Удивительно! Разве может природа создать такой контраст? Вроде бы и гряда на месте, но за ней все совсем иначе. Никакой степи, а лишь бескрайнее зеленое море тайги. Правда, пепел все тот же, покрывающий и лес, и прогалины между деревьев, хорошо заметные сверху.

Чем ниже мы спускались, тем масштабнее, грандиознее выглядела тайга. Многовековые стволы, которые я видел прежде, казались малютками рядом с некоторыми тысячелетними гигантами. Казалось, в кроне такого монстра можно спрятать целую деревню или даже небольшой городок.

Куда идти? Куда ни глянь – лес. Никаких признаков айвов я не заметил даже сверху, а внизу будет еще труднее что-то отыскать. Там мы просто-напросто заблудимся.

Инструкции, полученные мной от Груши, были слишком туманны. Найти поселение айвов… Тогда мне казалось, что в этом пункте нет ничего сложного, но теперь, глядя с огромной высоты на их земли, я уже не думал, что будет легко. Странное дело, в мой мозг заложили лишь необходимый минимум информации об айвах. Я толком не знал о них ничего. Случайно ли в моей голове образовался такой пробел?

Прошло еще несколько часов, когда мы наконец достигли подножия гряды. Бреже казался свежим, совершенно не уставшим. Я же вымотался, несмотря на то что почти весь спуск проехал на его спине.

– Лейтенант, – обратился я к нему, – может, отдохнем и подумаем, что делать дальше?

– Согласен. – Француз сел там, где и стоял, с удовольствием потянувшись. – Что вы предлагаете?

– Нужно отыскать айвов. Они нам помогут. Вот только в какую сторону двигать, не представляю…

– Нам нужно вон туда. – Бреже лениво ткнул пальцем вперед. – Там вдали нечто вроде городка, я разглядел, пока спускались.

Я ничего такого не видел, но поверил ему сразу.

– Далеко?

– Если идти быстрым шагом, то за сутки управимся. Может, быстрее…

Ого, как же он разглядел что-то на таком-то расстоянии? Сутки ходу, терпимо.

– Вы не голодны? – поинтересовался я. Удивительно, как он вообще держался на ногах. Даже если столп поддерживал француза, когда-нибудь и его ресурсы могли исчерпаться.

Здесь, внизу, я почувствовал себя уверенней. В крайнем случае смогу дотащить лейтенанта на себе, как он нес меня через гряду.

– Съел бы что-нибудь, – прислушался к внутренним ощущениям Бреже. – Но могу и потерпеть.

– Постараемся поймать для вас какую-нибудь живность, – пообещал я. – Обязательно нужно подкрепиться! У нас трудный путь впереди.

– Не волнуйтесь, к городку я нас выведу, – правильно понял мои сомнения француз. – Я запомнил направление, а если что, всегда могу взлететь и оглядеться.

Да, его новые способности. О них не стоит забывать. Ведь при желании он мог меня убить в любой момент, ну или просто-напросто улететь прочь, бросив меня одного в тайге. И догнать бы я его никак не смог.

– Что ж, тогда в путь…

Идти по лесу оказалось легче, чем я думал. Главное – не провалиться в присыпанные пеплом ямы да не споткнуться об упавшие с деревьев ветви. А так – топай за Бреже да старайся не отставать. Француз шел уверенно, попросту перелетая через преграды и почти не оглядываясь по сторонам.

Хотя вокруг было на что посмотреть. Я не ботаник и совершенно не разбираюсь в названиях и разновидностях растений. Смогу отличить ель от сосны да дуб от осины – вот и все мои познания в этой области. Здесь же пригодился бы профессионал. Рай для Паганеля! Могу сказать одно: я очень старался, но так и не сумел найти ни единого дерева или кустика знакомого мне вида. Все вокруг старалось дорасти до небес. Это некоторым образом даже облегчало нам дорогу. Вот только у меня возникал закономерный вопрос: куда же делись все эти тысячи, десятки тысяч видов растений в моем времени? Неужели исчезли все, до последнего жалкого кустика? В таком случае откуда потом взялись новые?

А вот местная живность не показывалась нам на глаза, хотя время от времени я слышал гортанные птичьи крики и далекий рев неведомых животных. Ну, оно и к лучшему, пусть себе прячутся. Вот только Бреже бы накормить, да и самому подкрепиться не помешает.

Француз решил эту задачу самостоятельно. Он вдруг резко взмахнул рукой, с его пальцев сорвались серебристые энергетические иглы, в кустах кто-то громко рявкнул и тут же жалобно заскулил. Впрочем, через минуту все стихло. Бреже отправился туда и вскоре вернулся, волоча по земле за хвост удивительное создание, состоявшее, казалось, из одних зубов.

