Глава 23

Ожидая волшебников, Рора стихла, глядя в окно. Затем наконец сдалась и прилегла на кровать. Теперь Улигор занял «пост» и, подпирая кулаком подбородок, задумался, наблюдая за тем, как поднявшееся солнце окрашивает улицу в золотистый цвет. Он не был уверен, правильно ли поступил, открывшись Даше, но одно знал наверняка: она никогда не будет его, никогда не ответит взаимностью, на которую он так надеялся. Ведь, возможно, уже сегодня она отправится домой, и он больше никогда не увидит ее.

Улигор закрыл глаза, и дремота сковала его движения. Из неодолимого забытья он выбрался, как только расслабившаяся рука соскользнула с подоконника. Вскочив как ошпаренный и разбудив Рору, он услышал рев мотора подъезжающего к гостинице автомобиля. Рора вскрикнула, разглядев из окна знакомые лица волшебников, выскочила из комнаты и побежала вниз по лестнице. Ловец неспешно поплелся за ней.

Оказавшись на улице, Рора замерла, недосчитавшись двоих волшебников, которые должны были вернуться вместе с остальными. Она испуганно уставилась на Котондея, ожидая услышать, что они просто опаздывают и прибудут позже, но его молчание заставило ее вздрогнуть и в ужасе схватиться за голову.

– Норна… к сожалению… – наконец заговорил волшебник.

Побледнев, Рора охнула и, чуть не рухнув в обморок, схватилась за плечо ловца, стоящего рядом. Улигор придержал ее за локоть и подошел к Берелаку.

– А Марк? – спросил он, нахмурив брови.

– С ним все будет хорошо… когда-нибудь… – ответил оборотыш.

Ловец понимающе кивнул, закусив губу от одной только мысли, что сам действительно сошел бы с ума, если бы потерял Дашу.

– До Совета еще есть время. Полагаю, всем нам хотелось бы привести себя в порядок… – сказал Котондей.

– Я буду ждать вас через два часа в Подгоре! – крикнул Элим, садясь в автомобиль.

– Думаю, вам, Рора, стоит отправиться с ним… – сказал Котондей.

– Да, да! – ответила она и забралась на заднее сиденье.

Даша распахнула глаза и с криком вскочила с постели, скинув одеяло. Ужасный сон заставил сердце бешено колотиться в груди. Она отдышалась и, держась за спинку кровати, пересела на стул. В дверь постучали. Даша, еще не придя в себя от кошмара, ринулась открывать, но, когда краем глаза уловила отражение в зеркале и обнаружила себя в одном белье, закричала:

– Ой! Подождите!

Она лихорадочно развернула сверток с одеждой и достала из него маленькое черное платье и чулки. Наспех одевшись, открыла дверь. На пороге стоял Улигор. Расплывшись в улыбке, он смущенно опустил глаза, не зная, как себя вести после вчерашнего признания. Даша тоже отвела взгляд.

– Нам пора! – сообщил ловец и закашлялся. Видимо, от волнения пересохло в горле.

Даша засуетилась, приглаживая непослушные волосы. А Улигор, все же осмелившись взглянуть на нее и отметив про себя, как великолепно она выглядит, отправился в коридор. Вспомнив о более удобной одежде, бывшей на ней накануне, Даша заглянула в ванную, где сушились джинсы и майка, но, обнаружив их еще мокрыми, вернулась в комнату. Она собрала волосы в пучок и, обувшись, вышла из номера и наткнулась на высокого мужчину с длинной бородой. За его спиной стоял Улигор и, тыча пальцем в незнакомца, жестами пытался о чем-то предупредить.

– Ты, наверное, Дарья? – первым заговорил бородатый.

– Да… – осторожно ответила она.

Мужчина протянул ей руку и как ни в чем не бывало представился:

– Меня зовут Нэф! И когда-то я был знаком с твоей мамой…

Даша пожала его руку и, догадавшись, что перед ней стоит ее настоящий отец, открыла рот, промычав что-то невнятное.

– Даша! – воскликнули в один голос девочки, неожиданно появившиеся на пороге соседнего номера.

Она с облегчением выдохнула – появление близняшек прервало диалог с Нэфом. Счастливые и радостные, девочки кинулись к Даше обниматься.

