Пилот подчинился, а куда деваться, когда тебе в голову тычут автоматом, а вокруг беснуются четверо разъяренных до крайней степени врагов. Он отстегнул ремни и сполз с кресла, оставшись на полу в позе подчинения. Видно было, что он боится всех вокруг и вставать на ноги не намеревается.

На обзорном экране тем временем продолжалось уничтожение поселка. Еще две летающие тарелки равномерно разрушали свои сектора, выжирая все ярко-оранжевые точки на радаре, обозначавшие, по-видимому, живых существ. Под нами тоже мерцали еще не поглощенные точки – повезло тем, кто там скрывался, вовремя мы захватили корабль – люди останутся живы.

– Ну что, поговорим, чучело? – Леа бесцеремонно подняла зеленого человечка на ноги. – Или ты по-русски не понимаешь? Так мы сейчас проведем ускоренный языковой курс!

Она для наглядности сунула автомат под нос Алешке, и тот сломался.

– Моя понимай, рюсски понимай! Хороший язык, много слов!

– Вот и собери-ка эти слова в кучу да объясни нам, что тут, сейды тебя раздери, происходит?

Глаза инопланетянина стали размером с чайное блюдце. Черные, матовые, они заколдовывали, завораживали, заставляли повиноваться.

– Убрать оружие! – негромко произнес пилот, и Леа, чуть смущенно, отвела ствол в сторону. А зеленая образина подумала и добавила: – Убейте друг друга!

Но прежде чем кто-либо шевельнулся, Слапом перехватил контроль над моим телом. Короткий шаг, удар без замаха – и тело Алешеньки уже летит в сторону, смачно впечатывается в стену, сползает по ней и замирает в нелепой позе. И тут же наваждение прошло. Леа недоуменно захлопала желтыми глазами, опуская нацеленный на Киазо автомат, а сам Киазо вновь спрятал два пистолета в кобуры, откуда только что их вытащил. И только Вася собирался биться голыми руками, забыв об оружии.

– Мощный гипноз, – уважительно произнесла Леа. – Меня пробрало. Еще секунда, и начала бы стрелять, честное слово. Как ты сумел выдержать давление?

Я не стал признаваться ей, что ничего я не выдержал, и если бы не вторая личность во мне, то сейчас мы устроили бы в командном отсеке настоящую мясорубку, в которой не уцелел бы никто, кроме, может быть, самого Алешеньки.

– Характер нордический, к гипнозу не склонен, – мрачно отозвался я и добавил: – Не женат.

– Потому и не женат, что к гипнозу не склонен, – съязвила Леа, но тут же посерьезнела: – Как теперь нам с этой штукой управиться без пилота? Что с ним, кстати, мертвяк?

– Дышит вроде, – Свиридов склонился над зеленым и попытался нащупать у него пульс, – но приложило его крепко. Я свяжу его на всякий случай, и рот заткну, и на глаза повязку. А то проснется некстати и опять колдовать начнет.

– Свяжи, свяжи, – согласилась Леа.

– Я могу попробовать пилотировать. – Киазо уже сидел на месте главного пилота и разглядывал систему управления. – На вид ничего сложного.

– Главное – разберись с системой вооружения, – приказала Леа, – надо отогнать остальные тарелки, пока ловцы не прилетят.

– Понял, сделаю!

Пока Киазо разбирался с управлением, Вася надежно спеленал Алешку, а мы с Леа обошли рубку в поисках интересного. Складывалось такое ощущение, что зеленые не спали, не ели, не гадили. Вокруг было стерильно чисто. Только четыре кресла для четырех членов экипажа и более никаких излишеств.

– Где-то, думаю, и каюты имеются. Отдыхают же они как-то… Надо в коридоре пошарить, – предложил я, но Леа покачала головой.

– Сейчас это нам не требуется, позже поищем.

– Что это за существа? – задал я наконец главный вопрос, кивнув в сторону спеленатого Алешки. – Ты их прежде видела?

– Нет, и даже не знала, что такие существуют в реальности. Хотя журналы-то ваши старые я листала и помню похожие картинки, но ведь это все сплошной вымысел. Иначе мы бы давно о них знали.

– И я так думаю. Или же они хорошо скрывались. Тайгеры – гроза всего Триединого союза, невидимые убийцы. Они могли прятаться все это время в тайных убежищах, а после катастрофы покинуть их и устроить локальный террор.

– Готово, можем начинать! – заявил Киазо, повернувшись к нам. – Прошу занять места в креслах, в полете может изрядно трясти.