Животное было мертво. Француз поднял его за задние лапы, крякнул от натуги и разорвал тушу пополам. То, что вытекло из несчастного зубастика, кровью, как таковой, не являлось ни по цвету, ни по консистенции. Но я не стал вникать в нюансы, а помог Бреже выпотрошить животное. Огонь он добыл, просто щелкнув пальцами, я же только подсобил с сухими ветками и шишками, и вскоре зубастик, нанизанный на палку, уже шкварчал над костром.

Лейтенант крутил импровизированный гриль, думая о чем-то своем. От зубастика вскоре пошел такой аппетитный аромат, что Слапом во мне проснулся и облизнулся. Вскоре мы поглощали зверюгу, жадно отрывая от нее сочащиеся жиром куски. Мясо оказалось жестковатым, но удивительно вкусным. Даже Бреже раззадорился, с явным удовольствием жуя очередной третий кусок.

– Напоминает по вкусу кабана, – заключил он, продолжая дегустировать зубастика. – Мы часто охотились с друзьями, а потом вот так запросто ужинали на свежем воздухе. Хорошее было время…

– А потом вы напали на нас!

– Это все англичане, поверьте мне. Мы, французы, хоть и склонны к войне по природе, но урок Наполеона нас многому научил. Так что лезть в ваши холодные сибирские дебри и не думали. Зачем это нам? А вот англы – те еще мерзавцы, поверьте мне на слово… И все равно, если бы не немцы с их техникой, исход войны был бы совсем иным…

Тут я мог с ним поспорить. Русские всегда брали силой духа даже в случае заведомого проигрыша. Точнее, когда до проигрыша – рукой подать! Национальная черта. Просыпаемся, только когда хвост дымится. А до этого момента думаем – авось само пройдет. Зато если запряжем… Вот только хорошо ли это в современных условиях, где скорость и информация решают все, а мы по-прежнему носимся со своим национальным характером, главной особенностью которого является смутная гордость за достижения наших предков, которые к нам, нынешним, имеют лишь косвенное отношение. А сами-то мы на что-то способны? Мы – нынешние!..

Зубастика мы съели целиком, настолько оказались голодны. Даже живот Слапома, тело которого не нуждалось в ежедневном приеме пищи, довольно урчал после столь плотного обеда. Мы отдохнули с полчаса, давая еде усвоиться, да и самим требовалась передышка. Слишком высокий темп был взят в последнее время. Я даже вздремнул немного, а когда проснулся, вновь почувствовал себя готовым к подвигам и свершениям. По крайней мере, физически.

Француз тоже выглядел отдохнувшим и посвежевшим. Мы отправились дальше, затушив костер и уничтожив на всякий случай следы нашей остановки. Конечно, бывалый охотник без труда обнаружит стоянку, но все же так спокойнее…

Потом мы бежали, когда находили тропку, или плелись, прорываясь сквозь бурелом, когда тропки не было. А лес все так же величественно взирал на нас, чужаков здесь, не помогая, но и не мешая.

Наше время еще придет. Осталось подождать всего каких-то двести миллионов лет, и человечество поработит природу, практически полностью ее уничтожив. Мы станем хозяевами положения, пусть и мнимыми. Сейчас же мы здесь лишь гости, да и то незваные.

Бреже бежал легко, как по стадиону, высоко поднимая ноги, слегка наклонив корпус. Я с трудом поспевал за французом, несмотря на свои новые физические данные.

Солнце уже клонилось к далекому горизонту, когда мы наконец выбрались к городу, успев добраться до места даже чуть раньше предполагаемого срока. Лес закончился резко, открыв нашим взорам поляну, уставленную строениями с резкими, косыми углами. Не было в них ни привычной мне геометрии прямоугольных блоков, ни округлых линий, присущих трогганам. Такое ощущение, что безумный архитектор раскидал наклоны, как на душу легло, не забивая голову симметрией или целесообразностью.

Я больше не удивлялся, что не заметил город сверху. Даже если бы мой взгляд и остановился на этой поляне, я бы просто не принял бессмысленное нагромождение бессистемных углов за город!

Мы укрылись за деревьями и некоторое время наблюдали за обыденной жизнью айвовского городка. Желтоглазые удивляли! Я не заметил ни одного устройства, хотя бы отдаленно напоминающего машину или иное средство передвижения. Нет, айвы предпочитали ходить пешком, но делали это с такой невероятной скоростью, что могли бы побить все мировые рекорды. За Валетом я подобного не замечал. Видимо, он скрывал свои таланты до поры до времени.

