Все вокруг пришло в движение. Трогганы убежали в свою комнату и заперлись. Айвы, наоборот, плавно выскользнули за пределы квартиры – больше я их не видел.

– Каждая тварь прячется, как умеет! – пояснил Федул. Он уже успел заглянуть в свою комнату, нацепить теплую одежду и поеденную молью шапку с торчащими в разные стороны ушами – привет СССР – неужели пыжиковая? В руках он держал обрез. – Крокодилы думают отсидеться, но черта им лысого, тайгеры по сканерам ищут цели и сквозь стену прочитают влет. А сосуны маскироваться будут, это у них хорошо получается, но не в метель – замерзнут!

– Метель? – удивился я. На улице стояла относительно теплая осенняя погода. – Откуда?

– Там, где тайгеры, завсегда стужа, – непонятно ответил Федул, и, более не рассусоливая, начал заряжать обрез.

За дверью в подъезде слышался топот множества ног – соседи спешили покинуть квартиры, каждый хотел выжить этой ночью. Свиридов тем временем кое-как оделся и теперь колыхался в дверях, не соображая, в какую сторону податься – что делать дальше.

– Отдай мой пистолет, – настойчиво потребовал я, – вдруг отстреливаться придется!

– Нет уж, – возразил лейтенант, – знаю я таких хитреньких. Отвернешься, тут же пулю в спину!

– Ты совсем идиот? – яростно схватил я его за плечо и заломил руку в болезненный захват. – Я же тут совсем один. Я за тебя держаться должен, а валить тебя смысла нет!

– Руку пусти…

Как только я ослабил хватку, Вася вытащил пистолет и, не глядя, протянул мне. Я молча взял ствол и проверил магазин. Заряжен. Живем…

Еще один удар сотряс помещение, исчерпав терпение Федула.

– Вы как хотите, а я пошел! Помирать не собираюсь, хоть и стар телом, но молод духом!..

Он протиснулся между нами и скрылся на лестничной площадке, обдав меня по дороге крепким запахом перегара.

– Куда он?

– Понятия не имею, – отмахнулся Свиридов. – Так, слушай приказ. Мы возвращаемся в участок. Если появилась свежая информация, то только там…

Но договорить он не успел. Внезапно часть стены вместе с комнатой трогганов будто корова языком слизнула. Только что стена была и дверь была, и вдруг – раз – черная дыра, а за ней – мороз и тьма ночи. Прав был Федул, где тайгеры – там холод.

Это не была привычная бомбардировка или землетрясение, разрушившие дом, просто нечто, словно кусок пирога, откусило снаружи часть строения – комнату трогганов вместе с ее обитателями.

– Вниз!

Лейтенант, спотыкаясь и чуть не падая, покатился по ступеням. Я вприпрыжку бежал за ним, оглянувшись только один раз, когда отбежал от подъезда на десяток шагов.

Неизвестная и невидимая сущность продолжала пожирать дом. То тут, то там появлялись новые дыры – откусанные куски и все, что оказывалось внутри, исчезало. Хаотичность выбранных кусков, видимо, объяснялась наличием сканера у пресловутых тайгеров. Они попросту вычисляли те места в доме, где еще были живые, и выжирали их. Если бы мы остались внутри, уже погибли бы. Получается, спас нас старый пьяница Федул. И откуда только он знал столько важных подробностей о загадочных тайгерах и их методах ведения боя?

На улице стоял мороз. Выл ветер, зло бил в лицо ледяной крошкой. Погода испортилась в один момент – опять Федул угадал. С соседними домами происходило то же самое, что и с жилищем лейтенанта. Они теряли огромные куски, некоторые дома, не выдержав, рухнули, погребя под собой всех тех несчастных, кто не успел выбраться на улицу.

Но и снаружи было небезопасно. Тайгеры, кем бы они ни были, охотились за живыми своим топорным методом, вырывая из пространства куски материи. Я наконец разобрался, откуда шел дикий холод: буквально рядом со мной тьма поглотила трех человек – только что они бежали параллельно мне, а через мгновение пропали, словно сгинули в ледяной бездне, – и мне в лицо пахнуло арктическим холодом. Снег воронкой завертелся на месте провала.

