Ох, как же красиво мы шли! Напрямик сквозь базу трогганов, не ища обходных, легких путей. Бреже прокладывал дорогу, как тяжелый танк, проходя сквозь стены. Энергетические лучи, в обычное время не видные глазу, сейчас сияли всеми цветами радуги.

В нас стреляли со всех сторон и постоянно, но безрезультатно. Бреже с каждой минутой манипулировал лучами все уверенней, используя их не только как оружие нападения, но и для защиты, выстроив вокруг нас силовой щит. Он забавлялся с лучами, словно ребенок, внезапно получивший в единоличное владение магазин игрушек. И радостная улыбка не покидала его лица. Я же просто старался держаться позади француза, направляя его в ту или иную сторону.

Сказать по правде, подобный прорыв я не планировал. Но так даже лучше. Карты открыты, время сэкономлено. Вот только, как бы хорошо ни управлялся Бреже с лучами здесь, выбраться наружу – это только полдела. В степи без транспорта далеко не уйдешь, поэтому я старательно прокладывал наш маршрут в направлении ангара, пресекая любые попытки лейтенанта сменить курс.

Металл, камень, трогганы – все легко поддавалось лучам Бреже. Он рубил охранников, появлявшихся в поле его зрения, безо всякой пощады, даже с какой-то потаенной ненавистью. Вскоре защитники базы поняли, что французу на глаза лучше не попадаться, и сменили тактику. Теперь они пытались заблокировать нам проход, создавая впереди завалы. Но мы обходили их, и до сих пор удача нам сопутствовала.

Так мы и шли, пока не добрались до ангара, пробив очередную стену самым бесцеремонным образом. Там нас уже с нетерпением ждали. Около сотни трогганов, не меньше боевых големов, почти все с уодлами – весь наличный, еще уцелевший, гарнизон базы. Поктер стоял впереди без оружия, подняв обе руки вверх.

– Стойте! Или будете уничтожены!

– Кажется, нас тут не принимают всерьез? – удивился Бреже. Как же быстро он обрел былое высокомерие, лишь только поверив в собственные, чудесным образом полученные силы. Впрочем, французам это вообще присуще – более самоуверенной нации я не встречал. Разве что русские…

– Подожди, послушаем, что он скажет, – попросил я.

– Слапом, – приветствовал меня Поктер, – гражданин курьер третьего ранга! Рад вас лицезреть! Кажется, вы сменили сторону?

– Так получилось. Дайте нам уйти, и я обещаю, что никто не пострадает.

– Вы уверены? – Улыбка начальника базы показалась мне скорее печальной, чем скептической. – Если вы и наш уважаемый пленник покинете расположение базы, то мне и моим подчиненным можно в ту же секунду рыть себе могилы. Вы же это понимаете?

Да, я понимал. Нравы у трогганов были жестокими, начальство не знало снисхождения, особенно к неудачникам. Но не оставаться же здесь, чтобы доставить удовольствие Поктеру!

Если я еще мог представить трудности, предстоящие Поктеру, и даже в чем-то посочувствовать ему, то Бреже к трогганам не испытывал добрых чувств. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, подозрительно оглядывая все вокруг и явно ожидая нового нападения.

– Послушайте, отступите в сторону. Это лучшее, что я могу вам посоветовать. Потом, когда мы покинем базу, можете устраивать погоню, поднять доступные вам силы – ваше право. Все равно сигнал уже пошел наверх, так что вас по голове не погладят в любом случае…

Поктер задумался над предложением на несколько долгих мгновений. Мне даже показалось, что он примет мои условия, но вбитая в подкорку каждого ящера директива беспрекословного подчинения партии, вышестоящему начальству и законам сыграла свою роль. Он столь же печально покачал головой и отдал приказ:

– Огонь!