Здешним же айвам скрывать друг от друга было нечего. Они носились туда-сюда по городку, то забегая в угловатые строения, то вновь покидая их, казалось, без какой-либо цели. Впрочем, я ошибался: машины у айвов все же имелись. От городка сквозь лес в нескольких направлениях вели дороги, по одной из которых двигалась изумительная повозка, вздымая за собой пепел. Повозку везла пара крупных животных, у которых вместо лап оказались самые настоящие шары, выполнявшие роль колес. Они легко и ловко тащили повозку, и я не заметил, чтобы ими кто-то управлял.

– Айвы – великие экспериментаторы, – сказал внезапно Бреже. – Они умеют менять окружающий мир по своей воле, превращая животных во что-то совсем иное, чем было задумано природой. Они выращивают для своих нужд все, что хотят и как хотят. Они и себя меняют, если требуется.

Любопытно! Этакие супергенетики-мичуринцы. Изменяют любой организм под свои нужды. Не они ли придумали големов? Вполне возможно. И не они ли изобрели реагент, отравивший воду в городе?! А что, если у Валета в запасе осталось еще несколько секретов? Мне стало тревожно. Нужно скорее вернуться домой. Не доверял я айвам, даже, может, больше, чем трогганам. Не доверял, потому что не понимал их.

И сейчас я собирался сдать айвам лейтенанта, заработав таким способом антиреагент. А не получится ли так, что обмен этот станет слишком невыгодным для меня? Бреже стал невероятно ценным объектом. Если он пойдет против нас, то неприятностей не оберемся. И уничтожить его я не могу, и отдавать айвам не хочу. Тупик.

– Мы прорвемся, русский. – Лейтенант словно подслушал мои мысли. – Я даю честное слово, что никогда не буду действовать против людей. Никогда!

Я ему поверил. Но и у людей интересы иногда бывают диаметрально противоположными.

– Надо идти на контакт с местными, – решился я. – А там видно будет…

– Просто выходим и ждем, пока на нас обратят внимание? – удивился Бреже. – Или есть какой-то сигнал, чтобы там сразу поняли, что мы свои?

– Сигнала нет, – признал я. – Более того, местная полиция будет настроена крайне недружелюбно по отношению к нам. Не думаю, что они посвящены в секреты, доступные только высшим кругам. А что бы делал обычный земной полицейский, если бы в свою смену повстречался с инопланетянином?

– Застрелил бы его, без сомнения, – констатировал Бреже. – И что вы предлагаете?

– Наблюдать и ждать. А потом мы захватим языка!..

Груша говорил, нужно поймать местного, а потом я сам пойму, что делать. Что ж, нужно, значит, поймаем. Тем более у меня с собой такое мощное секретное оружие, как Бреже.

Городок жил своей жизнью, и не думая спать, хотя уже стемнело. Вообще, за то время, что мы наблюдали со своей позиции, ничего сверхъестественного я не увидел. Айвы занимались повседневными делами. Разве что, несмотря на ночь, они и не думали снижать активность.

А где же мощные технологии? Где процессы, отличавшие их уровень развития от нашего? Ведь это должно бросаться в глаза?! И у трогганов я не увидел ничего подобного. Но Алиев, Греве, Ямберт – все они производили впечатление высокоразвитых существ, в отличие от местных обитателей. Они походили на пришельцев из фильмов, за которыми стоят сила, опыт, знание. Здешние же айвы казались мне совсем иными. Обычными – другого слова я не мог подобрать. Ничего особенного в них я не видел…

Мы наблюдали за жизнью города всю ночь, и, лишь когда рассвело, айвы разошлись по своим нелогичным домам, а я спросил Бреже:

– Лейтенант, поможете мне?

– Да.

– Нужно захватить в плен любого местного. Это важно, дальнейшее я беру на себя.

– Хорошо.

Француз отвечал односложно, будто вовсе не интересуясь нашим будущим, хотя это его касалось напрямую.

– Надо, чтобы нас не заметили, – напомнил я.

– Сделаем, – легко кивнул Бреже и добавил: – Мне самому сходить или желаете вместе?

– Вдвоем.

Он шагнул вперед, двигаясь бесшумно, как индеец. Я двинул следом. Опять выходило, что француз оказался лидером нашей группы. Притом он никак не стремился занять это положение. Все вышло естественным образом, и я решил, что так даже лучше. До поры до времени.

– Кого конкретно вы желаете? Есть предпочтения? – поинтересовался лейтенант.

– Мужчина, среднего возраста. Не калечить!

– Я и не собирался этого делать, – покачал головой Бреже. – Вот еще не хватало, они нас пока ничем не обидели.

