Глава 24
– Пора прощаться… – с грустью сказала Рена, стоя у выхода из Подгоры. – В Министерство мы с тобой не поедем.
От накатывающихся слез у Даши сверкнули глаза. Она обняла девочек и взглянула на Берелака. Всегда веселый и задорный, сейчас он выглядел задумчивым и грустным, даже ни разу не улыбнулся. Встретившись с Дашей взглядом, оборотыш только еле-еле кивнул и помахал рукой.
– Что это с ним? – решила все-таки выяснить Даша.
– Тебе разве никто не сказал?! – удивилась Ева.
– Норна погибла. Берелак переживает за Марка, – пояснила ее сестра.
По спине Даши пробежал холодок, от макушки до самых пяток стаей промчались мелкие мурашки. Она невольно охнула и, округлив глаза, замерла.
– Боже мой! Мне так жаль! – застонала Даша, и лицо исказила гримаса боли.
Девочки опустили головы и, тихо попрощавшись, сели в машину к Роре и Элиму, которые обещали завезти их домой.
– У меня для тебя кое-что есть! – остановил Дашу Улигор, изрядно напугавший ее внезапным появлением.
Плечи ее вздрогнули, как от удара.
– Прости… Что-то случилось? – всерьез забеспокоился ловец.
– Ты знал, что Норна погибла? – еле выговорила Даша.
Опасаясь ее реакции, Улигор предпочел промолчать.
– Это из-за меня? – с серьезным видом спросила она.
– Нет, – тихо произнес Улигор.
– Но если бы не я…
– Но если бы Кардус тебя не похитил… Во всем виноват только он!
– Как она погибла? Как Марк?
– Не думал, что тебя это так сильно заденет… – сказал ловец.
– Ты думал, что мне все равно?! – повысила она голос, и страшный гнев загорелся в ее глазах.
Улигор выставил перед собой руки, будто защищаясь, и попросил ее успокоиться.
– Кардус приложил к этому руку… Как Марк, я не знаю, но могу предположить, что прескверно. Ведь он любил Норну!
– Я об этом догадывалась… Взгляд влюбленного мужчины не спутаешь ни с чем. Марк всегда так нежно на нее смотрел…
Улигор замялся, не решаясь сменить тему разговора. Аккуратно напомнив о сюрпризе, он приподнял край одежды, снял с пояса наполненную фиолетовой жидкостью склянку и протянул ее Даше.
– Что это? – не сразу догадалась она.
– Это твоя магическая сила, Даша… – прошептал ловец.
Она не верила глазам.
– Как тебе удалось ее раздобыть?!
Улигор подмигнул ей и расплылся в улыбке.
– Не важно… Главное, что теперь она обретет хозяина!
– Нет, я не хочу! Оставь себе!
– Но без нее ты не сможешь… – занервничал Улигор, но, вспомнив, что не имеет права убеждать ее в чем-либо, спокойно добавил: – Вернуться сюда.
– Это именно то, чего я хочу! – уверенно заявила Даша.
Ловец опустил глаза, спрятав взгляд.
– Извини, я… – попыталась оправдаться она, вспомнив о том, что этой ночью Улигор признался ей в чувствах.
Появившийся Котондей заставил ее замолчать.
– Мисс! Пора выдвигаться! Вы уже попрощались со своими друзьями? – спросил он.
– Да, я готова ехать, – ответила Даша.
– Прощай… – произнес Улигор, вложив в это слово всю глубину и боль, известную только ему одному.
Ветер трепал его черные волосы. Глаза излучали столько нежности, что сияли чудным светом. Он вздохнул, развернулся и зашагал прочь.
– Прощай, Улигор. И спасибо тебе… за все! – услышал он за спиной.
То, с каким отчаянием она произнесла последние слова, заставило его остановиться. Улигор снова подошел к Даше и, взяв ее за руки, заглянул в глаза.
– Скажи мне! Мне только это и нужно! – воскликнул он, заставив Котондея отпрянуть в сторону, чтобы не мешать. – Одним лишь словом ты можешь или воскресить меня, или уничтожить окончательно! Я уверен, что ты слышала все, что я сказал тебе ночью, в гостинице…
Под пристальным взглядом Улигора Даша покраснела и часто заморгала.
– Улигор! Ты хороший, ты очень хороший!.. И я безмерно благодарна тебе! Ты рисковал жизнью ради моего спасения! Но я…
Ловец, не смея смотреть на девушку, попятился назад.