Стрелять начали все, кто держал в руках оружие. Причем на поражение. Нас уже не пытались взять живьем. Но щит, который француз и не думал опускать во время разговора, не подвел. Пули рикошетили, не причиняя нам вреда. Бреже стоял, слегка недоуменно оглядываясь, выбирая дальнейший путь. Я находился рядом, но тоже оставался в состоянии глубокой нерешительности – возможно, что у Поктера имелась и более тяжелая артиллерия… Если мы пойдем прямой дорогой, то можем угодить в засаду. С другой стороны, очевидно, нам пытались отрезать путь к мобилям. Значит, нас боялись! Рискнуть стоило. Оставаясь на месте, мы с каждой секундой теряли шансы на спасение.

– Давайте же, лейтенант, вперед!

Бреже встрепенулся. Вот он повел левой рукой – и лучи уничтожили десяток големов, попросту расплавив им головы, а тела рассыпались сами; вот повел правой – и Поктер, пытавшийся спрятаться за мобилями, мгновенно погиб, буквально разорванный взрывом. Но он успел отдать последний приказ, и стены ангара ощетинились десятками пулеметных стволов. Автоматика, не щадящая никого. Трогганы, големы, техника – пулеметы работали на уничтожение всего живого и неживого вокруг, и выключить их никто, кроме Поктера, уже не мог.

Прошло не больше десяти секунд с того момента, как заработали пулеметы, а во всем ангаре на ногах остались только мы с Бреже, надежно укрытые энергощитом. Все остальные к этому моменту были мертвы, големы уничтожены, а мобили по большей части разрушены.

Пулеметы, так и не пробившие нашу защиту, утихли, исчерпав заряды.

– Там дальше есть еще мобили! – прокричал я, слегка оглохший, но Бреже, тоже трясший головой, будто набрал в уши воды, услышал, кивнул и побрел вперед, осторожно огибая разорванные трупы трогганов и дымящиеся мобили. Кажется, даже для него, пережившего столько всего удивительного за последнее время, сейчас оказалось уже немного чересчур…

Мы дошли до дальней части ангара. Там нашлось несколько уцелевших мобилей. Бреже снял энергощит и внезапно повернулся ко мне.

– А ты вообще кто такой? – спросил он, и я понял по его обезумевшему взгляду, что если ему в моем ответе хоть что-то не понравится, он убьет меня тут же и без раздумий.

– Моя фамилия Максимов, вы также знаете меня как лейтенанта Логана. Мы встречались в доме Греве в 1943 году, потом вместе путешествовали, а затем вы нас внезапно покинули…

– А, русский! – Бреже ничуть не удивился. – Теперь я вас узнал. Вы, русские, все до ужаса наглые и бесцеремонные! Думаю, только вы могли рискнуть и попытаться вытащить меня отсюда. Ладно, залезайте в эту повозку, нам пора убираться!

Интересно, как это он понял, что я не вру? Неужели он может видеть сквозь форму-тело? И что он видит? Душу?…

Нам больше никто не мешал. Даже если из охранников базы кто-то и выжил, он уже не пытался препятствовать нашему побегу. Хотя я опасался, что кто-нибудь включит очередные заградительные редуты, пытаясь нас остановить, а француз слишком расслабился, решив, что все уже позади, и не восстанавливал энергощит. Напротив, казалось, ему уже все равно, получится у нас выбраться отсюда или нет.

Туннель мы проехали – Бреже даже задремал на время – и вновь оказались в бескрайней степи, без малейших признаков цивилизации. И нас даже никто не преследовал. Это, конечно, тоже было понятно – на базе, скорее всего, не осталось никого, кто мог бы за нами следить или помешать, а других трогганских баз поблизости не размещалось, и экстренно перебросить резерв они не могли. Через пару километров я спросил Бреже:

– У вас есть цель, лейтенант?

Француз приоткрыл глаза и ответил:

– Вы обещали доставить меня домой. Я думал, вы знаете, что делаете!