Смотри-ка, пацифист! И как давно, интересно знать? Или это последние события так повлияли на француза?…

Город утром казался мертвым. Ни шороха, ни движения, ни охранных постов. Тишина и непривычно яркий свет солнца, преломлявшийся в пепельных облаках.

Что-то зацепилось мне за ногу, мешая идти. Я дернулся, пытаясь высвободиться, но внезапно понял, что крепко схвачен и совсем не могу пошевелить ногой.

Я наклонился, стараясь рассмотреть причину моего внезапного плена. Самый обычный корень хитрым образом оплелся вокруг моей лодыжки, не позволяя ступить дальше. Я дернул ногой – без толку! И, более того, корень тут же сжался крепче, чуть не ломая кости. Попался! Я схватил корень двумя руками и попытался разорвать. Никак. Крепкий, прочный. Я напряг мышцы изо всех сил. Корень не поддавался. Более того, я увидел, как по земле змеей ползет в мою сторону еще один корешок, целясь захватить и вторую, пока свободную, ногу.

– Лейтенант! – громким шепотом позвал я. Бреже, ушедший чуть дальше, услышал и остановился. – Помогите!

Француз вернулся, уже знакомые серебристые молнии сорвались с его пальцев и в мгновение ока сожгли приставучие корни. Но я уже видел, как со всех сторон ползут еще: десятки, если не сотни. Со всеми Бреже справиться не успеет.

– Бежим!

Я рванул вперед. Лейтенант понесся следом, иногда взлетая. Я же мог только перепрыгивать корни, стараясь не попасться. Пока что это мне удавалось. Бреже сжигал самые активные растения, но долго так продолжаться не могло. Нас либо заметят местные, либо пленят корешки. Хорошая система защиты, ничего не скажешь. Враг не пройдет! Неудивительно, что охрану айвы не выставляли. Зачем она нужна, когда у них имеются такие надежные стражи! К счастью, никто из местных жителей нас пока не заметил, да и пусто было на улицах городка. Мы добежали до первых строений, а корни все преследовали нас, лишь чуть отставая.

– Скорее, внутрь!

Я с ходу вышиб нечто полукруглое с неровной каймой, напоминающее дверь. Нам повезло – это и было дверью! Мы залетели внутрь и тут же загородили вход всем, что подвернулось под руку. Окон в строениях айвов не предусматривалось – хоть это плюс. Убедившись, что путь корням отрезан и мы находимся в относительной безопасности, я огляделся по сторонам.

Айвы – восемь особей – спали вниз головой, под потолком. Их ноги были вдеты в специальные петли, тела помещались в шерстяных коконах. Наше шумное явление не разбудило ни одного.

– Вот это да! – присвистнул я. Валет всегда спал, как обычный человек, ничем не проявляя свою сущность.

– Они – кровососы, вы не знали? Ночью у них фаза активности, днем – сна. Не бойтесь, не проснутся. Сейчас у них самая первая стадия сна: хоть из пушки стреляй – никакого толку. Стадия эта короткая, но нам повезло прийти в удачный час.

Меня не столько заинтересовала осведомленность Бреже об айвах, сколько одно слово.

– Кровососы?

– Мы их называем вампирами.

Этого еще не хватало! Эх, Валет, Валет, сколько же фактов ты скрыл от нас? Чувствую, если когда-нибудь повстречаемся, разговор нам предстоит долгий и обстоятельный.

– Правда, не совсем в классическом понимании. Они пьют кровь или то, что ее заменяет, чтобы поддерживать биологические процессы собственного тела. Это им необходимо так же, как нам вода и еда. Но если тебя укусит айв, ты в него не превратишься. Так что не волнуйся понапрасну…

– Ну, хоть на этом спасибо!

Две расы старались попасть в мое время: ящеры и вампиры. Даже неизвестно, кто хуже. Неудивительно, что трогганы и айвы действовали скрытно. Зная своих соотечественников, не сомневаюсь, что, приди эти гости мирно и открыто, прием оказался бы далеко не дружественным. У них не оставалось иных вариантов, как пытаться действовать с позиции силы.

– Что дальше? – спросил Бреже, прислушиваясь к звукам снаружи. Корни стучали по стенам и двери, ища лазейку.

– Мне сказали взять пленника, а там я сам пойму, что делать, – неуверенно ответил я. А что, если Груша подставил меня таким образом? С него станется…

– Давай вытащим одного из кокона? – предложил лейтенант.

Мы сдернули одно тело, вынув ноги из петель, и опустили кокон на пол. Бреже пошарил по нему и внезапно легким движением руки провел сверху вниз, а кокон раскрылся, как цветок, представив нашим взорам обнаженное тело айва.

