Глава 22

Ночной город окутала прохладная свежесть. Неоновые вывески, бумажные фонарики, растянутые на тоненьких веревках, свет в окнах тех, кто еще не спал, мигая и переливаясь, освещали одинокие улицы Турима.

Даша и Улигор, уставшие и голодные, неспешно шли по дороге, мимо витрин магазинов, не обращая внимания на промокшую до нитки одежду.

– Замерзла? – спросил ловец, снимая мантию.

– Не надо! – воскликнула Даша, но он уже успел набросить накидку ей на плечи.

Она невольно хмыкнула, вызвав некоторое недоумение и непонимание у Улигора.

– Знаешь, почему девушки отказываются от подобного жеста, когда на самом деле им холодно? Просто они боятся показаться нелепыми в этих ваших мужских одеждах! – засмеялась Даша.

Улигор улыбнулся, умиляясь скорее детской непосредственности, чем ее словам.

– Но здесь же никого нет… – сказал он, протянув ей руку.

Даша замешкалась. Желая предотвратить дальнейшие попытки ухаживания, она робко опустила глаза. Ей вдруг показалось, что если сейчас она ответит на знаки внимания, то предаст чувства к Каулу.

– Лужа! – воскликнул ловец, заметив ее нерешительность.

Даша с удивлением взглянула на Улигора и, осознав, что он решил помочь, исходя лишь из дружеского участия, протянула руку. Увлекая за собой девушку, ловец вместе с ней в один прыжок преодолел лужу и тут же выпустил ее ладонь.

– Ты не в курсе, что за собрание было в доме Кардуса? – поинтересовалась она, вспомнив о толпе ловцов в гостиной в особняке.

Улигор вздохнул и отвел взгляд в сторону.

– Кардус собрал стражу, чтобы остановить побег из темницы…

Даша резко остановилась и развернула ловца лицом к себе, всем видом показывая, что ждет подробностей.

– Пожалуй, теперь я могу тебе все рассказать, – сдался Улигор. – Но сначала тебе нужно согреться…

Сгорая от нетерпения, Даша хотела продолжить разговор, но ловец указал на вывеску, посвящающую, что неподалеку сдаются номера, и она послушно отправилась за ним к гостинице.

Берелаку наконец-то удалось оттащить безутешного Марка на берег. Тот сопротивлялся и рвался обратно, продолжая кричать. Ева и Рена, пораженные горем и ужасом, сидели на мокрой земле, прижимаясь друг к другу, и вздрагивали от криков эльда. Берелак поднял Марка на ноги и крепко его обнял, сочувственно постукивая по плечу.

– Будь сильным, Марк! – закричал он, когда эльд в очередной раз упал на колени, вырвавшись из объятий.

Блондин поднял на него обезумевшие от горя глаза и посмотрел так пронзительно, что Берелак просто молча присел рядом, оставив какие-либо попытки привести его в чувства. Рена подползла к эльду и приобняла его.

– Давай я полечу тебя… – прошептала она, кивнув на рану на его плече.

Марк зажал ее ладонью и, перестав рыдать, отрицательно покачал головой.

– Я хочу чувствовать боль… Я хочу все чувствовать! – отчаянно произнес он, заглянув в глаза девочки.

Она понимающе затрясла головой, не произнося больше ни слова.

– Дождь закончился… – дрожащим голосом сказала Ева, вытянув руку ладонью вверх.

Берелак задрал голову, устремив взгляд в небо. Тучи, клубясь, рассеивались по небосклону, высвобождая свет от серебряных звезд. Тусклая в предрассветных сумерках луна опрокинула отражение на гладь озера, волшебным образом растопив оставшиеся осколки льда. Лес зашелестел листьями, запели птицы, оповещая о скором наступлении утра.

Услышав за спиной чей-то хриплый кашель, волшебники обернулись. На земле неподалеку лежал кто-то в черной мантии. Подойдя поближе, они признали в нем того самого стражника, который пытался помочь им в момент трагедии.