Уговаривать нас не пришлось. Мы едва втиснулись в узкие кресла запасных пилотов, а Алешеньку привязали так крепко, как только возможно, чтобы никуда не улетел на виражах. Айв тронул штурвал, и тарелка, чуть подергиваясь, сдвинулась с места.

– Граната кое-что порушила, системы сбоят, но летать еще можно, – пояснил айв.

Никогда прежде я не видел представителей его расы столь сосредоточенными. Кровь отхлынула от его лица, и Киазо сидел бледный, как мраморная статуя, идеальный, неприступный. Классический вампир, мать его. Хоть кол в сердце забивай для надежности!

– Я вроде бы разобрался с навигацией и оружием, но любой опытный пилот справится со мной за три секунды, – признался самокритичный Киазо.

– Поэтому мы должны атаковать внезапно и быстро, – решила Леа. – Выцеливай дальнюю тарелку, вали ее, потом переводись на ближнюю. В крайнем случае иди на таран, но ты должен сбить их все или хотя бы подранить!

Киазо скептично покачал головой, но тут же радостно вскрикнул:

– К нам идут на помощь!

С дальнего края радара стремительно приближалась к центру зеленая точка.

– Ловцы! Вовремя они, – обрадовался Вася. – Тайгеры бегут, когда приходят ловцы.

Но в этот раз тайгеры бежать не собирались. Две тарелки чуть сменили позиции и на время оставили дома и жителей поселка в покое. Они явно решили встретить големов, зажав их в тиски с двух сторон, а не бежать, как обычно, с поля боя. Одна из лампочек на пульте резко замигала красным. Киазо, недолго думая, нажал на кнопку под лампой, и на всю рубку раздался скрипучий голос:

– Ишиарди, киа третеля…

Может, голос сказал что-то важное и мудрое, но язык все равно был мне незнаком. Леа знаком показала Киазо, чтобы тот выключил передатчик.

– Потеряли нас, передают приказания. А мы их сейчас удивим! Киазо, как только ловцы войдут в боевой радиус, начинай обстрел тарелок. Нам главное – снять с них завесу!

– Приказ понял. – Айв сосредоточенно замер за пультом.

Это Леа хорошо придумала. Если снять покров невидимости, то големы придут к нам на помощь. Судя по тому, что тайгеры обычно их избегают, вооружения на корабле големов вполне достаточно, чтобы потягаться с зелеными человечками в открытом бою. А нам только это и требовалось – надежный союзник.

– Приготовиться! Огонь!

Тарелка не выстрелила в привычном мне смысле, не изрыгнула из своих недр ракеты, не ударила лазерным лучом, не выкатила пулеметные стволы или пушку – просто на дальнем от нас корабле тайгеров исчез кусок обшивки и заодно замерцал защитный покров. Первое попадание – и сразу в яблочко! Молодец, вампиреныш!

– Красава, Киазо! – радостно подтвердил Свиридов. – Быть тебе первым снайпером на деревне!

Но айв не останавливался, он уже развернул прицелы на вторую тарелку и нажал на кнопку. Второй выстрел оказался еще более удачным – тарелку пришельцев завертело вокруг оси, она замигала огнями, словно новогодняя елка, а тут и големы подоспели.

С ходу, не останавливаясь, каплевидный корабль големов пронесся мимо тарелок и обстрелял их уже вполне традиционным образом из крупнокалиберного пулемета. Я отчетливо видел, что пули прошивали тарелки насквозь, как картон. Броня не выдерживала.

Сигара големов круто развернулась и пошла в обратную сторону. Как бы нас не подстрелили заодно, мелькнула паническая мысль, големы-то не знают, что третья тарелка на их стороне.

Но Киазо, во избежание недоразумений, воспользовался паузой и повторно атаковал подбитые тарелки. В этот раз ему повезло еще больше, и дальняя тарелка встала торцом в воздухе и рухнула на землю.

Зато вторая огрызнулась ответным огнем, но тут нам вновь повезло: вернувшиеся вовремя големы попали под предназначавшийся для нас удар, да так неудачно, что сигара развалилась напополам прямо в воздухе, и вниз, как монеты из копилки, посыпались тела големов в биоброне. К счастью, высота оказалась приемлемой, и големы вскакивали внизу на ноги.

Но вот передняя часть останков их корабля, несшаяся по инерции вперед, на всем ходу врезалась во вторую тарелку. Взрыв, сотрясший пространство, отшвырнул даже нашу тарелку на десяток метров в сторону, едва не перевернув ее. На земле же образовалась пятиметровая воронка, вокруг которой уже никто не шевелился.

