморрой, однако, – оценила она.

– Да уж, – сочувственно протянул предсказатель. – Не завидую я тебе!

Будущая мать покосилась на меня, я выдохнула – с облегчением. Энергия вновь текла привычно и размеренно, никакого холода. Вязкая густота рассеивалась, словно и не было ее. Артем смотрел обычным, приветливым взглядом и по-детски дул губы.

– Так что, – он нетерпеливо подпрыгнул. – Идем учиться налаживать загробные контакты или чего? Вас пока дождешься с вашим чаем, сам помрешь. От старости!

Соня ошарашенно уставилась на него, после на меня, и опять на него. Отложив расческу, выдала слово, которое не следовало произносить ни при детях, ни вообще. Ребенок заинтересованно повел бровью и шепотом повторил. Да что ж такое!

– Вестник? – кончился ее ступор. – Ты?…

Он буднично кивнул, но приосаниться не забыл.

– Ка-а-ак?! – Она повернулась ко мне. – Почему мальчик?

– Спрашивала Хранителя, – пожала я плечами, – ответил, что мне рано об этом.

– Ути, – прошипела Соня. – Динозавр облезлый!

Артем согласно хихикнул. Ну… Кажется, вполне поладили. И в комнате фон нормальный, что ценно. Осталось только желудок от позвоночника отлепить.

– Влад не с тобой, – с опозданием сообразила я. Вот так, отряд не заметил потери бойца… – Комиксами зачитался?

– Отдыхает, – доложили мне с ответственным видом, – в той комнате, которая его. Напротив, рядом с моей. Поплохело, ужас просто. Я за ним присмотрел, не волнуйся. Нормально уже.

Чертова энергетическая нестабильность! Как бы до истощения не дошло. Пусть потерпит еще немножко… Я глянула на часы. «Завтра» неотвратимо приближалось. В другой день Артем бы давно в кровати седьмой сон видел.

– Поздно, ага, – довольно прокомментировал он.

– Больше знать, меньше спать, – Соня отдернула свитер, – мелкий, идем к тебе, покажу пару фокусов. Увы, без кроликов!

Тот радостно хапнул ее за руку, потащил к двери. Я – за ними, прикидывая, насколько опасно ей нырять в Поток с ослабленным даром. А я и не присмотрю, мне в верхние миры соваться противопоказано… Ну, хоть со стороны понаблюдаю. Артем юркнул в коридор, Соня вдруг остановила меня у порога, категорично загородила проход.

– Сами справимся, – уверила она, – а у тебя, между прочим, дело есть.

Я хотела запротестовать, но… Действительно, справятся, скоро еще не такое предстоит.

Прикрыв дверь, я вернулась на кровать. Нашла положение поудобнее, чтобы не тревожить многострадальный бок. Хотя бы в Потоке можно от него отвлечься! Жаль, от остального нельзя. Наоборот начеку надо быть, учитывая, куда и к кому иду. Стоило сосредоточиться, как в воздухе задрожали волны энергии, залив комнату ярким сиянием. Я зажмурилась, даже не пытаясь сохранить в памяти обстановку. Плевать на ловушку, и без всякого сравнивания ее распознаю. Вдох, звон натянутых до предела незримых нитей. Шаг за границу миров и… с размаху в самую глубь! Мелькание приятно щекочущих искр, невесомый полет. Первозданная легкость, естественная как дыхание. Невероятное ощущение! Белое, некогда неприступное пространство встретило уютным умеренным блеском и податливой теплотой. Делай с ним, что хочешь. Что угодно, получится объемное и почти настоящее. Не полотно даже – пластилин.

Я двинулась сквозь плотное марево. В центр глубокого Лектума, мира забвения, сердца Потока… Без разницы, как называть. Главное, что путь помню, а еще помню, что ни к чему хорошему он ни разу не приводил. Грабли, грабли, грабли. Может, это мои любимые?… Все повторяется, пока не будет усвоено, ну конечно. Или до тех пор, пока лоб окончательно не расшибет.

