Глава 18
Кардус, с трудом сдерживая вырывающуюся из его цепких рук Бертраду, толкнул ногой дверь. Поправляя на ходу галстук, сбившийся набок, он вместе с Бертрадой вошел в комнату на втором этаже. Кардус выглядел невозмутимым и ничем не выдавал свою злость. Он положил рыдающую эльдийку на кровать и ушел, оставив ее одну, крикнув из коридора, чтобы та пришла в себя и готовилась к завтрашнему разговору. Бертрада накрыла голову подушкой и продолжила всхлипывать.
Мистер Кардус, взяв себя в руки, спустился вниз и в одиночестве продолжил трапезу все с тем же спокойным и деловым выражением лица, что было несколько минут назад. Когда с ужином было покончено, он вытер руки о салфетку и собирался пойти к себе, но, заметив необычное свечение в кабинете, остановился и прислушался к шорохам за дверью. Кардус жестом показал вошедшей в дом страже, чтобы те проверили кабинет. Они тотчас же заглянули внутрь и, не обнаружив ничего необычного, пожали плечами и отрицательно замотали головой. Решив, что его посетило призрачное видение, Кардус махнул рукой и все же отправился в спальню, прихватив с собой книгу с журнального столика.
– Что заставляет тебя злиться? У тебя есть на это какие-то причины? – поинтересовался Каул, присаживаясь рядом.
Даша тяжело вздохнула и, не поворачиваясь, ответила:
– В моей жизни всегда было больше плохих дней, нежели хороших, а счастливые моменты всегда сменялись болью и разочарованием. Я и сейчас боюсь, что что-то пойдет не так. Поэтому и злюсь.
Эльд нахмурился и прикусил губу, но, когда Даша наконец взглянула на него, мило улыбнулся и понимающе кивнул.
– А так хочется ни о чем не думать, ни за что не переживать. Просто наслаждаться жизнью… Как отпустить саму себя, Каул?!
– Я в этом деле не советчик… – с сожалением произнес он.
Даша широко улыбнулась и слегка потрепала парня по волосам.
– Что не так?! – недоумевал Каул.
– Ты всегда такой серьезный?
– А ты всегда такая противоречивая? – ответил он вопросом на вопрос и слегка толкнул Дашу в плечо.
Она в шутку сделала вид, что ей больно, и завалилась назад, сначала притворяясь рассерженной, а потом звонко расхохоталась. Каул склонился над ней, прикоснувшись рукой к щеке, и, притянув к себе, поцеловал в губы. А Даша закрыла глаза и, обхватив его шею, запустила руку в волосы.
– Кажется… я влюблен… – прошептал Каул, оторвавшись от нее.
– Кажется, я тоже… – ответила Даша, улыбаясь.
Не сдерживая радостного изумления, эльд прилег рядом, мечтательно уставившись в небо. Он нежно сжал ее руку и хмыкнул от осознания собственной неловкости. А Даша, не отрываясь, смотрела на него, с усилием подавляя нахлынувшие на нее эмоции…
– Я все время думаю о том, как странно устроен ваш мир… – попыталась отвлечь она себя, решив перевести разговор на другую тему.
Каул, повернувшись, вопросительно взглянул на нее как бы в недоумении. Даша вдруг задумалась, а когда очнулась, спросила:
– Ты ведь знаешь, кто я?! И как здесь оказалась…
Каул вздохнул, явно не желая затрагивать эту тему, и ничего не ответил.
– Я очень скучаю по дому, но… а как же мы?! Или я тороплю события?
Эльд снова сжал ее руку, уставившись в звездное небо.
– Если бы это только зависело от меня… – прошептал он.
– Я понимаю. Мистер Кардус… здесь он все решает?! – не скрывая раздражения, сказала Даша.
– Даша! – воскликнул Каул и, наконец, посмотрел на нее, нахмурившись. – Я бы очень хотел, чтобы мы встретились при других обстоятельствах…
Она поджала губы и задумалась.
– Нам пора! – решительно заявил эльд и поднялся на ноги.
– Нет! Почему? Если ты не хочешь говорить об этом, не будем! – испуганно произнесла Даша.
– Нам действительно пора… – буркнул Каул и взмахнул рукой.