– Все в сборе? – послышался голос Котондея, идущего к ним вместе с Берелаком.

– Здравствуйте, мистер Котондей! – воскликнула Даша.

– Мисс! Доброе утро! Рад видеть вас в добром здравии! – весело произнес он. – Раз все в сборе, можно выдвигаться.

– Куда мы направляемся? – спросила она.

– В Министерство! Но для начала заглянем кое-куда…

– А портал? Вы отправите меня домой? – занервничала Даша.

– Конечно! Конечно, Дашенька! Портал находится в Министерстве… – сказал Котондей, удивив присутствующих, а потом добавил: – Нэф открыл нам сию тайну!

– В Министерстве! – повторил Берелак, стукнув себя по лбу, и рассмеялся. – Где же еще ему быть?!

– Что ж… В путь! – скомандовал Котондей, направляясь к лестнице.

Рора, нервничая, постукивала по столу длинными пальцами с безупречным маникюром и поглядывала на двери в ожидании волшебников. Элим, как обычно, стоял в сторонке, собрав в кучку эльдов. Сенор готовился к речи, он пил воду и листал какие-то бумаги, лежащие перед ним на столе. На Совет собрались верные ему сотрудники Министерства и простые волшебники, не желающие подчиняться Кардусу. Они сидели за столом и перешептывались, создавая гул в помещении, спрятанном в глубинах Подгоры. Наконец Сенор встал и, подняв руки, попросил тишины. Волшебники замолчали, устремив на него взгляды.

– Мои опасения подтвердились! – воскликнул он. – Кардус намеревается использовать архивы Министерства с целью властвования над людьми!

Зал загудел, послышался недовольный ропот.

– Успокойтесь! Успокойтесь! – воскликнул Сенор. – Мы остановим его!

– Как вы собираетесь это сделать? – выкрикнул кто-то с противоположного конца стола.

– С помощью народа, конечно же! – уверенно заявил он.

– Но у нас нет доказательств! – подключился к разговору «древнегреческий» тип, присутствующий на всех предыдущих собраниях.

– Пока нет! – грозно произнес Сенор.

– А что насчет получеловека? Девушку удалось отправить домой? – неожиданно спросила Рора, скрестив руки на груди.

Сенор занервничал и, отыскав глазами волшебницу, задавшую столь неудобный вопрос, скривился в натянутой улыбке.

– Рора, дорогая… – замямлил волшебник.

– Действительно! Какова судьба, если не ошибаюсь, Дарьи, похищенной Кардусом? – перебил его Элим, прикинувшись простачком.

Сенор покраснел от злости, теребя пуговицу на рубашке. Он повернулся к эльду и, нервно сглотнув, встретил его решительный взгляд.

– Элим… Неужто вы снизошли до нас?!

– Отвечайте на вопрос, господин Министр! – потребовал кто-то из сидящих за столом.

Зал снова разразился гулом голосов.

– Получеловек по-прежнему находится в заложниках у моего брата! – воскликнул Сенор, пытаясь перекричать остальных.

Повисла тишина. Рора поднялась из-за стола и, застучав каблуками, подошла к Министру.

– Вы уверены? – спросила она, приподняв бровь.

Сенор задергал головой и, испугавшись ее напора, сделал шаг назад.

– Или может… Вы устранили ее, как угрозу? Скажем, совершили покушение! – рассуждала Рора, гримасничая и пожимая плечами.

Волшебники вскочили со своих мест, что-то крича и доказывая друг другу. Сенор округлил глаза, догадавшись, что Роре известно о его злодеяниях, но, быстро придя в себя, сделался невозмутимым.

– Что вы несете?!

– Рора хочет сказать, милейший… что вы, возможно, захотели убить девушку, не желая тратить время на ее спасение… Так же… как не захотели вызволять наших детей из рук своего сумасшедшего братца, – спокойно сказал Элим, медленно подходя ближе.

Сенор заметался, окруженный с двух сторон Ророй и эльдом, его глаза забегали, и сам он готов был убраться прочь.

– Что происходит? На что вы намекаете? – возмутилась волшебница «с пламенем» из волос.