Белая энергия поредела внезапно, превратившись в молочный туман. Выплыло поле. Желто-пшеничное, с синими брызгами васильков. Ветер колыхал тяжелые колосья, гнал золотые волны вдаль, до сизой гребенки леса и вереницы железных вышек с протянутыми под облаками проводами. Где-то звенели колокольчики, одиноко мычала корова. Посреди поля торчал трактор самого раздолбанного вида – словно кто-то угнал, а с управлением не справился. Что за… Картинка быстро поменялась, впереди выткался бревенчатый забор с жизнерадостно красной вывеской на воротах: «Добро пожаловать отсюда». Гостеприимно, ничего не скажешь. Зато сразу ясно, кто талантливый автор. Запах удался особенно правдоподобно! За забором процокали копыта, громкоговоритель на столбе кашлянул, и оттуда грянуло: «Не кочегары мы, не плотники». Не знаю, есть ли тут грабли, но лопата мне бы точно не помешала…

За воротами, посреди залитого солнцем двора стояло единственное приземистое здание с низким крыльцом. Сельсовет, значит. За скрипучей дверью – оштукатуренные стены, жужжанье мух, задернутые занавесками окна. Между деревянными столами теснился диван с застарелым, впитавшимся в ткань кровавым пятном. Над ним забрызганный чем-то подозрительно алым плакат с мощной колхозницей и подписью: «С каждым днем все радостнее жить!».

– Почему обязательно надо придурка изображать? – закатила я глаза.

– Ну, детка, – раздалось сзади обиженное, – иначе здесь свихнуться можно!

Я обернулась, Тео небрежно снял перчатки, перепачканные машинным маслом, и вытер не менее грязные руки об штаны. Тракторист-затейник. Весь в образе. Все, не до игр. Поизображал, и хватит. Усилие мысли, немного воображения, покорный отклик энергии. Заглохли мухи и звуки песен, стены испарились белесым туманом. Соткалось другое, оживая на глазах.

Причал, темнота неспокойной воды, перекипающей пенной рябью. Дощатая пристань, ряд бочек невесть с чем, колыхание пришвартованной лодки на волнах.

– Вспомнила, – буркнул Тео.

Здесь и встретились впервые. Откуда-то я это знала, просто знала, безо всяких видений. Была ночь, Кама сказала – в город прибыл некто новый и сильный, очередной, по ее же призыву собраться вместе, но аудиенции не ищет. В тот район города ей идти претило. Чтобы верховной жрице, да к разбойникам, контрабандистам и прочему сброду… Пошла она, Эсте, хотя по статусу еще меньше положено было. Столкнулись с ним, в буквальном смысле. Наслушалась сомнительных комплиментов о своей заднице, а после знакомства – уверений, что задница жены Советника хороша исключительно со стороны. К Каме он только на третий день явился – ну, когда протрезвел.

Тео недовольно зыркнул, присаживаясь на бочку. Вдалеке, с безумного расстояния, прилетела ощутимая вибрация, отголосками больно царапнуло. Эхо такой мощности, каков же изначальный импульс?!

– Что это?… – вырвалось испуганное.

– Иленька с Кристофом что-то мутят. Со вчерашнего дня бабахает. Подглядывать не рискнул.

То ли перекраивают нижний Поток, то ли выводят ловушку на новый уровень. К встрече готовятся… Если она вообще преждевременно не случится.

– Вдруг они придут сюда? – напряглась я.

– Придут, и придут, – равнодушно отметил Тео. – Смотаться – секунда.

И то верно… Главное, сделать это сразу, до того как мне отрежут путь к отступлению. Чтобы не повторилась эпическая схватка с Яникой. Кстати, то мое позорное поражение отлично иллюстрирует шансы при равных с виду раскладах!

Я уселась на соседнюю бочку. Время продолжало поджимать и норовило в любой момент размазать о стену, но никакие слова на ум не приходили. По крайней мере, те, после которых меня снова не пошлют на фиг. Тео сверлил меня взглядом и явно никуда не торопился.

– Расскажи, – попросила я, раз уж представилась возможность, – что произошло тогда. Со всеми нами.

– Ты же видела, – удивление его было искренним.

– Хочу услышать… твою версию.