Берелак подал ему руку, стряхнул грязь с одежды и усадил на поваленное дерево. Тот снова закашлял и, скинув капюшон, повергнул близняшек в глубокий шок.

– Каул! – воскликнули девочки, округлив глаза от удивления.

Берелак нахмурился, недоуменно пожав плечами.

– Ее больше нет? – охрипшим голосом спросил Каул, протирая лицо рукавом.

Девочки кивнули и опустили опухшие от слез глаза.

– Ты кто такой? – послышался раздраженный голос Марка.

Эльд подошел ближе и встал над Каулом. Тот поднялся и положил руку ему на плечо.

– Норна – моя сестра! – воскликнул он, обратив на себя удивленные взгляды волшебников.

– Она никогда не рассказывала о тебе… – с недоверием сказал блондин.

– Она не могла. Я рожден от ее матери, провидуса, и волшебника другого происхождения! У нас разные отцы… – заявил Каул.

Девочки молча попятились. Берелак подскочил к Марку и закрыл собой.

– Да бросьте! Я только что спас вас! – закричал Каул.

Эльд резким движением схватил Берелака за локоть и, отстранив его, снова оказался перед Каулом.

– Что ты сделал с Кардусом? Я видел, как ты остановил его на какое-то время!

Каул улыбнулся, поднял руки и потряс ими перед носом блондина.

– Ослепил его! Я умею создавать иллюзии, – ответил он.

– Что-то еще? – подключилась к разговору перепуганная Рена.

– Физическая сила, пожалуй, – ответил Каул, заставив Берелака усмехнуться.

– И все это… – надменно задрав подбородок, произнес Марк. – Возможно, с помощью чужих магических способностей! Верно?

Сжав кулаки, Каул в ярости стиснул зубы. Он прищурился и внимательно посмотрел на эльда, пытаясь понять, откуда ему известно об этом.

– Я видел тебя в шатре! – развеял сомнения Марк.

Каул расправил плечи и облегченно выдохнул, больше не подозревая эльда в причастности к делам Кардуса.

– Да… – сказал он.

– Держись от меня подальше! – брезгливо воскликнул Берелак, опасаясь за свои магические способности.

– Мне не привыкать слышать подобные фразы… – потухшим голосом произнес Каул, отойдя в сторону.

– Друзья! Так нельзя! Если бы не он… – закричала Рена. – Все бы мы сейчас были мертвы…

Марк закрыл глаза. Глубокая скорбь и невыразимая тоска вновь овладели им. Эльд отошел в сторону и присел на берег, закрыв лицо руками.

– Рена права! – воскликнула Ева.

Девочка смело подошла к Каулу и осторожно засучила рукав его рубашки, перепачканный кровью. Порез, нанесенный ловцом, продолжал кровоточить… Прикладывая ладонь, Рена то грела рану льющимся из нее светом, то, бормоча про себя заклинание, выбрасывала руку с растопыренными пальцами в сторону покосившегося дерева.

На глазах рана затягивалась… Каул благодарно взглянул на Еву.

– Как ты заставил Кардуса оставить нас в покое? Он выглядел, мягко говоря, напуганным… – усмехнулся Берелак.

– Я забрал у него достаточно силы, чтобы уничтожить его. Он понимал, что не справится, поэтому просто сбежал, – ответил тот, вернувшись на поваленное дерево.

– Ну ты крут! – воскликнул Берелак. – Кстати, спасибо!

– Нам надо возвращаться в Турим! Утром мы должны быть на Совете, – напомнила Рена, взяв сестру за руку.

Берелак обернулся на одиноко сидящего на земле Марка и тяжело вздохнул.

– Я поговорю с ним, – пообещал Каул, заметив растерянность Берелака, который явно не представлял, как еще утешить друга…

Подойдя ко входу в гостиницу, Улигор вдруг остановился и повернулся к Даше.

