Глава 26
В пещере дракона
Его разбудило легкое прикосновение к плечу.
– Подъем, пора за работу, – раздался голос напарника. – Дракон вылетел из пещеры. Давай, командуй. Ты верхолаз, тебе и карты в руки.
Артем поднялся на ноги, потянулся и сделал пару махов руками, разгоняя кровь.
– Повторяй за мной… – Не удержавшись, он широко зевнул, с хрустом выворачивая челюсть.
– Боюсь, у меня так не получится, – усмехнулся Вопул.
– Ну-ка тихо! – цыкнул Артем. – Сперва активизируем липучки на перчатках… Сделал?
– Готово.
– Теперь доставай пузырек с зельем и, как учил Зерновик, откручиваем крышку и одним глотком выпиваем содержимое… Фу, гадость! Брр! Кислятина!
– А мне понравилось. На простоквашу из козьего молока похоже.
– Рад за тебя… Ну чего? Чувствуешь что-нибудь.
– Ага, живот закрутило… Ой-е-е-е! Кажись, сейчас обделаюсь. Друган, помоги комбез стащить. Я рук поднять не могу, слабость какая-то. – Массивный тролль рухнул на колени перед человеком. – Быстрее! Да быстрее давай!
– Эй, ты чего, нельзя ж раздеваться, маскировка исчезнет, – запаниковал Артем.
– Оо-уу! Как крутит! Быстрее, Тёма, помогай! – взмолился напарник. Он плюхнулся на живот и, завывая, стал кататься по траве.
– Валяй прям в штаны! Не сдерживай себя! – заорал Артем, стараясь ухватить страдающего друга за невидимую руку. – Домой вернешься, жена постирает!
– Вернуться бы, – простонал напарник. Он вдруг весь подобрался, по-мышиному тонко пискнул и затих.
– Брат, не умирай, – со слезой в голосе взмолился Артем. Он наконец нащупал руку напарника и сжал что было сил.
– О! Кажись, отпускает, – едва слышно выдохнул тролль. И уже громче спросил: – А ты как?
– Я в порядке, – отозвался Артем. – Тебе легче?
– Намного. Только что была такая резь – думал сдохну. И все прошло.
– Можешь встать?
– Думаю, да.
Оттолкнувшись от земли, Вопул резиновым мячиком играючи вскочил на ноги.
– Гляди-ка, не обманул, маг, я совсем не чувствую веса. Легкий, как мыльный пузырь. Если бы не плух за спиной, подпрыгнул бы и полетел… А ты чуешь легкость?
– Нет, вроде все как обыч… – Через Артема вдруг словно пронеслась волна горячего, но не обжигающего пламени. Ощущение было настолько ярким и неожиданным, что он невольно замолк на полуслове. После волшебного огня в теле тут же появилась ожидаемая легкость.
– Что, зелье подействовало? – догадался Вопул. – Как ощущения?
– Потрясающе, – наконец обрел дар речи Артем. – Я бы не отказался повторить.
– О как! Я, понимаешь, чуть не сдох, а тебе настолько понравилось, что готов еще пузырек усосать. Вот ведь гад!
– А я при чем? Я ж не виноват, что на нас зелье не одинаково действует. Все же мы разные существа, не забывай. Я – человек, ты – тролль.
– Да не ты гад. Себарг – скотина, гад, рожа гнусная. Зуб даю, он нарочно так сделал, чтобы мне досадить. Я ж перед ним не лебезил, как вы с Зерновиком…
– Но-но, это кто лебезил!
– …Вот он мне такую подлянку и подсунул, – сделав вид, что не расслышал возражения друга, закончил обличительную речь тролль.
– Как бы то ни было, зелье сработало. Мы стали легче пуха. Хватит языками чесать. За дело! – подытожил пустую болтовню Артем и, призывая напарника перейти от разговора к делу, продолжил инструктаж: – Значит, так, техника подъема у нас будет следующая: липучими перчатками цепляемся за стену и, подтягиваясь на руках, ползем вверх. Понял?
– Вроде все ясно, – кивнул тролль.
– Тогда вперед… Я полезу следом за тобой. Буду страховать. Давай, не задерживай.
И началось восхождение. Хотя нет, «восхождение» неправильное слово, от которого веет тягучей медлительностью. В исполнении же теней подъем по отвесной стене происходил бодро, энергично и очень быстро.
Почти лишенные веса Артем и Вопул, подобно двум гигантским жукам, быстро заскользили по стене вверх. Активно работали только руки. Бесполезные ноги болтались чуть согнутые в коленях, чтобы цепкие подошвы не шаркали о гранит и не сбивали ход. Усилия друзьям приходилось затрачивать лишь на отдирание прилипающих к стене ладоней.