В ту же секунду, словно по мановению волшебной палочки, они снова оказались посреди широкой аллеи того роскошного сада. Накрапывал дождь, по небу ползли сизые тучи, закрывая, словно вуалью, серебристые звезды. Даша взволнованно смотрела на Каула. Эльд молчал, его взгляд был напряженным, а мысли – далеко погруженными в их последний разговор. Он оглядывался по сторонам и явно нервничал.
– Что случилось? – робко спросила Даша.
– Я провожу тебя, – проигнорировав ее вопрос, сказал Каул.
Он взял ее под руку и уверенными шагами направился к особняку. Даша, не понимая, что происходит, торопливо перебирала ногами, пытаясь успеть за ним. Сначала она растерялась и даже немного обиделась, но потом, вспомнив слова Каула о том, что разозлиться иногда полезно, резко остановилась и повернула эльда лицом к себе.
– Объясни мне, наконец, что я сделала не так?! – закричала Даша.
Неожиданный натиск настолько ошеломил его, что он округлил глаза и удивленно приподнял брови.
– Я больше не хочу участвовать в этом безумии! Ты стала дорога мне, и я… – неожиданно прервался он, растерянно переводя взгляд с ее лица на возникший из ниоткуда за ее спиной мужской силуэт.
Даша обернулась и невольно содрогнулась – на крыльце дома стоял мистер Кардус и, сложив руки на груди, улыбался. Каул замолчал и, выпустив Дашу, поспешил в дом, как будто невзначай задев плечом мужчину. Тот проводил его невозмутимым взглядом и снова перевел внимание на растерянную девушку.
– Моя дорогая! – воскликнул Кардус, подойдя ближе. – Вы не замерзли? Сейчас же ступайте в свою комнату!
Перепуганная Даша молча побежала в дом. Странное чувство вдруг овладело ею, она никак не могла собраться с мыслями. Сердце ее замирало, холодело и съеживалось. Ноги сделались ватными и подкашивались.
Поднимаясь по лестнице, Даша ничего не слышала и ничего не видела вокруг, жуткий страх и тревога сковывали тело. Слова Каула звучали в голове, гулким эхом отдаваясь внутри ее. Убедившись на собственном печальном опыте, что все хорошее, в том числе и любовь, к сожалению, имеет свойство когда-нибудь заканчиваться, больше всего на свете она боялась вновь потерпеть неудачу…
А ведь еще каких-то полчаса назад чувства переполняли Дашу – свежие головокружительные впечатления только-только начали образовывать новый рисунок ее жизни, вытесняя одиночество и гнетущую пустоту. Счастливые часы, проведенные с Каулом, его нежные взгляды понемногу возвращали ей силы и уверенность в себе.
Пребывая в полной эйфории, она опасалась спугнуть покой, поселившийся в ее душе, но в один миг эти долгожданные, не поддающиеся описанию приятные ощущения вдруг перешли в болезненные, обреченные на страдания.
Слезы обжигали щеки и замирали на губах, оставляя соленый привкус. Даша закрыла лицо руками и остановилась у двери, не желая показываться в таком виде миссис Пэт, которая наверняка ждала ее, чтобы запереть на ночь. Даша сделала несколько глубоких вдохов и, вытерев лицо рукавом, вошла внутрь.
– Милая! – услышала она с порога и кивнула сама себе, как бы подтверждая свою догадку.
Миссис Пэт сразу заметила, что что-то не так, но расспрашивать ни о чем не стала. Помогла Даше снять пальто и усадила на кровать, присев рядом.
– Почему все так, миссис Пэт?! Только я поверила в сказку, как моя карета уже превратилась в тыкву!
Миссис Пэт вздохнула и погладила ее по волосам.
– Так бывает, Дашенька… И с этим ничего не поделать.
– У меня так бывает всегда! Сколько можно?! Почему я? За что? – не успокаивалась Даша.
Миссис Пэт приобняла ее и снова вздохнула.
– У каждого в жизни случаются взлеты и падения, но дело не в том, сколько и кому за что достается, а в том, как они реагируют на это… Вы слишком доверчивы, милая, и ранимы.
– Я наивная! Вот самое верное определение, – призналась Даша.
– Как бы там ни было и что бы у вас ни случилось… утро вечера мудренее. Новый день – новые мысли.