– Там нас ждут… – сказал он, подняв указательный палец.

– Кто? – осторожно спросила она.

Ловец замешкался, закусив губу, а потом ответил:

– Некоторые члены Совета и… твой отец… ты же помнишь, что тебе рассказывали о нем?!

Даша закатила глаза, сложив руки на груди.

– Мой отец?!

– Да, да! Ты считаешь отцом человека, который тебя воспитал! Я знаю! – перебил ее Улигор. – Но… твой биологический отец…

– Он здесь?

– Да! – ответил ловец, всматриваясь в ее глаза, следя за реакцией.

– Все в порядке. Правда! – ответила она, успокоив его. – Ты думал, я из тех, кто впадает в истерику на ровном месте?!

– Держишься хорошо… – пожал плечами Улигор.

– Это жизнь! А в ней иногда случаются неожиданности, – уверенно произнесла Даша.

Ловец улыбнулся и, наклонив голову, открыл перед ней дверь, жестом приглашая внутрь. Войдя в холл гостиницы и тут же ощутив тепло, Даша скинула мантию, передав ее Улигору. Ловец повесил ее на руку и, подойдя к стойке администратора, несколько раз нажал на звонок. Через некоторое время к ним вышла заспанная растрепанная девушка в белой рубашке, черной юбке и тапочках. Она поприветствовала гостей и, окинув с ног до головы Дашу пристальным взглядом, выдала ключи от номера, который затребовал Улигор.

– Комната находится по соседству с нашими друзьями… – пояснил он, когда они поднимались по лестнице.

Даша молча на него посмотрела. Стараясь сохранять внешнее хладнокровие, она едва справлялась с внутренним волнением. Странный трепет в груди не давал сосредоточиться. В преддверии скорой встречи с отцом в сердце закралась тревога…

Очутившись на втором этаже, ловец открыл дверь номера, вошел внутрь и зажег свет. Следом за ним, осторожно осматриваясь, шагнула Даша. Их взору открылась уютная, просторная комната, обставленная красивой мебелью: двуспальная кровать по центру, круглый стол со стульями у окна, два кожаных кресла с широкими подлокотниками. Довершали картину живопись на стене и шелковистый ковер на полу. Даша вздохнула, подперев плечом дверной проем.

– Если не хочешь, можешь не ходить со мной… – сказал Улигор, показывая на дверь соседнего номера.

– У меня есть выбор?! – удивилась Даша, устало присев в кресло.

Он пожал плечами, не сводя глаз с ее раскрасневшегося лица. Она поднялась и скинула промокшее пальто. Бросив его на стул, подошла к зеркалу напротив, скрутив мокрые волосы в жгут, словно хотела выжать влагу.

– Мне не во что переодеться! Одежда промокла насквозь, – развела руками Даша.

Улигор, смущенный тем, что ее майка прилипла к телу, бесстыдно обрисовав его контуры, закашлялся.

– Так ты идешь?! – переспросил он. – Я что-нибудь отыщу.

– Иду! – воскликнула она, передвигаясь в сторону коридора…

Улигор хотел уже постучать в дверь нужного ему номера, как навстречу вылетела взволнованная Рора. Осмотревшись, она с удивлением взглянула на ловца.

– Прости, я услышала голоса и решила, что это… кто-то другой. Рада видеть тебя, Улигор! Ты, как всегда, справился с задачей, – подытожила Рора, заглядывая за его спину, где с ноги на ногу переминалась Даша, нервно поправляя волосы, торчащие в разные стороны.

Улигор поздоровался, поклонился и прошел в номер, прихватив за руку Дашу. Перешагнув через порог, она замерла, напряглась в ожидании.

– Где остальные? – спросил ловец, не обнаружив никого в комнате.