– Мою версию? – Он поскреб небритую физиономию. – Вряд ли существует несколько версий. Кама нашла как разжиться суперсилами, решила поделиться способом, но строго лично. Бросила клич по Потоку среди самых одаренных, ну все и примчались – одни быстро, другие не очень. Путь до города был не близкий, однако оно того стоило. Неплохо шло, пока кто-то не хапнул сверх безопасной дозы. Явился Вестник, половина славной тусовки за считанные минуты дала дуба, вторую половину осенило, что дело дрянь. Попытались выманить ее в городе и убить – весело получилось, с огоньком. Район выгорел, еще пары человек не досчитались, а девица не спалилась – ни в каком плане. Решили удрать, и не абы куда. Место силы, нас много, она одна. Мол, шансы повыше будут.

Вибрация прокатилась снова – послабее предыдущей. Тео на мгновение прислушался, я воспользовалась паузой:

– Не кто-то… – просто захотелось сказать. – Я.

– Чтоб тебя, – разочарованно скривился он, – мы с Эданом спорили, и я ставил на Каму. Выходит, десять бочек пойла ему должен!

– Я не… – окончание застряло в горле. Не думала? Не хотела? Так себе оправдания.

– Крошка, да не страшно, все равно отдавать не придется.

Я шумно выдохнула. Сокровенным поделилась, а в ответ что?… Впрочем, не самая плохая реакция на подобное признание.

– Двинули мы в тот древний город, – невозмутимо продолжил Тео. – Хоть и слабо верилось, добрались. Легенда правдой оказалась – усиление работало. Из уцелевшего был только храм, в пещере. Там она нас и ждала. Нюх, знаешь ли. Встреча была горячей… Ерунда эти трюки с энергией, не спасло бы. Минуту выиграли, чтобы единственный, кому ее тьма побоку, ближе подошел. Крис допер наконец, что за странности у подруженьки были. Итог: ей кирдык, а мы выжили. Ненадолго, правда. Тьма – редкостная пакость, типа яда, если не сразу убивает, то постепенно.

– Убегать было бессмысленно…

– Я бы не сказал. Базиля в стрессовой ситуации осенило так осенило. Про смерть как отвязку от тела, переселение и прочее. Выбор был не ахти. Ты сначала не хотела, затем передумала, а потом все же свалила. Конец. Хреново вышло, в общем.

– Хреново, – подтвердила я.

Вода была черной и непроглядной, обильно пенилась, кидая на пристань волну за волной. Да, история истинная. События выстроились по порядку… пусть и в столь вольном изложении.

– Ой, нечего тут, – фыркнул Тео, – тоскливыми взорами намекать, что из-за тебя. Ты накосячила, не ты… Однажды тем бы и кончилось. Когда лезешь в щиток, игнорируя предупреждения, глупо жаловаться, что током шарахнуло.

– Я должна все исправить, – сказала я твердо. – Вернуть Потоку взятое нами. И свою силу тоже…

На последней фразе твердости поубавилось, его бровь взметнулась вверх.

– Погоди! – повеяло неистовым весельем. – Ты не знаешь, как ее вернуть?

– Знаю, – пробормотала я, – но способ радикальный. С будущим перерождением.

– Есть попроще.

Конечно… Он не мог не понимать, что мы собираемся восстановить сердце Потока. Значит, планировал избавиться от полученных оттуда бонусов.

– Я занимался этим вопросом, – загадочно протянул Тео, – с Марией, коли еще помнишь такую. Правда, больно трусливая оказалась.

– Меньше надо было в ее друзей вселяться, – вспомнился прошлогодний случай в испанской клинике, – особенно с летальными исходами!

– Оно само… А ее исследовательский запал жаждал нужного русла. Она и выяснила, что прописаться в занятом теле можно и без нашей чудо энергии. Нужно лишь подходящее найти, чтобы его хозяин не был против.

– Лучше расскажи, как силу вернуть.

– Покажу. Потом, в конце. Если живы останемся.

Ах вот оно что! Гарантии нашел. Не доверяет, а теперь вроде стал нужен, причем до самого финала. А после, когда вернем силу, прибить его как-то неприлично будет. Наверное.

