Глава 25
Оптический обман
– Спасибо, Вопул, – кивнул Артем, убирая груны в ножны. – Если б не ты, твари точно бы меня сожрали. У одной это почти получилось.
– Как же ты их к себе подпустил? – откликнулся еще видимый в рассеянном полумраке, но быстро сливающийся с ландшафтом тролль.
– Первая многоножка обнаружила меня по оставленному в траве следу. Подкралась, гадина, так бесшумно, что заметил ее в последний момент. И понеслось… Убить не смог, но навтыкал ей знатно…
– Это та, что там вся в кровище по траве мечется?
– Она, проклятущая. Своей возней еще троих привлекла. Смотри-ка, вон новая пара утешителей рядом с ней нарисовалась.
– Это с твоего роста кажется, что пара. А я вижу, что сюда не меньше дюжины со всех сторон сползаются. И забирают нас в кольцо… Блин! Тёма! Кто ж так делает? Надо было зверюшку добить.
– Ага, тебе легко говорить. Ты вон какой здоровенный. Саданул разок плухом, и готово дело. А мне, даже чтобы шкуры их дырявить, сил не хватает. Вот и приходится бить в уязвимые места.
– Ладно, сейчас исправим твою недоработку. Стой на месте, никуда не уходи. Я скоро.
Но Вопул не успел добить раненую многоножку.
С неба по калеке ударила струя пламени. Частично драконьим огнем обдало и двоих утешителей. Обожженные многоножки, пронзительно вереща, рванули прочь из выжженного огнем круга.
А на обгоревшую и наконец упокоившуюся жертву неторопливо опустился светло-серый дракон.
Усевшись на добычу, он сложил крылья и, по доброй традиции всех местных огнедышащих летунов, огласил травяные просторы победным ревом.
– Похоже, тебя опередили, – подколол друга Артем.
– А я не в обиде, – усмехнулся в ответ Вопул. – Он очень кстати появился. Теперь все многоножки, что забирали нас в кольцо, переключатся на него… Вон. Гляди. Все, как я и говорил…
В круг выжженной земли со всех сторон хлынул поток многоножек. И вот уже бока шипящего от боли дракона мнутся под напором десятка челюстей.
– Ну, пошла потеха, сейчас он им задаст жару, – кровожадно потер руки Артем.
– Не факт, – откликнулся тролль. – Вон их сколько в этот раз набежало.
– И чё?
– И то!
– Ты чё, серьезно веришь в многоножек?
– Тём, ну-ка стой, не вертись. Полезай-ка, дружище, обратно на пассажирское место. – Не прекращая говорить, Вопул осторожно взял под мышки Артема, закинул на плечо и зашагал с ним в сторону смутно виднеющейся в отдалении скалы.
– Погоди, давай досмотрим! Интересно же, чем закончится?! – возмутился Артем.
– Некогда нам по сторонам пялиться. У нас дело важное. Забыл? Проморгаем вылет дракона из пещеры, и все – считай, запороли задание.
– Да, брось, Вопул. Одна минута нас не спасет. Ты глянь, как они сцепились. Чую, сейчас все и разрешится… Ну задержись хоть на минутку.
– Нет, – отрезал тролль и продолжил отмерять широкие ровные шаги.
Сцена боя исчезла из поля зрения Артема. Он обиделся на напарника и замолчал.
– Эй, ты там, часом, не заснул? – осторожно тронул за колено напарника Вопул, когда пауза в разговоре слишком затянулась.
– Давай! Сбрось еще меня вниз! Ты же большой и сильный тролль. А я маленький и слабый человек. И сейчас в полной твоей власти, – огрызнулся в ответ Артем.
– Не дуйся, ты же понимаешь, что я прав, – добродушно пожурил тролль.
– Конечно, прав, – фыркнул Артем. – Закинул меня на плечо, как котенка. А теперь нотации читает.
– Какие нотации?! – теряя терпение, рявкнул Во-пул. – Не нравится, что тебя несут? Хочешь ножками к скале топать? Да пожалуйста!..
– Не рычи, – хлопнул по потянувшейся когтистой пятерне Артем. – Ишь, разорался. Успокойся. Мне нравится у тебя на плече. Все нормально. Идем дальше.
– Ну, Тёмка! Ух! – Раздраженный тролль, вымещая злобу, врезал кулаком по ладони.
Почуяв, что напарник рассвирепел не на шутку, хитрец Артем тут же сделался само дружелюбие.
– Вопул, братишка, чего разошелся-то. Чем кулаками махать, лучше расскажи: как это ты так быстро назад обернулся? Я, признаться, не ждал тебя так скоро.
– Скажешь тоже – скоро! – все еще зло фыркнул в ответ напарник. – Одиннадцать минут шарахался!
– Ничего себе шарахался. Шесть километров за одиннадцать минут. Круто! – искусно разыграл восхищение Артем. И этим с потрохами купил падкого на лесть друга.
– Это для человеков круто, а для тролля недопустимо медленно, – важно объявил мигом повеселевший Вопул. И похвалился: – В одиночку, без обузы на плече, я должен был в девять минут уложиться.
– И что помешало бежать в полную силу? – спросил Артем, устраиваясь поудобнее на расправившемся «сиденье». – Обузу-то ты вон как лихо скинул. У меня от полета уши так заложило – до сих пор не отойдут.
– Прости, что без предупреждения пришлось. Но ты же понял – это был единственный выход, – запоздало покаялся тролль.
– Понял, понял. Не обижаюсь. Ты все сделал правильно, – заверил Артем. – Рассказывай, чего задержало на две минуты?
– Да дерево там гнилое оказалось. Одно название, что переправа. С виду оно, конечно, здоровенное. Метра полтора в поперечнике. Но стоило зайти – начало трещать. А на середине и вовсе гнуться стало. Пришлось на карачках ползти.