– Вот так номер, – хрипло произнесла Леа, – мы их победили!

– Если бы не ловцы…

– Киазо, опускай тарелку, будем искать выживших.

Но все вышло иначе.

– Леа, у нас проблемы, – ответил Киазо, слегка растерянно проверявший один тумблер за другим.

– Что случилось?

Тарелка резко набирала высоту и меняла курс. Самостоятельно. Киазо в процессе больше не участвовал.

– Врубился режим автопилота, функции обычного пилота заблокированы.

– Ты ничего не можешь сделать?

– Нет, мы летим, куда она сама желает. Можем только выпрыгнуть за борт, но я бы не советовал, мы уже набрали приличную высоту и продолжаем набирать.

Вот так из огня, да в полымя. Зеленых человечков победили, поселок отвоевали, нет бы на лаврах почивать да вино попивать, а мы вместо этого несемся в полную неизвестность, где явно ничего хорошего нам не светит.

– Направление полета? – спросила Леа. Она не позволяла себе терять надежду на хороший исход. Как же, только что мы совершили великую победу, разгромили страшных тайгеров, терроризирующих местных много лет. И вся победа коту под хвост. Насколько я знал характер трогганов, сейчас Леа была в полном бешенстве.

– Северо-восток, скорость движения примерно шестьдесят километров в час. Быстрее колымага не летит из-за дыры в боку.

– Значит, где-то там у них расположена база, – сделала вывод трогганка. – Давайте-ка сюда зеленого. Пока время есть, надо бы его еще раз порасспросить о том, что нам ждать.

– Развязывать не будем, – предложил Вася. – Только кляп вытащу. И повязку снимать не стану, а то опять заколдует, гад!

– Главное, чтобы он все слышал и говорить мог, – согласно кивнула Леа.

Через минуту пришелец был готов к допросу. Выглядел он не очень. Жалкий, трясущийся, поникший, он уже не пытался гипнотизировать окружающих, понимая, что второй раз этот номер не пройдет.

– Куда летит корабль? – задала главный вопрос Леа.

– В замок Север на ремонт, – подтвердил наши предположения Алешка. Слова он больше коверкать не пытался. – В критической ситуации, когда системы решают, что внешний разум не справляется с ситуацией, включается режим автопилотирования.

– И тарелочка просто улетает прочь? – удивился я. – А если члены экипажа рядом погибают? Бросает их?

– Если члены экипажа в пределах досягаемости изымателя, то система автоматически изымает их и перебрасывает в точку приема.

– Вот как? Своих же через нуль-транспортировку? Жестко работаете, ребята.

– Такова инструкция. Мы не можем ее нарушить или обойти. Иначе смерть.

Все это пришлось мне не по душе, о чем я тут же поведал Алешке:

– Не нравитесь вы мне, гуманные граждане инопланетяне. Не такого будущего я ждал. Где же мир во всем мире? Где истинный либерализм? Где высшие системы ценностей? Все это вы должны были принести с собой и передать нам, вашим младшим братьям по Вселенной. А в итоге что случилось? Раздолбали два поселка, черт-те знает скольких людей поубивали, и не только людей, а еще и трогганов, айвов – у нас же тут теперь Триединый союз, если вы забыли!

– Был приказ найти беглеца. Остальные для нас интереса не представляли.

– Надо было как-то иначе действовать, твари вы этакие. Не убивать направо и налево с ходу, как в девяностые на разборке.

– Был приказ…

– Вот он я, тот самый беглец. Что тебе от меня надо?

– Доставить на базу.

– Так, начнем сначала. Кто вы такие, откуда здесь взялись и зачем я вам сдался?

Но ответа на эти столь важные вопросы я получить не успел. Корабль, чуть подрагивая, начал резкое снижение. Время от времени он проваливался в воздушные ямы, и тогда оставалось лишь молиться, чтобы полет стабилизировался и не отказал какой-нибудь важный прибор, разбитый нашей гранатой.

– Сколько вас в замке?

– Узнаешь, – грубо ответил пришелец, почувствовавший, что дом уже рядом, – там всем вам конец!

Свиридов хамство терпеть не мог, поэтому хорошо поставленным ударом отправил зеленого человечка видеть зеленые сны.

– А чё он? – забормотал лейтенант в ответ на гневный взгляд Леа, но тон у него был вовсе не извиняющийся. – Пугать вздумал, гад. А я же пугаюсь!