Даша заглянула в добрые глаза миссис Пэт и улыбнулась, почувствовав внезапное облегчение. Все внутри успокоилось, будто сильно болела голова, но ей дали таблетку, и боль отступила.
– Вы напоминаете мою маму… – прошептала Даша. – Она тоже всегда находит нужные слова, которые вселяют в меня надежду.
– Ми-и-лая… – сочувственно протянула миссис Пэт, прижав ее к себе еще крепче.
– Я скучаю! Я очень скучаю… По маме, по нашим долгим уютным беседам, по папе, по нашему дому. Как я тоскую по тому времени, которое мы проводили вместе, как шутили во время чаепитий… Как бы мне хотелось снова стать беззаботным ребенком!
Пэт опустила глаза. Она еще раз погладила Дашу по голове, потом поцеловала ее в лоб и поднялась с кровати.
– Гоните от себя дурные мысли. Все может измениться в один миг… – загадочно произнесла Пэт, стоя на пороге.
– Спасибо, миссис Пэт… за поддержку и понимание. Я очень ценю это, правда! – оживилась Даша.
Ей хотелось поговорить с ней еще и еще, обо всем рассказать, поплакаться, но та пожелала ей спокойной ночи и вышла из комнаты.
Мистер Кардус, задыхаясь, вне себя от злости, без стука ворвался в комнату Каула, который, не обращая на него внимания, сидел в кресле, играя с охотничьим ножом. Эльд устремил дерзкий взгляд на взбесившегося Кардуса, и его сверкающие, словно яркие звезды, бирюзовые глаза загорелись вдруг дикой яростью, засветились темно-зеленым огнем…
– Снова пришел отчитывать меня?! – Каул запустил пальцы в шевелюру, нервно потеребил ее, и белые, всегда старательно уложенные волосы вмиг потемнели.
– А вы мне не дерзите, юноша! – воскликнул Кардус. – Мне показалось или вы намеревались раскрыть себя моей гостье?!
– Не показалось! – раздраженно ответил Каул.
– Напомнить ли вам, мой юный друг, что с вашей драгоценной сестрой может произойти что-то нехорошее, если вы…
Мерзкий и насмешливый взгляд Кардуса заставил Каула встрепенуться. Парень резко вскочил с кресла, одним прыжком настиг волшебника и прижал его к стене, приставив нож к горлу.
– Если с Норной что-то произойдет, я тебя прикончу! – зашипел Каул, вызвав лишь смех у Кардуса.
Тот с легкостью отодвинул его от себя и отошел в сторону, хлопая в ладоши.
– Браво, Каул! Вашей смелости можно только позавидовать!
Каул брезгливо посмотрел на него и метнул нож в деревянную дверь. Тот сверкнул, отправляясь в короткий полет, и со звоном вонзился в нее.
– Не думаю, что вы откажетесь от перспектив, предложенных мною, и рискнете безопасностью сестры из-за какой-то девчонки! – уверенно произнес Кардус.
Каул оскалился, но отвечать не стал.
– Вы – опасный преступник, Каул, изгой общества, а я даровал вам свободу. Вы должны быть бесконечно благодарны мне!
– Я ничего не просил и с радостью вернусь в камеру… – охрипшим голосом сказал он.
– Вернетесь! Если я этого пожелаю. А пока… Задача вам известна!
Каул закатил глаза, сложив руки на груди.
– Это же так просто! Очаровать наивную барышню… Наплетите ей нечто романтичное, признайтесь в любви… Не мне вас учить!
– Для чего тебе это? – с серьезным видом спросил Каул, повернувшись к нему.
– Любовь – самая сильная эмоция, дорогой мой, которая толкает нас порой на необдуманные, безрассудные поступки, – ответил тот. – Лишь любовь сможет удержать Дарью там, где ей следовало бы остаться.
– Зачем? – снова спросил Каул.
– Скажем так, это не вашего ума дело.
– Я хочу знать! Имею право! – потребовал он, вновь рассмешив Кардуса.
– Хорошо! Я вам скажу. Дарья – моя наследница, и именно она займет министерское кресло после того, когда я… уйду на покой.
– Что?! – скривился Каул. – Ни за что не поверю в эту чушь!