– Так ты поможешь? – уточнила я и удостоилась снисходительного кивка. – У границы, завтра…

– Ну, как начнете, сложно будет не заметить.

Еще бы. Из открытого портала высвободится энергия, Поток так тряхнет, что заметят все, у кого дар. Надеюсь, испугаются и выяснять подробности не побегут. Хотелось бы без жертв обойтись, особенно случайных. Пусть противника у нас всего два, у каждого пять тысяч лет за спиной, а это дорогого стоит. И обоим терять уже давно нечего.

– Выбора не было не у всех, – дошло до меня с опозданием. – Вестник не способен навредить тем, кого любит. Крис после пещеры…

– Мог уйти на все четыре стороны, – подтвердил Тео. – Но ушел с нами. Из-за этой своей Нири. Сказал – то, что ее поглотило, непременно придет снова. За другими девочками. И она освободится, только когда он придумает как их спасти…

– Спасти?! Крис это так называет?… Псих!

– Я бы на твоем месте не о нем переживал.

– Иллит? – внутри что-то странно заскреблось. – Потому что были подругами?

– Я не вникал… – он ухмыльнулся, – в ваши запутанные отношения. Когда я приехал в город, вы уже почти не общались.

– Она мой мир оставила.

– Это не помешает ей тебя убить.

Пронесся залп вибраций, отчетливее, чем прежде. С чего бы?… Я прислушалась, Тео вскочил с бочки. Прощальный взмах рукой, и на причале никого кроме меня не осталось. Черт! Концентрация, стертый до прежней белизны мир. Рывок на поверхность – долгий, но беспрепятственный. Тугие волны энергии расступились, вынырнул потолок. Окутало теплотой бережных объятий. Едва слышное сопение, щекотная прядь на щеке. Соня… Под боком, глаза прикрыты. Но не спит. Я шевельнулась, она приподняла голову и с плохо скрываемым волнением спросила:

– Как прошло?

– Договорились. А у вас?…

– Объяснила, отчасти показала. Схватывает на лету. Сумел достучаться до девочки в депо. В ее смерти ничего ужасного не было, довольно мило пообщались. Потом дар сказал мне «гав», пришлось уйти, а мелкий остался дальше тренироваться. Круто в течениях энергии ориентируется, я думала, намучаюсь направлять. А он раз-раз, и готово. Все знает, все умеет. Ты учила?

– Было дело, – я кивнула, с невольной улыбкой. – Артем способный.

У него получилось, справился! Раз связался с погибшим Вестником в Потоке, и позвать с собой наверняка сможет. Пора переходить ко следующей части плана.

– Я тут подумала… – Она завозилась рядом. – Я ведь могу между собой и ребенком энергетический канал открыть. Получу, считай, прежний дар. Ненадолго, но хватит, чтобы…

– Ты с нами не пойдешь, – перебила я.

Соня насмешливо изогнула бровь. Да уж! Будто можно ей что-либо запретить. Я выдохнула, собираясь найти подходящие и убедительные слова. Поверх губ лег палец, слегка надавив.

– Тс-с-с, – шепнула она. – Я понимаю. Тебе будет проще, если не придется обо мне беспокоиться.

В дверь требовательно постучали. Паша. Видимо, с новостями о прошедшем собрании. Соня села на кровати, я тоже. Вошел… Вмиг наэлектризованный воздух заискрил, напряжением обожгло. Снова втроем… В одной комнате.

– Готово, – сообщил он. – Человек двадцать добровольцев есть прямо здесь, и еще столько же по другим странам нашлось. Решила, куда их отправлять?

– Пока нет, – я задумалась. – Нужно четыре мира выбрать.

– Четырех девочек, – поправила Соня. – Боевые нужны, контактные и особенно обиженные. Готовые с крокодилов шкурку сдирать.

– Ту с кроликами, – Паша облокотился о закрытую дверь, – судя по жутким зверюгам, не из робкого десятка. И Артем с ней точно договорится.

– Вестника из сгоревшего дома, – предложила я, – кровавый потоп из жемчуга сильнее жуть нагоняет.