– У нас есть свидетель! – закричала Рора, заставив зал замолчать. – Сенор совершил покушение не только на получеловека, но и на наших молодых волшебников… с помощью купленного у этого господина… – Она повернулась к старику, скромно сидящему возле «древнегреческого», пряча лицо за широкими полями шляпы.

– Стимфа! – добавила Рора, повергнув в шок волшебников.

Старик поднялся и, сняв шляпу, поклонился присутствующим.

– Подтверждаю! – воскликнул он и сел обратно.

– Но… но это еще ничего не доказывает! Кто он такой?! Какую игру вы затеяли против меня? Может быть, никакого стимфа и не было! А вы все выдумали, чтобы скомпрометировать меня! – закричал Сенор, дрожа от гнева. – А может, вы… заодно с Кардусом?!

Волшебники обступили Министра, его заместителя и длинноволосого эльда, требуя объяснений.

– Здравствуйте, господа! – послышалось с порога, и в помещение вошел Котондей, за спиной которого показались молодые волшебники, отправленные некогда Сенором на поиски портала.

Берелак, Ева, Рена и Улигор с гордым и воинственным выражением выстроились в ряд, напугав до смерти и без того загнанного в угол Сенора. В зале повисла тишина…

Даша со скучающим видом сидела напротив Нэфа за столиком кафе в Подгоре. Местные жители ее больше не удивляли, а сам городок не вызывал такого восторга, как когда-то. Ей хотелось поскорее убраться домой, не имея никакого желания знакомиться ближе с так называемым настоящим отцом. Она смотрела в сторону, разглядывая, как лилипут в джинсах и ковбойской шляпе разливал кофе в маленькие кружки, подавая их посетителям.

Нэф, напротив, не сводил с нее глаз, пытаясь отыскать в ее лице черты бывшей возлюбленной, но, придя к выводу, что его дочь больше похожа на него, поспешил сообщить ей об этом:

– У тебя наш фамильный нос…

Даша поморщилась и скосила глаза, попытавшись рассмотреть свой нос. Хмыкнула и махнула рукой.

– Поверьте, в реальной жизни я выгляжу по-другому!

– В реальной?! А здесь, значит, все понарошку? – удивился он.

– О нет… Здесь все по-настоящему… Более чем! – с грустью произнесла она.

– Тебя что-то расстроило?

– Я была здесь так мало, но пережила… так много, что пока не могу сообразить, что чувствую… Может, потом, со временем?! Возможно, я даже буду скучать по этому миру…

– Даша… – обратился к ней Нэф, перейдя на шепот. – Когда-нибудь мое время закончится и… если это произойдет раньше, чем мне бы хотелось… ты единственная наследница министерского кресла! У Кардуса и Сенора детей нет…

Даша нервно затрясла головой, посмеиваясь над самой мыслью о том, что когда-то ей придется стать министром.

– Да что вы?! Я и… Нет!

Нэф сочувственно пожал плечами, давая понять, что у нее нет выбора.

– Нет, нет! Насколько я знаю, вы живете очень долго! Дольше, чем обычные люди!

– Пока мы не остановим Кардуса… я не могу быть уверен в своей безопасности!

– Но… Вы же его остановите? Правда?

– Он силен…

Даша, еще секунду назад готовая рассмеяться от возможности когда-то стать министром, вдруг сделалась серьезной и, выйдя из себя, повысила голос:

– Вы меня извините, но это исключено! Я никогда не возьму на себя такую ответственность! Мои родители живут там, в мире людей! А вас я знать не знала и…

– Знать не хочу?! – предположил Нэф, завершив за нее фразу.

Даша опустила глаза, смущенная тем, что обидела его. Однако, решив, что совершенно не виновата в том, что не сложилась его жизнь, что он не имел возможности создать семью с любимой девушкой, просто пожала плечами.

– Все в порядке. Я тебя понимаю, – будто прочитав ее мысли, сказал он.

– На меня можете не рассчитывать! – уверенно заявила она, вызвав ухмылку у Нэфа.

– Внешне ты похожа на меня, но характер у тебя явно от матери! – воскликнул он.

– Я бы не сказала…

– Я знал ее именно такой – упрямой, решительной и смелой!