– Отчего же?! – невозмутимо произнес Кардус. – Вы не верите в то, что мною могут двигать благие намерения?
– Нет, Кардус! – усмехнулся юноша. – Уж меня ты не проведешь!
Тот пожал плечами.
– То, что она моя наследница, – это правда! Дарья – дочь моего старшего брата…
– Еще одного не менее опасного преступника?! – съязвил Каул.
– Нет, в отличие от вас, дорогой мой, он никого не убивал! – весело воскликнул Кардус, будто соревнуясь в колкостях.
Каул напрягся, но вида не подал. Кривляясь, он лишь передразнил Кардуса, скопировав его жесты и мимику, и рассмеялся.
– Разговор окончен! – сообщил Кардус, слегка поклонившись. – Надеюсь, вы сделали для себя соответствующие выводы и теперь правильно расставите приоритеты…
Каул снова оскалился, бросив на него ненавидящий взгляд, а когда Кардус скрылся за дверью, улегся на кровать и зарылся в подушки, обдумывая все, что произошло с ним сегодня.
Мистер Кардус уже собирался подняться наверх, как снова его внимание привлекли звуки, доносящиеся из кабинета. Он подошел к двери и насторожился, вооружившись кочергой, стоящей у камина. Использовать магию Кардус не собирался, а вот тяжелый предмет в его руке придавал уверенности. Он легонько толкнул дверь и, нащупав в темноте выключатель, зажег свет. Кардус вздрогнул, увидев Сенора, как ни в чем не бывало спокойно сидящего за его рабочим столом. Тот приветственно кивнул и улыбнулся, введя Кардуса в ступор.
– Я поражен! – воскликнул он, придя в себя от наглой, на его взгляд, выходки брата.
Сенор поднялся из кресла и сел на стол, болтая одной ногой.
– Здравствуй, братец!
– Как ты здесь… – возмутился Кардус.
Сенор помахал сложенным зонтом, намекая на перемещение с его помощью.
– Я запретил применять магию в моем доме! – закричал Кардус.
Сенор выпрямился и удивленно уставился на него.
– Ты когда-нибудь слышал о паразитах?! На почве зависти и скрытых обид, без угрызения совести и сострадания они забирают у окружающих его волшебников чуть ли не весь запас их жизненной энергии, таким образом пополняя свои силы?! – намеренно преувеличивая, продолжил кричать Кардус.
– Я знаю только одного паразита, и он находится в темнице! – возмутился Сенор.
Кардус поднял указательный палец и предостерегающе поводил им перед носом брата.
– Уже нет.
– Неужто сбежал?! – забеспокоился Сенор, нервно сглотнув.
– От меня не сбежишь, – усмехнулся Кардус. – Он здесь, в моем доме!
Брови Сенора поползли вверх. Он спрыгнул со стола и подошел к брату.
– Я даже опущу тот момент, что это наш дом, а не твой… Кардус! Ты сошел с ума?
– У меня все под контролем! – уверенно заявил тот, отложив кочергу в сторону.
– Каул рожден от смешения кровей ловца и провидуса! Нам не до конца известно, как может повести себя его сила!
– Без чужой магии он ничто…
– Откуда такая уверенность?!
Кардус замялся, не зная, что ответить, но, собравшись, сложил руки на груди и деловито задрал подбородок.
– Я бы хотел узнать, какого дварфа ты тут делаешь? Я изгнал тебя!
Сенор улыбнулся и вернулся за стол.
– Изгнал! – хмыкнул он. – У нас была договоренность, голубчик! Тебе – дом, мне – Министерство…
– Обойдешься! Ты никогда не заслуживал звания Министра!
– А кто заслуживал?! Ты?
– Я и не претендую. У меня другие планы!
Сенор приподнялся с кресла, облокотившись на стол, и прищурился.
– Поделишься?
Кардус, довольный тем, что смог заинтриговать брата, уселся напротив, положив ногу на ногу…
Немного выждав, Даша встала с кровати и подошла к двери. Она нажала на ручку и на мгновение зажмурилась, не веря своей удаче. «Неужели Пэт забыла запереть меня на ключ?»
– Ди-гу-ми, – шепнула она, выглядывая в коридор. Потом подошла к зеркалу, убедилась, что стала невидимой, и набросала под одеяло подушек, замаскировав ими свое отсутствие.
Оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, втянув голову в плечи, Даша прокралась к лестнице и спустилась вниз в надежде увидеть Каула. Не обнаружив возлюбленного ни в одной из комнат, разочарованно вернулась к лестнице.
– Обойдешься! Ты никогда не заслуживал звания Министра! – вдруг услышала Даша голос, донесшийся из кабинета.
Она подошла ближе, трясясь от страха быть обнаруженной. Даша еще раз заглянула в зеркало, висящее на стене, и, не увидев в нем своего отражения, вздохнула с облегчением. Осторожно просунувшись в проем, устроилась так, чтобы ненароком ничего не задеть и не уронить с комода, стоящего прямо за дверью.
В комнате было двое. Их беспокойные взгляды явно показывали, что разговор был далеко не дружественным.
– Скажем так, я решил не ограничиваться Министерством… – спокойно произнес Кардус.
Даша напрягла слух, стараясь уловить каждое слово.
– Ты и вправду сошел с ума! – воскликнул Сенор, стукнув себя по лбу.
– Ты мог бы стать моим помощником… – заискивающе сказал Кардус, не обращая внимания на оскорбления брата.
– Нет уж, увольте. У тебя ничего не выйдет.
– Сам посуди, Сенор, какие здесь перспективы?! – продолжил Кардус, будто не слыша собеседника. – А там… мы будем обладать безграничной властью! С помощью желаний людей мы сможем править их миром!
Сенор прикрыл глаза рукой, обескураженный откровениями Кардуса. Даша вздрогнула от услышанного. Кардус и впрямь безумен, прав его брат…
– Хорошо, хорошо. Допустим, нам это удастся… – Сенор поднял руки. – Что тогда будет с миром Министерства?
– Насчет этого не беспокойся! Мы сможем контролировать оба мира.
– Каким образом?!
– У меня есть сила получеловека! С ее помощью мы будем беспрепятственно передвигаться между мирами!
Даша замерла, поняв, что речь зашла о ней.
– Нет, нет, нет! Это безумие! – всплеснул руками Сенор.
– В общем-то, и выбора у тебя нет… Я все продумал! Ты вернешься на министерский пост, прикрывая меня, пока я буду находиться в мире людей…
– А если откажусь?!
– Если откажешься… всем станет известно, что ты совершил попытку убить дочь нашего старшего брата… – с невозмутимым видом произнес Кардус.
На секунду Сенор опешил, потеряв дар речи, но потом выскочил из-за стола и кинулся на Кардуса. Он навис над братом и зашипел, приложив палец к губам.
– Тише! Тише! Ты же не хочешь, чтобы нас кто-то услышал!
Кардус рассмеялся и захлопал в ладоши. Отодвинул от себя Сенора и поднялся с кресла, заставив Дашу напрячься еще больше.
– Так что, дорогой мой?! По рукам?
Сенор схватился за голову и что-то запричитал, а потом замолк и внимательно посмотрел на брата. Даша замерла в ожидании.
– Нет! – уверенно воскликнул Сенор. – Я найду на тебя управу!
Очнувшись от неожиданного заявления брата, Кардус взял со стола какую-то папку, достал из нее исписанный вдоль и поперек лист бумаги и швырнул его в лицо Сенора.
– Вот это – твоя управа?! – закричал Кардус.
Сенор схватил бумагу, выразительно двигая бровями.
Его выпученные глаза, как маятники, двигались, переходя со строки на строку. Постепенно меняясь в лице, он побледнел и нервно затряс головой.
– Кто? – охрипшим от волнения голосом спросил Сенор.
– Хочешь узнать, кто тебя предал, выложив мне сведения о твоей жалкой трусливой своре? Возможно, кто-то из этого списка… – с усмешкой ответил Кардус.
Сенор скомкал лист и швырнул его туда, где стояла Даша. Она увернулась, но не удержала равновесие и начала падать, схватившись за большую напольную вазу из тонкого фарфора. Ваза с грохотом упала вместе с Дашей, напугав волшебников в кабинете.
Она зажмурилась от ужаса, приготовившись к тому, что с ней теперь могут сделать эти двое, но кто-то за ее спиной оттащил ее в сторону и пнул ногой злополучную вазу, тем самым переведя внимание братьев на себя. Кардус выскочил из кабинета и тут же наткнулся на ловца в черной мантии. Он хотел что-то сказать, но стражник опередил его.
