Глава 27
Сюрприз
Опасаясь внезапного возвращения дракона, друзья краем глаза следили за входом. Бояться же чего-то внутри пещеры им и в голову не приходило. Беды ждали извне, а она пришла изнутри.
Сливающиеся со стенами невидимки двигались бесшумно, увидеть или услышать их было невозможно. Драконьего детеныша привлек хорошо знакомый запах крови длинноухов, исходивший от незваных гостей.
Пробудившийся охотничий инстинкт вынудил вылезти из гнезда и атаковать. Чтобы казаться больше и страшнее, дракончик раскинул в стороны еще толком не оформившиеся крылья и изрыгнул в обнаглевших воришек тонкую струйку пламени.
Сила и точность его первой в жизни атаки, разумеется, оставляли желать лучшего.
Тренированные тела теней без труда увернулись от чахлой огненной струйки. Но сказался эффект неожиданности. Забыв о семнадцатислитнеевых чешуйках, которых в конце пещеры оказалось гораздо больше, чем в начале, Артем с Вопулом в панике бросились наутек.
Как назло, на полпути к выходу прекратилось действие уменьшающего вес зелья. Одновременно вдруг отяжелевшие тени с бега перешли на черепаший шаг.
– Ох-хо! Как же я до фига вешу! – прошипел посиневший с натуги Вопул.
– Откуда взялся второй дракон? – простонал плетущийся следом Артем. – Почему Себарг ничего о нем не сказал?
– Не называй при мне это имя! – рявкнул тролль. – Вернемся, башку гаду снесу! Вошь гранитная, так нас подставил!
– Только сперва пусть вытащит нас отсюда и за чешую заплатит.
– Само собой! Зря, что ли, на карачках ползали!.. О, вроде отпускает. Артем, ну где ты там, давай быстрее.
Тролль прибавил шагу и сразу вырвался вперед.
– Не суетись, все одно, еще веревки страховочные на стене не закреплены, – засопел вдогонку напарнику человек. – Не позаботились мы заранее об отходе. Эх! Теперь быстро улизнуть не получится.
– Твоя промашка, верхолаз, – упрекнул Вопул.
Тролль первым доковылял до края карниза и беспомощно развернулся навстречу другу.
– Да кто ж знал, что так выйдет, – развел руками Артем. Тело с некоторым запозданием наконец тоже приспособилось к естественной тяжести тела. Вернулись привычная подвижность и легкость движений.
– Не дрейфь, братуха, – вдруг повеселел тролль и зашагал навстречу другу обратно вглубь пещеры. – Глянь-ка, кто нас хотел поджарить. Ну, ща я этому гаденышу!..
– Спятил? Валить надо! Да куда ты? – крикнул шмыгнувшему рядом другу Артем.
Но ответа от тролля не последовало. Пришлось развернуться и направить фонарь напарнику в спину.
Рассеянный луч света высветил в конце пещеры карикатурно маленькую фигурку драконьего детеныша, с задранной вверх головой. Ростом малыш едва достигал Артему по пояс. Размах крыльев был даже меньше растопыренных в стороны рук. В голове не укладывалось, как две грозные тени могли испугаться такой вот едва вылупившейся из яйца крохи.
Великан-тролль неуловимой тенью набежал на нелепо раскорячившегося дракончика. Сверкнул извлеченный из заспинного чехла плух… Так некстати научившемуся плеваться огнем детенышу оставалось жить считаные мгновения.
Но! Тролль замер в считаных шагах от жертвы. Огромный плух выскользнул из ослабевших пальцев и с лязгом грохнулся на каменный пол.
От предчувствия неотвратимой беды у Артема засосало под ложечкой. Интуиция взвыла сиреной, требуя бросать все, разворачиваться и бежать отсюда со всех ног. Но сбежать без друга он не мог.
– Вопул, дружище, ты чего остановился-то? – заорал Артем, бросаясь к напарнику. – Не молчи, скажи что-нибудь. Если это шутка, то она не смешная.
Меж тем маленький дракончик хорошенько прицелился и окатил-таки огромную неподвижную мишень второй струйкой огня. Огонь дракончика по разрушительной силе ничем не отличался от пламени взрослого дракона, просто у детеныша его было совсем чуток. Но даже этой малости, попавшей точно в цель, хватило, чтобы живот застывшего тролля превратился в разгорающийся костер.
Подбежавший Артем заколотил руками по пузу друга, сбивая пламя. Сам же тролль, не обращая внимания на плавящийся комбинезон, стоял и смотрел пустым взглядом в стену пещеры.
Прибив огонь, Артем выхватил грун и двинулся к возбужденно попискивающему детенышу. Успел сделать пару шагов и скорчился от нестерпимой боли. Из разжавшихся пальцев выскользнули фонарик и рукоять бесполезного теперь клинка. Как фонарь с груном ударились об пол, Артем уже не видел и не слышал. Слух, зрение и прочие органы чувств утонули в океане боли.
В теле будто разом свело мышцы. Из-за судороги не смог сделать вздох. И сердце в груди сплющилось, словно сжатое в кулаке невидимого злодея. На губах запузырилась кровавая пена. Артем отчетливо понял, что через секунду умрет. Но прошла одна секунда, вторая, третья. А он, вопреки здравому смыслу, продолжал жить, страдать и мучиться. Он застыл парализованным болью изваянием, будто остановленный паузой кадр из фильма.
Артем не осознавал, сколько времени продолжалась пытка. Ему казалось, она растянулась на целую вечность. На самом деле болевой шок длился считаные секунды. Терзающая тело боль вдруг сжалась в комок и переместилась в правую кисть, которую словно зажали в добела раскаленные тиски.
Под «тисками» тут же лопнула и обуглилась кожа. Зашипело и задымилось мясо, до кости прожариваясь прямо на живую. «Если ее отсечь, с ней уйдет и боль», – подкинул «спасительную» мысль свихнувшийся инстинкт самосохранения. Теперь адски болела только правая рука. К остальным конечностям вернулась подвижность, ожили органы чувств.
В свете откатившегося фонаря сквозь кровавую пелену Артем различил лежащий у ноги грун. Левая рука потянулась за ним. Но непослушное после судороги тело не успело за мыслью. Он потерял равновесие и стал заваливаться на бок. Падая, невольно перескочил в боевой режим тени и, в рассеянном свете фонаря, увидел совершенно невероятную сцену.
Из возвышающегося недвижимой статуей тела тролля выпорхнула полупрозрачная сущность – принятая ослепленным болью Артемом за душу отмучившегося напарника, – направилась к вдруг притихшему дракончику и цапнула поперек туловища. Маленький дракон, при прикосновении «души», затрясся и стал усыхать, на глазах превращаясь в непонятное бесформенное существо. Призрачную сущность ничуть не смутили метаморфозы пленника. Зажав усыхающее тельце под мышкой, «душа» метнулась обратно и нырнула с добычей в пузатое тело тролля.
«Молодчина, Вопул! И после смерти отомстил нашему убийце. Пусть гаденыш тоже сполна получит боли и сдохнет в муках!» – мелькнула последняя мысль.
Артем хлопнулся-таки на пол, обрушив всю массу тела на горящую огнем правую кисть. Последовавшая вспышка стократ усиленной боли в момент спалила сознание, и Артем следом за Вопулом провалился в спасительное беспамятство.