– Тогда вы точно меня с кем-то путаете! Это не обо мне.

– Ошибаешься… – ласково произнес Нэф, улыбнувшись.

Даша снова пожала плечами и заерзала на стуле, мечтая прекратить этот разговор.

– Когда нас уже позовут?! – нетерпеливо произнесла она, поглядывая на кристалл…

Котондей окинул взглядом собравшихся на Совет волшебников и многозначительно вздохнул. Подождал, пока его спутники усядутся за стол, достал из кармана расческу и, причесав рыжую шевелюру, наконец заговорил, прохаживаясь взад-вперед по залу.

– Все вы… знаете меня как честного, порядочного и ответственного волшебника… верного сотрудника Министерства, одного из его основателей! Всю жизнь я слепо доверял и превозносил министерскую семью, членами которой являются Сенор и Кардус… Раньше был их отец, еще ранее его отец и так далее. Я повидал много глав нашего с вами мира! Но еще никогда… я не был так разочарован!

Волшебники загудели, обсуждая между собой сказанное Котондеем. Сенор молчал. Он понимал, что это конец, и теперь ему не отвертеться, поэтому терпеливо ждал вердикта, который вынесут ему с минуты на минуту. Бежать не было смысла. Да и куда? Присоединиться с Кардусу? Просить у него защиты? Сенор никогда бы не позволил себе так унизиться перед братом. К тому же, возможно, и его уже постигла участь разоблачения и сейчас он находится в темнице… или того хуже – устранен, повержен, убит.

Котондей поднял перед собой руки, призывая волшебников отложить разговоры на потом. Воцарилась тишина.

– Сенор, как вам уже наверняка известно, не только отказался содействовать в спасении наших детей, но и совершил на них покушение…

Волшебники осуждающе загудели, презрительно уставившись на Министра, но через мгновение стихли, давая возможность Котондею продолжить речь.

– Я могу предположить, что его целью была девушка Даша! И он не хотел причинить вреда жителям нашего мира… Я даже допускаю, что им двигало благородное намерение защитить Министерство. Но! Почему он предпочел убить получеловека, похищенного, кстати, его братом Кардусом, а не отправить его домой?!

Котондей развернулся к Сенору и замер в ожидании ответа. Тот поднял на него покрасневшие от досады глаза и, тут же опустив их, ничего не ответил.

Оборотыш кивнул и снова повернулся к волшебникам.

– Портал, дамы и господа! Сенор не хотел обнаруживать его! Хотя, занимаясь своими грязными делами, прекрасно знал, где он находится… Он продавал желания людям!

По залу прокатился гул голосов разгневанных волшебников. Они размахивали руками и указывали пальцем на Сенора, выкрикивая обвинения. Двое из них схватили министра и, скрутив его, усадили за стол, придерживая за плечи, несмотря на то что тот не сопротивлялся. Волшебница с прической, напоминающей костер, обреченно опустила голову, стыдливо прикрыв лицо ладонью. «Древнегреческий» заерзал на стуле. Рора и Элим переглянулись. Эльд что-то прошептал. Она моргнула и улыбнулась.

– Господа! Господа! Это еще не все! – воскликнул Котондей.

Все снова устремили внимание на него.

– Кардус решил пойти еще дальше… Мы выяснили, для чего ему нужна сила получеловека! Он хочет беспрепятственно проникать в мир людей, оставаясь там столько, сколько ему заблагорассудится! Зачем – спросите вы… Кардус намеревается обрести власть над человечеством!

Зал охнул.

– Мы хотим остановить его! – уверенно заявил Котондей и присел на стул.

– В темницу обоих братьев! Остановить! Уничтожить! – выкрикивали волшебники.

– Кто же тогда станет Министром? – раздалось с другого конца стола.

– Нэф! – громко объявил Котондей.

Весть была столь неожиданной, что в толпе послышался громкий ропот. Сенор вздрогнул, как от удара, выпрямился и пристально взглянул в глаза выступающего.

– Но… это невозможно! – возмутилась огненноволосая.

– Отчего же?! – усомнился Котондей.

– Когда-то он нарушил закон, за что был заключен под стражу! – объяснила она.