– Прости! Просто я не успела сблизиться с тобой…
– Конечно… Прощай!
Улигор нетвердо побрел прочь и вскоре скрылся из вида, оставив изумленную и обескураженную Дашу стоять одну.
Котондей, смущенный тем, что стал невольным свидетелем разыгравшейся сцены, тихонько подошел к Даше и, не задавая лишних вопросов, напомнил о том, что им пора. Она молча последовала за ним.
– Где его носит?! – раздраженно спросил Марк, поглядывая в ту сторону, откуда должен был показаться Боролеш.
Каул взглянул на расхаживающего туда-сюда эльда и хмыкнул.
– Тебе так не терпится покончить с Кардусом?!
Марк остановился и осуждающе посмотрел на него, заставив его поменяться в лице, сменив ухмылку на серьезное выражение.
– Сэр! – наконец показался на поляне лесной сторож, ведя за собой двух белых лошадей с сиреневыми гривами. Головы их были увенчаны мощными конусовидными рогами, два из которых начинались у висков, еще один топорщился во лбу.
– Я запряг их… для вашего удобства, – похвалился старик.
– Спасибо, дружище! – торжествующе воскликнул эльд, запрыгивая на лошадь.
Каул подошел ближе, разглядывая чудо-животное, которое никогда не видел прежде. Осторожно погладил трирога и, схватив за уздечку, не раздумывая, вскочил на него верхом.
– Жди нас к вечеру! – крикнул Марк, направляя трирога в сторону города.
Боролеш вздохнул и заворчал, принявшись затаптывать тлеющие остатки костра и убирать пустые чашки с поляны.
Даша мысленно прощалась с миром Министерства, наблюдая из окна машины, как мимо на огромной скорости проносятся цепочки гор с заснеженными вершинами. Многое в этом мире было прекрасно: сверкающие в лучах солнца озера, бескрайние леса, деревья с ярко-зеленой листвой, воздушные, словно вата, облака…
Она вдруг задумалась, что мир людей не менее живописен, стоит только выйти за пределы бетонных стен. Но почему-то у Даши на это никогда не хватало времени. А может быть, лень или хроническая усталость давала о себе знать.
В последние годы Даша редко выбиралась за город, не говоря уже о поездках в другие города и страны. Она добровольно приковала себя к квартире, и все ее путешествия сводились к дороге из дома на работу и с работы домой. Она давно смирилась с тем, что в этом нет ничего плохого, каждый раз находя радость в простых, бытовых вещах. Она согласилась, что так будет всегда, хотя где-то глубоко в душе надеялась на другое.
Кардус был прав – Даша довольствовалась редкими моментами счастья, но сейчас, наконец, решила, что заслуживает большего, и по возвращении домой непременно займется своим перевоспитанием, как можно чаще добавляя в жизнь яркие краски. Она пообещала себе идти вперед, несмотря ни на что, добиваться исполнения желаний, не прятать чувств, не быть наивной, разве что капельку; научиться разбираться в людях и обязательно встретить любовь, забыв обо всем, что было между ней и Каулом. И было ли?
Даша встряхнула головой, как бы желая отогнать мысли о нем, но они все более и более овладевали ею. Она разочарованно вздохнула, от усталости и напряжения сердце отчаянно стучало – как случилось, что она стала оказывать явное предпочтение Каулу, этому обманщику и предателю, разбившему ее сердце, а не искреннему, благородному и влюбленному в нее Улигору…
Мучительные воспоминания терзали душу, вихрем кружились и путались в голове: как за такое короткое время чувства одержали верх над разумом? Все больше и больше болела голова. Даша закрыла глаза, ощутив еле уловимое прикосновение к руке, как тогда, когда они с Каулом спешили на представление, только на этот раз это было всего лишь дуновение ветра, ворвавшегося в салон автомобиля через раскрытое окно…
Неотступные воспоминания продолжали будоражить душу. Кукурузное поле, залитое светом солнца, брызги воды, нежные прикосновения, первый поцелуй – словно кадры из фильма пронеслись в голове. Она не хотела уносить с собой, в свой мир, тяжесть и боль, которые поселились в сердце после последнего разговора с Каулом. Она улыбнулась, представив, как он, прищурившись, смотрит на нее необыкновенными бирюзовыми глазами, и погрустнела, осознав, что больше никогда не ощутит на себе его взгляд. Она обняла себя руками, стараясь таким образом успокоиться, и закрыла глаза.