– Не-е-е, – запротестовала та, кто в этом разбиралась побольше нашего, – Маргоша милейшее создание. Лучше Лиру из библиотеки, вот кто задаст жару. Софью с кроликами можно, ее как раз Крис и… Еще Исабель взять бы, та перед смертью дай боже шарахнула.

– Хозяйка рябинового сада, – вспомнилось мне, – буйно реагировала на неправильную энергию.

– Ее мир глубоко, – отметил Паша. – Но у нас есть те, кто потянет.

– Уже четыре, – подсчитала я.

– И Нири, – широко улыбнулась Соня. – Обязательно.

Я поперхнулась. Нет, кандидатура боевая, конечно, но…

– Полагаешь, товарищ маньяк устыдится и покончит с собой по примеру дорогого коллеги? – ехидно спросил он. – Подружка-то его не тронет.

– Зато произведет неизгладимое впечатление, – парировала Соня, – отвлечет сто процентов. И Иле выпишет по первое число.

Стоп. Это ведь первородный мир! Кроме Паши туда идти некому. Вроде как.

– О, боишься не справиться? – она жалостливо скосила глаза в его сторону.

– Пойдем вместе, – в тон ей протянул тот. – Ах нет, постой. Ты же абсолютно бесполезна.

– Прекратите оба… – процедила я.

– Плюсуем Нири, – как ни в чем не бывало сказал Паша, хотя яростью полыхал внушительно. – Поразвлекаю ту лужу, не впервой.

– Ты был в ее мире?…

– Чтобы он, и не был, – хмыкнула Соня, добавив накала. – Наверняка после твоего возвращения сразу побежал проверять.

– Сонечка, не нервничай так, – заботливо произнес он, – тебе не только о себе думать надо. Ты же ж мать.

– Слушай, отец-основатель, – ввернула она, слетев с кровати, – Веня дубль два!

Да чтоб их… Дверь отворилась, подвинув Пашу, в комнату фурией ворвалась Кира.

– Вы чего устроили? – рявкнула она, сердито сверкая очками. – Народ скоро начнет под дверью толпиться и ставки делать кто кого. Слабо сообща работать – разойдитесь по разным углам! Ты…

Ее палец указал на Соню, та вопросительно дернула плечом.

– Раз нефиг делать, дуй к Владу, – выпалила Кира. – Тоже бродит неприкаянный и страдает, что финальная битва мимо него. Может, вдвоем накреативите что-нибудь. Всяко полезнее, чем на весь дом фонить.

– Оу, – Соня покаянно положила руку на сердце. – Пашенька, извини, ошиблась с тем, кто тут главный.

– Вот и слушай ее, – ничуть не оскорбился он. – А то ночевать на кухне будешь.

– Правда, попробуйте, – я подергала Соню за край свитера. – У Влада связь с Хранителем, а у тебя всегда полно идей. Вдруг выявите то, чего мы не учли?

Она согласно кивнула. Им же скорчила рожу и выскользнула в коридор. Кира посверлила Пашу малопонятным взглядом, и исчезла следом. Остались вдвоем, среди медленно остывающей комнаты. Он мрачно сложил руки на груди. А вот и не буду никак комментировать. Они с Соней оба взрослые и, хочется верить, адекватные люди, без меня разберутся, как себя вести, и что друг другу говорить. Могут при желании хоть подраться, если припрет. Кира разнимет. Надеюсь…

– А где любитель малинового чая? – наконец закончилась игра в молчанку.

– Не приедет, но в Потоке поможет, – ответила я, отчего-то без малейших сомнений. – Договорились, что силу обратно вместе вернем. Тео знает способ.

– Звучит обнадеживающе. Как в итоге завтра действуем?

Я постаралась собрать в голове все мысли, идеи и планы, отбросить лишнее, упорядочить нужное. Встала с кровати, прошла к окну. По ту сторону было темно, несмотря на фонари и звезды. Разряженный воздух вдыхался легко и свободно, бок почти не ныл, будто взял тайм-аут. Неплохо складывается… пока что.