Вообще-то я мог полагаться лишь на те данные, которые вложил в меня гипноизлучатель Груши, и карту вполне представлял, понимая, в каком направлении стоит двигаться дальше, чтобы выполнить обещание, данное айву, и доставить пленника в точку назначения. Я лихо повел мобиль сквозь прерию в сторону горной гряды, естественным барьером разделявшей территории трогганов и айвов.

Секретная база трогганов, которую мы так успешно разгромили, располагалась на достаточном расстоянии от гряды, и просто добраться до места было еще недостаточно, нужно было перевалить через гряду, но я выбрал такой маршрут, на котором нас никто не стал бы искать. Традиционно считалось, что гряду в этой точке пересечь невозможно, поэтому и охраны имелся лишь необходимый минимум. Но чтобы создать верное впечатление о том, что нас ожидало, я должен был воспроизвести несколько воспоминаний непосредственно из головы Слапома.

Он был там лишь раз, у горной гряды, но этого раза хватило на всю жизнь. Ярче впечатления в сознании Слапома я не нашел, хотя повидал он многое. Все, что помнил он, я тоже мог вспомнить, пусть и не в виде четкой картинки, а скорее как нечто размытое, окрашенное полутонами, словно почти забытый сон. Я видел скалы, уходящие в небеса. И, будь я даже альпинистом-профи, мне ни за что не преодолеть гряду, даже в самом ее низком месте. Но это единственный шанс для нас – попытаться прорваться там, где от нас этого никак не ждут. Дрох предположит что угодно, но только не прорыв через гряду. Он пошлет группы перехвата совсем в других направлениях, а когда сообразит, в чем дело, будет уже поздно. Поэтому я и двинул мобиль напрямик через прерию кратчайшим маршрутом, опасаясь лишь, что преследователи настигнут нас, прежде чем мы успеем затеряться в горах.

Бреже молчал, прикрыв глаза, – может, опять задремал. Я его не беспокоил. Пусть отдыхает. Телу Слапома не требовался сон в таком количестве, мое второе сознание вело мобиль, сам же я на время отключился, размышляя о последних событиях.

Поктер пожертвовал собой и всеми своими подчиненными при попытке убить нас, точнее, даже не нас, – зачем ему я? – а Бреже. И это несмотря на прямой приказ руководства! Был ли он прав? Несомненно! Француз представлял собой немыслимую угрозу! Трудно даже представить, какие силы он обрел благодаря столпу. То, чему я уже стал свидетелем, лишь часть его новых возможностей, всего-навсего проба пера, разминка, первые шаги ребенка, который еще не совсем знает, на что он способен. Чему еще его научил столп?

Что, если лейтенант прав, и он обрел божественные силы? Я – атеист до мозга костей, но сейчас и я почти поверил в слова Бреже о его новой сущности. Он назвался богом, прародителем жизни на земле. А вдруг он не врет? И сейчас я своими руками отдам его айвам? А если они сумеют договориться? Силы француза и опыт айвов, вкупе с технологиями примкнувших к ним трогганов, – это такая коалиция, противостоять которой не сможет никто.

И я своими руками помогаю готовить подобное супероружие, способное сокрушить мой мир! Стоит ли моя жизнь, жизни моих друзей этого? Потенциальная опасность внезапно показалась мне настолько великой, что я взглядом поискал какое-нибудь оружие, но под рукой ничего не оказалось. Иначе я, не задумываясь, попытался бы убить Бреже… чем бы это в конечном итоге для всех ни обернулось.

– Русский, о чем вы думаете? – Француз словно прочел мои мысли. Он повернулся ко мне, со странным выражением вглядываясь в морду Слапома.

– Ни о чем.

– Врете! – заявил Бреже. – Вы поняли, что я опасен не только для ваших врагов, но и для ваших друзей. Не так ли?

– Так, – кивнул я, прикидывая, успею ли я вцепиться в его горло зубами или лейтенант первый применит ко мне силу столпа.

– Русский, поймите, я – человек! Пусть я внезапно стал еще и богом… Я не чудовище и не собираюсь причинять вред своим.