– Ты? На карачках?? На дереве??? Ха!
– Во-во. Ползу и думаю: сейчас ствол подо мной ка-а-ак развалится и я ка-а-ак грохнусь в воду, а там меня ка-а-ак ухватит за бок водяной дракон… Короче, такого страху натерпелся, пока на другой берег по трухляшке этой перебрался.
– Уморительное, поди, было зрелище. Жаль, меня там не было. Заноз на пузо много насажал?
– Да пошел ты! Я тебе как другу…
– Не обижайся. Глянь лучше, что вокруг творится, – снова сменил тему Артем. – Драконы совсем многоножек застращали. Жгут и жрут ушастых без счета. Мне даже жалко бедолаг становится.
– Нашел бедолаг! – возмутился Вопул. – Увидел полторы схватки вблизи и сделал вывод, что там, – тролль махнул в сторону пылающих в отдалении костров, – везде драконы побеждают… А вот фиг тебе!.. Я, пока бежал, до отрыжки драк насмотрелся. Да, драконы жгут многоножек десятками. Но иногда погибают и они. Я видел растерзанный труп дракона на обожженной его же огнем земле. И пирующих на нем многоножек. Так-то, брат!
– Это исключение. Может, дракон больной им попался?
– Может. А может, и нет. Просто одному из драконов не повезло. Они хоть и сильные, но не бессмертные. Клянусь, видел драконий труп!
– Да верю я тебе, верю. Чего завелся-то? По мне, так пусть и вовсе друг дружку перебьют. Лишь бы нас не замечали. А то, не ровен час, угодим под огненную струю с неба – мало не покажется. Сомневаюсь, что комбезы выдержат драконий огонь.
– Не. Не угодим. Драконы нас не видят. Под огонь попасть мы можем только случайно. Если окажемся рядом с глянувшейся дракону многоножкой. Но я стараюсь обходить густые заросли, где могут они прятаться.
– То-то, смотрю, мы по полю, как зайцы, петляем. Идем, идем, а скала как была у горизонта, так там и осталась.
– Не ври, я уже больше половины расстояния прошел. Вон, на карте посмотри.
Артем развернул протянутый Вопулом свиток и уперся носом в едва различимый рисунок. Действительно, красные фигурки отдалились от реки на приличное расстояние и уже были буквально в двухстах метрах от цели.
Оторвавшись от карты, Артем снова глянул на скалу. И оказалось, что она вот уже совсем рядом. Хотя десятью секундами ранее была едва различима на горизонте.
– Ничего себе фокус! – присвистнул Артем.
– Убедился? – отозвался напарник. – Я этот фокус давно уже подметил, еще когда на берегу карту у тебя забрал. Все же у меня ночное зрение гораздо лучше твоего. Без карты все видится расплывчато и далеко, а при сверке с картой четко и гораздо ближе…
– Это еще почему?
– А я знаю? Причуды этого мира. Тут свои, неведомые нам законы и порядки. Вот вернешься, задай вопрос Себаргу. А я не маг, лучше не объясню… Так, Тёма, мы, кажись, подходим. Ну-ка дай мне карту.
Артем покорно вложил свиток в подставленную ладонь напарника и тут же ошарашенно пробормотал:
– Что за черт, опять скала к горизонту отодвинулась.
– Это нормально, – отозвался невозмутимый тролль. – Чтобы видеть здесь все как есть, нужно постоянно сверяться с картой. Потому я и забрал ее у тебя… Потерпи, еще пару шагов, и будем на месте… Все, пришли.
– Куда пришли?
– Чё, все еще не видишь скалу?
– Вижу, только далеко очень.
– А теперь? – Тролль подхватил Артема и осторожно приложил к твердой, шероховатой стене.
Пейзаж перед глазами Артема снова изменился. Картину бескрайнего, затянутого дымом поля, со смутно виднеющейся на горизонте скалой заслонила гранитная стена. Вблизи скала оказалась не серой, а приятного глазу зеленоватого оттенка.
– Это она? – спросил ошарашенный очередной метаморфозой Артем.
– Желаешь свериться с картой?
– Да нет, я тебе, разумеется, верю. Значит, добрались наконец.
– Точно, – не без самодовольства подтвердил тролль. – Проверь время.
Артем глянул на часы. Было без семи двенадцать.
– Успели, – облегченно выдохнул он. – А где пещера?
– Точнехонько у нас над головой, – заверил тролль. – Я слежу за ней, не переживай. Как только птичка выпорхнет, подам знак.
– А если дракон уже вылетел? Вон, другие давно уже резвятся. С чего Себарг взял, что наш будет торчать в пещере до полуночи?
– Хочешь прямо сейчас подняться и проверить?
– А вдруг дракон все еще там? Действие уменьшающего вес зелья продлится всего десять минут. Второй попытки подняться не будет. Нужно действовать наверняка.
– Значит, подождем, – подытожил Вопул.
– Эх, покурить бы, – тяжко вздохнул Артем, приседая на корточки и упираясь спиной в гранитную стену.
– А у тебя есть? – оживился тролль. – Давай покурим.
– Я те покурю! Вся маскировка псу под хвост пойдет!
– Да брось. Горящие кончики сигарет руками прикроем. А дыма здесь столько, что чуток табачного в нем мигом растворится. Зуб даю, никто не учует.
– Угомонись, все одно сигарет у меня нет.
– Жаль, – приуныл тролль.
Друзья замолчали, задумавшись каждый о своем.
Переложив на могучие плечи глазастого в ночи напарника слежку за выходом из драконьего логова, сам Артем расслабился, закрыл глаза и, прокручивая в голове бурные события ночи, стал незаметно проваливаться в дремоту…