Все это отчасти походило на действие неких диких невидимых портаторов, а холод мог быть отдачей от переброски материи. Но кому надо устраивать дикую охоту за этими бедолагами, и так обреченными на скорое вымирание…

– Осторожно! – Свиридов вовремя дернул меня за руку, заставив чуть поменять направление движения. Очередная волна холода прошла, едва не коснувшись нас обоих. Лейтенант спас нам жизнь, уведя от воронки в сторону.

– Беги зигзагами! – крикнул я. – Постоянно меняй направление движения! Они отслеживают живых по сканеру, но, чтобы сожрать, им все равно нужно немного времени.

– Понял тебя, Торжок!

Лейтенант оказался гораздо храбрее в критической ситуации, чем я о нем думал. Первое впечатление он произвел скорее негативное, теперь же уверенно набирал очки.

По дороге в участок мы постоянно меняли маршрут, стараясь сбить тайгеров со следа. Бывало, что две-три минуты проходили спокойно, и я начинал верить, что мы оторвались, но тут же вновь морозная волна заставляла судорожно перехватывать дыхание, а ноги, только что подкашивающиеся, сами собой несли меня прочь от опасности. Самое плохое, что я не видел врага. Мороз и тьма преследовали нас, но не имели зримого воплощения. Где же тайгеры? Где они прячутся? Не может же все происходить без их непосредственного участия?…

– Немного осталось. Скоро участок! – приободрил меня Вася. Чем ближе подкрадывалась смерть, тем уверенней действовал лейтенант.

– А там что? Нас не достанут?

– Там радио. Дежурная смена обязана вызвать подмогу. Если ловцы успеют прилететь, то тайгеры уйдут. Они всегда уходили.

У големов есть оружие против тайгеров? Интересно, почему же они не делятся им с жителями окрестных поселков? Не хотят терять монополию на спасение? Но такими темпами поселков скоро не останется вовсе. Или же происходящее нетипично?

– То есть это не первое их нападение?

– Тайгеры приходят примерно раз в месяц, забирают несколько граждан и отступают. Но чтобы два поселка за два дня – такого я не припомню! И мороза такого я не помню, раньше все проходило быстро, никто и дернуться не успевал.

Ну вот, уж не я ли привнес элемент неопределенности в размеренную жизнь местных? Но каким образом обо мне узнали? Леа не стала докладывать наверх, Киазо и Вася тоже. Хотя Леа обмолвилась, что ей нужно с кем-то посоветоваться… Не от самих ли големов произошла утечка информации? Кроме них, никто не знал, что я появился в городе. Значит, големы связаны с кем-то, кто может отдавать распоряжения тайгерам, которые, в свою очередь, держат в страхе всю округу. Вот такая коллаборация, только не в мою пользу!

– Ты видел хотя бы одного тайгера лично?

– Нет, ты что? Они – невидимки.

– Откуда же тебе известно, как они зовутся и что делают с пленниками?

– Ловцы рассказывали, проводили особое собрание-инструктаж среди полицейских, а у меня нет оснований им не доверять, – насупился Вася.

Я оставил его в покое. Ну не хочет человек головой думать, не насильно же заставлять? Мне кажется, пьяница Федул знал о тайгерах больше, чем полицейский Свиридов. Но и Федул сгинул в морозе, ищи его теперь. Мы все же добрались до участка, опередив тайгеров. Участок был забит людьми, айвами и трогганами – все спешили сюда, надеясь обрести хоть какую-то защиту. Все же участок – единственный местный оплот правопорядка, и куда еще было деваться обычным гражданам, как не искать помощи у полиции.

В дежурке я увидел Леа, она громко орала на кого-то в трубку стационарного телефона, Киазо терпеливо ждал рядом. Они уже освободились, и сотрудники ночной смены, также состоящей из трех граждан разных рас, пытались всеми силами успокоить гражданских, но это получалось слабо – население было в полной панике.

Киазо заприметил нас с Васей и тронул Леа за рукав куртки. Она резко повернулась, уставилась на меня жуткими глазами – даже Слапом слегка испугался этого взгляда и примолк, хотя недовольно ворчал от самого дома, – и бросила трубку.

Прихватив автомат, Леа выскочила из дежурки, резко пронесясь через помещение и грубо отталкивая всех, кто попадался ей на пути. Она схватила меня за рукав и потащила на улицу. Киазо последовал за нами. Вася удивился, но тоже покинул участок.

