Глава 19. Запомни, Золушка! С последними лучами солнца ты превратишься…

Богдана смотрела на меня серьезно.

– Муратова, запомни, ты сегодня Золушка! И с заходом солнца превратишься…

– В тыкву, – подсказала я, поправляя локон и глядя на себя в зеркало.

Все, как и хотел принц АлваАр. Я в платье, предложенном его тенью, только еще покрытом легким ледовым серебром. Оно искрилось и переливалось. И я в этом свете смотрелась очень привлекательно. Лямки чуть приспущены на плечах, и снова ледяной узор до самых пальцев. Вырез лифа неглубокий, но выразительный. Часом ранее в комнату проник Ипри и смущенно протянул мне коробочку:

– Лейлиар АлваАр приказал передать.

Мы с Богданой открыли неожиданный подарок принца и охнули. На темном бархате лежало ожерелье под цвет платья.

Сейчас оно находилось на моей шее. В ушах сережки точно с такими же камнями.

Богдана вздохнула.

– Сегодня принц, возможно, объявит о своей фаворитке. Думаю, это будешь ты.

Мне не показалось, в голосе Сойку была грусть.

Я глянула на ее отражение в зеркале.

– Если я выйду замуж за АлваАра, мы сможем вернуться домой, – напомнила тихо.

Она отвела взгляд и отошла к окну.

Я прикрыла глаза. Вдох, выдох. Повернулась к преподавательнице.

– Богдана Драгомировна, если вы… – у меня сел голос. А если я ошибаюсь? Если все не так, как мне кажется? А если так? И я сейчас сделаю самую большую ошибку в жизни. И возможно, роковую для нас обеих. – Если вы не хотите, чтобы я… то я…

«Собственно, куда нам возвращаться? – думала, глядя в напряженную спину Сойку. – Кто меня ждет? А Богдану?»

– Он вам нравится, – я не спросила, прошептала, испугавшись собственной наглости. – Принц АлваАр. Вы его полюбили?

Сойку стремительно повернулась. Темные глаза яростно вспыхнули.

– Муратова, не несите чепухи! – произнесла жестко. – Делайте, что положено. Выходите замуж за принца, и пора уже отсю… – запнулась на полуслове и приглушенно договорила: – Домой нам пора. Загостились.

Спина преподавательницы была прямой, плечи – ровными, вся осанка гордая. Я поняла, разговор на эту тему с Сойку окончен. Еще раз глянула на себя в зеркало.

– Вы разве не пойдете со мной на бал?

– Пойду, но позже. У меня есть неоконченное дело.

У нее от меня секреты? Что за дело?..

Спросить побоялась. Напряжение и без того витало в воздухе.

Тяжело вздохнула.

– Иди уже, Муратова. И не забывай… ты сегодня Золушка. Не теряй голову и вернись до последних лучей солнца.

– Я вернусь! – произнесла тихо и выскользнула из комнаты.

Бальный зал!.. Торжество! Волшебное! С летающими под огромным куполом птицами сказочных расцветок и факелами, вспыхнувшими радужным огнем, начиная с коридора. Отполированный до зеркального блеска паркет, окна задрапированы темно-синими бархатными портьерами. Студенты-первокурсники неспешно перемещались по огромному помещению, издавая вздохи и тихие восторженные вскрики.

Горны протрубили о прибытии трех принцев, декана и преподавателей академии.

Все мы гурьбой вывалились на улицу, встречая их рукоплесканиями.

Принцы вышли из чернено-золоченой кареты.

Я впервые видела троих Таллрианов вместе. Братья были в одинаковой одежде: черные сюртуки и высокие воротники-стойки темно-серых рубашек, перчатки, увенчанные кольцами с крупными черными камнями, и такого же цвета плащи с клубящейся под ними тьмой.

На старшем принце – корона с крупным черным камнем по центру.

И у всех троих одинаково цепкие взгляды.

Как только Их Высочества зашли в двери академии, направившись к бальному залу, следом потянулись кареты, из которых выходили преподаватели. Каждого встречали аплодисментами.

Меня кто-то мягко взял за локоть. Я обернулась. Мужчина в темном плаще с капюшоном, накинутым на голову. Мое сердце гулко стукнуло. Сомнений не было.

– Лейлиар ХилЛмар!.. – попыталась сделать книксен от удивления. Принц поймал меня и прижал к себе.

– Тш – ш–ш – ш… – произнес мне на ухо, обжигая горячим воздухом, и потянул из толпы студентов.