Тридцатиметровый подъем занял меньше минуты. Первым до края драконьей пещеры добрался тролль. Длинные руки помогли ему на несколько метров оторваться от Артема. Последний раз подтянувшись, Вопул перекинул ноги через карниз и аккуратно опустил невесомую тушу на ровный каменный пол. Тут же по грудь свесился с края обрыва и опустил навстречу напарнику ручищи.
– Давай, Тёмка, шустрей хваталки переставляй, – рыкнул вниз.
– Чего там? Чешуи много? – засыпал вопросами карабкающийся Артем.
– Сейчас сам увидишь, – пообещал Вопул и, подхватив подобравшегося к краю друга под мышки, втащил в пещеру.
Ударившая в нос волна зловония заставила Артема согнуться пополам в приступе мучительной рвоты.
– Что, не по вкусу запашок? – хохотнул тролль. – Ничё-ничё, сейчас принюхаешься.
– Ага, щас, – простонал Артем. Он выудил из кармана на рукаве маленький пузырек и выдавил из пипеткоподобного горлышка по две капли в каждую ноздрю. – О, совсем другое дело, – улыбнулся, пошмыгав носом. – А то придумал тоже – принюхаешься!
– Чё это у тебя там? Дай гляну, – заинтересовался чудо-снадобьем тролль.
– Как же, нашел простака. – Артем оттолкнул потянувшуюся к пузырьку когтистую пятерню и сунул снадобье обратно в карман. – Это для людей, тебе не поможет… Да и не надо тебе, вы, тролли, к зловонию привычные.
– Жмот, – беззлобно фыркнул Вопул.
Решив проблему зловония, Артем занялся осмотром драконьего логова.
Скудного лунного света хватало на пару метров возле карниза. Дальше пещеру скрывал непроницаемый мрак.
– Чё застыл?! – рыкнул тролль. – Пошли, времени в обрез.
– Куда идти? Не видно ничего! – возмутился Артем.
– А фонарь на что, – напомнил Вопул. – Включай. Здесь можно.
Артем последовал совету, и через секунду непроглядный мрак пещеры пронзил яркий луч света.
Драконья пещера оказалась огромной. Мощности фонаря не хватало на дальнюю стену и высоченный потолок. До боковых стен луч доставал на пределе. Ширина впечатляла.
Теням не было дела до скрытых тьмой дальних уголков. Все, что их интересовало, находилось на полу. Луч фонаря недолго метался по верхам и сразу опустился вниз.
Искомое обнаружилось быстро. Среди груд костей на полу ртутными пятнами поблескивали драгоценные чешуйки.
Их оказалось не так много, как обещал темный маг. Далеко не тысячи. Пара сотен, не больше. Учитывая, что за каждую огр обещал заплатить семнадцать слитней, добыча тянула тысячи на три. Может, на четыре, если отыщутся дополнительные чешуйки под грудами костей. Надежда на жирный улов в сто семьдесят тысяч слитней лопнула, как мыльный пузырь.
Вся эта нехитрая арифметика сложилась в голове Артема, пока обшаривал фонарем пол пещеры.
Конечно, обнаруженные жалкие крохи не шли ни в какое сравнение с обещанным Эльдорадо. Но даже четыре тысячи слитней для едва сводящих концы с концами теней были суммой, ради которой стоило ввязаться в авантюрное приключение.
Другое дело, сам огр, при столь незначительном наваре, едва ли окупал затраты на организацию экспедиции. Но это уже проблема нанимателя. Задача же Артема с Вопулом оставалась простой, как песня, – вынести всю чешую из пещеры до возвращения дракона.
Вытащив из карманов эластичные, легко тянущиеся и вниз, и вширь, но при этом очень прочные сумки, друзья закрепили их специальными ремешками-застежками на поясах и, разойдясь в разные стороны, занялись поиском и сбором ценных трофеев.
Оказалось, чешуйки, сброшенные с одного дракона, не так схожи одна с другой, как, к примеру, чеканные монеты. Они различались и формой, и размером, и даже цветом. В собранной друзьями коллекции чешуек был представлен весь спектр синего: от небесно-голубого до совсем черного с синеватым отливом.
В азарте «грибников» тени и не заметили, как за считаные минуты добежали до конца пещеры. Оба настолько увлеклись сбором чешуек, что прозевали момент, когда в дальнем углу из-за почти двухметрового стога старой, слежавшейся травы высунулась любопытная мордочка совсем еще юного дракончика…