– Волнуешься? – вдруг спросил Котондей, заставив Дашу очнуться от тоскливых мыслей.
Она вздрогнула и распахнула глаза, уставившись на него.
– Немного…
Котондей переглянулся с Нэфом, сидящим рядом, и остановил машину.
– До Министерства совсем недалеко, можно пройтись пешком, освежить голову, – предложил Нэф, выходя из машины.
Он подал руку Даше, помогая выбраться наружу, и, в очередной раз напомнив о плане, которого она должна придерживаться, зашагал впереди. Она послушно отправилась за ним.
– Мистер Котондей?! – оглянулась Даша.
– Я с вами не иду, мисс… Завтра Министерство будет нашим! А пока мне не стоит показываться там… – пояснил он.
– Тогда… до свидания! – с грустью протянула Даша.
– До свидания… – вздохнул Котондей.
Даша пожала плечами, не понимая, почему он не захотел попрощаться, зная наперед, что им уже никогда не суждено увидеться.
– Он так же, как и я, надеется, что ты передумаешь… – будто прочитав ее мысли, сказал Нэф. – И когда-нибудь примешь министерский пост!
Даша нахмурилась.
– Мы с вами уже обсудили это – я сюда никогда не вернусь! – воскликнула она.
– Никогда не говори «никогда», Дашенька! – ответил он и остановился. – Ты готова? Возьми меня за руку. Так я буду уверен, что ты рядом.
Даша вздохнула и произнесла заклинание, делающее ее невидимой.
– Серьезно?! – усмехнулся Нэф.
– Что не так? – возмутилась Даша.
– Э-гу-ми! – воскликнул он и тут же стал невидим.
– Твое заклинание из разряда магии для детей! – засмеялся Нэф. – А мое делает меня не только невидимым на некоторое время… оно позволяет мне проходить через любые препятствия.
– Почему же вы не применили его, когда находились в темнице?! – удивилась Даша.
– Не будь наивной! Там не действует магия!
– Логично…
– И я не уверен, что действует здесь…
– Что же нам тогда делать?! – испуганно произнесла Даша.
– Доверься мне и, что бы ни случилось, не выпускай моей руки!
– Хорошо, – сказала она, трясясь от страха, и тихонько добавила: – Э-гу-ми…
Нэф что-то прошептал на неизвестном ей языке. Даша сделала шаг вперед, осторожно поднимаясь по лестнице. Оказавшись у дверей Министерства, она замешкалась, не решаясь идти дальше. Нэф дернул ее за руку, и Даша, зажмурившись, беспрепятственно проскользнула сквозь них.
А когда открыла глаза, обнаружила знакомую картину – повсюду суетились волшебники, а на ресепшен сидела приветливая и улыбчивая девушка, теребя толстую папку с документами.
– Все в порядке, – шепнул Нэф и подтолкнул ее в сторону лестницы, ведущей на второй этаж…
Остановившись у ворот, за которыми находился мост, ведущий в Турим, Марк и Каул переглянулись. Навстречу, где-то неподалеку, несся автомобиль, пугая оглушительным ревом жителей города, спешащих на работу. Волшебники затаились за массивными створками.
Машина показалась на мосту, затем выскочила из ворот и устремилась в лес, направляясь в Министерство. Марк жестом показал Каулу, чтобы тот двигался за ним, и рванул с места в надежде нагнать автомобиль Кардуса.
Он подгонял трирога, который и без того скакал с бешеной скоростью. Эльд задыхался от волнения, предвкушая возмездие. Каул скакал позади, соблюдая дистанцию, готовый в любой момент атаковать ненавистного волшебника, но вдруг резко затормозил, потянув удила на себя. В нескольких метрах от него так же резко остановился Марк, чуть не налетев на машину, припаркованную у Министерства.
Эльд спрыгнул с лошади, привязал ее к дереву, подождал Каула, и вместе они направились к лестнице, ведущей в здание Министерства, но, вспомнив о невидимой магической защите, Марк замер, преградив путь Каулу.
– Стой! – воскликнул эльд, напугав его.
Тот отпрянул в сторону и вопросительно уставился на блондина.
– Я не знаю заклинания. Норна знала! А я нет… – обреченно произнес Марк.
Каул протянул вперед руку, пошевелил кистью, но, ощутив жгучую боль, охнул и поспешил отдернуть. Марк пожал плечами.