– Элим и Котондей отправились на поиски сыновей и девочек… Кардус настиг их, когда те были одни! А Нэф… – ответила Рора, переведя взгляд на Дашу, – он спит в соседней комнате.

– Значит, знакомство переносится на утро… – сказал Улигор Даше.

Та с облегчением выдохнула, но тут же исправилась – ее счастливое выражение лица без всякого перехода сменилось наигранно-мрачной гримасой.

– А актер-то из тебя никудышный! – заметил ловец и широко улыбнулся.

Даша пожала плечами и, улыбнувшись в ответ, поспешно отвернулась к стене. Рора тем временем, ничего не заметив, подошла к окну и, вглядываясь в блеснувший луч одинокого уличного фонаря, задумалась.

– Норна дала мне этот адрес… – попытался начать разговор ловец после затянувшейся паузы.

– Да, я знаю. Она должна была… – не поворачиваясь, сказала Рора.

– Что ж… думаю, Даше тоже следует отдохнуть… – произнес Улигор, отчаявшись завязать диалог.

– Да, да, – отмахнулась Рора.

Даша пожала плечами и развернулась, чтобы уйти, но ловец остановил ее и снова обратился к Роре:

– Даше нужна чистая одежда…

– Там! На столе! – воскликнула та, продолжая смотреть в окно.

Улигор схватил сверток, лежащий на краю стола, и вместе с Дашей вышел в коридор, бесшумно прикрыв дверь.

– Ты что, собрался ночевать здесь?! – возмутилась она.

– Я посплю на полу…

Даша нахмурилась, но через секунду согласилась, подумав о том, что было бы невежливо с ее стороны выставить за дверь волшебника, который спас ее уже дважды. В то же время ее распирало огромное любопытство – ей не терпелось поскорей, оставшись наедине с Улигором, о многом его расспросить, многое выяснить.

– Я первая в душ! – крикнула она и скрылась за дверью ванной, выхватив из рук Улигора сверток с одеждой.

Уголки его рта дрогнули, на щеках заиграли ямочки. Ловец скинул безрукавку, снял пояс с пустыми позвякивающими склянками и уселся в кресло. В голове варилась только одна мысль. Как ни переворачивал он ее, как ни старался отогнать, она все больше волновала, сверлила мозг – он не мог не думать о девушке, которая была сейчас совсем рядом.

Пытаясь переключиться на что-то другое, Улигор буквально не находил себе места – метался по комнате, сидел, вставал, то снова сидел, то подходил к окну, наблюдая за тем, как небосклон озаряется всполохами, но мысли вновь и вновь возвращались к Даше… И когда она, наконец, вышла, закутанная в полотенце, со спутанными мокрыми волосами, свисающими на худенькие плечи, ловец остановился на месте, округлив глаза от изумления. Увидев ее полуобнаженное тело и по-детски распахнутые глаза, он смущенно отвернулся…

Даша пожала плечами, не понимая, что произошло, а потом, осознав, что появилась практически голой перед волшебником, возможно, самой консервативной закалки, охнула и спряталась за дверью ванной…

– Извини, в пакете оказалось только платье. Я подумала, что спать в нем будет не совсем удобно… В общем…

не смотри! Я залезу под одеяло, – затараторила Даша, прошмыгнув к кровати.

– Я и не смотрю! – воскликнул Улигор, наблюдая за отражением в окне, сделав вид, что любуется окрестностями.

– Все! Можешь поворачиваться! – скомандовала она, забираясь под одеяло.

– Вот уж спасибо… – буркнул ловец, обернувшись.

Он выдохнул и, присев на край кровати, торопливо отвел глаза.

– Ты обещал что-то рассказать мне… – напомнила Даша.

– Я… да! Если кратко, то Норна что-то там увидела в своих видениях… про тебя, про… других волшебников… Она все знала наперед! Моей задачей было выполнять некоторые действия, например, помочь близняшкам найти заклинание…

– Стой! Так это ты передал мне записку?!

– Да.