Леа утащила нашу компанию за угол соседнего дома и только там яростно зашипела мне в лицо, так что Слапому захотелось плюнуть в нее ядовитой слюной, я еле удержал своего троггана от защитной реакции.

– Да кто же ты такой, гражданин Максимов? Они ведь пришли за тобой. Первый поселок уничтожили по ошибке, там искали тебя. И здесь сейчас истребят каждого, пока не отыщут цель или пока не кончатся живые. Кто ты? Что им от тебя надо? Зачем ты появился в нашем поселке? Отвечай, или пристрелю на месте!

– За мной? Что ты несешь?

– По радио многократно передают на всех волнах: «Отдайте нам человека из Города, и мы уйдем!» И в первом поселке оказались выжившие, всего несколько человек. Они чудом уцелели, укрывшись в экранированной зоне. Они передали предупреждение: тайгеры ищут беглеца! Кто выдаст его – останется живым, иначе тайгеры будут изымать всех и каждого для проверки, а это значит – смерть! Нуль-переброска, космический холод – никому не выжить.

– Мало ли беглецов в округе, – тоскливо пробормотал я, прикидывая в уме, как буду отбиваться, когда они набросятся на меня со всех сторон разом.

– За все время, что я торчу в этой глуши, ты первый человек, пришедший из Города. И раньше таких случаев не бывало. Обычно досюда не доходят, слишком сложный маршрут. Город на моей памяти никто не мог пройти.

Я сжимал пистолет, но стрелять готов не был. Это ведь не отравленные, с горящими смертью глазами, и не враги на войне – это несчастные существа, волею судеб вынужденные влачить жалкое существование в моем личном светлом будущем, каким оно не должно было быть, но каким стало, во многом благодаря как раз моему участию. И мог ли я после этого бесцеремонно расстрелять группу разумных? Нет уж, если ищут меня, то я сдамся тайгерам. Возможно, этим спасу чьи-то жизни. Пистолет я опустил и прикрыл глаза. Будь что будет. Леа сказала, словно прочтя мои мысли:

– Это вообще-то правильное решение – сдаться, но мы поступим иначе.

Вася удивился:

– Но ты же сказала, они истребят поселок?

– В этот раз не успеют, мы вызвали ловцов. С минуты на минуту должны прибыть на место. Главное – продержаться!

Я посмотрел на Леа другими глазами. Слапом находил ее весьма привлекательной для трогганки, я же подумал, что в разумных существах на первом месте стоит не внешность – будь ты даже страшным, как смерть, кроко-ящером с зубастой пастью, – сердце твое может быть сердцем добряка.

– Не уверен, что они успеют, – с ужасом произнес Свиридов, указывая рукой на полицейский участок.

Еще мгновение назад казавшийся надежным убежищем, участок, как спелое яблоко, надкусили сразу с двух сторон – словно гигантские челюсти сомкнулись на стенах, крыше, внутренних конструкциях, отправляя в никуда каменные блоки, вперемешку с внутренним убранством и живыми людьми. Крики выживших было невозможно слушать – столько отчаяния и страха перед неизбежным концом было в них. И новая волна морозного, потустороннего холода накатила на нас, заставив отступить на несколько шагов и спрятать лица в отвороты курток.

В этот раз, как мне показалось, я уловил вверху, прямо у нас над головой, некое дрожание воздуха – словно несколько пластов: теплые и холодные никак не могли разойтись и теснились, мешая друг другу. Кажется, это и были тайгеры. Точнее, их невидимый корабль – вот почему никто и никогда не видел тайгера живьем. Даже в мое время имелось множество технологий, делающих истребители невидимыми для радаров, почему бы им не развиться за пятьдесят лет до максимума…

Теперь я не отрывал взгляд от этого дрожащего пятнышка в воздухе. Возможно, в корабле тайгеров что-то поломалось, и система невидимости частично вышла из строя. А может, одна из пуль, выпущенных кем-то в воздух со страху, все же достигла цели. Корабль стал частично видимым, и его экипаж еще не догадывался об этом, судя по тому, что корабль завис на одном месте и не пытался набрать высоту. Отличный шанс для атаки!

Мои копы смотрели в это мгновение совсем в другую сторону – туда, где полицейский участок доживал последние моменты своего существования, постепенно теряя в объеме, отдавая часть за частью, жизнь за жизнью его обитателей. Никто не выскочил наружу – скорее всего, заклинило вертушку на дверях, и оказавшиеся внутри были попросту обречены. Впрочем, несколько человек успели выскочить в образовавшиеся в стенах дыры.