– Это очень хорошо, что вы упомянули закон, голубушка! – весело воскликнул Котондей. – Потому что он гласит, что только тот волшебник из министерской семьи, ежели он мужчина, имеющий наследника, может занимать этот пост! А ежели это женщина, то только замужняя. Во-первых, насколько я знаю, Нэф из министерской семьи, во-вторых, мужчина… и наследник у него имеется!

Волшебники зашептались, выясняя друг у друга, известно ли им что-то о потомстве Нэфа. Они пожимали плечами и трясли головой.

– Получеловек, похищенный его младшим братом, и есть наследник министерского кресла! – торжествующе воскликнул Котондей.

Зал охнул в очередной раз.

– Но это не отменяет того факта, что Нэф – преступник! Преступник не может быть министром! – не унималась огненноволосая.

– В чем его вина? В том, что он полюбил? Захотел быть счастливым? Да, в мире Министерства иметь какие-либо отношения с людьми запрещено, но только в том случае, если волшебник раскрывает себя… Нэф же этого не делал! – соврал Котондей, на самом деле не зная, известно ли было возлюбленной Нэфа о столь важном факте.

Раздались одобряющие возгласы и радостные восклицания. Волшебники оживились. Они улыбались и просили как можно скорее привести Нэфа для его назначения. В состоянии паники Сенор, схватившись за голову, затрепыхался. Но его тут же остановили два волшебника – скрутили руки и, усадив на место, приказали сидеть смирно.

Наконец дверь распахнулась, и в зал вошел высокий бородатый волшебник с отросшими до пояса волосами. Нэф приветствовал присутствующих, которые рукоплескали ему, и, улыбаясь, махал им рукой. Рядом с ним, озираясь, шагала хрупкая девушка, растерянная и взволнованная столь теплым приемом.

– Думаю, никто не станет отрицать, что все мы в душе не хотели наказывать Нэфа за содеянное, осознавая, что лучше Министра нам не сыскать! – воскликнул Котондей, встретив одобрение волшебников. – Если бы его брат не надавил, не настоял бы… – добавил он, тяжело вздохнув.

– Что горевать о том, чего не вернуть?! – произнес Нэф, приобняв друга.

Даша прошмыгнула за стол к близняшкам. Она радовалась со всеми, но мысли ее были далеко отсюда.

– Если бы кто-то когда-нибудь выслушал то, что я говорю… – вздохнул мальчик в строгом костюме и круглых очках.

Волшебники замолчали.

– А я ведь с самого начала знал о планах Кардуса. И о Сеноре мог поведать кое-что интересное, но, увы, увы…

– Мы слушаем тебя, Этрик! – залепетала Рора, подсаживаясь поближе.

– Грядет война! – воскликнул мальчик и, сжавшись, словно улитка, полностью ушел в себя.

Рора взволнованно посмотрела на Нэфа. Тот на мгновение напрягся, но потом снова повеселел, заявив, что, как бы там ни было, он непременно встанет на защиту Министерства и не даст в обиду жителей его мира.

– Вместе мы все преодолеем! – уверенно произнес он.

Собравшиеся ответили ему овациями…

Боролеш, как и в любое другое утро, какой бы ни была погода – шел ли дождь, валил ли снег или солнце раскаляло землю, совершал обход бескрайних лесных владений, следя за порядком и предупреждая опасные ситуации. Он уже добрался до границы с городом, завершив неотложные дела, когда набрел на открытую поляну, посредине которой потрескивал костер. Возле него Боролеш увидел двух волшебников – один сидел к нему спиной, лицо другого, наполовину скрытое за спутанными прядями волос, показалось старику очень знакомым.

Боролеш хотел было скрыться, затерявшись за густыми зарослями деревьев, но эльд заметил его и, привстав с корточек, окликнул старика. Тот остановился и, сделав вид, что только сейчас увидел их, радостно всплеснул руками, поприветствовав гостей леса. Эльд представил ему своего спутника и предложил присоединиться к чаепитию. Боролеш замялся, начал оправдываться, а потом и вовсе нашел несколько причин, почему ему срочно нужно оказаться в другом месте.

– Ты мне брось это! – строго воскликнул Марк. – У меня к тебе дело! Присядь-ка!