– А что еще видела Норна?

– Что я помогу тебе сбежать! А еще я знал, что ты будешь у кабинета Кардуса прошлой ночью…

Даша удивленно приподняла брови. Ей очень хотелось спросить, не говорила ли Норна о Кауле, но не решилась и, лишь вздохнув, в задумчивости поджала губы.

– Завтра ты отправишься домой, Даша… – с ноткой печали в голосе произнес Улигор.

Она попыталась улыбнуться, но вышло не очень. Даша свернулась калачиком и уткнулась в подушку, старательно скрывая эмоции.

– Будешь спать?

– Да, – соврала она, понимая, что после столь долгого и насыщенного событиями дня вряд ли ей это удастся.

Даша высунулась из-под одеяла и, почувствовав пристальный взгляд Улигора, который пересел на пол, поближе к ней, отвернулась.

– Я хотел сказать еще кое-что… – зашептал он и после небольшой паузы добавил: – Я люблю тебя!

Не поворачиваясь, Даша сжалась и замерла, делая вид, что уже уснула. Ловец тяжело вздохнул. Он поднялся, погасил лампу и вышел из комнаты, тихонько затворив дверь. Даша, совершенно ошеломленная, еще какое-то время так и лежала, уставившись неподвижным взглядом в стену, уверяя себя, что просто ослышалась. Щемящая, внезапно набежавшая грусть стеснила сердце – как бы она хотела услышать сейчас эти слова от Каула! Воспоминания о нем, не выходившие из головы, стряхнули оцепенение. Даша больше не чувствовала боль, на смену пришло осознание, что все ее приключения скоро закончатся, и она вернется домой. Поэтому и горевать ни о чем не стоит…

– Ты не похож на убитого горем брата, только что потерявшего сестру… – съязвил Марк, надеясь избавиться от компании Каула.

– Я почти не помню ее… – сказал он, присаживаясь рядом с эльдом, – но кое-что я не забуду никогда! В детстве, сразу после того, как я стал проявлять «необычные» способности, муж моей матери понял, что он мне не отец, и порой превращался в зверя, выходя из себя по любому пустяку. Норна защищала меня, хоть и была младше. Она кидалась на него со своими крохотными кулачками, закрывая меня собой… – Каул улыбнулся, замолчав на мгновение, а потом продолжил: – Она была единственной, кто не отвернулся от меня тогда. Сверстники не принимали меня – дразнили, унижали, пытаясь внушить, что я какой-то не такой, неправильный! И только Норна заставила меня думать, что я особенный.

Марк опустил глаза. Великим несчастьем стала для него утрата любимой. Нелепой, а потому и вдвойне тяжелой… Он отвернулся от Каула и молча уткнулся в рукав.

– А потом… ее отец совсем слетел с катушек – начал пить, лезть в драку, грозился сдать меня и мою мать Совету для того, чтобы они судили ее за связь с волшебником другого происхождения… Кстати, в итоге он так и сделал. Она успела спрятать меня, а ее забрали! Несколько лет я жил сам по себе, старался не высовываться, учился контролировать силу… О сестре я больше ничего не слышал. Не виделся с ней, потому что не хотел подставлять. Лишь однажды мы встретились снова – на похоронах мамы. Я был удивлен, как рано повзрослела Норна. Наверное, слишком рано… Она превратилась в красивую смелую девушку, умеющую постоять за себя, как мне показалось… и я был спокоен за нее.

– Тебе не показалось, Норна действительно была такой, – наконец заговорил Марк.

– Боль не пройдет, если ты будешь держать ее в себе… Нужно обязательно выговориться, с кем-то разделить горе, ведь только разделенное горе уменьшается вдвое… Не отмахивайся от меня, я могу быть тебе другом и постараюсь помочь…

Он положил руку на плечо Марка, но тот не убрал ее и не отстранился, как делали все, кто знал об особом даре Каула, а лишь решительно заглянул ему в глаза.