– Что же делать? Что делать? – услышал я негромкий голос. Леа как будто впала в транс, закачалась вперед-назад, удивительным образом сохраняя равновесие и не падая. Свиридов на всякий случай придерживал ее за плечи, но видно было, что он боится обезумевшую трогганку.

– Что, если мы сами нападем на тайгеров? – предложил я. А что, терять нечего! И кто такие эти тайгеры? Всего лишь жалкие невидимки с аппаратурой. Я так и представил себе парочку замухрышек-америкосов, привыкших решать проблемы удаленно, сидя за пультом управления беспилотниками.

– Как ты на них нападешь? – удивилась Леа, тут же очнувшись. – Мы ведь даже не знаем, где они!

– Да ясно где, вон, смотри! – Я ткнул пальцем в подрагивающее в воздухе пятно, хотя говорила мне мама: не показывай пальцем на других, некрасиво. Прости, мама, так вышло!

Как только до нее дошло, что я вовсе не шучу и ее узкие глаза-бойницы разглядели пятно, переменчивое настроение трогганки вновь стремительно изменилось. От паники не осталось и следа, Леа выглядела решительно и очень злобно. Слапом во мне облизнулся от вида столь яркой и неординарной самочки.

– Киазо, ты это видишь?

Айв безмолвно кивнул. Он вообще был молчалив, этот вампир. Но действовать мог не менее решительно, чем его зубастая начальница.

– Тащи битум, будем бить!

Я сначала не совсем понял, что за «битум» она имеет в виду, уж не асфальт же, но нет, Леа подразумевала под этим словом вполне конкретный предмет. И когда Киазо, совершивший быстрый забег на короткую дистанцию до полуразрушенного участка и обратно, притащил раскладывающийся РПГ какой-то неизвестной мне модификации, то я тут же мысленно согласился, что название «битум» как нельзя кстати подходит этому замечательному устройству.

На счет «три» ракета пошла в воздух. Расстояние было настолько малым, что никакие системы защиты тайгеров сработать не успели, да и мы сами едва сумели нырнуть за угол дома, как тут же громыхнуло, земля вздрогнула, были бы в окрестных окнах стекла, непременно посыпались бы. Вася упал на колени, смешно дергая руками, словно пытаясь взлететь. Айв и трогганка удержались в вертикальном положении, как и я, хотя тряхануло изрядно.

Мы с Леа осторожно выглянули за угол дома. Ситуация изменилась. Ракета нашла свою цель, и теперь у нас над головой, чуть накреняясь набок, висела в воздухе самая настоящая летающая тарелка – такая, какой ее рисуют все кому не лень с 60-х годов двадцатого века, когда начался инопланетный бум во всем мире.

В боку тарелки зияла крупная дыра – последствия попадания нашего снаряда.

Тарелка слегка мерцала, то исчезая из вида, то появляясь вновь. Кажется, взрыв окончательно повредил маскирующий механизм, и тайгеры потеряли свое главное преимущество – невидимость.

Как только страх перед иррациональным неведомым прошел, местные полицейские стали действовать быстро и слаженно. Леа взмахнула рукой, показывая на крышу соседнего дома, – тарелка болталась прямо над ней. Первым в подъезд бросился Василий, он видел прямую цель, а это главное. Остальные последовали за ним.

Выход на крышу не запирался, но даже амбарный замок не остановил бы нас сейчас. Через минуту группа была на месте – прямо под покосившейся тарелкой. Из пробоины шел легкий дымок, вниз свисали обрывки проводов, края сверкали раскуроченным металлом.

Леа чуть оттеснила Свиридова в сторону, закинула автомат за спину и одним мощным прыжком – Слапом аж присвистнул от такой грации и силы – зацепилась за края пробоины, подтянулась и оказалась внутри тарелки.

На некоторое время она пропала из виду, Вася заволновался, Киазо, наоборот, проявлял спокойствие, доверяя трогганке. Загипнотизировала она его, что ли? Я прекрасно помнил действие слюны трогганов на айвов. Если втереть ее в лоб вампиру, то воля кровососа полностью подавлялась. Использовала ли Леа на Киазо это свое свойство, или его преклонение перед трогганкой имело другие причины и было естественным?