– Давай подытожу, – быстро сориентировался Паша. – Высыпаемся, просыпаемся. Отправляем народ по выбранным мирам, чтобы те без хозяек не схлопнулись. Ты отпираешь границу, сносите с Артемом лабиринт в темпе девятой скорости тетриса. Юный Вестник создает свой кусок с продвинутыми декорациями, призывает боевых подружек. Далее размазываете этих гадов тонким ментальным слоем, и Тео вам в помощь. Артем пускает через подружек нечто вроде оповещения, что из верхних миров пора валить. Возвращаете сообща в глубокий Лектум все то, что там должно быть, перезапускаете Поток. Счастье, ужин, хэппи энд.

Толково перечислено, складно. Особенно финал нравится. И идея про оповещения хороша.

– Ничего не упустил? – улыбнулся он. – Может, Влад с Соней до чего додумаются. Например, как ей дар с прежними бонусами восстановить. Отправим с вами.

– Нет! – Я развернулась. – Никуда ты ее больше отправлять не будешь.

– Ты соображаешь, что окажешься за границей фактически одна? Без подстраховки. С ребенком и типом, от которого жди подставы.

– Есть еще вариант… – Придется сказать. Иначе не получится. Вдох, выдох. Спокойно, строго по существу: – Люди с иммунитетом вызывают блокировку на управление любой энергией. Только Вестники обходят запрет.

На его лице появилось непробиваемое и давно знакомое выражение стойкой уверенности, что я пошутила. Крайне неудачно и глупо.

– Лейка, как ты за границу их собираешься брать?

– Взять и… взять.

Понимания в нем не прибавилось.

– В Поток? – последовало уточнение.

– Да…

Повисла пауза, сгустилось тревожное замешательство. Паша задумчиво хмурился, словно прикидывал – не бред ли у меня горячечный часом.

– Сработает, – поставила я перед фактом, – поверь.

– Хочешь сказать, они… способны попасть в Поток? Хм. Значит… – хохот раздался злорадный. – Смешно…

– Нет, жутко, – поделилась я. – Энергия не подчиняется, мир нападает, а у тебя – никакой защиты. Однако в данном случае то что надо. Стоит позвать.

Он стал еще задумчивее, но вопрос задал единственный:

– А они согласятся?…

– Возможно, – пробормотала я. – Если буду убедительной.

Его бровь очень вопросительно изогнулась, пространство напряженно задрожало. Да что ж такое!

– В смысле, аргументы найду, – спешно добавила я. Капитулировала к двери и выпалила: – Схожу, Артема проверю!

Поворот ручки, шаг через порог, спасительный коридор. Черт… Пока этот план распланируешь – поседеешь.

Дом хранил усталую, беспокойную тишину, по этажу метались огни энергетических отпечатков. Соня с Владом засели в соседней комнате, и оттуда фонило неуемным восторгом. Кажется, креатив уже бил через край… Я направилась к Артему – хотя бы со стороны проследить, как идут дела. Дела шли интересно, правда, с тренировками имели мало общего. Стол усеивали изрисованные, криво сцепленные степлером листы бумаги, сам художник пыхтел, выводя буквы в кружочке над головой зубастого кролика.

– Ты вернулась! – Рыжая голова поднялась, перестав подметать челкой стол. – А я заканчиваю заключительную часть комиксов. Финал!

Угу, второй час ночи. Хотя все равно не уснет. Нервное возбуждение, на грани того смятения, когда бегают кругами. Листы бумаги покрывали резкие, глубокие штрихи, похожие на царапины. В конце концов, у каждого свой способ успокоиться. Я села рядом, покивала, выслушивая историю о том, как отважный кролик-мутант по кличке Порванное Ухо побеждает злейшего врага – монстра из секретной лаборатории, от которого в результате ужасных экспериментов остались лишь клешни да щупальца. Милые детские фантазии… Узнав, что кролика ждало счастливое воссоединение с пушистыми братиками в норе на межгалактической станции, я обняла фантазера и не почувствовала в нем ни следа былой паники. Теперь можно было перечислить выбранных девочек и спросить его мнение. Все-таки связываться с ними в Потоке предстоит ему.

– Нормальные, – одобрил Артем. – Только в библиотеке вредная и умничает вечно!