Выйдя на аллею, принц торопливо затащил в первую же беседку, плотно увитую плющом.

Рывком повернул к себе лицом и… прижал.

Я задрожала, то ли от его близости, то ли от страха.

– Лейлиар… – выдохнула тяжело.

Он взял меня за подбородок и чуть приподнял мою голову так, чтобы я встретилась с его пронзительным взглядом.

– Скажите, КалЛей, кто вы?

Я поняла, что трясусь все-таки от страха. Не зря были все мои переживания последних дней. И драконица чуть не в голос выла о подступающей беде.

Я угрюмо молчала, не в силах отвести глаз от зрачков принца.

– В то утро в вашей комнате я ощутил силу… Не простую стихию, а ту, что дается лишь высшим магическим существам. А сегодня вернулся гонец, посланный мною в ГорШир. Вы помните, я обещал помочь с ситуацией в вашей семье? Так вот, теперь я знаю, что с вами никого не отправляли. Ваши родители понятия не имеют, кто такая Богдана. Но и это не все… Мне привезли ваш портрет!

Озноб пробежался по коже. Драконица начала медленно поднимать силу.

Бежать! Мне нужно бежать!

– Не делайте глупостей, КалЛей! – тихо, но твердо произнес ХилЛмар. – Повторяю свой вопрос, кто вы?

Я продолжала молчать, судорожно соображая, что мне делать. Врать? Куда дальше-то?..

Бежать. Только бежать! Эх, не успела я выйти замуж за АлваАра…

– Зения… – голос ХилЛмара стал хриплым. Принц сильнее прижал меня к своей груди, и я ощутила, как часто бьется его сердце. Мне стало тяжело дышать. – Я догадываюсь, о чем вы думаете. Вы в полной мере объяснились в вашей комнате. Искренне сожалею, что не смог себя сдержать, но… вы даже не представляете, что происходит со мной, когда вы рядом…

Я отвела взгляд.

– Нет, моя дорогая, смотрите мне в глаза. У меня есть серьезные подозрения касательно вас.

Ох, и почему на лекциях нас не учили проваливаться сквозь землю? Или рассеиваться в воздухе… Мне бы сейчас очень хотелось исчезнуть. У принца напряглись скулы.

– Скажите хоть что-нибудь, Зения!

Я прикрыла глаза.

Его рука слишком сильно сжала мой подбородок. Следы останутся.

– Мне больно, – выдавила я.

Он разжал пальцы. Я опустила голову, и тут же ХилЛмар уткнулся лицом в мои волосы, запустил в них руку и… коснулся моего виска губами.

– Зения… – произнес с придыханием. – Кем бы вы ни были, я не причиню вам вреда.

Я прижалась лбом к его груди. Как же я устала врать и притворяться той, кем не была. И бояться устала. Все напряжение, что было во мне, готово было выплеснуться. Я все ему расскажу. Уж кто-кто, а ХилЛмар знает, каково это – иметь проклятие, от которого зависишь. Он должен меня понять. Все равно бежать мне некуда. Друиды драконов еще не нашли, а скитаться по чужому миру… Я горько вздохнула.

– Лейлиар ХилЛмар, я…

– Преподаватель ХилЛмар! – это прозвучало так резко и настолько неожиданно, что мы оба вздрогнули и повернулись к внезапному визитеру.

На входе в беседку стояла Мари, облаченная в шикарное черное платье. Волосы уложены в замысловатую прическу. Девушка выглядела бы красавицей, если бы не портящая ее милое личико кривая зловещая улыбка.

Принц издал тихое рычание и раздраженно спросил:

– Что вам нужно, студентка Шайрен?

– Всего пара слов, мой лейлиар!

Она вздернула голову и смерила меня презрительным взглядом.

Принц нехотя выпустил меня из объятий.

– Даю вам две минуты! – произнес он сухо и вышел вслед за медленно отходящей по аллее Мари.

Я не слышала, о чем они говорили, меня трясло, а голову переполняли мысли.

Что это было минуту назад? Я решила рассказать ХилЛмару правду? Открыться? Ох, что со мной происходит?..

Пытаясь взять себя в руки, посмотрела в арку-вход – принц уже шел обратно ко мне, а Мари продолжала удаляться по аллее.

– Приношу свои извинения, – войдя в беседку, с искренним сожалением сказал ХилЛмар. – Я должен покинуть вас. Возникло неотложное дело, необходимо его срочно решить. Мы обязательно договорим позже. И еще раз простите за то, что не смогу проводить вас в бальный зал.