Говорил он складно, только вот я прекрасно помнил уроки пережитой войны, в которой иногда очень сложно понять, кто свой, а кто чужой, и принадлежность к одному виду и народу вовсе не мешала людям творить зверства против своих же.

Рискнуть или нет?

– Хотите меня убить? – спросил Бреже. – Вы можете это сделать. Только зачем?

– А сами как думаете?

– Пока что я могу пригодиться. Мы здесь одни в чужом мире, вот когда выберемся, тогда и вернемся к этой проблеме…

Слишком рассудительным стал лейтенант. Я знал его гораздо более безрассудным. Столп повлиял на его личность, вылепив из француза нового человека. Но он прав: пока мы не вернулись домой, стоит все же не спешить с кардинальными решениями. Даже удивительно, отчего это вдруг на меня накатило такое нестерпимое желание уничтожить Бреже. Не Слапом ли, часом, вновь проснулся? Он не любил оставлять врагов за спиной. Но как накатило, так и отхлынуло. Значит, я еще могу управлять своим разумом. Вот только надолго ли? С каждым разом Слапом все активнее управлял моими эмоциями. Я уже не всегда понимал, кто в данный момент принимает решения: я или он…

Остаток дня и всю ночь я вел мобиль. Нас так и не перехватили в пути. Постепенно вдали начала показываться гряда – сначала легким изменением ландшафта, затем вздымаясь все выше и выше, пока не затмила собой все небо впереди.

Бреже то впадал в легкую дрему, то просыпался и начинал с интересом оглядываться по сторонам, с детским любопытством спрашивая у меня о том, что видел. Память Слапома работала исправно – он многое знал, гражданин курьер второго ранга, и я, копаясь в памяти, с удивлением отвечал на все вопросы француза.

Так сложилось испокон веков: трогганы доминировали на всей территории, постепенно эволюционируя, развиваясь, пока не превратились в достаточно высокотехнологичное общество, а подарок, найденный в пещере, вывел их сразу на несколько ступеней вверх, внепланово…

Айвы же, контакт с которыми наладили по меркам цивилизации не слишком давно, отличались нюансами жизни, но не превосходили, как, впрочем, и не проигрывали своим оппонентам ровно до того момента, как была обнаружена пещера.

Впрочем, козырь так и не сыграл. Слишком хорошо оказалась налажена разведка, секрет уплыл, и вновь наступил относительный паритет в расстановке сил. Катастрофа, которая должна прервать всякую ныне существующую жизнь на планете, была предсказана учеными и с той и с другой стороны. И вместо того, чтобы консолидировать усилия, трогганы и айвы поступили совершенно по-человечески – они занялись собственными проектами спасения, в то же время всеми силами ставя палки в колеса противникам.

Сама катастрофа глобального, планетарного масштаба надвигалась неотвратимо. По прогнозам, буквально через несколько десятков лет по всему континенту вновь пройдет сеть гигантских разломов, проснутся десятки, если не сотни новых мощных вулканов, и все это и многое другое вкупе сотрет с лика планеты все живое. Да, этот процесс не будет однодневным, но спасения от него нет.

Трогганы первыми придумали план массовой миграции в будущее. Айвы подхватили этот проект, как единственно разумный. В итоге наш мир XXI века оказался под угрозой вторжения сразу двух самостоятельно развивавшихся цивилизаций. Если отбросить в сторону найденные артефакты, то, несомненно, человечество обладало гораздо большим потенциалом. Да, тела-формы, доступ в мир-тень и прочее отбрасывало нас на второй план, но – и это, пожалуй, самое важное – все проекты как трогганов, так и айвов в данный момент базировались только и исключительно на использовании энергии столпа!

Поэтому фигура Бреже так заинтересовала все стороны. Еще бы, первый человек, пришедший из будущего, внезапно обрел удивительные силы, которые так и не смогли постичь ни трогганы, ни айвы. В чем же секрет? В личности ли контактера, или в чем-то ином? А может, кто-то еще сумеет повторить подобное, вступив во взаимодействие со столпом? Кто-то, принадлежащий к трогганам, или к айвам… или к людям?