Я впервые видел айва вот так, без одежды. Перед нами несомненно находилась мужская особь – уж некоторые отличительные признаки бросались в глаза, тут строение айвов и людей совпадало, не ошибешься. Две руки, две ноги, посредине, так сказать, гвоздик. Череп слегка удлиненный – это я заметил еще раньше, глядя на Ямберта и Валета. Но вот чего я не видел, да и не мог видеть – дополнительную пару коротких мускулистых рук. У Валета таких точно не было – мы проверяли его на наличие оружия и подобное пропустить никак бы не смогли.

– Может, его связать? – деловито предложил Бреже. – А то скоро очнется, начнет буянить. Одно дело – внешний шум, а совсем иное – когда тебя куда-то тащат…

Я быстро обшарил комнату, нашел нечто вроде веревки и опутал айву ноги и обе пары рук. Едва только я закончил, айв открыл глаза – желтые, как у Ямберта и Валета.

– Кто вы? – Я прекрасно понял, что он сказал. Сказался один из диалектов, закачанных мне в голову. – Как здесь оказались?

– Мы тут проездом. Как отключить корни на улице?

– Защитные растения? Их не отключить. Они самостоятельны.

– В дом они могут проникнуть?

– Не думаю. Что вам от меня надо?

– Хотел бы я сам это знать… – пробормотал я. Что дальше? Айв пойман, ничего не происходит. Груша говорил, я пойму в нужный момент. И когда же он наступит?

– Ваши… хм… коллеги не очнутся? – спросил любопытный Бреже.

– У них режимный сон, шесть часов. Очнутся, только если начнете их убивать.

Пора дать волю Слапому. Он должен знать, что делать. Я подошел к пленнику, положил руку ему на лоб и закрыл глаза, пытаясь немного расслабиться. Сознание слегка поплыло, я успел испугаться, что сейчас упаду, но управление уже перехватил разум Слапома. Я все видел и слышал, но уже не контролировал.

Слапом наклонился к айву, приблизив свое ужасное лицо настолько, что я заметил собственное отражение в зрачках пленника, и внезапно плюнул в него. Ядовито-зеленая слюна Слапома стекала по ошарашенному лицу айва, а ящер уже протянул к нему руки, втирая слюну все глубже и глубже в кожу.

Айв вскрикнул и попытался вырваться, но было поздно. Его тело судорожно дернулось, глаза широко распахнулись и тут же закрылись. Слапом прижался головой к его выпуклому лбу. Что он делает?

Пленник открыл глаза. Желтые вертикальные зрачки смотрели неотрывно в одну точку.

– Нам нужно средство передвижения, – сказал Слапом. – Ты найдешь его, укроешь нас внутри и поедешь с нами!

– Слушаюсь.

Значит, трогган способен подавлять волю противника, гипнотизировать его? Хорошо, что в телах-носителях этой функции они лишались. Зато в нашем времени у них появились подавители воли. Думаю, тот же принцип действия.

– Как нам миновать защитные растения?

– Я успокою их и подгоню вологов прямо к дому.

– Действуй.

Слапом отодвинулся от айва, когтем вспорол веревки и освободил пленника. Айв поднялся на ноги и подошел в двери. Бреже помог разобрать баррикаду. Айв спокойно вышел на улицу. Стук снаружи тут же смолк. Бреже молчал, я пытался вернуть утраченный контроль над телом, пока безуспешно. Прошло минут десять, и айв вернулся.

– Все в порядке, можно отправляться.

Мы вышли во двор. Рядом с домом стояла неправильной формы повозка, запряженная теми самыми животными, которых мы уже видели раньше, из своего укрытия в лесу. Вблизи они казались еще больше и страшнее, внешне походя на некую помесь слона с носорогом.

Айв открыл дверцу, мы забрались в повозку. Корни извивались чуть в стороне, но к нам не приближались и напасть больше не пытались, хотя, судя по их виду, очень того хотели.

– Отправляйся! Направление… – Слапом замялся, но я подсказал, и он услышал: – Город Харви!

Повозка тронулась с места, набирая ход. Слапом ухмыльнулся и внезапно пропал. Я вновь мог управлять телом.

Более того, с этого момента я чувствовал, что мое сознание расстроилось. Если раньше во мне жил один лишь Слапом, то теперь я слышал еще и мысли пленного айва. Точнее, скорее тени эмоций, а не мысли, но и это ощущение мне совершенно не понравилось.

– Куда мы теперь? – спросил Бреже, а я понял, что теперь знаю ответ.

– Есть одно место. Там нас ждут…