– В библиотеке ведь живет, – рассудила я, удивившись, что его вовсе не Нири смутила. – Соня говорит, та Лира крутая.

– Посмотрим, проверим, – деловито выдал он и уткнулся носом в мое плечо.

Этим теплым дыханием могло отогреть от всего на свете. Воцарилось шаткое подобие спокойствия. А еще ощущалась исходящая уверенность, стопроцентная – в собственной правоте и решениях.

– Спать? – предложила я. – Завтра нас ждут великие свершения… Или как там в твоей игре говорилось.

– Попозже, – шепнул Артем. – Мне надо кое-что доделать сначала.

– Эпилог к комиксам? Лего-роботы нападают на межгалактическую станцию?

– Нет, ну что ты, это совсем разные вселенные. В Потоке доделать. Сходишь со мной?

– Мне в верхних мирах лучше не появляться. Понимаешь почему.

– Не проблема вообще, – пообещал он. – Я ей скажу, она тебя не тронет. Пошли, а? Ненадолго.

И потянул меня за собой. Направление по энергии определялось безошибочно, пригласительный крючок вел в лес кроликов. Опасно вдвойне, мир с конкретной точкой выхода. Если что-то пойдет не так, я до нее даже добраться не успею. Поминай как звали! Щелкали секунды, Артем ерзал на стуле и смотрел широко распахнутыми глазами. Если не доверять ему, то в чем смысл всего этого? Я откликнулась. Нырок в глубину невидимых волн, померкшая реальность. Покрытые комиксами листы бумаги рассыпались пылью, потолок затянуло непроглядной чернотой. Под ногами, в жухлой траве, засияли светлячки. Обступил лес, зловеще искривленный, будто несчастные деревья изломали и склеили кое-как. Острые ветви нацелились прямиком на меня, раскаты грома раскроили небо на лоскуты. Да уж… А я раньше думала, что кошмарнее этот мир быть не может! Артем крепко вцепился в мою руку, заметно напрягся. Кусты сбоку зашевелились, вспыхнули десятком красных глаз-точек.

– Цыц! – прикрикнул он неведомо на кого, и небо вмиг склеилось. Кусты потухли, скрюченные деревья выровнялись. Не то чтобы менее зловеще стало, но все же. – Ух ты, можно не только просить. Наорать тоже работает, представляешь?

– К каждому свой подход, – выдавила я, борясь с желанием дать деру в сторону точки выхода. – Молодец, сумел.

– За мной, – скомандовал Артем и помчался в лес сквозь расступающиеся перед ним кусты.

Мне повезло меньше, мир не атаковал, но и облегчать мне жизнь не торопился. Продиралась через заросли по старинке, раздавая приказы или внося коррективы в местный ландшафтный дизайн. Артем нашелся на любимой поляне, у зарытого в землю кольца с силуэтом кролика в мутном камне. Я шагнула туда, намереваясь в очередной раз его вытащить.

– Не надо, – неожиданно остановили меня. – Ждем.

Средство управления главным черным кроликом не понадобится? Это что-то новое! Зачем мы здесь? Впрочем, ждать – так ждать. Я опустилась на траву возле Артема. Он ловил ладонями светляков и выглядел задумчивым.

– Ей то кольцо отец подарил, – сказал грустно, – потому что кроликов любила.

О последнем я догадывалась! В кустах завозились. Ветви со свистом раздвинулись, на поляну вылетел фиолетовый глазастый шар, размахивая когтистыми щупальцами. Киса, в своем репертуаре. Вываленный набок язык, дружелюбные скачки вокруг гостей. Зазеваешься – вмиг оближет, а соскребать с себя слизь то еще удовольствие.

– Кис-кис-кис, – непривычно ласково позвал Артем, вставая. Обычно ей доставались тычки да пожелания провалиться. – Хорошая кошечка, иди сюда.

Кошечка пошла, даже попрыгала. Обвила щупальцами его ноги и довольно потерлась. Он погладил ее по голове – хотя больше не по чему было, одна сплошная голова и есть. Из зарослей высунулись любопытные уши, наблюдателей подтянулась вся стая. Лес замер, словно поставленный на паузу, засветился безо всяких светлячков. Кажется, я поняла, чего хочет Артем… Он глубоко вдохнул, зажмурился. С минуту не происходило ничего, лишь пульсировал и искрился воздух. Мягкое сияние, будто вся Киса превратилась в гигантского светляка.