К утру мы добрались до крайней, мною запланированной, отметки.

Мы остановились. Дальше на мобиле было не проехать. Нам оставалось пройти еще много километров по пересеченной местности, где скалы то вздымались стеной ввысь, то обрывались в бездонные пропасти. Если обходить все эти замысловатые нагромождения камней, игры рельефа и прочие особенности ландшафта, мы могли блуждать по округе месяцами, выискивая верные пути-дороги.

– Придется пойти в обход, – признался я, оглядывая окрестности, освещенные тусклыми лучами восходящего солнца. Оно светило в десятки раз слабее, чем в будущем: пылевые облака мешали свету достичь поверхности.

– А нам куда? – Бреже слегка прищурился от внезапно появившегося в разрыве облаков солнца.

– Прямо видите тропу, лейтенант? Я так понимаю, нам по ней – и вверх…

Указанная тропа находилась буквально в двадцати метрах от нас. Единственное но: нас отделяла от нее бездонная пропасть, доходящая, казалось, до самого сердца планеты и затянутая мутным туманом.

– Держись!

Не успел я сообразить, о чем он говорит, как француз подхватил меня на руки, и мы взмыли вверх, словно птицы, и тут же вперед – туда, к краю обрыва. Я невольно вскрикнул, но все уже кончилось. Бреже стоял как ни в чем не бывало и смотрел в пропасть, которую мы перемахнули.

– Если ты еще раз без моего согласия… – начал я.

– Смотрите, вы оказались правы – это тропа, – прервал меня лейтенант, указывая на едва заметный след, ведший куда-то мимо огромных валунов.

Внутренний компас Слапома указывал, что направление выбрано правильное. Я проглотил новые угрозы, готовые сорваться с моих губ, – все равно Бреже не воспримет что-либо всерьез. И мы пошли. А что еще было делать? Час сменялся часом, физическое утомление накапливалось даже в могучем теле Слапома, а вот лейтенант, казалось, не чувствовал ни капли усталости. Он шел легко, словно ведомый внутренним голосом. Только вот во мне сидела память Слапома, а что за голос вел Бреже?

Пошел дождь. Крупные капли застучали по голове, плечам и спине. Мы мгновенно промокли, а возможности высушить вещи, привести себя в порядок и где-то переждать непогоду я не видел. Впрочем, Бреже не придал дождю ни малейшего значения, его взгляд не отрывался от далеких тяжелых облаков, за которыми скрывались вершины гор…

Дышать становилось все труднее: кажется, мы забрались уже достаточно высоко, а у ящерок, как и у людей, имелись определенные проблемы с необходимым уровнем кислорода в крови.

Бреже неутомимо лез вверх, выискивая чуть приметные тропы животных, я едва поспевал за ним. К счастью, пока наш путь был достаточно гладким – француз умудрялся находить обходные маршруты, ведя нас все выше и выше.

Куда он так стремился? Неужели к айвам? Или ему думалось, что там откроется путь домой, обратно в 1943 год, откуда мы его так неожиданно выдернули? И кстати, он, как и моя Катя, остался жив, несмотря на то что являлся жителем мира-тени! И не просто жив, а обскакал всех нас, обретя поистине невероятные способности. Так что… стоило бы изрядно переосмыслить наши представления о тенях… Но это после, сейчас же – гряда: страшная, невероятная, пугающая. И мы здесь, на ней, как две тли на лесной листве…

Наконец настал момент, когда тропа кончилась. Француз, недолго думая, зацепился за едва заметный уступ и полез дальше, а я за ним, стараясь не смотреть вниз.