«Да что ж это такое?! Тоже, как и у Богданы, какое-то срочное дело?!» – хотела я заорать, но я лишь растерянно кивнула.

Принц стремительно шагнул ко мне и коснулся губами щеки. Жар прошел по всему моему телу.

Ох… А ведь в зале меня ждет АлваАр! И он – наше с Сойку спасение, то есть возможность избавиться от моего драконьего проклятия и вновь очутиться дома, в России двадцать первого века. А ХилЛмар… хоть и бастард, признанный его отцом-королем, но отказался от претенденства на трон. Если он вдруг предложит мне замужество, какова вероятность того, что некие высшие силы посчитают его годным и вернут меня и Сойку в наш мир? Никакой…

Я стояла бледной статуей, глядя вслед удаляющемуся мужчине.

Почему-то мне захотелось завыть. И я бы завыла, если бы не грянули трубы, возвещающие начало торжества.

На ватных ногах я покинула беседку и направилась в бальный зал.

– Та-та-да! – отгремели трубы в последний раз, и все студенты, находящиеся в зале, смолкли, глядя на трибуну.

Я тоже смотрела. Туда, где рядом с двумя братьями должен был стоять ХилЛмар. Его место пустовало.

– Итак! – заговорил ВасХас. – Для начала поздравляю всех с окончанием осенней практики! Должен вас обрадовать, в этот раз прошли почти все! Есть, конечно, те, кто остался на пересдачу, но по сравнению с показателями прошлого года мы снова занимаем уверенное лидирующее место среди академий РанГора. Особенно мне хотелось бы выделить студента пятого курса ВилЛара Таллриана! У него, как всегда, почетное место на стенде лучших студентов академии.

ВилЛар слегка лениво склонил голову. Раздались женские возгласы:

– ВилЛар – ты лучший!

– Мы любим тебя!

И где-то совсем рядом прозвучало:

– ВилЛар – ты наш кумир!

Я покосилась и наткнулась на разрумянившуюся подругу Мари. Скользнула взглядом, самой стихийницы-некромантки в зале не было. Тревога разом заполонила сердце.

– Зения, не крутись, дай послушать! – толкнула меня в бок Нейли.

Я уставилась на трибуну. Но слушать торжественные речи мне уже совсем не хотелось. Декан продолжал:

– Также выделились студенты третьего курса Дантари Сьеро и Жакли Папир. Они закончили общую практику с наивысшими результатами. Мало того, внесли значительный вклад в курс зельеварения, самолично разработав новое зелье временного забытья. Уверен, они станут достойными выпускниками нашей академии, и мы еще не раз услышим их имена. И впервые за время существования академии я бы хотел выделить студентку первого курса… – Декан смолк и уставился в мою сторону. – Это, пожалуй, уникальный случай за всю мою практику. Студентка КалЛей Зения не только закончила сессию с самыми высокими показателями, но и… организовала общество по защите прав нежити.

Минуту в зале висела гробовая тишина.

А я покраснела, вспоминая, как несколько дней назад мы с представителями неупокоенных, двумя не до конца истлевшими трупами, и моими девочками вошли в кабинет декана.

Я вообще обещания сдерживаю. Обещала создать общество, значит – буду создавать.

Ох, как мне запомнилось выражение лица декана ВасХасса! В момент, когда мы всей странной делегацией ввалились в кабинет, он поливал цветок на окне. Моргнул, пораженный, его челюсть приоткрылась, захлопнулась и глаза стали круглыми. Вода из лейки полилась мимо горшка. Декан спохватился, поставил лейку на подоконник и прошел к столу.

– Чего вы хотите? – спросил он, надел очки и чуть не сел мимо кресла.

Я услужливо бросилась вперед, поддержав декана под руку и не позволяя ему упасть. Кстати, стол, как и его любимое кресло, я заставила Ипри и Папируса незаметно вернуть.

– Защитить права, попирающиеся академией.

– Чьи права мы попираем? – ВасХасс пошарил рукой по столешнице. Лада плеснула ему из графина воды в стакан и подала. Декан схватил его и нервно дрожащей рукой опрокинул содержимое в себя.

– Нежити, – подсказала Салли.

– Ах, неупокоенных! – закатил глаза декан. – Я уж думал, мне показалось, что ко мне в кабинет жмурики пришли.

– Вот! – Нейли сунула Гордилиру под нос бумагу с неровными подписями.