– Домой вали, – Артем продрал глаза и указал пальцем наверх. – Приличные Кисы в гостях жить не остаются!

Пискнув, та взлетела воздушным шариком выше деревьев. Покачалась на плавном ветру и звучно испарилась. Ну, или лопнула… Кролики высыпали из укрытия, разглядывая небо с выражением непередаваемого счастья на мордах. Попаданка-захватчица к себе вернулась, на старинное кладбище? Сдается мне, у него получилось. Сколько пытался, и наконец успех! Бесспорно, полезное было упражнение, но…

– Если мы все сделаем правильно, – сказала я то, что он наверняка и без меня прекрасно знал, – Поток сильно изменится.

– Это будет завтра, – ответил Артем. – А сейчас пусть.

Кролики кинулись врассыпную, он проводил их ликующим взглядом. Да… Иногда бывает очень важно. Исправить. Особенно то, что натворил сам.

Артем еще немного потренировался. Перенес в лес рябиновое дерево, летающую книгу и обломок статуи. И быстренько отправил обратно, пока кролики не впали в шок. Наловчился… Но в нижний Поток понадобится призвать больше – целые части миров, чтобы и девочек заодно. Ничего, справится. Главное, что связь с Вестниками установлена, и те охотно идут на контакт.

Путь к точке выхода проделали в компании черного кролика, который прыгал по пятам, сотрясая землю. За ним тянулись глубокие борозды, оставленные длинными, истинно моржовыми клыками. Удивительно, что и без кольца не порывался нас сожрать. Укладывать Артема спать не пришлось – уснул, едва голова коснулась подушки. Я укрыла его одеялом, собрала комиксы в стопку, от листа с заголовком «Финальный финал» до облепленной пучеглазыми солнышками надписи «Зе енд».

В коридоре стояла мертвая тишина, дом опутало сонной вязкой энергией. Я пошла от своей комнаты прочь, к холлу, и дальше. Спать не хотелось. Преследовало чувство чего-то упущенного, навязчиво мельтешащего перед носом, только протяни руку и схвати. Сквозь окна виднелся раскинувшийся снаружи участок, в слякоти и тенях, ни капли не похожий на солнечный заснеженный сад, которым любовалась неделю назад. А это по-прежнему он.

Глупо было отрицать. Не замечать. Обманывать себя. Хватит. Не существует двух версий меня, и не существовало никогда. Чем яростнее сопротивляешься, тем легче испугаться и запутаться. Внутренний голос принимаешь за нечто постороннее, чужое. Наверное, так и едет крыша. До раздвоения личности недалеко, а то и шаг.

На самом деле я помнила все, знала. Теперь не нужно ни знаков, ни видений, лишь принять. Холм с подсолнухами, рваный край обрыва, бурлящая река. Рядом был дом. И его встретила здесь. Он тогда не был тем, кем стал потом, и на мелкую девицу со странностями внимание обратил едва ли. Как казалось. Обмолвились разве что парой фраз, а по нему тосковалось больше, чем по родителям, двум младшим сестрам и прочим близким. Путешествия манили сильнее, и желание знать. Кама, путь вел к ней, заранее намеченный, после знакомства в Потоке. Город, куда добралась уже не одна. А там… Это было маловероятно – столкнуться вновь, на краю света, спустя годы. Вероятности значат преступно мало порой.

Я могла бы с легкостью восстановить в памяти. Его имя. Лицо. Каждый день, каждое слово. И остальное все. Но неспроста оно ускользало, убегало, било сердито по пальцам, запрещая лезть и подглядывать. Некоторыми вещами не хочется делиться – хочется спрятать, беречь, не показывать никому. Твое, и точка. Тепло, моменты счастья, ныне минувшие. Горечь расставания, тяжесть вины и сожаление. История целой жизни, другой. Не стоит трогать, копаться, ворошить. Надо отпустить.

Это было, это ушло. Вперед – раз уж заново начала.