Боролеш закивал и послушно уселся рядом.

– Ты же не будешь против, если мы погостим у тебя?! – почти утвердительно сказал эльд, поигрывая пылающим шаром, неожиданно возникшим на ладони.

Сторож вжал голову и, взглянув на Марка, расплылся в наигранной улыбке, одобрительно закивав. Блондин дружески похлопал его по плечу.

– Вы хотите спрятаться от кого-то?

– Скорее затаиться… – ответил Марк.

– Что же случилось, сэр? – не унимался любопытный старик.

– Не твоя забота! – надменно буркнул эльд, потянувшись за чашкой. Небрежно наброшенная на плечи куртка сползла, обнажив кровавую рану.

Боролеш охнул, схватившись за голову, и предложил поспешить к нему в дом, чтобы немедленно приложить компресс на больное место.

– Успеется! – воскликнул блондин и поморщился от внезапной боли.

Каул сделал несколько небольших глотков из чашки и уставился на взволнованного Боролеша.

– Марк доверяет тебе… – прищурившись, сказал он, – но меня это не касается! Задумаешь что-нибудь нехорошее… смотри.

Он выпрямился, резким движением выхватил охотничий нож, висевший у бедра на ремне, и, поднеся его к носу старика, помахал им в воздухе. Боролеш нервно сглотнул и снова затряс головой.

– Да я никому!.. Да я никогда!.. – затараторил напуганный до смерти сторож, покрутив пальцами у рта, будто запирал его на ключ.

– Я знаю, что ты пасешь трирогов по вечерам… – начал издалека эльд, снова подключившись к разговору. – Не одолжишь нам парочку? Говорят, они быстрее лошадей…

– О-о-о! – протянул Боролеш, всплеснув руками. – Обижаете! Трироги быстрее даже этих ваших железяк на колесах!

Марк и Каул переглянулись.

– Чего же ты ждешь?! – закричал эльд.

Боролеш вздрогнул и вскочил, кланяясь.

– Я мигом, сэр! Мигом! – воскликнул сторож и скрылся за деревьями.

– А если он не вернется? – спросил Каул, отрезая ломоть свежего хлеба.

– Вернется! Если что, я знаю, где его дом! – уверенно ответил Марк.

– Он же скрыт магией! Насколько я знаю… найти его невозможно! – усомнился Каул.

– Возможно, если ты уже был его гостем, и он сам пригласил тебя войти в свой дом! – объяснил блондин. – Я узнал об этом недавно, от Котондея.

– Интересно! – удивился Каул.

– Интересно другое – что мы будем делать, когда найдем Кардуса?

– Ты отвлечешь его, заставишь применить силу, а я воспользуюсь этим и погружу в иллюзию… самую страшную и самую ужасную! – смакуя каждое слово, произнес Каул.

– А если что-то пойдет не так?

– Тогда он убьет нас! – засмеялся он, заставив Марка напрячься. – Да расслабься! Я вообще не уверен, можно ли меня убить. А тебя я всегда смогу защитить.

– Что значит «не уверен»?

– На мне раны заживают, как на кошке! – сказал Каул. – Недавно блондиночка Кардуса крепко ударила меня по голове, а мне хоть бы что! Кровищи было… А потом все исчезло, даже царапины не осталось! Не сразу, конечно…

Марк вытаращил глаза и придвинулся ближе, разглядывая его голову. Юноша убрал от себя протянутые руки эльда, который явно хотел удостовериться в отсутствии шрама, и снова рассмеялся.

– Кардус наплел Бертраде, что я ведьмак!

Марк вдруг погрустнел.

– Норну тоже часто путали с ведьмой… Даже я иногда называл ее так. Дурак!

Каул похлопал его по плечу.

– Ты неплохо держишься… – сказал он. – Знаешь, когда боль завладеет тобой целиком, да такая, что аж дышать трудно… Когда жизнь теряет всякий смысл… Я знаю, о чем говорю… Главное, чтобы в этот момент кто-то был рядом с тобой… хоть кто-нибудь…

По щеке Марка покатилась слеза, он быстро смахнул ее и посмотрел на Каула. Блондин хотел улыбнуться, но лишь тяжело вздохнул.