Декан икнул, растерянно покосился на бумажку и снова потянулся за водой.

– Иначе мы должны будем обратиться в профсоюз! – добавила я.

– Профсоюз? – Декан медленно сполз по спинке кресла и пропал где-то под столом. Мы вместе с представителями нежити заглянули под него.

– Обалдели?! – взвился из-под стола жуткого вида монстр.

Икнули все и разом. За все время, проведенное в академии, я даже предположить не могла… Хотя теперь было понятно, откуда в ратниках академии взялись демоны низшего ранга. Просто ими руководил… демон!

У ВасХасса были огненно-красные глаза. Рога огромные, под потолок, завивались очень симпатично. На этом его симпатичность и заканчивалась. Декан зло отстукивал копытом по полу.

– Это кто же вас всех надоумил? Почему-то мне кажется, что это студентка КалЛей Зения! – Из ноздрей демона повалил пар. – Вы меня достали! Вы, Зения, слишком много на себя берете!.. Я вас…

В следующую секунду в кабинет вошел ВилЛар. Это был единичный случай, когда я обрадовалась его появлению.

Он, в точности уподобляясь братьям, равнодушно посмотрел на разъяренного демона и слегка приподнял правую бровь, чем свел с ума моих девчонок. Потом сложил руки за спиной и холодно поинтересовался:

– Декан ВасХасс, непозволительно представать в таком виде перед студентками. Вы забыли о правилах академии? Я должен буду доложить о вашем произволе принцу АлваАру.

Демон рыкнул.

– Я бы воздержался от высказываний! – ВилЛар убрал руки из-за спины и лениво сунул их в карманы штанов.

– А-а-а! – взвыл демон, схватившись за рога.

– Видимо, все-таки придется обращаться к АлваАру, – театрально провозгласил ВилЛар. – Кстати, вы в курсе, что на ваше место претендую я? Мне и доучиться осталось последний курс, а учитывая мое положение…

– Хорошо! – громогласно раздалось на весь кабинет.

Мы ошарашенно повернулись.

Декан уже в человеческом обличье сидел в кресле, постукивая пальцем по столу.

– Девушки просят создать общество по охране прав нежити!

Младший принц пожал плечами.

– Так создайте! Давненько у нас никаких обществ не создавалось. Один профсоюз – и то у хранителей остался. А так хоть какое-то разнообразие. Опять же, насильно нежить стало трудно поднимать. Отказываются даже за упокоение вставать и за светлое посмертие тоже. Возможно, с помощью общества найдем, как с ними договориться. А то, знаете ли, последний раз трех некромантов покалечили со злости. Академии подобное общество давно необходимо. – Он сел на диван, закинул ногу на ногу и улыбнулся так, что… Ох… Лада потом говорила, у нее сердце зашлось в бешеном ритме, а Нейли умоляла меня поближе ее с ВилЛаром познакомить. А остальные…

В тот день в рядах фанаток принца-некроманта прибыло.

– Итак, – продолжал декан торжественную речь, сверкая на меня демоническими глазами. – С этого дня на цокольном этаже академии, в правом крыле, прилегающем к кафедре некромантии, находится центр реабилитации угнетенной нежити, а также общество по правам неупокоенных. По всем вопросам прошу обращаться к руководителю центра КалЛей Зении и ее помощникам.

Раздались сначала нерешительные хлопки, потом сильнее, наконец грянул шквал аплодисментов, и кто-то из студентов выкрикнул:

– Ну, дают стихийницы!

Декан поднял палец вверх, призывая к молчанию. Овации стихли.

– Это еще не все. Как вы знаете, у нас идет отбор студенток для принца АлваАра. Только лучшая имеет право занять место рядом с главой государства. О ней мы узнаем в конце года. Но уже сейчас лейлиар скажет нам имя фаворитки этого семестра.

АлваАр сделал шаг к краю сцены.

Взгляд его скользнул по залу и стал темным. На безучастном лице не выразилось ничего. Даже когда он улыбнулся, глаза остались равнодушными.

– На этом этапе моей фавориткой, несомненно, является… – я даже не удивилась, услышав: – студентка первого курса кафедры стихий КалЛей Зения.

Снова грянули аплодисменты.

Лада обняла меня за плечи. Нейли говорила что-то радостное.

Я не радовалась. У меня словно пружина в груди сжалась. Я смотрела совсем не на АлваАра, а туда, где должен был стоять ХилЛмар. Преподаватель стихий так и не появился.