– Мы что-нибудь придумаем! – воскликнул Каул, уверенно направляясь к автомобилю. – Иди за мной!
Эльд догнал его, и вместе они, пригнувшись, затаились за машиной в ожидании какого-нибудь волшебника, опаздывающего на работу, или – еще лучше – стражника, вышедшего подышать свежим воздухом. Так и случилось – через некоторое время, на их счастье, показался ловец. Напевая что-то, он резво спускался по лестнице. Дождавшись, пока тот окажется рядом, Каул выскочил навстречу и схватил его за руку, делая вид, что здоровается.
– Дружище! Какое счастье, что я тебя встретил! – заговорил Каул. – Я вчера, видно, немного перебрал!.. Никак не могу вспомнить заклинание входа…
– Да ты что, братец, из ума выжил?! – закричал ловец, заставив Каула напрячься, но тут же выложил заклинание и, тряся головой, поплелся прочь.
Каул с довольной ухмылкой развернулся к Марку и жестом пригласил войти.
– Как ты это сделал?! Чью силу забрал? – удивился эльд, беспрепятственно пройдя через невидимый барьер.
– Здесь достаточно магии, как и во владениях Кардуса, чтобы я мог беспрепятственно использовать ее в создании иллюзий! Я внушил ловцу, что перед ним друг… – объяснил Каул. – Нам нужно поспешить!
Оказавшись на втором этаже, Даша и Нэф прошли в распахнутую дверь, за которой располагалось просторное помещение, очень похожее на то, которое она видела в прошлый визит в Министерство. Вдоль длинных стен от пола до потолка тянулись массивные стеллажи, сплошь уставленные бесчисленными светящимися разноцветными баночками. Здесь же, облачившиеся в свежую спецодежду, суетились волшебники – кто-то работал внизу, кто-то – забравшись на стремянку под самый потолок.
Пробегая глазами по полкам и тщательно просматривая одну склянку за другой, волшебники отбирали те, что уже перестали светиться. Задумчиво покачивая головой, они отправляли их в специальные тележки, чтобы потом увезти желания на утилизацию…
Даша замешкалась, наблюдая, как одна из баночек вдруг засияла так ярко, что один из волшебников кинулся к стеллажу, чтобы достать ее с верхней полки.
– Кто-то очень-очень хочет, чтобы его мечта сбылась… – прошептал Нэф.
– Я догадалась, – ответила Даша.
– Здесь все так изменилось! – с грустью произнес он. – Стало каким-то…
– Обыкновенным? – продолжила она. – Будто это не волшебное Министерство, а рядовое административное здание в каком-то провинциальном городке в моем мире… Если забыть о его помпезности снаружи, конечно.
– Да! – удивился Нэф. – Кардус одержим искоренением магии. Хочет жить, как люди…
– Но Кардус ненавидит людей! – возмутилась Даша.
– Это он тебе так сказал? – усмехнулся Нэф. – Кардус часами проводил время в Министерстве, изучая ваши желания, а потом столько же восхищался, рассказывая нам с Сенором, как удивителен и многогранен мир людей… с их эмоциями, чувствами. Кардуса привлекает ваша способность жить без магии!
– Та еще радость! – хмыкнула Даша.
– Ох, Дарья… Разве не поразительно, что вы остаетесь сильными и стойкими при любых обстоятельствах?! Даже когда, казалось бы, нет выхода из сложившейся ситуации. Там, где нам помогает магия, вы же «пробираетесь на ощупь» и находите решение!
– Не все остаются сильными… – вздохнула она. – Некоторые ломаются под гнетом судьбы. Неужели в вашем мире так не бывает? А как насчет потери близких?!
– Существует ряд заклинаний, способных помочь справиться с горечью утраты!
– Чтобы забыть того, кто вам дорог? – упрекнула его Даша. – Вы бы хотели… забыть?! Может быть, сила людей и заключается в том, что, переживая боль и страдания, они приобретают ту самую стойкость, которой так восхищается ваш брат?!
– Ты права. Многие из нас все же решаются не избегать чувств, даже если они очень тяжелы…
– Нам нужно двигаться дальше, – сообщил Нэф после непродолжительной паузы, уводя Дашу вглубь помещения со стеллажами.
Остановившись в дальнем углу, он подтолкнул ее вперед и тут же последовал за ней, очутившись среди лабиринта маленьких комнат.
– Где это мы? – взволнованно произнесла Даша.