– Простите, мистер Кардус! Случайно! У вас все в порядке? – прикинувшись дурачком, затараторил ловец.
Кардус вскинул бровь и закричал:
– Все в порядке! Ступайте, ступайте! Прочь!
Кардус вернулся в кабинет и с шумом захлопнул дверь. Еле живая от страха, Даша забилась в угол и, боясь пошевелиться, затаила дыхание. Ее сердце колотилось с такой силой, что она слышала его биение.
– Медленно поднимайся и иди за мной, – сказал ловец, проходя мимо того места, где, по его предположению, должна была находиться Даша.
Она аккуратно, в полусогнутом состоянии послушно поплелась за незнакомцем в черной мантии и выпрямилась только тогда, когда оказалась на лестнице. «Кем он бы он ни был, он меня спас», – думала она, тихонько поднимаясь по ступенькам. Ловец прошел по коридору и остановился перед дверями спальни. Даша, забыв, что она невидима, молча подошла к нему и встала рядом.
– Эй, где ты? – окликнул ее стражник.
– Ди-гу-ми! – воскликнула Даша, в ту же секунду представ перед ним.
Ловец быстро затолкал ее в комнату и закрыл дверь.
– Кто вы? – осторожно спросила Даша, пытаясь разглядеть его лицо сквозь полупрозрачную ткань.
Ловец скинул капюшон и улыбнулся, прищурив черные глаза. Даша охнула, прикрыв рот ладонями. Улигор приложил палец к губам.
– Буду говорить тихо и быстро, – командным тоном произнес он. – Завтра мы попытаемся выбраться отсюда… Встречаемся внизу, у лестницы, ровно в час ночи. Ты берешь меня за руку и дальше – на выход!
– Но… – Даша попыталась вставить слово, но Улигор зашипел, перебив ее, а потом продолжил: – Возражения не принимаются. Ты домой хочешь?
Даша закивала.
– До завтра, – шепнул ловец и направился к выходу.
Она схватила его за рукав и развернула к себе, желая задать пару-тройку вопросов, но, оказавшись ближе, чем рассчитывала, неловко опустила глаза и не смогла произнести ни слова. Улигор, напротив, уставился на нее пылающим взглядом и, замерев на мгновение, наклонился еще ближе, почти коснувшись ее губ. Даша возмущенно оттолкнула ловца и, оскорбленная его поведением, попятилась назад.
– Нахал! – воскликнула она.
– Что я сделал?! – изобразил удивление Улигор.
– Спасибо, конечно, за помощь, но впредь…
– Я понял! – остановил ее Улигор, подняв руки, словно пытаясь защититься.
– До завтра! – не меняя тона, сказала Даша и все же улыбнулась.
Улигор глянул на нее, улыбнулся в ответ и, махнув рукой, вышел из комнаты.
Оставшись одна, Даша еще на какое-то время оставалась у двери, переваривая случившееся. Лавина чувств и эмоций неожиданно обрушилась на нее. Безусловно, она была рада, что скоро вернется домой, и даже страх перед Кардусом и его братом был ничто в сравнении с тем, что она переживала сейчас.
Мучительное сомнение и отчаяние терзали ее попеременно, и причиной тому мог быть только Каул, к которому она уже успела привязаться и начала испытывать самые теплые чувства. Голос разума шептал ей о том, что у их зародившихся отношений не может быть совместного будущего, но сердце кричало обратное.
«Как бы я хотел встретиться с тобой при других обстоятельствах…» – вспомнила Даша его слова.
«Неужели мы больше никогда не увидимся?» – подумала она. В висках застучало. Даша переоделась в халат, разобрала подушки, расставив их на свои места, и забралась под одеяло. Всю оставшуюся ночь она не без волнения воспроизводила в памяти невольно подслушанный разговор Кардуса с братом. Думая о намеченном побеге, Даша готовилась и к предстоящему прощанию с Каулом и Пэт, мысленно подыскивая нужные слова.
Она уснула только под утро, когда за окном уже рассвело и лучи солнца настойчиво пробивались в комнату сквозь плотные шторы…