– Что же стало с отцом Норны? Она никогда не рассказывала о своей семье, – неожиданно спросил блондин.

Каул напрягся, обдумывая ответ. Уже через минуту он решил сказать Марку правду, нисколько не пытаясь выгородить или оправдать свой поступок.

– Я убил его, – произнес он. – Но месть не избавила меня от страданий.

Марк резко повернулся к Каулу, уставившись безумным взглядом и будто не услышав последней фразы, зашептал, подавшись вперед:

– Ты поможешь мне уничтожить Кардуса?

Глаза Каула заблестели, загоревшись от предстоящего возмездия. Он молча кивнул и погрузился в себя, вглядываясь в неподвижную водную гладь озера, но вскоре шум, донесшийся из-за деревьев, заставил его обернуться. Вскочив на ноги, он приготовился к возможной атаке. Марк тоже поднялся, устремив взгляд на двух волшебников, появившихся на берегу. Эльд сразу же узнал в них Котондея и Элима.

Берелак, чинивший все это время автомобиль, выпрямился, бросил тряпку и инструмент в открытый багажник, а близняшки, разбуженные суматохой, вскочили и наполовину высунулись из окон машины.

– Какое счастье! – воскликнул мистер Котондей.

Берелак, радостный, кинулся обниматься с отцом. Через несколько секунд из машины выбежали хихикающие девочки, приветствуя прибывшую подмогу. И только Марк с Каулом, покосившись на Элима, остались стоять на месте.

– Кто это? – шепнул Каул, незаметно махнув рукой в сторону длинноволосого эльда.

– Мой отец! – закатив глаза, ответил блондин.

– Я видел его с Кардусом… – с недоверием произнес Каул.

– Да, так было нужно, – неуверенно сказал Марк, пожав плечами.

– Ты доверяешь ему?

– Нет! – усмехнулся он.

– Мне лучше тут не задерживаться! – воскликнул Каул.

– Стой! Я иду с тобой! – заявил эльд.

Каул отрицательно покачал головой, но Марк уже шагал, удаляясь от берега.

– Сын! – окликнул его Элим, не понимая, что происходит.

– Норна погибла… – тихо сказала Рена, пытаясь объяснить поведение Марка.

Котондей охнул, схватившись за сердце, а длинноволосый зажмурился, сдвинув брови к переносице.

– Кардус убил ее! – добавила Ева, заставив блондина остановиться.

Эльд, выйдя из себя, парой прыжков настиг отца и, вцепившись ему в шею, начал неистово трясти.

– Кардус убил ее! – закричал он, повторив слова девочки. – Пока ты, бросив меня, спасал какого-то Нэфа!

Элим, даже не пытаясь вырваться из рук Марка, покорно стоял на месте, выслушивая оскорбления. Берелак схватил блондина сзади и оттащил от длинноволосого, переключив внимание эльда на себя.

– А ты!.. – закричал Марк пуще прежнего. – Ты стоял и смотрел, как она умирает!

Оборотыш нахмурился, но ничего не ответил, давая возможность Марку выпустить пар. Рена, шокированная услышанным, кинулась на защиту Берелака. Она повернула Марка и ударила по щеке, в надежде остановить истерику. Но тот, выпучив глаза и тряся головой, попятился назад и побежал в сторону леса, в котором секундой раньше скрылся Каул.

Элим хотел пойти за ним и даже подался вперед, но Берелак преградил ему дорогу.

– Хоть раз в жизни… оставьте его в покое! – рявкнул оборотыш.

Котондей одобряюще похлопал его по плечу и отвел сына к машине, предложив как можно скорее ее завести. Длинноволосый остался стоять на месте, негодуя, что окончательно потерял контроль над сыном. Его не волновали подробности гибели странной девушки, он думал только о том, что его сын может наломать дров, поэтому нервничал и скрипел зубами от злости…