– Потайные архивы! – ответил Нэф. – Здесь хранятся списанные желания, которые так и не утилизировали…
– Зачем они здесь? – удивилась Даша.
– Для личного пользования министерской семьи и приближенных… Да, да, знаю – это неправильно.
– Вот откуда в особняке Кардуса вся эта роскошь! – догадалась она. – Произведения искусства, драгоценности, даже дорогие автомобили… Вот почему транспорт есть только у высокопоставленных сотрудников! В городе я больше ни у кого не видела машин.
– Нам положено… по статусу… – замямлил Нэф.
– Ваш мир почти ничем не отличается от мира людей! – усмехнулась Даша.
– Это упрек?
– Еще какой!
– Что ж… – смутился он. – Идем дальше!
Миновав лабиринт, Нэф и Даша прошли сквозь еще одну стену и оказались в узком коридоре, освещенном факелами, закрепленными на дальней стене.
– Поспеши! – воскликнул он, подталкивая ее вперед. – Ищи картину в рамке с позолотой с изображением женщины…
– Какая встреча! – раздался вдруг голос за спиной Нэфа.
Даша в ужасе попятилась, наблюдая за тем, как Кардус, появившийся в коридоре, что-то шептал на незнакомом языке. Глаза его почернели, подбородок выпятился, рот скривился – Кардус медленно погружался в транс.
– Даша, беги! – закричал Нэф. – Кардус снимает запретное заклинание!
– Что это значит?
– Это значит, что он сможет использовать магию! Беги!
Даша, сорвавшись с места, что есть мочи помчалась по коридору, но успевшая вырваться из ладоней Кардуса молния преградила ей путь, ослепив яркой вспышкой. Даша закричала и, упав на пол, поползла дальше. На какое-то мгновение поднимая голову, она разглядывала картины и тут же снова прижималась к полу, прячась от серебристых обжигающих искр, рассыпающихся над головой.
Волшебники метали друг в друга светящиеся сгустки, выкрикивая слова проклятия и уклоняясь от ударов молний, источаемых магическими шарами.
– Ди-гу-ми… – прошептала Даша.
Продвигаясь вперед, она обнаружила выемку в стене и поспешила укрыться в ней. Даша обхватила колени руками и зажмурилась, но, расслышав сквозь грохот знакомые голоса, высунулась наружу. Звуки и шум чьих-то быстрых шагов становились все отчетливее. Даша прищурилась – в слабо освещенном коридоре показались два расплывчатых силуэта.
– Каул! – воскликнула она, поднимаясь с пола. – Ди-гу-ми! – снова произнесла она и замахала ему рукой.
Каул со всех ног помчался к ней, но Даша, вдруг осознав, что тот может оказаться союзником Кардуса, бросилась прочь, мысленно ругая себя за столь импульсивный поступок.
– Даша! – закричал он, схватив ее за руку.
Она обернулась, уставившись на него полными ужаса глазами. Сделав попытку оттолкнуть Каула, Даша ударила его в грудь, но тот остался стоять на месте, недоумевая, что за странная реакция овладела ею.
– Ты обманул меня! – воскликнула она, выдергивая руку в надежде освободиться. – Заставил поверить, что у тебя есть чувства ко мне!
– Я не лгал! Я на самом деле… – запнулся он.
Лицо Каула побледнело, глаза его засверкали, а на лбу выступила испарина. Даша замерла, наблюдая за тем, как алая струйка крови, смачивая пересохшие губы Каула, устремилась к подбородку. Она отчаянно закричала и, ощутив, как кто-то с силой толкнул ее в плечо, провалилась в темноту…
* * *
Прошло несколько секунд, прежде чем Даша увидела свет… ярко-желтый свет старой причудливой люстры под потолком. Даже несмотря на сковавший ее испуг, она огляделась в попытке определить, где очутилась, и опешила, не веря глазам: неужели это та самая комната? В углу – старомодный комод, на полу коробки, шкаф у стены… И та самая картина в рамке с позолотой, с полотна которой на нее смотрела дама в изумрудном, очень похожая на Агриппину Павловну…
В отчаянии Даша кинулась к картине и забарабанила по ней кулаками, будто это была дверь, которую никак не хотели открывать. Вспомнив об отвергнутом предложении Улигора забрать склянку с магической силой, Даша протяжно застонала, после чего смиренно опустила руки и разрыдалась от безысходности и невозможности повернуть время вспять…