– Что ж ты там копошишься, мать твою! – прохрипел Вася. Вот он точно излишним пиететом по отношению к Леа обременен не был, как и ни к кому другому, кроме, пожалуй, себя самого.

Из дыры в боку тарелки на крышу упала связка толстых проводов, и через несколько минут мы все трое, помогая друг другу, забрались в летающую тарелку.

Внутри ничего сверхъестественного – обычный кораблик, размером с прогулочную яхту, только летающий. Форма – блюдце овальное, тип – неземной.

Леа с автоматом в руках контролировала ближний коридор. Между ней и дырой в обшивке корабля, проделанной РПГ, лежал мертвец.

Был он зеленого цвета, с огромной головой, огромными же полуоткрытыми глазами, подернутыми дымкой смерти. Тельце инопланетянина было маленьким – чуть больше метра, плечи – узкие, а руки – удивительно длинные, трехпалые. Голубая кровь медленно сочилась на пол из рваной раны на груди. Одет он был в облегающий серебряный костюм. Хоть на плакат: образцовый инопланетянин – мертвый инопланетянин!

Что же это получается: уфологи всего мира не врали, и инопланетяне выглядят именно так? И летают себе спокойно на своих блюдцах, вот только не в нашем времени, и даже не в прошлом, а в будущем, пятьдесят лет плюс, и кошмарят здесь всех подряд своими превосходящими век технологиями. Хотя по поводу технологий можно и поспорить. Не думаю, что летательный аппарат големов слишком уж отставал в техническом развитии. Недаром же тайгеры-инопланетяне сразу улепетывали из поселков, когда туда на помощь местным прибывал летучий отряд големов-ловцов.

– Дохляк, – подтвердил Вася мои предположения, склонившись над инопланетянином. – Убило в один момент!

– Тут должны быть и другие, – предостерегла Леа, – слишком крупный корабль для одного.

Она не ошиблась. В коридор выскочили еще двое зеленых и ломанулись, как лоси на водопой, со всей дури прямо к нам. Леа не стала брать пленных. Короткая очередь уложила тайгеров на светящиеся квадраты пола. Больше в коридор никто не выскакивал, но сам корабль ощутимо вздрогнул и стал разворачиваться.

– Там еще пилот! Взять его!

Словно собакам приказала, но никто и не думал ослушиваться трогганку. Айв побежал первым, мы пытались не отстать, Леа же чуть задержалась, осматривая трупы зеленых на наличие ценных предметов. Но когда она нагнала нас, руки ее оказались пусты – у инопланетян при себе не было оружия.

Коридор плавно изогнулся, приведя нас в тупик, но тут не оплошал Василий, первым сообразивший, что это вовсе не стена, а всего лишь запертая дверь, открыть которую можно, нажав на приметный выступ справа. Стена-дверь покорно разошлась в стороны, и мы шагнули в рубку управления тарелкой.

Несколько удобных кресел под размер мелких тел, широкий обзорный экран с видом на поселок и корабли тайгеров – здесь они были превосходно видны, – продолжавшие крушить все подряд, вокруг – всевозможные пульты с кнопками, тумблерами, клавиатурами, переключателями и прочими штукенциями для управления тарелкой. Сидящий в центральном кресле зеленый головастик-пилот обеспокоенно повернулся в нашу сторону, ожидая, видимо, возвращения коллег, но, к его сожалению, это вместо них появились мы: трогганка, айв и два человека – разношерстная команда убийц.

– Руки вверх! – потребовала Леа.

– Потому что есть Алешка у тебя! – жутко фальшивя, пропел я известную в некоторых временных пластах песню. – Ну что, будем знакомиться, тварь?

Пилот внезапно оскалился, показав два ряда белоснежных заостренных зубов, и развел руками. Корабль тут же швырнуло вбок, пол и стены поменялись местами, мы покатились, как кегли, врассыпную, и неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не Леа. Она чудом сумела сохранить ориентацию в следующий миг была рядом с инопланетянином, приставив ему к голове ствол.

Корабль дернулся еще раз, уже не столь шустро, и все вернулось на круги своя. Пол вновь стал полом, а потолок – потолком. Я ошалело покрутил головой, приводя мысли к консенсусу, потом повернулся к «Алешке» – так я его окрестил – и приказал тоном, не терпящим возражений:

– Которые тут временные? Слазь! Кончилось ваше время.