– Надо было расспросить его более подробно.

– Он бы ничего не сказал, – вступился я за Васю, – понял, что мы почти в замке, и начал быковать. Толку бы мы от него сейчас вряд ли добились.

– Ну, я бы постаралась, – хищно оскалилась Леа, и Слапом взвыл во мне: какая прекрасная самка, вот бы удалиться с ней в одно из подсобных помещений!

Меня слегка передернуло от увиденной мысленно картины, и я постарался заглушить голос Слапома, пока он не натворил бед. Ишь, что удумал, похабная крокодилья морда! На Леа я теперь не мог смотреть спокойно, мне мерещились похотливые желания Слапома. Пришлось встряхнуть головой несколько раз, словно пуделю после купания, прежде чем остатки дурных сцен выветрились из моего сознания.

На экране вырос массивный горный хребет. Туда мы и держали путь.

– Уральские горы, – констатировал Свиридов. – Думаю, их замок Север расположен где-то там.

Оспаривать это вполне очевидное умозаключение никто не стал. По приказу Леа мы совершили быстрый обход летательного блюдца с целью обнаружения мест, где можно хорошенько спрятаться.

В коридоре, как и предполагалось, отыскались раздвижные двери в каюты экипажа, но там ничего интересного не нашлось. Каюты – крохотные, толком не развернуться, особенно крупным представителям рода трогганов. Личных вещей у команды тарелки не было вовсе, или же они хранились в каком-то ином месте, каюты оказались девственно-чисты. Очевидно, тарелку не использовали для постоянного проживания, хотя функционал для этого имелся, и не только для коротких вылетов.

– Спрятаться негде, – резюмировал Василий, – как пить дать, найдут. И с зеленым надо что-то делать.

– Что, если использовать его как заложника? – предложил Киазо.

Леа покачала головой.

– Ты же слышал, они своих не очень-то жалуют, бросают в случае необходимости. Не думаю, что из-за жизни одного зеленого они станут менять собственные правила.

– Тогда нужно, чтобы Алешка это понял! – пришла мне в голову замечательная мысль.

– Кто понял? – удивилась Леа.

– Алешка, наш друг! – радостно воскликнул я и побежал в командную рубку.

Несколько хлестких пощечин вновь привели зеленого человечка в чувство. Я снял с него повязку, он злобно выпучил на меня огромные глаза, но гипнозом брать не пытался, помнил первую неудачную попытку. Я же неспешно вытащил пистолет, передернул затвор и приставил ствол к большой зеленой голове.

– Слушай сюда, мой друг, – проникновенно начал я, – мы приближаемся к вашему замку. Лететь, судя по всему, осталось не долго. А там, по твоим словам, нас будут убивать. Так вот, мы против!

Губы инопланетянина скривились в ухмылке – вот, правильно говорят, что у всех млекопитающих мимика схожа, хотя чем именно питался в детстве зеленый человечек, я точно сказать не мог, но если молоком, то зеленого цвета.

– Вам всем конец! – Он вновь завел свою шарманку, но я примирительно развел руками.

– Стоп, братишка, не гони волну. Пойми, кирдык нам – кирдык и тебе. Мы тебя за собой утащим в ваш марсианский ад, и твои кореша вряд ли подпишутся тебя оттуда вытаскивать. Сечешь, земеля?

Не знаю, насколько точно уловил инопланетянин суть моей сентенции, но он еще более округлил глаза, что служило признаком задумчивости. Не прошло и полминуты, как он спросил уже совсем иным тоном:

– Что ты предлагаешь?

– Вот наконец разговор вышел на нужные рельсы взаимопонимания, – удовлетворенно кивнул я. – Нам многого не надо, только уйти из вашего замка живыми. И как только это произойдет, мы тебя отпустим. А до тех пор, извини, братишка, будешь нашим живым щитом и единственной опорой. Компренде?

Большая зеленая голова часто-часто затряслась в знак согласия. Перебздел, тайгер ушлый, и на вашу хитрую гайку нашелся болт с левой резьбой.

– Тогда не тормози, говори, куда нам прятаться и что делать на базе?

– Есть отсек с парашютами, если их выкинуть, то хватит места, чтобы там укрыться. Отсек никто проверять не будет, он опломбирован. Но мало кто знает, что в него можно забраться и с другой стороны…

В общем, Алешка – мой протеже – нас не подвел, проинструктировал по полной программе. И как спрятаться рассказал, и численность состава замка, и куда там податься поведал. Перспектива остаться в итоге со своей головой на плечах вырисовывалась вполне реальная.