– На этой оптимистичной ноте я объявляю осенний бал открытым! – пронесся голос декана по залу.

И грянула музыка.

– Я должен пригласить вас на танец. – Я не заметила, как принц АлваАр приблизился ко мне.

Подруги сразу отошли, а я озиралась, надеясь, что ХилЛмар где-то среди студентов, но ни его, ни Мари не было.

– Вы сейчас шею себе сломаете, лейя Зения! – холодно обронил АлваАр. Взял мою ладонь в свою руку и уверенно повел в танце. – Не стоит так отчетливо выдавать ваши чувства.

Я растерялась, быстро заморгала, подняла голову на принца.

– Я… я не…

– Да бросьте вы. Это было понятно еще там, в комнате. Отчего такое пренебрежение ко мне? Вас задело то, что я ищу сильнейшую магичку? Считаете, что вами пользуются? Так?

Я покраснела. Он, конечно, в чем-то прав, вот только меня совсем не это сейчас занимало. Принц ошибся в чувствах, что видел на моем лице.

– Вы не представляете, сколько студенток, находящихся здесь, мечтают быть на вашем месте. И им совершенно плевать, будут ими пользоваться или женятся по любви. Вас же это так явно задевает, что я готов прямо сейчас отказаться от партии с вами…

– Нет, что вы! – Я испуганно прижалась к принцу.

АлваАр наклонил голову, глядя на меня.

– Что за игру вы ведете, Зения? Вы и ваша… лейя Богдана. Я же вижу, что точно вам не нравлюсь! Но вы так отчаянно сейчас в меня вцепились, что я готов поверить в ваше желание идти со мной под венец.

Я посмотрела в темные глаза принца. В них была пустота. И я не выдержала, спросила честно:

– А вы разве хотите под венец со мной?

На его лицо набежала тень. АлваАр тяжело вздохнул.

– Лейя Зения, не всегда можно поступать так, как хочется. Особенно если ты принц и от тебя зависит благополучие целого государства.

– То есть вы честно признаетесь, что не любите меня и не полюбите никогда?

АлваАр остановился, взгляд его стал суров. Принц наклонился очень близко к моему лицу.

– Вы что сейчас хотите услышать? – спросил резко.

– Правду!

– Ни-ког-да! – медленно, по слогам, проговорил он.

Странный, совершенно ненужный разговор. К чему мне его любовь? Ни к чему. Я просто хотела удостовериться, что собираюсь поступить правильно… Что я…

– Лейлиар, я должна вам сказать, что не…

– АлваАр! Я украду на один танец вашу фаворитку? Иначе мое сердце просто не выдержит и разобьется о скалы ее неприступности.

АлваАр холодно улыбнулся:

– С превеликим удовольствием.

Отпустил мою руку. Ее тут же перехватил ВилЛар и потащил меня в центр зала.

– Кажется, я вовремя вас увел, моя дорогая! – пропел мне на ухо, кружа в танце.

– Что? – не поняла я.

Он привлек меня к себе и улыбнулся.

– После танца у нас еще останется полчаса на маленький фуршет, прежде чем я уведу вас с этого торжества.

Я удивленно смотрела на некроманта. О чем он говорит? После сегодняшнего дня и слишком откровенных разговоров с уже двумя принцами – третьего я попросту не понимала.

– Вы ведь хотели отказаться от места фаворитки принца, так?

Кивнула.

– Этого нельзя делать!

И отчего я сейчас себя дурехой чувствовала?

– Идемте, на столе масса всего вкусного, – внезапно улыбнулся ВилЛар. – А то не успеете попробовать.

Я послушно пошла за ним и даже пирожные ела. Правда, вкуса не чувствовала.

А после…

– Все! – потянул меня на улицу ВилЛар. – Ваше время окончено, лейя Зения. Пора домой.

– Домой?

– Солнце уже почти скрылось! – усмехнулся парень.

Я стремительно подошла к окну, приоткрыла тяжелую портьеру. И правда, над горизонтом догорали последние лучи.

Перевела взгляд на ВилЛара.

– Идемте, я провожу вас.

– Не надо! – испуганно прошептала я.

Он подхватил меня за локоть и поволок прочь из зала.

– Даже не сопротивляйтесь. Я хочу это видеть.

– Что видеть?

У меня начинали сдавать нервы. Руки дрожали, и голос тоже.

ВилЛар остановился, посмотрел на меня ободряюще.

– Как ты в дракона превращаешься! – подмигнул, внезапно переходя на «ты».