Если бы не ресурсы организма Слапома, мышцы которого работали без сбоев, я давно бы отстал от Бреже. В нем скрывался поистине неиссякаемый запас сил. Наступил вечер, а лейтенант все так же карабкался вверх почти без остановок. Не в человеческих это силах – одолеть подобное…

Мои легкие уже разрывались от нехватки кислорода. Любой обычный человек уже давно потерял бы сознание, но я держался, сто раз пожалев о том, что мы выбрали столь сложный путь. Ведь существуют более простые пути, благодаря которым айвы когда-то познакомились с трогганами. Да, там особая система охраны, пограничные службы, войсковые базы, прорываться пришлось бы с боем, но, возможно, это было бы легче, чем вот так ползти по отвесным скалам, чувствуя, что еще минута-другая – и тело просто умрет, не выдержав нагрузки. Еще и холод, пробирающий до костей…

Вскоре наступил момент, когда даже тренированное тело Слапома перестало справляться.

– Лейтенант! – крикнул я из последних сил. Звук едва шел, даже не звук – писк, но Бреже услышал. Как паук, он раскорячился на скале, развернувшись ко мне. – Я сейчас упаду…

Руки едва держали тело, силы заканчивались. Француз с первого взгляда оценил ситуацию. Сам он, казалось, так до сих пор и не утомился. В один миг он оказался рядом со мной, а потом резким движением закинул меня к себе на плечи, как уставшего ребенка подхватывает сильный отец.

Я обхватил его шею руками, удивляясь, как мы еще не упали, но Бреже спокойно полез дальше, туда, где все скрывали густые облака. Через некоторое время я впал в некое промежуточное состояние то ли сна, то ли яви, когда мозг уже почти отключился, и только руки в последнем жизненном рефлексе продолжали изо всех сил держаться за шею лейтенанта. Удивительно, как я не задушил француза. Шея у него могла посоперничать с бычьей по крепости и мощи, хотя внешне это никак не проявлялось. Что же сделал с тобой столп, Бреже?

Наконец даже для француза не нашлось выступа, за который он смог бы зацепиться. Я очнулся, рассчитывая на худшее, а лейтенант, недолго думая, схватил одной рукой нечто, невидимое мне, и полез вверх, как по канату на уроке физкультуры, вдоль отвесной скалы.

Тут я не выдержал и вновь закрыл глаза. Чувство полета продолжалось некоторое время, а потом внезапно что-то изменилось. Я с трудом разлепил заиндевевшие веки и увидел узкую площадку, на которой мы находились. Бреже замер. Я слез с него и сделал пару шагов вперед.

Какой же поразительный вид отсюда открывался! Облака остались внизу, мы стояли уровнем выше, созерцая белоснежное море, словно боги. А наверху тысячи, миллионы звезд – такие яркие и близкие, каких я никогда прежде не видел. Мы сделали это! Забрались на самую вершину гряды, чуть не в открытый космос, и до сих пор были живы.

– Я помню это, – негромко сказал Бреже. Звук здесь казался странным, потусторонним. – Это и многое другое. Я видел все тогда, когда он забрал меня. Видел разные миры. Твой мир и мой, видел будущее. Там люди, айвы и трогганы уживаются вместе на планете. Значит, это возможно…

Тень-север! Та, о которой я уже слышал прежде. Мир, где время опережает наше на несколько десятилетий. Значит, айвы и трогганы живут там рядом с людьми? Но ведь это лишь вероятность, а не предопределенность…

– Я видел многое, но лучше бы я не видел ничего, – внезапно закончил Бреже. – Пора вниз…

Я не стал расспрашивать о подробностях его путешествия. Если захочет, сам расскажет когда-нибудь, а нет – так и ни к чему… И вновь забрался ему на спину, обхватив руками за шею.

Спуск оказался гораздо проще, чем подъем. Лейтенант часто попросту планировал вниз, к очередному выступу. Тем не менее мы спускались весь остаток ночи. Когда миновали уровень облаков, дышать стало легче, силы возвращались.

А потом, с первыми лучами солнца, нашему взору внезапно открылось то, что находилось по ту сторону горной гряды…