За оставшиеся до подлета к базе минуты мы успели выкинуть к чертям из пробоины в боку тарелки ненужные парашюты, кроме одного, а сами спрятались в опустевшем отсеке, укрывшись сверху прибереженным парашютом в расправленном состоянии. Теперь, загляни кто в отсек, увидит кучу ткани небесно-голубого цвета, и, только лишь изрядно в ней порывшись, можно было отыскать кого-то из нас. Алешеньку мы предусмотрительно разместили в самой дальней части отсека, прикрыв своими телами, и вновь сунули кляп ему в рот. Осторожность не повредит!

Нам оставалось только ждать, чем кончится наша авантюра. Повлиять каким-либо образом на происходящее снаружи мы были не в силах. Иногда терпеть и ждать – это самое страшное испытание.

Что происходит снаружи, можно было только догадываться. Тарелка постепенно снижала скорость, наконец замерла вовсе. Стыковка с базой произошла успешно. Теперь бы пережить «таможенный досмотр».

Следующий час мы провели, стараясь даже не дышать. В какой-то момент наш зеленый друг попытался освободиться и закричать, но Вася вновь аккуратно приложил его кулаком и повторно успокоил.

В коридоре над нашей головой что-то происходило. Слышался топот десяток ног – патруль явился с проверкой, раздавались негромкие голоса на языке, который никто из нас не знал. Судя по интонациям, местные удивлялись полному отсутствию персонала на тарелке. Учитывая, что и две другие тарелки не вернулись из боевого вылета, зеленым пришлось поворочать мозгами в попытках сообразить, что же произошло на самом деле.

К счастью для нас, по словам Алешки, никаких записей летающая тарелка не вела, и узнать о случившемся можно было только из первоисточника, то есть зеленым нужен был язык. Я бы на месте их руководства не торопился делать поспешные выводы, собрал бы факты из разных мест, провел разведку, а уже потом анализировал…

Опять над нашей головой протопали чьи-то ноги, и наконец все лишние с тарелки убрались. Если кто и остался, то лишь ремонтники, да и те не должны были проявлять излишнего рвения. А куда спешить? Даже в армии на починку техники выделялось достаточно времени, а тут у них явно не армия, так, любительский слет инопланетных захватчиков…

Легко вести войны, сидя в удобном кресле и нажимая на кнопки. Гораздо тяжелее находиться под бомбежкой, слушая каждый звук с замиранием сердца, ведь он может стать последним, что ты услышишь в жизни. А где-то рядом погибают твои друзья, хорошие и верные товарищи, многих из которых ты знаешь с детства. И ты можешь только гадать, жива ли твоя семья там, дома, за тысячи километров от линии фронта. Ведь, как ты слышал краем уха, в тех краях прошли усиленные бомбардировки, но зацепили ли они твой родной город, неизвестно. И ты идешь на смерть, молясь всем богам и демонам, чтобы твои домашние остались целы и невредимы. Забери меня, забери кого угодно, только не их! Прошу тебя, сделай милость, одари этой благодатью, только не их, им еще жить да жить…

Но бой проходит, ты уцелел, и вновь полк движется вперед на запад, а из дома ни весточки, ни письма. И никак не узнать, целы ли родные и близкие, можно лишь гадать и верить в лучшее. Это настоящая война, а не то, что принято считать войной сейчас, когда ухоженный генерал лениво бросает через плечо: «Огонь!», а техник спокойно жмет на кнопки, и где-то там, за сто-двести километров, взлетает столбом земля, смешанная с камнем и песком, рушатся дома, горят машины, гибнут люди. А в контрольном центре все радуются этим мультяшным, будто бы ненастоящим смертям, наблюдая за ними на экране, улыбаются и поздравляют друг друга с победой.

Так легко вести войны. Таким генералам не снятся по ночам их жертвы, они даже не думают о них. Человеческие жизни – всего лишь статистические цифры для отчета. Погибло столько-то, ранено столько-то, уничтожены следующие военные объекты, включая единицы техники… Это все игра. Это не война.

И зеленые человечки, прилетевшие к нам повоевать издалека, еще хлебнут настоящего боя, еще почувствуют, что значит биться с равным противником, а не позорно избивать заведомо более слабых.

И мы, сборный отряд поселка Мирный Путь, с временно примкнувшим лейтенантом Максимовым, покажем зеленым гадам, где раки зимуют. Даю слово, они запомнят нас навсегда!